Nantong | Economicamente maior que muitos países europeus: o segredo da supercidade desconhecida da China

De vila de pescadores a gigante da alta tecnologia: Construção naval, alta tecnologia e um enorme problema – As duas faces da metrópole chinesa de Nantong

Nantong, uma metrópole estrategicamente bem localizada na foz do rio Yangtzé, é pouco conhecida no Ocidente – contudo, é um gigantesco motor econômico da China. Com um produto interno bruto que rivaliza facilmente com o de economias europeias de médio porte, a cidade, situada na sombra imediata de Xangai, transformou-se de um tradicional centro têxtil em uma gigante global de alta tecnologia e construção naval. Projetos de infraestrutura massivos, como pontes gigantescas, estão conectando cada vez mais a região em expansão com o economicamente poderoso Delta do Yangtzé. Mas por trás da fachada brilhante de rápido crescimento e enormes investimentos internacionais, esconde-se um grande desafio: Nantong tem a maior taxa de envelhecimento populacional do país e é considerada um laboratório demográfico para o futuro da China. O artigo a seguir examina a ascensão meteórica, as astutas estratégias de política industrial e os riscos estruturais de uma metrópole industrial que exemplifica o futuro de toda a economia chinesa.

Com um produto interno bruto de cerca de 1,28 trilhão de yuans, ou aproximadamente 184,5 bilhões de dólares americanos em 2025, Nantong supera a produção econômica total de diversos países europeus – como Croácia, Bulgária, Lituânia, Letônia, Estônia ou Eslováquia, cujos produtos internos brutos são todos inferiores.

Nantong – a metrópole industrial subestimada da China

Do rio ao poder no mercado global: como uma cidade pouco conhecida se tornou a chave da China

Na foz do Rio Yangtzé, onde este deságua no Mar Amarelo, encontra-se uma cidade pouco conhecida fora da China, embora esteja entre as áreas metropolitanas mais importantes do país em termos econômicos. Nantong, na província de Jiangsu, gerou um Produto Interno Bruto (PIB) de mais de 1,28 trilhão de yuans em 2025, o equivalente a aproximadamente US$ 184,5 bilhões, representando uma taxa de crescimento real de 5,3% em comparação com o ano anterior. Só esse número já seria suficiente para colocar Nantong em pé de igualdade com economias europeias de médio porte, mas a verdadeira importância da cidade reside em algo mais profundo: sua localização estratégica no cinturão metropolitano de Xangai, sua tradição industrial secular e seu papel como um dos principais centros mundiais de construção naval. Quem busca compreender como a China está diversificando sua base econômica e construindo motores de crescimento regional para além de suas conhecidas megacidades não pode ignorar Nantong.

Localização geográfica favorável como alavanca econômica

Nantong situa-se na margem norte do rio Yangtzé, em frente a Xangai, e faz parte administrativamente da província de Jiangsu, uma das mais economicamente poderosas da China. A cidade é única em Jiangsu por sua localização tanto em um importante rio quanto no mar, ostentando 66 quilômetros de margem no rio Yangtzé e 206 quilômetros de costa no Mar Amarelo. Esse acesso duplo permite tanto o transporte fluvial econômico quanto o acesso direto às rotas comerciais marítimas internacionais, tornando Nantong um centro natural para importações e exportações. Depois de Taicang e Kunshan, Nantong é considerada a terceira maior cidade menor nas imediações de Xangai e atualmente gera quase nove por cento do PIB total da província de Jiangsu.

A proximidade geográfica com Xangai, aliada a custos significativamente mais baixos de terrenos e mão de obra, fez de Nantong uma localização alternativa preferida por décadas para empresas que desejavam se beneficiar da infraestrutura da região metropolitana sem ter que arcar com os preços de lá. Essa situação não é acidental, mas sim o resultado de uma política deliberada de integração do Delta do Rio Yangtzé, que sistematicamente aproxima Nantong de Xangai.

Estruturas de pontes como símbolo de integração

Poucas cidades chinesas investiram tanto em travessias do Rio Yangtzé nos últimos anos quanto Nantong. A Ponte do Rio Yangtzé Xangai-Suzhou-Nantong, inaugurada em 2020, tem 11.072 metros de extensão e reduziu o tempo de viagem entre Nantong e Xangai de 3,5 horas para pouco mais de uma hora. A Ponte Hutong, uma ponte rodoviária e ferroviária de dois andares concluída em 2021 com um vão principal de 1.092 metros, liga Nantong a Zhangjiagang e é uma das estruturas tecnicamente mais sofisticadas do mundo. No total, a cidade agora possui uma rede de transporte composta por 17.524 quilômetros de rodovias, 428 quilômetros de linhas ferroviárias e 3.207 quilômetros de hidrovias.

Desde 2021, Nantong investe aproximadamente dez bilhões de yuans anualmente em infraestrutura de transporte, atingindo 41 bilhões de yuans em 2023 – mais de um sétimo do investimento total da província nesse setor. Outros grandes projetos, como o Túnel Haitai Yangtze e a Ponte Zhangjinggao Yangtze, estão atualmente em construção e visam completar a chamada estrutura das Oito Travessias do Rio, que integrará ainda mais Nantong ao restante do Delta do Rio Yangtze. Essa iniciativa de infraestrutura é mais do que uma simples política de transporte; trata-se de um esforço deliberado para transformar Nantong, da sombra de Xangai, em um parceiro de igual importância na região econômica.

A construção naval como joia da coroa industrial

Nenhum outro setor molda a reputação global de Nantong tanto quanto a construção naval. Em 2025, a indústria naval e de engenharia offshore da cidade alcançou uma produção total de mais de 220 bilhões de yuans, um aumento de 6,6% em comparação com o ano anterior. Isso coloca Nantong em uma história de sucesso chinesa que se estende muito além dos limites da cidade: em 2025, os estaleiros chineses garantiram 1.421 novas encomendas de navios em todo o mundo, totalizando 35,37 milhões de toneladas brutas contratadas, detendo assim uma participação no mercado global de 63%, significativamente à frente da Coreia do Sul. Já em 2022, a participação da China no mercado de construção naval, de 47%, ultrapassou pela primeira vez a participação combinada do Japão e da Coreia do Sul.

Nesse contexto de ascensão nacional, Nantong desempenha um papel pioneiro. O estaleiro Nantong CIMC Sinopacific Offshore and Engineering, sediado em Qidong, é especializado na construção de navios-tanque para gás natural liquefeito (GNL), etileno liquefeito (GNL) e gás liquefeito de petróleo (GLP), alcançando uma participação de liderança no mercado global nesse segmento especializado. Sua controladora, a China International Marine Containers, uma das principais empresas do setor, também ocupa uma posição de liderança global desde 1996, com mais de 40% de participação no mercado internacional de contêineres e 56% no mercado de contêineres para carga seca. Essa concentração de líderes de mercado mundiais demonstra claramente que Nantong é competitiva não apenas regionalmente, mas também globalmente.

De cidade têxtil a base de produção de alta tecnologia

A história industrial de Nantong remonta a muito antes das políticas de reforma da década de 1980. Já em 1899, o renomado industrial e reformador educacional chinês Zhang Jian fundou uma fábrica de algodão na cidade, lançando as bases para uma tradição têxtil que continua a moldar a cidade até hoje. Essa profundidade histórica confere a Nantong uma cultura industrial que muitas das cidades chinesas em rápido crescimento mais recentes não possuem. Atualmente, a cidade produz 1.350 jogos de cama, 670 cobertores e 340 travesseiros por minuto, totalizando mais de 1,2 bilhão de produtos têxteis para o lar anualmente. Aproximadamente 70% a 80% de todos os lençóis, cobertores e colchões vendidos online na China têm origem em Nantong.

Ao mesmo tempo, nas últimas duas décadas, a cidade tem consistentemente mudado seu foco da indústria puramente leve para a manufatura de alta tecnologia. Entre 2012 e 2021, o número de empresas de alta tecnologia em Nantong aumentou de 390 para 2.370, enquanto um sistema industrial emergiu, estabelecendo a construção naval, os têxteis de alta qualidade e a tecnologia da informação eletrônica como seus principais pilares, complementados pela manufatura inteligente, novos materiais, novas fontes de energia e veículos elétricos como áreas de crescimento emergentes. O Grupo ZTT, especializado em comunicação da informação, redes inteligentes e equipamentos industriais de precisão, é agora o maior fabricante da cidade. A antiga cidade têxtil se transformou, portanto, em uma metrópole industrial diversificada sem abandonar completamente seus pontos fortes tradicionais.

Seis bilhões de clusters como motor de crescimento

O planejamento econômico de Nantong concentra-se em seis polos industriais, cada um com um valor de produção superior a 100 bilhões de yuans: construção naval e tecnologia marítima, têxteis de alta qualidade, novos materiais, tecnologia da informação de última geração, tecnologia de equipamentos de ponta e novas energias. De janeiro a novembro de 2023, esses seis polos geraram coletivamente 982,51 bilhões de yuans em receita, um aumento de 10,5% em relação ao mesmo período do ano anterior, enquanto o valor total desses polos deverá ultrapassar 1,2 trilhão de yuans em 2024.

Essa estratégia de clusters segue um padrão claro de política industrial: a cidade está focando estrategicamente na combinação da revitalização de indústrias tradicionais, da expansão de setores de crescimento consolidados e do desenvolvimento de indústrias totalmente novas para o futuro. Para o período até aproximadamente 2029, Nantong definiu seis indústrias do futuro, incluindo aeroespacial, tecnologia marítima, energia, ciência dos materiais, tecnologia da comunicação e saúde. Atenção especial está sendo dada a nichos de mercado como a chamada economia de baixa altitude, equipamentos para águas profundas, novas soluções de armazenamento de energia, semicondutores de terceira geração, inteligência artificial geral e tecnologia celular e genética. Para financiar esses setores do futuro, a cidade planeja estabelecer mais de dez fundos de investimento com um capital total subscrito superior a cinco bilhões de yuans.

A zona econômica NETDA como um polo de atração de investimentos

Um componente institucional fundamental para o sucesso de Nantong é a Área de Desenvolvimento Econômico e Tecnológico de Nantong (NETDA), criada em dezembro de 1984 como uma das 14 primeiras zonas de desenvolvimento nacional da China. A zona ocupa a 21ª posição em todo o país, entre quase 300 zonas econômicas comparáveis, segundo o ranking do Ministério do Comércio chinês. Apesar de representar apenas 2,1% da área territorial de Nantong e 4% de sua população, a NETDA gera aproximadamente 7,8% do produto interno bruto da cidade, 10% de sua receita tributária e 35% de seu investimento estrangeiro direto.

Investidores internacionais já investiram mais de US$ 30 bilhões em mais de 900 instalações de produção ou pesquisa nessa zona, com foco em biomedicina e ciências da vida, tecnologia da informação eletrônica, novos materiais e química verde, e serviços avançados. A NETDA almejava um crescimento econômico de cerca de 6,8% até 2025, juntamente com um aumento nos gastos com pesquisa e desenvolvimento para mais de 4,1% da produção total. Essa concentração de capital, incentivos fiscais e eficiência administrativa em uma zona claramente definida é um elemento típico da política industrial chinesa, que tem sido implementada de forma particularmente consistente em Nantong.

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Comércio exterior e redes internacionais

Ao longo das últimas quatro décadas, Nantong transformou-se de um insignificante porto de pesca em um centro comercial internacionalmente conectado. O volume de carga movimentada no Porto de Nantong aumentou de 3,06 milhões de toneladas em 1978 para 340 milhões de toneladas em 2023, enquanto o volume de contêineres ultrapassou um milhão de TEUs pela primeira vez em 2017. Atualmente, o porto mantém rotas marítimas para 312 portos em 96 países e regiões. Nos três primeiros trimestres de 2025, o comércio exterior de Nantong cresceu 17,3%, atingindo 333,98 bilhões de yuans, com as exportações aumentando 23,9%, para 230,62 bilhões de yuans.

Merece destaque também o dinamismo do comércio eletrônico transfronteiriço, cujo volume de transações explodiu 63,4%, atingindo 7,89 bilhões de yuans no mesmo período. A cidade também demonstra simbolicamente suas ambições tecnológicas: em 2025, um satélite fabricado em Nantong foi lançado com sucesso pela primeira vez, enquanto a geração de valor em setores de serviços estrategicamente emergentes aumentou 14,4%. Essa combinação de comércio portuário tradicional, crescimento do comércio eletrônico e exportações de alta tecnologia emergentes demonstra que Nantong está continuamente ampliando sua base econômica, em vez de depender de setores isolados.

A armadilha do envelhecimento como risco estrutural

Por trás da impressionante fachada de crescimento, no entanto, esconde-se um desafio demográfico que faz de Nantong um prenúncio do futuro da China como um todo. A cidade já havia alcançado o status de sociedade profundamente envelhecida em 1983, definida por uma população de pelo menos 14% com 65 anos ou mais, 17 anos acima da média nacional chinesa. O censo de 2020 mostrou que 30,1% da população de Nantong tinha 60 anos ou mais e 22,67% tinha 65 anos ou mais, enquanto a média nacional era de apenas 18,7% e 13,5%, respectivamente. Isso faz de Nantong a cidade mais envelhecida entre todas as 149 cidades chinesas atualmente classificadas como tendo uma população profundamente envelhecida.

As causas desse desenvolvimento estão profundamente enraizadas nas políticas populacionais do passado: a taxa cumulativa de filhos únicos em Nantong atingiu 78,6%, a mais alta de toda a província de Jiangsu, enquanto, ao mesmo tempo, um grande número de jovens em idade ativa e estudantes migra para outras regiões ou para o exterior. A expectativa média de vida na cidade chegou a 82,61 anos no final de 2019, 5,3 anos acima da média nacional. Embora isso reflita o progresso social e médico, também agrava significativamente a pressão sobre os sistemas de assistência social e de cuidados de longa duração. No condado de Rudong, que faz parte de Nantong, a proporção de pessoas com mais de 60 anos é ainda maior, chegando a 39%, um número que reforça ainda mais a situação demográfica extrema da região.

Respostas de políticas sociais às mudanças demográficas

Diante dessa situação, Nantong foi escolhida como uma das primeiras cidades-piloto para um sistema de seguro de cuidados de longa duração. No final de 2019, 7,5 milhões de pessoas já estavam cobertas por esse sistema, com 25.727 efetivamente recebendo benefícios. O número de instituições de cuidados na cidade aumentou de apenas seis lares com menos de 1.000 leitos em 2016 para 254 instituições em 2020. Isso representa uma expansão quantitativa significativa, mas ainda parece insuficiente em comparação com outras cidades-piloto, como Qingdao, que possui mais de 850 instituições de cuidados.

Todos os novos empreendimentos imobiliários em Nantong agora são obrigados a incluir edifícios destinados ao cuidado de idosos, enquanto os bairros mais antigos são incentivados a disponibilizar pelo menos 20 metros quadrados de espaço para esse fim a cada 100 residências. A cidade conta atualmente com 2.331 instalações de cuidados para idosos, totalizando 92.000 leitos, projetadas para garantir uma transição tranquila entre o cuidado institucional, comunitário e domiciliar. Essas medidas demonstram que Nantong não é apenas um laboratório econômico, mas também um campo de testes sociopolítico para toda a China, cuja população deverá crescer de forma semelhante às tendências atuais de Nantong até 2035.

Taxa de crescimento em comparação com outras cidades com mais de um bilhão de habitantes

Em uma comparação nacional das chamadas cidades de um trilhão de yuans da China — metrópoles com um produto interno bruto superior a um trilhão de yuans — Nantong apresenta um crescimento sólido, embora não espetacular. A cidade ultrapassou a marca de um trilhão de yuans em 2020, posicionando-se como uma das 24 cidades chinesas desse porte na época. Entre 2013 e 2021, a economia de Nantong cresceu a uma taxa média anual de 8,4%, um ritmo que superou a média nacional em 1,9 ponto percentual e a média provincial em um ponto percentual.

Mais recentemente, porém, a taxa de crescimento diminuiu consideravelmente e agora se encontra na faixa intermediária do panorama de crescimento da China. Durante o primeiro semestre do 14º Plano Quinquenal, entre 2021 e 2025, a economia cresceu em média 5,4% ao ano. A discrepância entre o crescimento real e o nominal em 2025 também é notável: enquanto o crescimento real atingiu 5,3%, o crescimento nominal foi de apenas 3,1%, o menor entre todas as 13 cidades da província de Jiangsu. Isso sugere pressões inflacionárias persistentes ou efeitos deflacionários fracos na economia local. O PIB per capita atingiu aproximadamente 166.000 yuans em 2025, um aumento de 5,5% em relação ao ano anterior, enquanto a renda disponível per capita subiu para 57.242 yuans.

Mão de obra qualificada e infraestrutura educacional

A transformação industrial de Nantong seria praticamente inconcebível sem uma infraestrutura correspondente de educação e treinamento. A cidade agora possui seis universidades e trinta centros de formação profissional, especificamente projetados para capacitar trabalhadores qualificados para seus crescentes polos industriais. Esse investimento em capital humano é particularmente importante, considerando o envelhecimento da população da cidade, já que Nantong precisa lidar simultaneamente com a redução da força de trabalho jovem e com o êxodo contínuo de jovens bem-educados para regiões economicamente mais atrativas, como Xangai.

O foco na inovação também se evidencia em investimentos concretos em infraestrutura: a cidade estabeleceu dez laboratórios de nível provincial e quinze plataformas públicas de serviços tecnológicos, também em nível provincial. Em 2023, mais de 1.600 projetos locais de inovação científica e tecnológica foram implementados, enquanto a criação de valor de empresas industriais acima de um determinado limite de porte figurou entre as mais altas da província de Jiangsu. Essa integração sistemática de educação, pesquisa e aplicação industrial explica por que Nantong conseguiu manter sua posição como um importante centro industrial, apesar da redução e do envelhecimento da força de trabalho.

Avaliação das perspectivas econômicas

A história de sucesso econômico de Nantong se baseia em uma rara combinação de vantagens de localização, tradição industrial consolidada e governança governamental consistente. No entanto, as perspectivas futuras da cidade não estão isentas de riscos. Do lado positivo, ela ostenta uma estrutura industrial altamente diversificada, que vai desde têxteis tradicionais e construção naval de classe mundial até setores emergentes e voltados para o futuro, como semicondutores e tecnologia aeroespacial. Isso se complementa com uma das melhores infraestruturas de transporte da China e uma proximidade estratégica com Xangai, que está em constante expansão. A enorme atividade de investimento internacional na zona NETDA, aliada à sua liderança global na construção naval e em certos segmentos de contêineres, confere à cidade uma resiliência às flutuações econômicas que muitas outras cidades chinesas de médio porte não possuem.

Por outro lado, o risco reside na realidade demográfica de uma cidade que já apresenta o perfil etário que a China como um todo não deverá atingir até por volta de 2035. Esse papel pioneiro no envelhecimento populacional traz consigo custos sociais crescentes, uma proporção cada vez menor da população em idade ativa e uma competição crescente por mão de obra qualificada, enquanto, ao mesmo tempo, a desaceleração nominal do crescimento em 2025 aponta para pressões estruturais sobre os preços, que também podem ser observadas em outras partes da China. Nantong exemplifica, portanto, um dilema compartilhado por muitos centros industriais chineses consolidados: a transição de um modelo de crescimento baseado na produção em massa e em vantagens de custo para um baseado em inovação, criação de valor e serviços deve ser bem-sucedida justamente quando a base demográfica já começa a encolher consideravelmente. Se o investimento maciço em indústrias do futuro, como inteligência artificial, semicondutores e tecnologia aeroespacial, será suficiente para gerenciar com sucesso essa transição, será decidido nos próximos anos e provavelmente terá um impacto de longo alcance no desenvolvimento geral da economia chinesa, que se estenderá muito além das fronteiras desta cidade.

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