La crisis de Ormuz se agrava: ¿Por qué el azufre es ahora la materia prima más escasa del mundo?

Peligro para nuestras cosechas: El impactante secreto sobre la materia prima que sorprendió a todos

Crisis de fertilizantes 2026: ¿Por qué Asia Central se está convirtiendo en la salvadora de la agricultura?

Una materia prima que la mayoría consideraba un simple subproducto de la industria del petróleo y el gas, ahora se ha convertido en un elemento crucial para la economía mundial: el azufre. En el verano de 2026, las tensiones geopolíticas en torno al estrecho de Ormuz, sumadas a la escasez estructural, dispararon su precio a la cifra sin precedentes de 1000 dólares por tonelada. Este aumento desmesurado de los costos no solo está afectando gravemente a la industria de los fertilizantes, poniendo en peligro la seguridad alimentaria mundial, sino que también ejerce una enorme presión sobre mercados futuros como la producción de baterías y metales. La crisis actual revela con todo detalle cómo un subproducto aparentemente insignificante se convirtió en el nuevo talón de Aquiles de la economía global, por qué no existen soluciones rápidas para este cuello de botella y por qué las cadenas de suministro se están redirigiendo apresuradamente hacia Asia Central.

Azufre: Cuando un subproducto sacude la economía global

Hace un año, una tonelada de azufre costaba alrededor de 100 dólares estadounidenses. En julio de 2026, la petrolera estatal ADNOC de los Emiratos Árabes Unidos elevó su precio oficial de venta para el subcontinente indio a 1000 dólares estadounidenses por tonelada FOB Ruwais. Esto representa un aumento de 140 dólares estadounidenses con respecto al precio de junio y un máximo histórico, superando significativamente el récord anterior de 2008, cuando el precio oscilaba entre 800 y 820 dólares estadounidenses. Kuwait Petroleum Corporation (KPC) también elevó su precio de julio a 950 dólares estadounidenses FOB, un aumento de 145 dólares estadounidenses con respecto al mes anterior, mientras que Qatar Energy aumentó su precio de 805 a 890 dólares estadounidenses FOB. Este movimiento paralelo de tres importantes productores del Golfo en pocas semanas demuestra que no se trata de un incidente aislado, sino de un cambio estructural en el equilibrio global de la oferta y la demanda.

Por qué un producto de desecho se está convirtiendo en el talón de Aquiles de la industria de los fertilizantes

El problema económico fundamental reside en la naturaleza de la materia prima. El azufre no se extrae principalmente, sino que es un subproducto de la desulfuración del petróleo crudo y del procesamiento del gas natural ácido. No existen productores que puedan simplemente aumentar la producción cuando suben los precios, ya que la oferta depende de la capacidad de refinación de petróleo y procesamiento de gas, no de la demanda del mercado de azufre en sí. Además, no existen reservas estratégicas como las del petróleo crudo o los elementos de tierras raras, lo que significa que las perturbaciones en la oferta tienen un impacto directo en los precios. Esta inelasticidad estructural explica por qué un factor desencadenante relativamente pequeño puede generar una variación de precios tan extrema como la observada en 2026.

La mecha geopolítica en el Golfo de Ormuz

El detonante inmediato de la crisis reside en la escalada del conflicto entre Estados Unidos e Irán, que en ocasiones provocó enfrentamientos militares en torno al estrecho de Ormuz e interrumpió repetidamente el transporte marítimo a través de esta vía fluvial crucial. Dado que una parte significativa del azufre comercializado a nivel mundial proviene de los Estados del Golfo y se transporta precisamente por esta ruta, las tensiones se tradujeron en primas de seguros, mayores tarifas de flete y retrasos en la carga. Además, en julio de 2026, las autoridades estadounidenses revocaron una exención previamente concedida a las importaciones de petróleo iraní, lo que ejerció una presión adicional sobre las cadenas de suministro regionales. Los informes de la primavera de 2026 también apuntan a la denominada crisis de Ormuz, que provocó importantes fluctuaciones en los precios de los fertilizantes ya en febrero y marzo, mucho antes de que se alcanzaran los máximos históricos actuales.

Cómo la crisis de precios está destrozando la cadena de suministro

La magnitud del aumento de precios es más evidente en los propios costos de flete. Para un envío de 40.000 a 45.000 toneladas desde Ruwais a la India, las tarifas de flete oscilaron recientemente entre US$105 y US$108 por tonelada, lo que resultó en un precio de entrega de aproximadamente US$1.105 a US$1.108 por tonelada CIF. Las entregas al mercado chino desde Qatar conllevan un costo adicional de US$125 a US$140 por tonelada en flete, lo que eleva el precio de llegada a US$1.015 a US$1.030 por tonelada. Las primas adicionales de seguro contra riesgos de guerra y los mayores costos de combustible elevan aún más los precios finales. El mercado brasileño muestra una dinámica similar: allí, el azufre granulado se valoró en US$1.200 por tonelada CIF a principios de julio, en comparación con un nivel anterior a la guerra de tan solo US$525 en febrero.

La industria de los fertilizantes es la que soporta la mayor parte de la carga

Aproximadamente el 88% de la demanda mundial de azufre se atribuye a la producción de fertilizantes, en particular a la producción de ácido sulfúrico, necesario para convertir el mineral de fosfato en fosfato diamónico y fosfato monoamónico. Históricamente, el azufre representaba entre el 30% y el 35% del precio del fertilizante fosfatado; ahora, esta cifra supera el 130%. Esto significa que la materia prima por sí sola cuesta más que el producto terminado en el mercado. Esta distorsión de costos tiene graves consecuencias: la corporación estadounidense Mosaic ha retirado por completo su pronóstico de producción para 2026 y está reduciendo la producción en sus plantas de Luisiana y Bartow, Florida, para limitar la demanda adicional de azufre a los precios actualmente elevados. A principios de julio de 2026, la compañía también anunció planes para reducir gradualmente la producción de fosfato en Brasil, con el complejo Uberaba en el estado de Minas Gerais programado para entrar en un cierre ordenado a partir de septiembre, una vez agotadas las reservas de ácido sulfúrico.

Las cifras que explican la compresión de márgenes

El siguiente resumen ilustra cómo la relación de precios entre la materia prima y el producto terminado ha cambiado drásticamente en tan solo unos meses.

Figura clave	Nivel previo a la crisis (principios de 2026)	Julio de 2026
Precio del azufre de ADNOC FOB Ruwais	aproximadamente entre 100 y 150 dólares estadounidenses/tonelada	1.000 dólares estadounidenses/tonelada
Precio del azufre KPC FOB Kuwait	aproximadamente 490 dólares estadounidenses/tonelada (récord de 2022)	950 dólares estadounidenses/tonelada
Azufre granulado CIF Brasil	525 dólares estadounidenses/tonelada	1.200 dólares estadounidenses/tonelada
Precio del contrato de ácido fosfórico en India (P2O5 CIF)	aproximadamente US$1.360/t	1.700 dólares estadounidenses/tonelada
Contenido de azufre en el precio del DAP (histórico vs. actual)	Entre el 30 y el 35 por ciento	más del 130 por ciento

Este cambio explica por qué productores como Mosaic hablan de una fuerte presión sobre sus denominados márgenes de despojo, es decir, la diferencia entre el precio de venta del fertilizante fosfatado y los costes del azufre y el amoníaco como principales insumos.

¿Por qué faltan soluciones a corto plazo?

Un mercado tan estrechamente vinculado a la lógica de producción de otras industrias no puede simplemente responder invirtiendo en nueva capacidad. Dado que el azufre es un subproducto del refinado de petróleo y gas, aumentar la producción requeriría expandir el refinado de crudo o la producción de gas, decisiones que se toman independientemente de la demanda de azufre. Incluso si las refinerías quisieran aumentar su utilización de capacidad, el azufre adicional no podría producirse en semanas o meses, sino a través de ciclos de inversión que abarcan años. Además, muchos proyectos de producción en regiones remotas, por razones técnicas y ambientales, prefieren inyectar gas ácido de vuelta al yacimiento en lugar de refinarlo si los precios del azufre no son lo suficientemente altos como para justificar el esfuerzo logístico.

Asia Central como punto de anclaje emergente para la seguridad del suministro

Si bien la región del Golfo Pérsico se ve afectada por riesgos geopolíticos, Asia Central está captando cada vez más la atención de los compradores internacionales. Kazajstán produjo aproximadamente 4,3 millones de toneladas de azufre en 2024, la gran mayoría proveniente de los proyectos a gran escala de Tengiz y Kashagan, mientras que el consumo interno —principalmente por parte de la industria del uranio— ascendió a tan solo unas 600.000 toneladas. Turkmenistán exporta actualmente alrededor de un millón de toneladas anuales, con la perspectiva de alcanzar los dos millones de toneladas a finales de la década, mientras que Uzbekistán vende en el extranjero alrededor de 300.000 toneladas de su producción de 550.000 toneladas. De este modo, toda la región de la CEI contribuye con aproximadamente el 17% a la producción mundial de azufre y, más recientemente, representó alrededor del 20% del volumen comercializado internacionalmente.

Aviones de carga de última generación, rutas de transporte optimizadas y cadenas logísticas multimodales son intercambiables: se pueden comprar, alquilar o subcontratar. Lo que el dinero no puede comprar son los contactos directos con los productores en las minas peruanas, las relaciones de suministro fiables en los países de la CEI y los años de confianza forjada en mercados desconocidos para los forasteros. La ventaja competitiva decisiva en el comercio mundial de materias primas no reside en transportar el producto de A a B, sino en saber de dónde proviene, quién lo produce y cómo acceder a él antes incluso de que otros sepan que existe el mercado. Quien controla la red fija el precio. Los demás lo pagan.

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Los obstáculos logísticos como arma de doble filo

El aislamiento geográfico de los yacimientos petrolíferos de Asia Central representa tanto una desventaja como una oportunidad. La distancia entre los yacimientos y los puertos de exportación tradicionales, como Ust-Luga en la costa báltica rusa, puede alcanzar los 3.000 kilómetros, lo que requiere semanas de transporte ferroviario, incrementando así los costes y los plazos de entrega. Sin embargo, esta misma distancia se está convirtiendo en una ventaja estratégica, ya que ha impulsado el desarrollo de corredores logísticos independientes que evitan el estrecho de Ormuz. Los proveedores con acceso a rutas alternativas a través de los puertos de Bakú y Alat en el mar Caspio, así como a través del mar Negro y puertos georgianos o turcos, se están posicionando como fuentes de suministro geopolíticamente más resilientes para los compradores en Europa, África y Asia. Kazajstán incrementó sus exportaciones un 35%, hasta superar ligeramente los cuatro millones de toneladas en 2024, si bien este aumento se debió en parte a la reducción de inventarios, que se prevé que finalice en 2026 y que posteriormente se recupere hasta alcanzar un nivel de alrededor de 3,5 millones de toneladas anuales.

Nuevas fuentes de demanda fuera de la agricultura

Un factor a menudo pasado por alto que agrava la escasez estructural es la creciente demanda de los sectores de baterías y metales. En 2000, el 98 por ciento de la demanda mundial de azufre provenía de fertilizantes y aplicaciones industriales tradicionales, mientras que los usos relacionados con metales han aumentado desde entonces a alrededor del 9 por ciento. Esto se debe principalmente al procesamiento de níquel mediante el proceso de digestión ácida a alta presión en Indonesia y la extracción de arcilla de litio en Estados Unidos. Una planta de níquel con una producción anual de 60.000 toneladas en Indonesia ya requiere 1,5 millones de toneladas de ácido sulfúrico, lo que corresponde a un consumo de azufre de alrededor de 500.000 toneladas. Para 2030, se espera que la industria del níquel indonesia requiera aproximadamente 6,75 millones de toneladas de azufre en total. La industria del litio en Nevada y la producción china de baterías de fosfato de hierro y litio también están contribuyendo cada vez más a un cambio estructural en la demanda, que anteriormente era casi exclusivamente agrícola.

La reacción de la industria mundial de fertilizantes

Los recortes de producción en Mosaic no son un hecho aislado, sino que reflejan una tendencia generalizada en la industria. Los analistas señalan que la combinación del alza vertiginosa de los precios del azufre, la interrupción de las cadenas de suministro de amoníaco y las renovadas tensiones en el Golfo de Ormuz obligan a los productores de todo el mundo a revisar fundamentalmente sus planes operativos para la segunda mitad de 2026. El director ejecutivo de Mosaic describió los márgenes de beneficio actuales de los productos terminados como sometidos a una presión considerable, a pesar de los precios de venta históricamente altos. Esto demuestra que ni siquiera el aumento de los precios de los fertilizantes puede compensar por completo el alza vertiginosa de los costes de las materias primas. Mientras tanto, los importadores indios han aceptado un precio del ácido fosfórico de 1700 dólares por tonelada de P2O5 CIF para el tercer trimestre de 2026, un aumento de 340 dólares con respecto al trimestre anterior, atribuido en gran medida a la firmeza de los precios del azufre.

Impactos en la agricultura y la seguridad alimentaria

Las consecuencias de esta espiral de precios repercuten en los propios agricultores, quienes deben pagar precios más altos por los fertilizantes fosfatados a medida que se acercan los periodos de aplicación para la próxima temporada de cultivo. Los analistas agrícolas advierten que la persistente escasez de azufre podría limitar la disponibilidad de fertilizantes asequibles precisamente cuando los agricultores dependen de un suministro fiable. Bangladesh lanzó una licitación para 15 000 toneladas de azufre en julio de 2026, después de que un intento anterior en abril fracasara por falta de ofertas aceptables, lo que evidencia la escasez incluso para volúmenes de importación menores.

La reorganización estratégica del departamento de compras

En este contexto, se observa un cambio significativo en las estrategias de aprovisionamiento de los principales compradores. En lugar de seguir dependiendo principalmente de la región del Golfo, los compradores están analizando cada vez más las relaciones de suministro con países de origen que cuentan con corredores logísticos independientes, al margen del estrecho de Ormuz. Asia Central se beneficia de su doble función como importante productor y como ubicación geográficamente aislada, cuyas rutas de exportación atraviesan el mar Caspio, el Cáucaso y el mar Negro, lo que le confiere un perfil de riesgo fundamentalmente distinto al del Golfo Pérsico. Esta diversificación responde menos a una cuestión de precio que a una de seguridad de suministro, ya que incluso los compradores que tendrían que asumir mayores costes a corto plazo priorizan cada vez más la fiabilidad de la cadena de suministro por encima del precio de compra.

Contexto histórico del pico de precios actual

Un análisis de los ciclos anteriores del azufre muestra que las fluctuaciones extremas de precios en este mercado no son nada nuevo, pero su intensidad actual no tiene precedentes. El récord anterior de 2008 se situó entre 800 y 820 dólares por tonelada FOB y fue provocado por una combinación global de alta demanda de petróleo, capacidad de refinación limitada y fuerte demanda de fertilizantes. El precio actual de 1000 dólares en ADNOC, por lo tanto, está entre 180 y 200 dólares por encima de este máximo histórico, pero viene acompañado de un factor de riesgo geopolítico adicional que no existía en una forma comparable en 2008. El récord de KPC de 950 dólares también está 460 dólares por encima del máximo anterior de 2022, lo que subraya aún más la velocidad y magnitud del movimiento de precios actual.

Tendencias estructurales a largo plazo más allá de la crisis aguda

Incluso sin la escalada geopolítica, el mercado del azufre ya se encaminaba hacia una escasez de suministro antes de la crisis actual, dado que el crecimiento de la refinación mundial de petróleo crudo se está desacelerando, mientras que la demanda de los sectores de fertilizantes, metales y baterías está aumentando estructuralmente. Los analistas de mercado ya habían advertido sobre el aumento de las restricciones de suministro a principios de 2026, impulsado por el desarrollo paralelo de la transición energética y el auge del níquel en Indonesia, que está transformando el azufre de un simple producto de desecho en un recurso de importancia estratégica. Según las previsiones del sector, el mercado mundial del azufre crecerá de alrededor de 9.100 millones de dólares en 2026 a aproximadamente 14.700 millones de dólares en 2035, lo que representa una tasa de crecimiento anual del 5,45 % y pone de manifiesto la creciente relevancia económica de este subproducto aparentemente menor.

De residuo a activo estratégico: La nueva importancia del azufre en la cadena de suministro

Los acontecimientos de 2026 ejemplifican cómo un subproducto aparentemente insignificante de la industria del petróleo y el gas puede convertirse en un factor limitante para la seguridad alimentaria mundial cuando las perturbaciones geopolíticas coinciden con una base de suministro estructuralmente inelástica. Para las empresas a lo largo de toda la cadena de valor —desde los productores de fosfato hasta las empresas comercializadoras y los proveedores de logística— el enfoque estratégico se está desplazando cada vez más de la mera optimización de precios a la garantía de cadenas de suministro fiables y desvinculadas de las fluctuaciones geopolíticas. Es probable que las regiones con corredores de exportación independientes que no dependan del Estrecho de Ormuz se beneficien desproporcionadamente de esta reorientación de las estrategias de abastecimiento globales en los próximos años.

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