El mayor error de concepto sobre China: por qué la supuesta economía planificada de China es en realidad una competencia despiadada

Brutales guerras de ofertas en lugar de burocracia: cómo las ciudades chinas están conquistando el mercado global

Cuando en Occidente se habla de la economía china, suele predominar una imagen clara: un Partido Comunista todopoderoso en Pekín que dicta cada construcción de fábricas y cada inversión tecnológica desde arriba, a través de su plan quinquenal. Pero esta noción de una economía planificada, rígida y centralizada es un error fundamental. Quien quiera comprender realmente por qué el país ha dominado industrias globales como la electromovilidad en tiempo récord debe mirar más allá del presidente Xi Jinping y el Comité Central. La verdadera fuerza motriz del milagro económico chino —y, paradójicamente, también de sus mayores crisis actuales— reside en un nivel más profundo. Se trata de una competencia despiadada y sistemática entre provincias y megaciudades por fábricas, talento y capital. El funcionamiento de este singular «federalismo competitivo», la transformación de funcionarios locales en empresarios agresivos y la razón por la que precisamente esta dinámica está inundando el mercado global con un exceso de capacidad pueden revelarse examinando la arquitectura interna de la República Popular.

Por qué la República Popular no es una burocracia planificada, sino un gigantesco torneo por el crecimiento, el capital y el poder

La arquitectura interna de China: un reino de planos en competencia

Quienes observan China desde fuera ven un poder dirigente unificado: un partido, un comité central, un plan quinquenal. Esta imagen no es errónea, pero difícilmente explica por qué la economía china funciona como lo hace. La verdadera fuerza motriz del milagro económico chino reside en un nivel más profundo, en un sistema que inicialmente parece paradójico para los observadores occidentales: un Estado profundamente descentralizado y competitivo dentro de un marco autoritario.

China está dividida en 34 provincias y unidades administrativas regionales, más de 300 ciudades a nivel de prefectura y miles de condados y distritos. Según la Oficina Nacional de Estadística de China, a finales de 2023, China contaba con un total de 694 ciudades, 29 de las cuales superaban los cinco millones de habitantes y 11 los diez millones; estructuras sin parangón en Europa. Más de 100 ciudades chinas superan el millón de habitantes. Cada uno de estos niveles tiene sus propios objetivos presupuestarios, prioridades industriales y ambiciones políticas, y, por lo tanto, intereses concretos que no necesariamente coinciden con los de Pekín.

Esta diversidad administrativa no es una deficiencia, sino un principio constructivo. Los economistas han acuñado el término «federalismo al estilo chino» para describirlo, un concepto desarrollado en 1995 por Montinola, Qian y Weingast en la revista World Politics, que desde entonces ha gozado de amplia aceptación en la economía institucional. La idea central es que China practica la descentralización fiscal, en la que los gobiernos locales tienen un amplio control sobre los recursos y las decisiones económicas dentro de su jurisdicción, sin gozar, sin embargo, de la autonomía política de los estados federales formales. Se trata de una forma de federalismo competitivo sin la democracia asociada.

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El sistema de carrera como motor de crecimiento: Cuando los funcionarios públicos compiten por un ascenso

El mecanismo institucional fundamental que sustenta este sistema es lo que los economistas denominan «competencia por equipos» o «competencia por referencia». Durante décadas, el ascenso de los funcionarios locales en China dependió —y, a pesar de las recientes reformas, aún depende— en gran medida del desempeño económico relativo de su región en comparación con otras. Aquellos cuya provincia o ciudad crece más rápido, atrae más inversión y establece nuevas industrias ascienden rápidamente en la jerarquía del partido.

Este sistema crea una estructura de incentivos singular: los gobernadores y alcaldes se comportan menos como administradores en materia económica y más como empresarios que compiten en un mercado interno por capital, talento y reconocimiento. Estudios empíricos que analizan datos de panel de 29 provincias chinas entre 1980 y 2004 demuestran interacciones estratégicas estadísticamente significativas entre el gasto provincial, evidencia clara de competencia activa. Las coaliciones de crecimiento local compiten entre sí para atraer inversión industrial y en infraestructura, y los responsables políticos locales desarrollan un comportamiento económico propio de los empresarios privados.

Una consecuencia de este sistema de incentivos, ampliamente documentada en la investigación, es la tentación de manipular los datos. Entre 1990 y 2013, los alcaldes cuyos ascensos dependían de las cifras de crecimiento del PIB tenían incentivos estadísticamente cuantificables para inflar dichas cifras. Un estudio realizado por dos economistas de las Universidades de Pittsburgh y Maryland demuestra que los incentivos para los ascensos incrementaron el crecimiento del PIB, medido estadísticamente, hasta en 3,4 puntos porcentuales, sin un efecto correspondiente en indicadores no manipulables como el brillo nocturno en imágenes satelitales. Después de 2013, cuando Pekín redujo la ponderación otorgada a las estadísticas del PIB en las evaluaciones de ascenso, este efecto prácticamente desapareció.

La guerra silenciosa por las ofertas: cómo las ciudades compiten por fábricas, talento y empresas emergentes

La construcción institucional abstracta adquiere su verdadera plasticidad a través de ejemplos concretos. La competencia entre ciudades chinas por la inversión no es un concepto teórico, sino una práctica cotidiana que a menudo se manifiesta con una agresividad que sorprende a los observadores occidentales.

Cuando BYD, el fabricante chino de vehículos eléctricos en auge y ahora un competidor global para Tesla, buscaba una ubicación para su nueva megafábrica, se desató una guerra de ofertas entre al menos cinco ciudades chinas. Cada ciudad ofrecía terrenos más baratos, permisos de construcción más rápidos y exenciones fiscales. Zhengzhou, en la provincia de Henan, finalmente se adjudicó la planta gracias a su excelente infraestructura y, fundamentalmente, al apoyo activo del gobierno provincial en forma de exenciones fiscales, inversiones en infraestructura y asistencia para el desarrollo urbanístico. La fábrica resultante se ha convertido en una de las mayores plantas de producción automotriz del mundo, con más de 60.000 empleados y una capacidad de producción anual de aproximadamente un vehículo por minuto.

Otro caso ilustra aún más claramente la intensidad de esta competencia interna: Chengdu, la capital de la provincia de Sichuan, se ha posicionado sistemáticamente como un centro neurálgico para los drones en los últimos años. La ciudad cuenta con más de 100 empresas en el sector de los drones industriales, que, según la oficina de economía municipal, crece a un ritmo anual promedio superior al 20 %. Chengdu no ha dudado en atraer activamente a empresas emergentes de otras ciudades, una práctica que los informes económicos califican de "socavar la competencia leal" y que ha generado quejas oficiales por parte de las ciudades perjudicadas.

Esta competencia también se evidencia en la lucha por los trabajadores cualificados. Desde 2017, decenas de ciudades —entre ellas Wuhan, Chengdu, Suzhou, Xi'an y Hangzhou— han puesto en marcha agresivos programas de captación de talento que incluyen desde descuentos en el registro hukou y subsidios de vivienda hasta alojamiento gratuito para los solicitantes. Una encuesta de 2018 reveló que más del 40 % de los graduados universitarios preferían trasladarse a ciudades como Hangzhou, Chengdu, Chongqing, Tianjin, Nanjing o Wuhan. En octubre de 2024, Chengdu anunció que permitiría a los inmigrantes obtener el registro hukou local simplemente comprando una vivienda, una medida que compite directamente con iniciativas similares en otras ciudades. Los economistas se refieren abiertamente a esto como una «guerra por las personas» (战抢人), que está influyendo significativamente en la dinámica demográfica del país.

El concepto erróneo de la “mano invisible de Pekín”: Eficiencia a través de la rivalidad

La pregunta que más preocupa a las empresas e inversores occidentales es: ¿Cómo puede un sistema formalmente considerado comunista-burocrático generar tal eficiencia económica? Procesos de aprobación rápidos, provisión inmediata de terrenos industriales, incentivos fiscales personalizados, infraestructura operativa en tiempo récord: esta es la China que experimentan las empresas extranjeras y que a menudo equiparan con la planificación centralizada.

Esta ecuación es un error analítico fundamental. Lo que los inversores occidentales perciben como la eficiencia del aparato estatal es, en realidad, el resultado de la competencia entre los gobiernos locales. Una ciudad que desea atraer una fábrica, un centro de investigación o la sede de una empresa coordina sus autoridades internas, agiliza los permisos, elimina los obstáculos burocráticos, ofrece subvenciones y moviliza recursos, no porque Pekín lo haya ordenado, sino porque quiere superar a la ciudad vecina. La razón de este afán es principalmente política y ambiciosa, no ideológica: el alcalde que atrae la fábrica impulsa su carrera; el que la pierde, se estanca.

Esto también explica una aparente paradoja en la política económica de China. Si bien el país sigue planes quinquenales generales que establecen prioridades industriales —por ejemplo, en electromovilidad, energía fotovoltaica o inteligencia artificial—, la implementación de estas prioridades no es obligatoria, sino que se rige por incentivos competitivos. Cuando Pekín declaró los vehículos eléctricos como industria estratégica, las capacidades necesarias no fueron desarrolladas por un comité de planificación central. En cambio, decenas de gobiernos municipales compitieron por atraer al mayor número de fabricantes de vehículos eléctricos, construir las mejores pistas de prueba y establecer la cadena de suministro más sólida. El resultado fue una escala industrial de proporciones históricas y, simultáneamente, una sobreproducción masiva.

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Los aspectos negativos del torneo: exceso de capacidad, deuda y el fenómeno de la involución

Todo sistema basado en una intensa rivalidad produce no solo ganadores, sino también disfunciones sistémicas. El modelo chino de federalismo competitivo no es una excepción; al contrario, en los últimos años ha desarrollado una patología que incluso Pekín reconoce como un problema urgente.

La palabra clave es «involución» —en chino, neijuan, que significa literalmente «retroceso»—. En economía, describe un estado de sobrecompetencia autodestructiva en el que cada vez fluyen más recursos hacia un mercado saturado sin generar ningún valor añadido real. Cuando todas las provincias intentan simultáneamente producir coches eléctricos, paneles solares, infraestructura de IA y drones, surge un exceso de oferta estructural que hace que los precios caigan por debajo del umbral de rentabilidad. Casi el 30 % de las empresas industriales chinas ya operan con pérdidas; antes de la pandemia, esta cifra era del 20 %. La utilización de la capacidad en el sector industrial se situó recientemente en apenas el 74 %.

Los efectos de esta sobreproducción se sienten a nivel mundial. China exporta excedentes a precios que sus competidores internacionales no pueden igualar, un fenómeno criticado como comercio desleal por todos, desde la Comisión Europea hasta la administración Trump. El periódico Handelsblatt, citando un análisis del rodio, informó que el exceso de capacidad de China representa un "problema sistémico" que no se limita a sectores individuales, sino que afecta prácticamente a toda la industria exportadora. Los mayores excedentes se identificaron en minerales no metálicos, equipos de telecomunicaciones y maquinaria eléctrica, pero también se observa una sobreproducción estructural de alimentos, textiles y productos químicos.

Otro problema estructural es la deuda de los gobiernos locales. Cuando las ciudades compiten por la inversión, a menudo lo hacen con dinero prestado. Un estudio empírico basado en la deuda explícita e implícita de los gobiernos locales chinos entre 2012 y 2020 muestra que la descentralización fiscal y la competencia gubernamental tienen un impacto significativamente positivo en el riesgo de la deuda municipal, y que este impacto se propaga espacialmente, lo que significa que la deuda excesiva de una ciudad también empuja a las ciudades vecinas a endeudarse debido a la presión competitiva.

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El dilema de Xi Jinping: centralización versus dinámicas de crecimiento

El presidente Xi Jinping ha reconocido y abordado públicamente las contradicciones de este sistema. En el verano de 2025, criticó la «competencia desordenada y de bajo precio» practicada por los gobiernos locales y las empresas. En un discurso ante el Comité de Asuntos Financieros y Económicos del PCCh, planteó la pregunta retórica de si realmente era necesario que cada provincia desarrollara simultáneamente coches eléctricos, centros de datos de IA y drones. La respuesta es obvia: no. Sin embargo, el sistema que crea este paralelismo es el mismo que ha impulsado el dinamismo económico de China durante las últimas cuatro décadas.

Pekín se encuentra ante un dilema estructural. Para combatir el exceso de capacidad, debe frenar los incentivos competitivos locales. Sin embargo, estos mismos incentivos son la fuente de la velocidad y la escalabilidad económica que han convertido a China en un líder industrial mundial. Una campaña contra la involución que simplemente reduce la capacidad de producción en ciertos sectores sin modificar la lógica de promoción de los funcionarios locales no resuelve el problema, sino que lo traslada a otras industrias. Mientras que las inversiones en vehículos eléctricos y energía solar se ralentizan, el desarrollo de capacidades se acelera en la industria petroquímica, un sector que ya está inmerso en su propio ciclo de involución.

La respuesta de Xi Jinping a este dilema ha sido, hasta el momento, ambivalente. Por un lado, insta a provincias económicamente fuertes como Jiangsu a servir de zonas piloto para nuevos modelos de desarrollo de alta calidad y a adquirir experiencia en la resolución de "contradicciones profundamente arraigadas". Por otro lado, Pekín mantiene el objetivo de crecimiento del 5 % y proporciona fondos de estímulo adicionales, que, a través de los canales de transmisión habituales, refuerzan los incentivos competitivos para los gobiernos locales. Un cambio fundamental respecto a la lógica de crecimiento impulsada por la inversión implicaría políticamente aceptar tasas de crecimiento más bajas y reorientar la economía hacia la demanda y el consumo internos, una medida para la que actualmente no existe una voluntad política clara.

Competencia verde: cuando la rivalidad impulsa la sostenibilidad

Un aspecto a menudo pasado por alto de la competencia regional es su potencial constructivo en relación con los objetivos medioambientales. En los últimos años, el sistema de competencia también ha desarrollado una dimensión verde que ha beneficiado, al menos parcialmente, los objetivos de la transición energética.

En las sesiones de la Asamblea Popular Nacional de 2025, las provincias compitieron no solo por la capacidad industrial, sino también por asignaciones especiales del presupuesto central para infraestructura verde, exenciones fiscales para industrias limpias y el prestigio de los proyectos piloto nacionales. Según un análisis de 31 informes de gobiernos provinciales, una parte significativa de esta competencia económica se ha desplazado ahora al sector de la energía limpia. En 2024, el 26 % del crecimiento total del PIB de China provino de la industria de la energía limpia; los vehículos eléctricos, las baterías de litio y los paneles solares, por sí solos, representaron más del 18 % del PIB total.

Un estudio sistemático de 272 ciudades chinas a nivel de prefectura muestra que las distintas dimensiones de la competencia municipal tienen impactos diversos en el crecimiento económico verde. La competencia ecológica, la competencia en servicios y la comparabilidad integral promueven el crecimiento sostenible, mientras que la competencia puramente económica —a expensas de los estándares ambientales— lo obstaculiza. El sistema, por lo tanto, presenta tanto el potencial para la transformación verde como el riesgo de una competencia que se disfraza de ecoblanqueo para obtener subsidios.

Lo que Occidente no entiende y lo que podría aprender

La mala interpretación que Occidente hace de China no es casual. Tiene raíces históricas e ideológicas: quienes perciben un país como un Estado unipartidista tienden a interpretar todas las decisiones económicas como controladas centralmente. Pero esta equiparación de centralización política con planificación económica no refleja la realidad china del siglo XXI.

La realidad institucional es más compleja y fascinante: China combina la jerarquía política con la descentralización económica. El gobierno central establece los objetivos generales y controla los sectores estratégicos, al tiempo que fomenta una intensa competencia interna entre los gobiernos locales, acelerando el capital, el talento y la innovación a un ritmo que las burocracias tradicionales simplemente no pueden igualar. Es un sistema que los economistas describen como un «autoritarismo regionalmente descentralizado»: autoritario en su dimensión política y competitivo en la económica.

Para las empresas y los responsables políticos europeos, este entendimiento tiene consecuencias prácticas inmediatas. Quienes desean hacer negocios con China no necesitan comprender principalmente a Pekín, sino más bien al gobierno municipal específico con el que tratan: sus objetivos de crecimiento particulares, su rivalidad con las ciudades vecinas y sus prioridades industriales. La autorización para una fábrica no es una decisión central, sino el resultado de un proceso de negociación local en el que la ciudad persigue sus propios intereses. Y quienes consultan simultáneamente los planes anuales de varias ciudades, disponibles públicamente, suelen identificar con antelación qué sectores impulsará China, mucho antes de que Pekín lo comunique oficialmente.

En los últimos años, el gobierno alemán y la UE han comenzado a examinar con mayor rigor los planes de inversión chinos. Esto es estratégicamente comprensible. Sin embargo, el análisis no debe limitarse a la superficial constatación de que "China está invirtiendo". La verdadera pregunta es: ¿Qué ciudad, qué provincia, qué coalición local de cuadros del partido, bancos estatales y empresas impulsa esta inversión, y qué intereses profesionales la sustentan? Solo respondiendo a estas preguntas se podrá comprender verdaderamente la economía china.

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Un sistema bajo presión de transformación

El modelo chino de federalismo competitivo se encuentra en un punto de inflexión. Los éxitos estructurales de las últimas cuatro décadas son innegables: ningún otro país en la historia ha sacado a tantas personas de la pobreza ni ha construido una base industrial tan amplia en un plazo comparable. Al mismo tiempo, el sistema está generando cada vez más distorsiones: sobrecapacidad, deuda local, competencia de precios destructiva y una creciente desvinculación entre el crecimiento de la producción y los ingresos familiares.

La publicación del XV Plan Quinquenal en marzo de 2026 se considera una prueba de fuego para determinar si Pekín está dispuesto a abordar las raíces estructurales de estos problemas. Si el plan vuelve a centrarse principalmente en los objetivos de producción y la expansión de la capacidad industrial sin modificar fundamentalmente la estructura de incentivos para los gobiernos locales, es probable que persista el patrón de sobreinversión, involución y presión exportadora. Por el contrario, si señala una reorientación seria hacia la demanda interna, el crecimiento del consumo y la infraestructura social, esto representaría un punto de inflexión estructural, con consecuencias de gran alcance para la balanza comercial mundial y la posición competitiva de las industrias europeas.

Lo que sigue siendo cierto es que China no es ni el fantasma de un Estado planificado totalitario ni el Eldorado del libre mercado que algunos optimistas de la globalización de la década de 1990 anhelaban. Es algo completamente distinto: un sistema dinámico, contradictorio y profundamente competitivo que se nutre de una tensión institucional: entre el control central y la competencia local, entre las directrices del partido y los incentivos profesionales, entre la planificación nacional y la ambición urbana. Quien quiera comprender China debe analizar precisamente esta tensión.

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