Por que os "tokens" de IA são o novo petróleo da economia global: como a China está quebrando o domínio tecnológico dos EUA com tokens de IA

Quando os cálculos matemáticos se tornam uma mercadoria – e o Ocidente ainda não compreendeu a dimensão disso

40 vezes mais barato que o ChatGPT: como a China está inundando o mercado global de IA com preços radicalmente baixos

A inteligência artificial deixou de ser concebida e controlada exclusivamente em centros de dados ocidentais – tornou-se a arma geopolítica mais poderosa do século XXI. Enquanto os EUA se apoiam em rígidos controles de exportação para chips de alto desempenho e a Europa debate regulamentações de proteção de dados, a China implementa silenciosamente uma mudança de paradigma global: a República Popular da China está estabelecendo os chamados "tokens" de IA – os blocos de construção fundamentais dos modelos de linguagem – como uma mercadoria de exportação para o mercado de massa e, portanto, como um recurso estratégico para o futuro. Com vantagens de preço que superam em quarenta vezes as de concorrentes americanos como OpenAI ou Google, modelos chineses como DeepSeek e Qwen, da Alibaba, estão inundando o mercado global. Isso está levando a uma mudança fundamental, particularmente no Sul Global, mas também, cada vez mais, no Ocidente. Embora aqueles que utilizam o poder computacional chinês economizem custos enormes, também entram em uma nova estrutura de dependência tecnológica e, simultaneamente, fornecem os dados de treinamento para a futura hegemonia tecnológica de Pequim. Esta é uma análise de gigantescos investimentos multibilionários, dos limites das sanções americanas e da emergência de uma classe inteiramente nova de matérias-primas.

O que é, de fato, um token e por que isso importa agora

Os tokens são os blocos de construção atômicos de toda interação moderna de IA. Um modelo de linguagem como o DeepSeek ou o Qwen decompõe qualquer texto recebido em chamados tokens — fragmentos que correspondem aproximadamente a três quartos de uma palavra — e processa essas unidades sequencialmente para gerar uma resposta. Quem usa uma interface de IA por meio de uma API geralmente paga de acordo com o número de tokens processados, tanto para a entrada quanto para a saída gerada. Portanto, os tokens não são apenas uma métrica técnica, mas também a unidade de conta para serviços de IA em todo o mundo — e é exatamente aí que residem as implicações estratégicas da abordagem chinesa.

Até agora, o mercado de tokens tem sido implicitamente um ambiente dominado pelos Estados Unidos. OpenAI, Anthropic e Google definiam os preços, determinavam a arquitetura e mantinham a infraestrutura em mãos americanas. Com a ascensão de modelos chineses — principalmente DeepSeek e a família Qwen da Alibaba — essa estrutura está começando a mudar fundamentalmente. O que antes era uma decisão puramente técnica de infraestrutura está se tornando uma decisão geopolítica: de quem será o data center, de quem serão os chips, de quem será a eletricidade que processará as solicitações do mundo?

Alibaba Token Hub: Mais do que uma reestruturação corporativa

Em 16 de março de 2026, o CEO da Alibaba, Eddie Wu, anunciou a criação da nova unidade de negócios Alibaba Token Hub em um comunicado interno da empresa. Essa nova unidade consolida cinco unidades de negócios anteriormente separadas sob o mesmo teto: o Laboratório Tongyi como unidade de pesquisa básica, a plataforma MaaS (Model-as-a-Service) como infraestrutura de distribuição, a linha de produtos Qwen para consumidores finais, a oferta de IA empresarial Wukong e uma unidade de inovação em IA. A missão declarada, nas palavras do próprio Wu, é: criar tokens, distribuir tokens e usar tokens.

A lógica estrutural subjacente é reveladora. O próprio Wu descreve a nova arquitetura usando a imagem de uma rede elétrica: o Tongyi Lab como a usina, a plataforma MaaS como a rede de transmissão e os produtos finais como os dispositivos de consumo conectados. Isso não é mera metáfora, mas um compromisso estratégico: o Alibaba não quer mais ser um conglomerado com uma divisão de IA, mas sim um provedor de infraestrutura de IA que também considera o comércio eletrônico e a computação em nuvem como camadas de aplicação.

Merece destaque também o compromisso de capital que sustenta esse realinhamento estratégico. O Alibaba anunciou investimentos de aproximadamente US$ 53 bilhões ao longo de três anos em IA e infraestrutura em nuvem – uma quantia que, segundo a empresa, supera o investimento total do grupo na última década. A magnitude desse valor também é notável em comparação com os padrões internacionais: prevê-se que os investimentos globais em IA ultrapassem US$ 200 bilhões até 2026, com o Alibaba respondendo sozinho por cerca de um quarto desse total. Na ocasião do anúncio, Wu indicou que mesmo essa quantia já extraordinária seria aumentada para atender à crescente demanda.

A diferença de preço: como os modelos chineses estão reescrevendo o mercado

A base econômica da estratégia de exportação de tokens da China reside em uma enorme diferença de preço em comparação com os concorrentes americanos. Analistas do banco de investimentos Bernstein examinaram minuciosamente os modelos da DeepSeek e descobriram que a concorrente chinesa oferece preços de 20 a 40 vezes menores que os dos modelos americanos. Análises técnicas independentes confirmam essa descoberta: o modelo Reasoner da DeepSeek estima um custo de cerca de US$ 0,55 por milhão de tokens de entrada, enquanto o GPT-4.5 e o o1 da OpenAI estão entre as ofertas mais caras do mundo. Na prática, isso significa que o que custa US$ 50 por milhão de tokens na infraestrutura da OpenAI está disponível na DeepSeek por US$ 1 a US$ 2.

Essa diferença de preço não é uma manobra de dumping no sentido clássico, mas sim o resultado de uma vantagem estrutural de eficiência que se baseia em diversos pilares. A DeepSeek treinou seu mecanismo de raciocínio R1 por apenas US$ 294.000, enquanto modelos comparáveis ​​nos EUA custaram dezenas de milhões de dólares para serem desenvolvidos. Isso foi alcançado por meio da aplicação consistente de uma arquitetura de mistura de especialistas, que não ativa todos os parâmetros do modelo para cada consulta, mas apenas os caminhos de conhecimento mais relevantes. Além disso, subsídios governamentais para infraestrutura de IA, salários mais baixos para engenheiros — de 50% a 60% menores na China do que no Vale do Silício — e incentivos fiscais para pesquisa e desenvolvimento contribuem para essa vantagem.

O resultado é uma diferença de preço que é racionalmente impossível de ser ignorada por clientes corporativos em todo o mundo. Startups que desenvolvem aplicações de IA em Singapura, Nairóbi ou Istambul precisam levar em conta os custos de computação. Com uma diferença de preço de vinte vezes, escolher um fornecedor não é uma decisão ideológica, mas puramente comercial. E é precisamente essa realidade que a estratégia de exportação de tokens da China explora.

O crescimento da economia de tokens: números que mostram a extensão da disrupção

A dinâmica de crescimento da economia de tokens na China é praticamente incomparável em escala a qualquer expansão industrial conhecida. No início de 2024, o consumo médio diário de tokens na China era de 100 bilhões. No final de 2025, esse número havia subido para 100 trilhões. Em março de 2026, o Departamento Nacional de Estatísticas da China relatou um novo salto para mais de 140 trilhões por dia – um aumento de mais de mil vezes em apenas dois anos. Mao Shengyong, vice-diretor do Departamento Nacional de Estatísticas da China, interpretou esses números como evidência de avanços graduais na adoção generalizada de aplicações de IA na indústria.

Ainda mais significativa é a dimensão internacional. No OpenRouter, a maior plataforma de agregação mundial de APIs de modelos de IA, os modelos chineses atingiram um volume semanal de 7,36 trilhões de tokens na semana de 15 de março de 2026 – superando os modelos americanos pela terceira semana consecutiva. Quatro dos cinco modelos mais utilizados globalmente em volume de tokens eram de origem chinesa. O volume global semanal de tokens no OpenRouter atingiu 20,4 trilhões de tokens durante esse período, com uma taxa de crescimento superior a 20% por semana.

O JPMorgan tentou traduzir esse desenvolvimento em uma previsão de longo prazo. O banco prevê que o consumo de tokens de inferência de IA na China aumentará de cerca de 10 quatrilhões (10.000 trilhões) em 2025 para aproximadamente 3.900 quatrilhões em 2030 – um aumento de 370 vezes em apenas cinco anos. Esse número ressalta que a economia de tokens não é uma moda passageira, mas sim um mercado estruturalmente crescente com ampla base industrial.

O cálculo geopolítico por trás da exportação de tokens

A abordagem da China ao negócio de exportação de tokens segue uma lógica que vai muito além da maximização do lucro comercial. O modelo básico é notavelmente claro: um usuário no exterior — em Nairóbi, Dubai ou Jacarta — acessa um modelo de IA chinês. A solicitação é enviada a um centro de dados chinês, onde chips chineses, alimentados por eletricidade chinesa, realizam o cálculo. O resultado retorna ao usuário na forma de tokens, pelos quais ele é cobrado. O que emerge não é apenas receita, mas uma estrutura abrangente de dependência — técnica, econômica e estratégica.

Essa abordagem reflete o conceito mais amplo da Rota da Seda Digital, que a China vem implementando sistematicamente há anos. A República Popular da China se posiciona como uma alternativa ao modelo do Vale do Silício e apresenta suas ofertas de IA como um bem público que transcende os interesses lucrativos. Por meio de investimentos em infraestrutura digital, iniciativas educacionais e soluções de governança inteligente, Pequim está construindo parcerias bilaterais que combinam narrativas de desenvolvimento com penetração econômica. A Organização Mundial de Dados (World Data Organisation), fundada em 2026 e que já conta com 200 membros de mais de 40 países, é outro pilar institucional que visa estabelecer padrões internacionais em questões de dados.

A estratégia de código aberto é uma ferramenta fundamental nesse processo. Ao disponibilizar seus modelos abertamente, a DeepSeek e o Qwen, da Alibaba, estão reduzindo drasticamente a barreira de adoção em todo o mundo. A participação de mercado da DeepSeek no mercado global de chatbots agora é de 4%; a família de modelos Qwen foi baixada mais de 700 milhões de vezes até janeiro de 2026, tornando-se o sistema de IA de código aberto mais utilizado no mundo. Os modelos de IA chineses alcançaram uma participação de mercado global total de cerca de 15% em novembro de 2025 – um aumento considerável em relação a quase zero por cento um ano antes. Em certos mercados, os números são ainda mais expressivos: a participação de mercado da DeepSeek na China é de 89%, em Belarus 56%, em Cuba 49% e na Rússia cerca de 43%.

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A questão dos chips: a vulnerabilidade estrutural da China e a saída estratégica

Talvez a maior fragilidade na estratégia chinesa de exportação simbólica resida na questão dos semicondutores. Desde outubro de 2022, os controles de exportação dos EUA proíbem a venda de chips de IA com nível de desempenho comparável ao do Nvidia A100 para a China. Essas restrições foram gradualmente ampliadas e sua aplicação, reforçada. Em maio de 2025, o Departamento de Comércio dos EUA alertou que o uso dos chips Ascend da Huawei — os principais processadores de IA da China — poderia violar as regulamentações de controle de exportação dos EUA, uma vez que seu desenvolvimento e produção são baseados em processos e equipamentos americanos.

A Huawei anunciou planos para produzir cerca de 600.000 unidades do Ascend 910C em 2026. Alibaba, ByteDance e Tencent fizeram grandes encomendas, totalizando várias centenas de milhares de unidades, e a DeepSeek estaria desenvolvendo seu próximo modelo V4 inteiramente em hardware da Huawei — considerado a primeira prova de conceito altamente visível do desempenho dos chips de IA de última geração chineses. Ao mesmo tempo, a limitação é real: de acordo com o Conselho de Relações Exteriores, mesmo com estimativas otimistas para 2027, a Huawei produzirá apenas cerca de 4% da capacidade computacional de IA gerada pela Nvidia.

No entanto, os controles de exportação dos EUA não produziram o efeito de contenção desejado, mas sim o oposto. Uma análise do CSIS conclui que as restrições coordenaram a demanda interna de chips na China com os produtores chineses de uma forma que décadas de política industrial não conseguiram. Os fabricantes chineses de semicondutores detêm agora 41% do mercado interno. Os controles de exportação romperam parcialmente o ciclo de dependência digital — a dependência de hardware de chips ocidentais — sem afetar o ciclo de fabricação física, que se baseia na infraestrutura de produção da China e gera dados proprietários do mundo real a partir de aplicações industriais.

O Sul Global como área estratégica para exportação de tokens

A estratégia de exportação de tokens da China não se baseia em uma abordagem de penetração de mercado indiscriminada, mas sim em uma priorização geográfica. Economias emergentes e países do Sul Global – com infraestrutura digital mais frágil, empresas sensíveis a preços e menos propensos a se distanciar politicamente de Pequim – são os principais alvos. Para regiões sensíveis a preços, os baixos preços dos tokens chineses não são uma vantagem negociável, mas sim um pré-requisito crucial para acessar a era da IA.

O Sudeste Asiático exemplifica essa dinâmica. Nessa região, cujos 700 milhões de habitantes estão situados entre as esferas de influência e investimento dos EUA e da China, a infraestrutura de IA chinesa está crescendo rapidamente. Em 2026, a Malásia tornou-se o primeiro país fora da China a ativar um ecossistema de IA totalmente soberano baseado em chips Huawei Ascend. Essa decisão tem implicações tanto tecnológicas quanto geopolíticas: a escolha da infraestrutura determina simultaneamente a soberania dos dados, a definição de normas e a dependência tecnológica a longo prazo.

A África é outro continente fundamental nessa estratégia. Embora a participação de mercado da DeepSeek por lá ainda seja de um dígito — entre 11% e 14% em países como Etiópia e Uganda — a trajetória de crescimento é significativa. Em um ambiente onde ferramentas de IA acessíveis são escassas, o acesso livre e aberto a modelos de linguagem poderosos pode eliminar drasticamente as barreiras existentes à adoção. A China está se posicionando como um contrapeso ao que as comunicações oficiais de Pequim descrevem como uma oferta tecnológica exclusivamente ocidental e voltada para o lucro.

Dados como um subproduto estratégico: a criação de valor invisível

Além da receita imediata gerada pelos tokens, existe outra camada de criação de valor, menos visível: a geração de dados de treinamento. Cada solicitação externa a um modelo de IA chinês gera dados de uso, padrões de interação e amostras de fala que permanecem no centro de dados. Esses dados são a matéria-prima para as futuras gerações de modelos. Além disso, em um ecossistema industrial que opera simultaneamente a maior base de manufatura do mundo, são gerados dados de produção especializados e em tempo real que os concorrentes ocidentais não conseguem replicar estruturalmente.

Uma análise da USCC (Comissão de Revisão Econômica e de Segurança EUA-China) descreve dois ciclos de retroalimentação que se reforçam mutuamente: um digital, no qual modelos abertos impulsionam a adoção global e estimulam o desenvolvimento, e um físico, no qual aplicações industriais geram dados proprietários do mundo real por meio da base de manufatura da China, acumulando uma vantagem competitiva independente do acesso a chips de alto desempenho. Os controles de exportação dos EUA afetam o ciclo digital, mas deixam o físico intacto.

Essa estrutura dual explica por que a estratégia de IA da China é mais robusta do que uma simples competição de preços. Mesmo que os modelos ocidentais desenvolvam capacidades tecnicamente superiores, a China simultaneamente constrói uma vantagem de dados que cresce a cada requisição de API externa. Aqueles que compram tokens baratos estão, na prática, pagando pelo aprimoramento do modelo que utilizam em suas requisições.

A resposta ocidental: entre os controles de exportação e a paranoia da concorrência

A resposta ocidental à ofensiva simbólica da China tem sido, até agora, fragmentada e parcialmente contraditória. Por um lado, os EUA estão sistematicamente apertando seus regimes de controle de exportação de chips de IA. Por outro lado, em dezembro de 2025, o governo Trump aprovou a venda de chips Nvidia H200 para a China — o chip mais poderoso já aprovado para exportação ao país. Ao mesmo tempo, o Congresso americano está trabalhando na Lei MATCH, que restringiria a venda de equipamentos de litografia de imersão ASML mais antigos para a China. Três políticas paralelas dos EUA estão, portanto, em direções opostas, sem qualquer coerência estratégica discernível.

Nesse cenário, a Europa desempenha um papel amplamente observador. Enquanto a infraestrutura de IA chinesa se dissemina pelo Sul Global e empresas americanas investem centenas de bilhões de dólares em infraestrutura de IA, uma posição europeia independente no mercado de tokens é praticamente inexistente. A regulamentação europeia concentra-se na proteção de dados e em padrões de segurança de IA – preocupações legítimas, mas que não respondem à questão de cuja infraestrutura computacional dará suporte aos serviços de IA europeus.

Empresas de médio porte que operam em Ulm, Frankfurt ou Munique e utilizam APIs de IA para processamento automatizado de documentos, atendimento ao cliente ou otimização da produção estão agora tomando decisões econômicas com implicações geopolíticas. Optar por DeepSeek ou Qwen significa escolher data centers chineses, chips chineses e — indiretamente — uma infraestrutura de dados sujeita à legislação chinesa e ao potencial acesso estatal aos dados. Essa decisão raramente é tomada com o nível de consciência que merece, dadas as suas implicações.

Limitações e riscos da estratégia de tokens chineses

Por mais coerente que pareça a estratégia chinesa de exportação de tokens, suas limitações estruturais são muito reais. A dependência de chips continua sendo o problema mais sério: apesar de todo o progresso alcançado com o Huawei Ascend, a indústria chinesa de IA ainda depende de tecnologias derivadas ou originárias da fabricação de semicondutores ocidentais para atingir o máximo desempenho. O CFR estima que os melhores chips da Huawei podem apresentar queda de desempenho, pois a próxima geração de chips provavelmente terá um desempenho inferior ao do atual carro-chefe — um indício de que a SMIC, principal fabricante de chips da China, ainda não possui a capacidade estrutural para impulsionar os limites tecnológicos por conta própria.

A isso se soma a questão da soberania dos dados sob a perspectiva de usuários estrangeiros. Governos e empresas do Sul Global podem usar tokens chineses de baixo custo, mas estão cada vez mais conscientes de que seus dados são processados ​​em data centers chineses e estão sujeitos à legislação chinesa. A construção de uma infraestrutura de IA alternativa e soberana — como observado na Malásia — é uma resposta precisamente a esse dilema, mas continua sendo um processo caro e tecnicamente complexo. A longo prazo, essa tensão pode limitar parte do potencial do mercado.

Por fim, a rentabilidade do próprio negócio de tokens ainda não foi comprovada de forma conclusiva. Os baixos preços atuais dos modelos chineses também refletem a intensa competição de preços no mercado interno, o que pressiona as margens de lucro. Resta saber se o modelo é escalável internacionalmente e gera retornos suficientes para amortizar os colossais investimentos em infraestrutura – embora a previsão do JPMorgan de um crescimento de 370 vezes no consumo de tokens até 2030 implique um mercado grande o suficiente para viabilizar essa amortização.

Uma nova classe de matérias-primas está surgindo

A comparação entre tokens e petróleo, feita tanto por analistas chineses quanto por comentaristas ocidentais, não é perfeita, mas é esclarecedora. Assim como o petróleo bruto, os tokens são uma commodity indiferenciada cujo valor reside menos no cálculo individual do que na infraestrutura geral que os produz e comercializa: instalações de extração, gasodutos, refinarias, postos de gasolina. A estratégia da China é consolidar toda a camada de infraestrutura — data centers, chips, modelos, plataformas de distribuição — internamente e orientá-la para a exportação.

A diferença em relação ao petróleo reside em um ponto crucial: os tokens são infinitamente reproduzíveis, inesgotáveis ​​e seu valor aumenta com a qualidade do modelo que os produz. A estratégia de investimento da China, portanto, visa não apenas à liderança quantitativa, mas também a uma vantagem qualitativa cumulativa por meio do feedback de dados e da otimização de modelos. A cada terabyte de dados de uso externo que flui para os data centers chineses, a futura vantagem competitiva cresce – silenciosamente, invisivelmente e com extraordinária eficiência econômica.

O consumo diário de tokens na China, de 140 trilhões, a participação de 15% dos modelos chineses no mercado global e o investimento de US$ 53 bilhões do Alibaba — esses números não descrevem uma estratégia de marketing de curto prazo, mas sim uma política industrial de longo prazo que visa consistentemente a liderança nas exportações do próximo setor-chave. O sucesso dessa estratégia não será decidido em Pequim, mas sim nas integrações de API dos desenvolvedores de software em Lagos, Jacarta e Varsóvia — uma escolha que está sendo feita, atualmente, de forma discreta e silenciosa.

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