Il più grande equivoco sulla Cina: perché la presunta economia pianificata cinese è in realtà una concorrenza spietata

Guerre di offerte spietate al posto della burocrazia: come le città cinesi stanno conquistando il mercato globale

Quando in Occidente si discute dell'economia cinese, di solito emerge un'immagine ben precisa: un Partito Comunista onnipotente a Pechino che, dall'alto verso il basso, detta legge su ogni costruzione di fabbriche e ogni investimento tecnologico attraverso il suo piano quinquennale. Ma questa idea di un'economia pianificata rigida e centralizzata è un equivoco fondamentale. Chiunque voglia davvero capire perché il Paese ha dominato settori globali come l'elettromobilità in tempi record deve guardare oltre il Presidente Xi Jinping e il Comitato Centrale. La vera forza motrice del miracolo economico cinese – e, paradossalmente, anche della sua più grande crisi attuale – risiede a un livello più profondo. Si tratta di una spietata e sistematica competizione tra province e megalopoli per fabbriche, talenti e capitali. Il funzionamento di questo singolare "federalismo competitivo", il motivo per cui trasforma i funzionari locali in imprenditori aggressivi e perché proprio questa dinamica sta ora inondando il mercato globale di sovraccapacità possono essere svelati esaminando l'architettura interna della Repubblica Popolare Cinese.

Perché la Repubblica Popolare non è una burocrazia pianificata, bensì un gigantesco torneo per la crescita, il capitale e il potere

Architettura interna della Cina: un regno di pianure in competizione

Chi osserva la Cina dall'esterno vede un potere unificato al vertice: un unico partito, un unico comitato centrale, un unico piano quinquennale. Questa immagine non è errata, ma difficilmente spiega il funzionamento dell'economia cinese. La vera forza motrice del miracolo economico cinese risiede a un livello più profondo, in un sistema che inizialmente appare paradossale agli osservatori occidentali: uno stato profondamente decentralizzato e competitivo all'interno di una struttura autoritaria.

La Cina è divisa in 34 province e unità regionali, oltre 300 città a livello di prefettura e migliaia di contee e distretti. Secondo l'Ufficio nazionale di statistica cinese, alla fine del 2023 la Cina contava un totale di 694 città, 29 delle quali con oltre cinque milioni di abitanti e 11 con oltre dieci milioni: strutture che non hanno eguali in Europa. Oltre 100 città cinesi hanno più di un milione di abitanti. Ciascuno di questi livelli ha i propri obiettivi di bilancio, priorità industriali e ambizioni politiche, e quindi interessi concreti che non necessariamente coincidono con quelli di Pechino.

Questa diversità amministrativa non è un deficit, bensì un principio costruttivo. Gli economisti hanno coniato il termine "federalismo in stile cinese" per definirlo: un concetto sviluppato nel 1995 da Montinola, Qian e Weingast sulla rivista World Politics, che da allora ha ottenuto ampia accettazione nell'ambito dell'economia istituzionale. L'idea centrale è che la Cina pratichi il decentramento fiscale, in cui i governi locali esercitano un ampio controllo sulle risorse economiche e sulle decisioni all'interno della propria giurisdizione, senza tuttavia godere dell'autonomia politica degli stati federali formali. Si tratta di una forma di federalismo competitivo senza la democrazia ad esso associata.

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Il sistema di carriera come motore di crescita: quando i dipendenti pubblici competono per la promozione

Il meccanismo istituzionale cruciale alla base di questo sistema è quello che gli economisti chiamano "competizione a torneo" o "competizione a metro di paragone". Per decenni, la promozione dei funzionari locali in Cina è dipesa – e nonostante le recenti riforme dipende ancora – in larga misura dalle prestazioni economiche relative della loro regione rispetto alle altre. Coloro la cui provincia o città cresce più velocemente, attrae maggiori investimenti e crea nuove industrie scalano i ranghi dell'apparato del partito.

Questo sistema crea una struttura di incentivi unica nel suo genere: governatori e sindaci si comportano meno come amministratori in materia economica e più come imprenditori che competono in un mercato interno per capitali, talenti e riconoscimento. Studi empirici che analizzano dati panel di 29 province cinesi tra il 1980 e il 2004 dimostrano interazioni strategiche statisticamente significative tra la spesa provinciale, una chiara evidenza di una concorrenza attiva. Le coalizioni locali per la crescita si superano a vicenda nelle offerte per attrarre investimenti industriali e infrastrutturali, e i responsabili politici locali sviluppano comportamenti economici simili a quelli dei proprietari privati.

Una conseguenza di questo sistema di incentivi, ampiamente documentata dalla ricerca, è la tentazione di manipolare i dati. I sindaci le cui promozioni dipendevano dai dati di crescita del PIL avevano incentivi statisticamente misurabili a gonfiare tali cifre tra il 1990 e il 2013. Uno studio condotto da due economisti delle Università di Pittsburgh e del Maryland dimostra che gli incentivi alla promozione hanno incrementato la crescita del PIL, misurata statisticamente, fino a 3,4 punti percentuali, senza un corrispondente effetto su indicatori non manipolabili come la luminosità notturna rilevata dalle immagini satellitari. Dopo il 2013, quando Pechino ha ridotto il peso attribuito alle statistiche del PIL nelle valutazioni delle promozioni, questo effetto è in gran parte scomparso.

La guerra silenziosa al rialzo: come le città si contendono fabbriche, talenti e startup

La costruzione istituzionale astratta acquista la sua vera plasticità attraverso esempi concreti. La competizione tra le città cinesi per gli investimenti non è un concetto teorico, bensì una pratica quotidiana che spesso si manifesta con un'aggressività tale da sorprendere gli osservatori occidentali.

Quando BYD, il produttore cinese di veicoli elettrici in rapida ascesa e ora concorrente globale di Tesla, era alla ricerca di una sede per il suo nuovo mega-stabilimento, si scatenò una vera e propria guerra di offerte tra almeno cinque città cinesi. Ogni città offriva terreni più economici, permessi di costruzione più rapidi e agevolazioni fiscali. Alla fine, Zhengzhou, nella provincia di Henan, si aggiudicò la sede, grazie alle sue eccellenti infrastrutture e, soprattutto, al sostegno attivo del governo provinciale sotto forma di agevolazioni fiscali, investimenti infrastrutturali e assistenza per lo sviluppo del territorio. Lo stabilimento che ne risultò è diventato uno dei più grandi siti di produzione automobilistica al mondo, con oltre 60.000 dipendenti e una produzione annua di circa un veicolo al minuto.

Un altro caso illustra in modo ancora più vivido l'intensità di questa competizione interna: Chengdu, capitale della provincia del Sichuan, si è sistematicamente affermata negli ultimi anni come polo di riferimento per i droni. La città vanta oltre 100 aziende nel settore dei droni industriali, che, secondo l'ufficio economico cittadino, si sta espandendo a un tasso di crescita medio annuo superiore al 20%. Chengdu non ha esitato ad attrarre attivamente startup da altre città, una pratica definita nei rapporti economici come "dannosa alla concorrenza leale" e che ha suscitato proteste ufficiali da parte delle città svantaggiate.

Questa competizione è evidente anche nella battaglia per i lavoratori qualificati. Dal 2017, decine di città, tra cui Wuhan, Chengdu, Suzhou, Xi'an e Hangzhou, hanno lanciato aggressivi programmi per attrarre talenti, che vanno da sconti sulle registrazioni hukou e sussidi per l'alloggio a sistemazioni gratuite per i candidati. Un sondaggio del 2018 ha rilevato che oltre il 40% dei laureati preferiva trasferirsi in città come Hangzhou, Chengdu, Chongqing, Tianjin, Nanchino o Wuhan. Nell'ottobre 2024, Chengdu ha annunciato che avrebbe permesso ai migranti di ottenere la registrazione hukou locale semplicemente acquistando un'abitazione, una mossa che si pone in diretta concorrenza con iniziative simili in altre città. Gli economisti si riferiscono apertamente a questa situazione come a una "guerra per le persone" (战抢人), che sta influenzando significativamente le dinamiche demografiche del paese.

L'errata concezione della “mano invisibile di Pechino”: efficienza attraverso la rivalità

La domanda che più preoccupa le aziende e gli investitori occidentali è: come può un sistema formalmente considerato comunista-burocratico generare una tale efficienza economica? Procedure di approvazione rapide, disponibilità immediata di terreni industriali, incentivi fiscali su misura, infrastrutture funzionanti in tempi record: questa è la Cina che le aziende straniere conoscono e che spesso equiparano alla pianificazione centralizzata.

Questa equazione rappresenta un errore analitico fondamentale. Ciò che gli investitori occidentali percepiscono come efficienza dell'apparato statale è, in realtà, il risultato della competizione tra le amministrazioni locali. Una città che desidera attrarre una fabbrica, un centro di ricerca o la sede di un'azienda coordina le proprie autorità interne, accelera le procedure per i permessi, elimina gli ostacoli burocratici, offre sovvenzioni e mobilita risorse, non perché Pechino glielo abbia ordinato, ma perché vuole superare la città vicina. La ragione di questa spinta è principalmente politica e carrieristica, non ideologica: il sindaco che attrae la fabbrica fa carriera, quello che la perde ristagna.

Questo spiega anche un apparente paradosso nella politica economica cinese. Sebbene il Paese segua piani quinquennali generali che definiscono le priorità industriali – ad esempio, in materia di elettromobilità, fotovoltaico o intelligenza artificiale – l'attuazione di queste priorità non è imposta per legge, bensì guidata da incentivi competitivi. Quando Pechino ha dichiarato i veicoli elettrici un settore strategico, le capacità necessarie non sono state sviluppate da un comitato di pianificazione centrale. Al contrario, decine di amministrazioni comunali si sono lanciate in una corsa per attrarre il maggior numero di produttori di veicoli elettrici, costruire le migliori piste di prova e creare la catena di approvvigionamento più solida. Il risultato è stato un livello industriale di proporzioni storiche e, al contempo, una massiccia sovrapproduzione.

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Il lato negativo del torneo: sovraccapacità, debito e fenomeno dell'involuzione

Qualsiasi sistema basato su un'intensa rivalità produce non solo vincitori, ma anche disfunzioni sistemiche. Il modello cinese di federalismo competitivo non fa eccezione: al contrario, negli ultimi anni ha sviluppato una patologia che persino Pechino riconosce come un problema urgente.

La parola d'ordine è "involuzione" – in cinese, neijuan, letteralmente "ripiegamento verso l'interno". In economia, descrive uno stato di sovracompetizione autodistruttiva in cui sempre più risorse affluiscono in un mercato saturo senza generare alcun valore aggiunto reale. Quando ogni provincia cerca contemporaneamente di produrre auto elettriche, pannelli solari, infrastrutture per l'intelligenza artificiale e droni, emerge un eccesso di offerta strutturale che spinge i prezzi al di sotto della soglia di redditività. Quasi il 30% delle aziende industriali cinesi opera già in perdita – prima della pandemia, questa cifra era del 20%. Il tasso di utilizzo della capacità produttiva nel settore industriale si attestava recentemente a un misero 74%.

Gli effetti di questa sovrapproduzione si fanno sentire a livello globale. La Cina esporta beni in eccedenza a prezzi che i concorrenti internazionali non possono eguagliare: un fenomeno criticato come pratica commerciale sleale da tutti, dalla Commissione europea all'amministrazione Trump. Il quotidiano Handelsblatt, citando un'analisi di Rhodium, ha riportato che la sovraccapacità cinese rappresenta un "problema sistemico" che non si limita a singoli settori, ma che interessa praticamente l'intero settore delle esportazioni. Le maggiori eccedenze sono state riscontrate nei minerali non metallici, nelle apparecchiature per le telecomunicazioni e nei macchinari elettrici, ma anche alimenti, tessuti e prodotti chimici sono strutturalmente sovraprodotti.

Un altro problema strutturale è il debito degli enti locali. Quando le città competono per gli investimenti, spesso lo fanno con denaro preso in prestito. Una ricerca empirica basata sul debito esplicito e implicito degli enti locali cinesi dal 2012 al 2020 mostra che il decentramento fiscale e la concorrenza tra le amministrazioni hanno un impatto significativamente positivo sul rischio di debito municipale, e che questo impatto si diffonde nello spazio, il che significa che l'eccessivo indebitamento di una città spinge anche le città vicine a indebitarsi attraverso la pressione competitiva.

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Il dilemma di Xi Jinping: centralizzazione contro dinamiche di crescita

Il presidente Xi Jinping ha riconosciuto e affrontato pubblicamente le contraddizioni di questo sistema. Nell'estate del 2025, si è espresso contro la "concorrenza disordinata e a basso prezzo" praticata da governi locali e aziende. In un discorso davanti alla Commissione per gli affari economici e finanziari del PCC, ha posto la domanda retorica se ogni provincia avesse davvero bisogno di sviluppare contemporaneamente auto elettriche, centri dati per l'intelligenza artificiale e droni. La risposta è ovvia: no. Eppure il sistema che crea questo parallelismo è lo stesso sistema che ha alimentato il dinamismo economico della Cina negli ultimi quarant'anni.

Pechino si trova di fronte a un dilemma strutturale. Per combattere la sovraccapacità produttiva, deve smorzare gli incentivi competitivi locali. Eppure, proprio questi incentivi sono alla base della velocità e della scalabilità economica che hanno reso la Cina un leader industriale globale. Una campagna anti-involuzione che si limiti a tagliare la capacità produttiva in alcuni settori senza modificare le logiche di promozione per i funzionari locali non risolve il problema, ma lo sposta semplicemente ad altri settori. Mentre gli investimenti nei veicoli elettrici e nell'energia solare rallentano, la costruzione di capacità produttiva accelera nell'industria petrolchimica, un settore che sta già attraversando un proprio ciclo di involuzione.

La risposta di Xi Jinping a questo dilemma è stata finora ambivalente. Da un lato, esorta le province economicamente forti come il Jiangsu ad agire come zone pilota per nuovi modelli di sviluppo di alta qualità e ad acquisire esperienza nella risoluzione di "contraddizioni radicate". Dall'altro lato, Pechino mantiene l'obiettivo di crescita del 5% e fornisce ulteriori fondi di stimolo che, attraverso i consueti canali di trasmissione, rafforzano a loro volta gli incentivi competitivi per le amministrazioni locali. Un allontanamento radicale dalla logica di crescita trainata dagli investimenti significherebbe politicamente accettare tassi di crescita inferiori e riorientare l'economia verso la domanda e i consumi interni, un passo per il quale al momento non si riscontra alcuna volontà politica evidente.

Competizione verde: quando la rivalità stimola la sostenibilità

Un aspetto spesso trascurato della competizione regionale è il suo potenziale risvolto positivo in relazione agli obiettivi ambientali. Negli ultimi anni, il sistema competitivo ha sviluppato anche una dimensione ecologica che ha contribuito, almeno in parte, al raggiungimento degli obiettivi della transizione energetica.

Durante le sessioni del Congresso nazionale del popolo del 2025, le province si sono contese non solo la capacità industriale, ma anche stanziamenti speciali dal bilancio centrale per le infrastrutture verdi, agevolazioni fiscali per le industrie pulite e il prestigio dei progetti pilota nazionali. Secondo un'analisi di 31 rapporti dei governi provinciali, una parte significativa di questa competizione economica si è ora spostata sul settore delle energie pulite. Nel 2024, il 26% della crescita totale del PIL cinese proveniva dal settore delle energie pulite: veicoli elettrici, batterie al litio e pannelli solari da soli rappresentavano oltre il 18% della produzione totale del PIL.

Uno studio sistematico condotto su 272 città cinesi a livello di prefettura dimostra che le diverse dimensioni della competizione municipale hanno un impatto variabile sulla crescita economica verde. La competizione ecologica, la competizione sui servizi e la comparabilità complessiva promuovono la crescita sostenibile, mentre la competizione puramente economica – a scapito degli standard ambientali – la ostacola. Il sistema, quindi, racchiude sia il potenziale per una trasformazione verde sia il rischio di greenwashing, ovvero la competizione per l'ottenimento di sussidi.

Ciò che l'Occidente fraintende e ciò che potrebbe imparare

L'errata percezione della Cina da parte dell'Occidente non è casuale. Ha radici storiche e ideologiche: chi percepisce un Paese come uno Stato a partito unico tende a interpretare tutte le decisioni economiche come controllate centralmente. Ma questa equiparazione tra centralizzazione politica e pianificazione economica non rispecchia la realtà cinese del XXI secolo.

La realtà istituzionale è più complessa e affascinante: la Cina combina gerarchia politica e decentramento economico. Il governo centrale definisce gli obiettivi quadro e controlla i settori strategici, promuovendo al contempo un'intensa competizione interna tra le amministrazioni locali, accelerando il flusso di capitali, talenti e innovazione a un ritmo che le burocrazie pure non possono eguagliare. Si tratta di un sistema che gli economisti definiscono "autoritarismo regionalmente decentralizzato": autoritario nella sua dimensione politica, competitivo in quella economica.

Per le aziende e i responsabili politici europei, questa consapevolezza ha immediate conseguenze pratiche. Chi vuole fare affari con la Cina non ha bisogno di comprendere principalmente Pechino, ma piuttosto la specifica amministrazione comunale con cui ha a che fare: i suoi particolari obiettivi di crescita, la sua rivalità con le città vicine, le sue priorità industriali. L'autorizzazione alla costruzione di una fabbrica non è una decisione centrale, ma il risultato di un processo di negoziazione locale in cui la città persegue i propri interessi. E chi legge contemporaneamente i piani annuali pubblicamente disponibili di diverse città può spesso individuare in anticipo quali settori la Cina potenzierà in futuro, ben prima che Pechino lo comunichi ufficialmente.

Negli ultimi anni, il governo tedesco e l'UE hanno iniziato a esaminare con maggiore attenzione i piani di investimento cinesi. Questo è strategicamente comprensibile. Tuttavia, l'analisi non deve fermarsi alla superficiale constatazione che "la Cina sta investendo". La vera domanda è: quale città, quale provincia, quale coalizione locale di quadri del partito, banche statali e aziende sta guidando questi investimenti e quali interessi di carriera si celano dietro di essi? Solo rispondendo a queste domande si può comprendere veramente l'economia cinese.

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Un sistema sottoposto a pressione di trasformazione

Il modello cinese di federalismo competitivo si trova a un punto di svolta. I successi strutturali degli ultimi quattro decenni sono innegabili: nessun altro Paese nella storia è riuscito a sollevare così tante persone dalla povertà e a costruire una base industriale così ampia in un arco di tempo paragonabile. Allo stesso tempo, il sistema sta producendo sempre più distorsioni: sovraccapacità produttiva, debito locale, concorrenza distruttiva sui prezzi e un crescente disaccoppiamento tra crescita della produzione e reddito delle famiglie.

La pubblicazione del 15° Piano quinquennale nel marzo 2026 è considerata una cartina di tornasole per capire se Pechino è pronta ad affrontare le radici strutturali di questi problemi. Se il piano si concentrasse ancora una volta principalmente sugli obiettivi di produzione e sull'espansione della capacità industriale, senza modificare sostanzialmente la struttura degli incentivi per gli enti locali, è probabile che il modello di sovrainvestimento, involuzione e pressione sulle esportazioni persista. Al contrario, se segnalasse un serio riorientamento verso la domanda interna, la crescita dei consumi e le infrastrutture sociali, ciò rappresenterebbe una svolta strutturale, con conseguenze di vasta portata per la bilancia commerciale globale e la posizione competitiva delle industrie europee.

Quel che resta certo è che la Cina non è né lo spauracchio di uno stato totalitario pianificato, né l'Eldorado del libero mercato che alcuni ottimisti della globalizzazione degli anni '90 auspicavano. È qualcosa di completamente diverso: un sistema dinamico, contraddittorio e profondamente competitivo che trae la sua energia da una tensione istituzionale: tra controllo centrale e competizione locale, tra direttive del partito e incentivi di carriera, tra pianificazione nazionale e ambizione urbana. Chiunque voglia comprendere la Cina deve analizzare proprio questa tensione.

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