DHL Parcelcopter: el primer dron para entregar mercancías

Últimamente se ha debatido mucho sobre el dron de Amazon, pero ahora es el proveedor de servicios logísticos DHL el que está lanzando un proyecto piloto para transportar mercancías mediante drones. Inicialmente con fines de investigación, en el marco de un proyecto de prueba que durará varios meses, se enviarán medicamentos por avión a una farmacia de la isla de Juist. Por primera y única vez en Europa, ahora es posible operar y probar un avión no tripulado en condiciones reales sin contacto visual directo con el piloto.

El llamado helicóptero de paquetes DHL es un dron desarrollado conjuntamente por el Instituto de Dinámica de Sistemas de Vuelo de la Universidad RWTH de Aquisgrán y la empresa Microdrones . Una de las áreas de especialización de la RWTH Aachen es la investigación sobre el funcionamiento seguro y robusto de aviones no tripulados para una amplia gama de tareas en condiciones ambientales y climáticas difíciles. Microdrones GmbH de Siegen es uno de los principales proveedores de helicópteros que vuelan de forma autónoma y desarrolló el helicóptero compacto basándose en aviones propios que ya se han implementado.

El sistema utilizado por DHL es el llamado cuadricóptero, que funciona con cuatro rotores dispuestos en un nivel. Su peso total no supera los cinco kilos. Para la carga útil de hasta 1,2 kilos se desarrolló un contenedor ligero, en forma de lágrima, resistente a la intemperie y al agua, que se fija debajo del chasis de fibra de carbono del helicóptero de paquetes.

Por ahora los operativos se realizarán todos los días de la semana. La atención se centra en aquellos momentos en los que no existen conexiones alternativas a la isla en avión o ferry.

Allí el aterrizaje se realiza en una zona de despegue y aterrizaje especialmente diseñada para el helicóptero, desde donde el repartidor de DHL entrega la mercancía al destinatario.

Para garantizar que el avión se mueva con seguridad por el aire y aterrice siempre con precisión, se desarrolló un piloto automático con función automática de despegue y aterrizaje que funciona de forma robusta y fiable. El dispositivo cuenta con el respaldo de la última generación de tecnología GPS.

El helicóptero fue sometido previamente a exhaustivas pruebas. Desde el vuelo inaugural del helicóptero de paquetes en diciembre, el aparato se ha desarrollado y optimizado continuamente en términos de robustez, alcance y velocidad. Teniendo en cuenta los especiales desafíos climáticos en la costa del Mar del Norte, la resistencia del avión a la lluvia, la nieve y el polvo fue un requisito previo importante para que el control del tráfico aéreo aprobara las operaciones de prueba. Las innovaciones técnicas del pequeño helicóptero incluyen una mayor capacidad de vuelo y un mayor alcance. Sólo así se pudo recorrer el trayecto de aproximadamente 12 kilómetros desde la ciudad portuaria de Norden, en Baja Sajonia, hasta la isla de Juist. El helicóptero volará a una altura de unos 50 metros y, dependiendo de las condiciones del viento, viajará a una velocidad de hasta 18 metros por segundo. El tiempo máximo de vuelo del helicóptero de paquetería es de 45 minutos. El vuelo es completamente autónomo por primera vez; Por lo tanto, en ningún momento es necesaria la intervención de un piloto. Sin embargo, por razones de seguridad, el vuelo del helicóptero de paquetes será supervisado permanentemente durante la fase de prueba por una estación terrestre móvil en Norddeich para poder ofrecer apoyo inmediato en caso de que se produzcan averías.

Esta prueba de campo, la primera en el mundo, se realizará hasta finales de año. “Nuestro DHL Parcelcopter 2.0 ya es uno de los sistemas de vuelo más seguros y confiables de su clase y cumple con los requisitos para dicha aplicación. Por primera vez, con el helicóptero de paquetería de DHL, un avión no tripulado puede realizar una tarea de transporte en el mundo real fuera de la línea de visión del piloto”, destacó Jürgen Gerdes, miembro de la junta directiva responsable de innovación técnica de DHL.

Actualmente no existen planes operativos concretos para el helicóptero de paquetes que vayan más allá de la operación de prueba. Según DHL, si es técnicamente viable y tiene sentido económico, es posible que en el futuro se puedan utilizar drones para entregar mercancías especialmente urgentes en zonas escasamente pobladas o de difícil acceso, así como para la atención de emergencia.

Pero independientemente de si se da la señal de inicio de la operación y cuándo, sólo con la operación de prueba DHL ha conseguido que el tema de los drones en el sector de la logística vuelva a ser el centro de atención del interés público. Y eso con un funcionamiento realista mucho antes de que Amazon lanzara su tan discutido proyecto.