A pressão para automatizar no setor de retalho alimentar britânico: como a Marks & Spencer planeia transformar o setor com um investimento de 340 milhões de libras

A automação como luta pela sobrevivência: como um megaprojeto está a dividir o setor de supermercados britânico

Aumento exorbitante dos custos força ação: porque é que o setor do retalho está a adotar os robôs de forma radical?

A Marks & Spencer está a apostar tudo: com um investimento recorde de 340 milhões de libras, a empresa está a construir o seu maior e mais moderno centro de logística em Northamptonshire. Numa área gigantesca de 120.000 metros quadrados, frotas de robôs autónomos assumirão em breve o controlo, combatendo o imenso custo do sector retalhista alimentar britânico. Mas este megaprojeto no coração de Inglaterra é muito mais do que apenas um projeto tecnológico emblemático para a M&S. Marca um ponto de viragem irreversível num sector extremamente competitivo: aqueles que ainda resistem aos milhares de milhões de libras investidos em inteligência artificial e automação correm o risco de serem esmagados na implacável guerra de preços. Uma análise aprofundada de um projeto que combina sustentabilidade, tecnologia robótica de ponta e puro instinto de sobrevivência económica de uma forma sem precedentes.

Quando um estaleiro de construção se torna um símbolo de toda uma transformação industrial

Com uma tradicional cerimónia de assinatura de aço, a Marks & Spencer deu início à construção do seu maior projeto de cadeia de abastecimento até à data. Um Centro de Distribuição Nacional de 120.000 metros quadrados (aproximadamente 1,3 milhões de pés quadrados) está a ser construído no Terminal Ferroviário Internacional de Carga de Daventry, em Northamptonshire, no norte de Inglaterra. Após a conclusão, será a maior instalação logística da história da empresa. O investimento totaliza 340 milhões de libras (aproximadamente 460 milhões de dólares) e faz parte de um programa plurianual para reestruturar fundamentalmente a divisão alimentar da M&S. Além da própria M&S, participam no projeto a promotora imobiliária Prologis UK como parceira, a subsidiária de logística da empresa, Gist, liderada pelo CEO Kevin Bennett, a construtora Winvic e representantes políticos locais, como o membro do Parlamento por Daventry, Stuart Andrew, e o Conselho de West Northamptonshire, a autoridade local responsável.

Porque é que Northamptonshire se tornou o centro logístico da Grã-Bretanha?

A escolha da localização não é acidental, mas segue uma lógica industrial-geográfica de longa data. Northamptonshire situa-se no centro geográfico de Inglaterra, diretamente na autoestrada M1 e com acesso imediato a um dos maiores terminais ferroviários de carga do país, o que fez da região o verdadeiro coração do panorama de distribuição britânico durante décadas. O gabinete de arquitetura Stephen George and Partners, contratado para projetar o complexo, está a planear dois armazéns independentes com emissões zero de carbono, juntamente com escritórios de vários andares, um centro de segurança e a sua própria oficina para veículos, aumentando significativamente a complexidade do projeto em relação a um armazém convencional. A construção da estrutura principal está estimada em cerca de 52 semanas, estando a entrada em funcionamento total prevista apenas para a primavera de 2029, de acordo com o cronograma atual.

Um armazém que precisa de mais robôs do que pessoas

O verdadeiro cerne do projeto não reside no concreto, mas sim na tecnologia de automação, que foi contratualmente acordada em novembro de 2025 com a especialista austríaca em intralogística TGW Logistics. As instalações serão divididas numa área à temperatura ambiente para produtos secos e numa área refrigerada, ligadas por uma rede de tapetes transportadores de elevada eficiência energética. A área de produtos secos contará com um armazém vertical para paletes com um sistema de transporte por tabuleiros operado por uma frota de robôs autónomos. Estes robôs transportarão as paletes diretamente da área de receção para o armazém, enquanto outras unidades robotizadas montarão automaticamente contentores para entrega nas lojas. Este conceito, que engloba transelevadores, sistemas de transporte de alta velocidade e separação de encomendas em grande parte manual, também conhecida como separação sem contacto, foi concebido para acelerar significativamente os ciclos de reposição e reduzir drasticamente a quantidade de manuseamento físico necessário.

Números que tornam a dimensão do projeto tangível

A magnitude do projecto é melhor compreendida através de uma série de números-chave que, em conjunto, retratam um dos projectos de infra-estruturas privadas mais ambiciosos do retalho britânico na década actual.

É importante realçar que o número inicialmente divulgado de 1.000 vagas permanentes foi posteriormente especificado no contexto de um total de mais de 2.000 postos de trabalho durante a fase de construção e arranque, o que aumenta significativamente o impacto real do projecto no emprego.

A pressão económica por trás da onda de automação

Para compreender verdadeiramente a decisão de investimento da M&S, é necessário compreender as pressões estruturais de custos que afectam actualmente todo o sector retalhista alimentar britânico. Os retalhistas alimentares britânicos operam tradicionalmente com margens líquidas muito apertadas, de apenas um a dois por cento, enquanto os custos com o pessoal representam cerca de 35 a 40 por cento do total das despesas operacionais. Esta estrutura de custos foi significativamente agravada pelo aumento do salário mínimo legal e das contribuições patronais para a segurança social, que entrou em vigor em Abril de 2025, impondo um encargo adicional de mais de cinco mil milhões de libras por ano a todo o sector. Uma vez que os custos com pessoal representam o maior item de custo controlável neste contexto, quaisquer ganhos de eficiência através da automatização têm um impacto desproporcionalmente grande nos resultados operacionais, mesmo que os ganhos de produtividade pareçam modestos à primeira vista. Este mesmo mecanismo explica porque é que a robótica em armazéns, o planeamento da força de trabalho baseado em inteligência artificial e a expansão dos sistemas de self-service se tornaram as alavancas preferidas do setor.

No comércio, está a surgir uma sociedade de duas classes

Esta conjuntura económica está a conduzir a uma divisão visível no panorama do retalho britânico, criando vencedores e vencidos na onda da automação. A Tesco e a Sainsbury’s, como líderes de mercado bem capitalizados, estão a investir agressivamente na automatização e, portanto, a ganhar quota de mercado continuamente, enquanto as cadeias de desconto Aldi e Lidl, devido à sua gama de produtos significativamente simplificada, incorrem naturalmente em custos de automatização mais baixos por loja e, portanto, têm uma vantagem estrutural. Do outro lado estão a Asda e a Morrisons, ambas de capital fechado e sobrecarregadas com dívidas consideráveis, o que as priva da flexibilidade financeira necessária precisamente quando são mais urgentemente necessários investimentos maciços de capital. Esta situação é particularmente evidente no caso da Asda, que no verão de 2026 anunciou a eliminação de até 1.000 postos de trabalho nos seus armazéns como parte da automatização da sua divisão de vestuário online, George, ao mesmo tempo que expandia a sua cooperação com o fornecedor de tecnologia Ocado para processar partes significativas do seu negócio de supermercados online através do software da Ocado a partir de 2027. A própria Tesco estima que os seus investimentos em tecnologia para o presente ano fiscal se situem entre 1,3 e 1,5 libras mil milhões, dos quais 600 milhões de libras são especificamente destinados à automação, inteligência artificial e iniciativas digitais, e já conseguiu obter 500 milhões de libras em poupanças de produtividade como resultado.

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Da exceção à regra: a automação como estratégia de sobrevivência

O que era considerado o papel pioneiro das empresas individuais há poucos anos, tornou-se agora uma necessidade para toda a indústria. Um inquérito realizado pela consultora imobiliária Savills a 382 retalhistas, fabricantes e empresas de logística revelou que mais de metade das empresas inquiridas planeia investir especificamente em inteligência artificial, robótica para armazéns e outras tecnologias de automação nos próximos três anos. Ao mesmo tempo, apenas uma em cada cinco empresas espera reduções reais de pessoal como resultado destes investimentos, enquanto um terço prevê mesmo um aumento da necessidade de colaboradores, contradizendo claramente a narrativa frequentemente difundida de que "automatização significa perda de emprego". O mercado de automação de armazéns no Reino Unido como um todo deverá crescer do seu valor atual de cerca de 2,4 mil milhões de dólares para aproximadamente 5,6 mil milhões de dólares até 2034, impulsionado por robôs móveis autónomos, captura de dados em tempo real e sistemas de triagem modulares que há muito ultrapassaram a fase piloto e entraram em funcionamento regular. Especificamente, o segmento de robótica para armazéns registou vendas de aproximadamente 242 milhões de dólares em 2023 e prevê-se que cresça para 804 milhões de dólares até 2030, representando uma taxa de crescimento anual de 18,7% e tornando esta categoria uma das mais dinâmicas em todo o setor de tecnologia logística do Reino Unido.

Alimentos frescos como a disciplina de automatização mais difícil

No contexto do debate sobre a automatização, o manuseamento de alimentos frescos e refrigerados ocupa uma posição especial, uma vez que é tecnicamente muito mais complexo do que a automatização de produtos secos e com uma longa vida útil. Durante muito tempo, os armazéns de produtos frescos dependeram fortemente dos processos de manuseamento manual, uma vez que a única alternativa de automatização disponível assentava na tecnologia convencional de tapetes transportadores, que exige enormes áreas. Só com o advento dos robôs móveis autónomos é que os retalhistas alimentares tiveram a oportunidade de repensar fundamentalmente as suas cadeias de frio e os processos de produtos frescos, tornando-os mais compactos e flexíveis. É precisamente neste ambiente tecnológico que o projeto da M&S em Daventry, com a sua rigorosa separação entre áreas à temperatura ambiente e refrigeradas, se posiciona como um projeto emblemático particularmente sofisticado, que reúne ambos os grupos de produtos sob o mesmo teto de forma altamente automatizada.

Cálculo estratégico: Duplicar o negócio de supermercados

Para a própria Marks & Spencer, o projeto tem uma dimensão estratégica que vai muito além da mera redução de custos. A empresa descreve explicitamente a nova instalação como uma alavanca fundamental para duplicar o tamanho do seu negócio alimentar a médio e longo prazo, indicando uma estratégia de crescimento significativamente mais agressiva no segmento alimentar do que a comunicada publicamente até à data. A estrutura logística existente da M&S, que cresceu organicamente ao longo do tempo e estava distribuída por várias localizações mais pequenas, atingiu claramente os seus limites de capacidade para manter de forma consistente a sua posição como um destino essencial para as compras semanais de supermercado. Ao centralizar as operações numa localização moderna e escalável, a empresa espera tanto uma redução considerável no chamado custo de serviço (COSP), ou seja, o custo por unidade de mercadoria entregue, como uma melhor e mais consistente disponibilidade de produtos nas mais de 200 lojas que abastece.

A sustentabilidade como vantagem competitiva, não como um mero complemento

Um aspeto notável do projeto é a sua ambição de alcançar a certificação de sustentabilidade mais elevada disponível, BREEAM Outstanding, tornando-o o maior edifício do mundo a ostentar esta distinção. A instalação será totalmente elétrica, construída com materiais reciclados e contará com um extenso sistema de painéis solares na cobertura, um sistema avançado de recolha de águas pluviais e infraestruturas próprias para o carregamento de veículos elétricos, bem como uma oficina mecânica. Mesmo durante a fase de construção, o edifício será concebido para ser neutro em carbono e certificado de acordo com a norma Planet Mark, em conformidade com a norma britânica Net Zero Carbon Buildings Standard. Paralelamente, a M&S colocou aproximadamente 9.500 hectares de terras agrícolas sob proteção especial ou melhoria ecológica como parte do seu programa Farming with Nature, integrando conscientemente o projeto numa agenda de sustentabilidade mais ampla que vai para além do próprio edifício. Este compromisso não é meramente simbólico; contribui diretamente para a meta declarada da M&S de alcançar a neutralidade carbónica total até 2040.

Impacto no emprego: entre a oportunidade e a mudança estrutural

O impacto do projecto no emprego regional em Northamptonshire é significativo, especialmente porque se prevê que crie cerca de 1.000 empregos permanentes em logística, gestão e engenharia quando a unidade estiver em pleno funcionamento. Ao mesmo tempo, os requisitos para estas posições estão a mudar fundamentalmente, com a tradicional preparação manual de encomendas a ser cada vez mais substituída por tarefas tecnicamente mais exigentes no controlo de instalações, manutenção e monitorização de processos. Este padrão repete-se em diversos setores, como demonstram os desenvolvimentos paralelos na Asda, onde a automatização na logística do vestuário levou diretamente à perda de postos de trabalho, criando simultaneamente novas funções tecnicamente qualificadas noutras áreas da empresa. Para a região, isto traduz-se numa pressão prática para o desenvolvimento de competências, que os mercados de trabalho locais e as instituições de ensino devem atender para garantir que as vagas recém-criadas possam ser preenchidas por trabalhadores já existentes.

O papel da Prologis como vencedor estrutural neste desenvolvimento

Para além da própria M&S, a promotora imobiliária e parceira Prologis UK beneficia significativamente do empreendimento, dado que a empresa se posicionou estrategicamente nos últimos anos como o parceiro preferencial para propriedades logísticas de grande escala e altamente automatizadas no mercado britânico. O Terminal Ferroviário Internacional de Carga de Daventry, onde o projeto está a ser construído, é já considerado o maior parque logístico ferroviário da Grã-Bretanha, e este projeto emblemático reforça ainda mais a posição da Prologis neste segmento estrategicamente importante. Para a construtora Winvic, o contrato de 340 milhões de libras representa um dos maiores contratos individuais da história recente da empresa, aliado à exigência específica de garantir tanto a qualidade da construção como a obtenção da certificação de sustentabilidade desejada através da utilização de um Modelo de Informação da Construção de Nível 2.

As consequências para todo o setor

O projecto da M&S em Daventry é, em última análise, menos um caso isolado e mais um sintoma particularmente visível de uma transformação em toda a indústria que irá remodelar fundamentalmente o sector retalhista alimentar britânico nos próximos anos. Prevê-se que as vendas totais de alimentos no retalho do Reino Unido atinjam 241,3 mil milhões de libras até 2028, aumentando ainda mais a pressão para gerir estes volumes de mercadorias de forma eficiente e automática. Ao mesmo tempo, o exemplo da Ocado, cujos centros de distribuição totalmente automatizados são já considerados a fase mais avançada da logística alimentar automatizada, demonstra como a diferença de custos entre os modelos operacionais automatizados e convencionais está a aumentar significativamente ao longo do tempo. Empresas como a M&S, a Tesco e a Sainsbury’s, que investem cedo e em grande escala, obtêm uma vantagem estrutural que, dadas as margens estreitas do sector, será difícil de ultrapassar uma vez estabelecida. Para os concorrentes com acesso limitado a capital, como a Asda ou a Morrisons, no entanto, o fosso de automação ameaça tornar-se uma desvantagem competitiva cada vez mais existencial, que se estende muito para além dos efeitos de custo a curto prazo e moldará de forma sustentável a futura estrutura de mercado do comércio alimentar britânico.

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