Histoire et développement des cobots (robots collaboratifs) – Image : Xpert.Digital
🌟 Un voyage vers des esprits visionnaires, des entreprises innovantes et leur vision commune
🌍 Origine et vision des cobots : pionniers de la collaboration
Les cobots, également appelés robots collaboratifs, sont depuis plusieurs années au centre d’une profonde transformation de l’automatisation industrielle. Ces machines, qui travaillent aux côtés des humains, trouvent leurs racines dans les développements et les idées visionnaires d'une poignée de pionniers, de scientifiques et d'entrepreneurs. Dès le début, leur objectif commun était de permettre une interaction sûre, intuitive et efficace entre les humains et les robots afin d'optimiser les processus de production, d'améliorer la situation ergonomique des travailleurs et d'ouvrir de tout nouveaux domaines d'application. Aujourd’hui, les cobots ne sont plus seulement une idée issue de laboratoires et de groupes de réflexion, mais constituent depuis longtemps un élément important des processus de fabrication modernes. Son développement est étroitement lié à un certain nombre de noms et d'entreprises qui ont non seulement inventé des technologies révolutionnaires, mais ont également guidé l'industrie vers l'avenir.
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🏫 Premiers pas : les fondements de la technologie des cobots
Dès les années 1990, des premières pierres décisives ont été posées à l’Université Northwestern aux États-Unis. Les esprits les plus importants de cette époque étaient J. Edward Colgate et Michael Peshkin. Ils ont reconnu très tôt que les robots industriels conventionnels se caractérisaient principalement par leur programmation rigide et leur construction massive, qui rendaient leur collaboration avec des personnes dangereuse et rigide. Colgate, souvent cité comme co-développeur des premiers cobots, a souligné : « Dès le début, notre objectif était de créer des robots qui non seulement travaillent côte à côte avec les gens, mais réagissent également intuitivement aux mouvements humains. » L'idée contrastait avec la robotique traditionnelle, où des distances de sécurité et des dispositifs de protection massifs étaient essentiels. Au lieu de cela, il fallait créer une nouvelle génération de robots qui, grâce à des capteurs, une construction légère et des commandes intelligentes, seraient capables de ne pas mettre les personnes en danger mais de les soutenir dans leur travail.
Michael Peshkin a complété cette vision en soulignant toujours l'importance de l'interaction physique directe : « Afin de rendre les robots véritablement collaboratifs, nous avons dû développer un système qui non seulement reconnaît les mouvements d'un humain, mais qui agit et s'adapte également de manière presque prédictive. » Sous sa direction, les premiers concepts et prototypes ont émergé et ont jeté les bases de ce qui deviendra plus tard la technologie des cobots. Ces premières idées ont jeté les bases sur lesquelles de nombreux autres chercheurs et entreprises ont été bâtis.
🔍 Focus sur l'humanité : les approches visionnaires de Rodney Brooks
Une autre figure importante dans ce domaine est Rodney Brooks. Bien avant que la robotique ne sorte des rangs stériles des systèmes de fabrication entièrement automatisés, il postulait une vision d’une robotique plus flexible, plus « humaine » et plus sûre. Son travail, d'abord dans un environnement académique puis dans diverses entreprises, a mis l'accent sur une compréhension intuitive entre les humains et les machines. Brooks est décrit comme un pionnier car il a reconnu très tôt que les robots ne devraient pas simplement être des machines qui effectuent leur travail sans expérience, mais plutôt des aides adaptatives qui s'adaptent à leur environnement. « Nous avons besoin de robots qui comprennent leur environnement », tel était son credo. Ce faisant, il a mis l’accent sur la technologie des capteurs, l’IA et les processus d’apprentissage. Cette approche a ouvert le champ aux nouvelles technologies qui constituent la base des robots collaboratifs modernes.
⚙️ Des idées aux produits : la contribution de l'Europe et de l'Asie à l'évolution des cobots
Alors que les bases de la technologie des cobots étaient développées aux États-Unis, d'autres pionniers en Europe et en Asie ont commencé à transformer ces idées en produits prêts à être commercialisés. Bernd Gombert, inventeur allemand et fondateur de Gomtec, a contribué de manière significative à la mise en œuvre de systèmes mécatroniques conçus pour la sécurité, la précision et l'interaction. Il détenait plus de 100 brevets dans ce domaine, reflétant l'ampleur et la profondeur de ses efforts. Son travail est un exemple de la manière dont une recherche intensive, associée à un esprit d'entreprise intelligent, peut amener de nouvelles technologies du laboratoire à la production. Gombert a expliqué un jour : « Le véritable défi est de concevoir des robots de manière à ce qu’ils soient non seulement brillants techniquement, mais qu’ils s’intègrent également harmonieusement dans l’environnement de travail des gens. »
En Europe, des entreprises telles que KUKA et Franka Emika ont également franchi une étape importante. KUKA a présenté en 2014 le LBR iiwa, qui a fait sensation dans le monde entier grâce à sa sécurité et sa flexibilité. Franka Emika, quant à lui, a axé sa marque sur la nécessité de rendre les cobots accessibles à un public d'utilisateurs plus large via des plateformes intuitives.
🌐 Jalons internationaux : Universal Robots, Techman Robot et plus encore
Universal Robots, une entreprise danoise, a franchi une étape historique en 2008 avec le premier cobot commercial. Cette technologie, auparavant principalement utilisée dans les laboratoires de recherche, est devenue pour la première fois accessible aux petites et moyennes entreprises. Parallèlement, Techman Robot s'est révélé être un pionnier dans le domaine des cobots basés sur l'IA en intégrant avec succès le traitement d'image et l'intelligence artificielle.
Des acteurs bien connus tels que FANUC et Kawasaki Robotics en Asie ont rejoint cette tendance en rendant les cobots non seulement plus sûrs, mais aussi plus accessibles et polyvalents. Dans le même temps, Neura Robotics a ouvert les portes d’une collaboration encore plus étroite entre humains et machines avec son cobot cognitif MAiRA en permettant une reconnaissance proactive des intentions humaines.
🛠️ Le futur des cobots : la collaboration redéfinie
L’histoire des cobots est une histoire de progrès constants, portés par des esprits brillants, des entreprises ambitieuses et une vision claire : soulager les personnes de tâches monotones, dangereuses et physiquement exigeantes, tandis que la production devient plus efficace, flexible et durable. Au départ, l'accent était mis sur les aspects de sécurité. Comment un robot sans barrière de protection peut-il travailler avec un humain sans le blesser ? La réponse à cette question est venue de nouveaux capteurs, de matériaux plus souples, de commandes intelligentes et de tests approfondis.
Aujourd’hui, nous sommes à un point où les cobots ne sont plus de simples outils, mais des partenaires sur le lieu de travail. Vous apprenez, reconnaissez des modèles, réagissez aux changements et réseautez avec d’autres systèmes. Cela ouvre une nouvelle ère d’automatisation industrielle dans laquelle les frontières entre les humains et les machines deviennent de plus en plus floues et la collaboration devient plus naturelle.
🎯 Perspective : les cobots comme pont vers l'avenir
Les personnalités et entreprises pionnières mentionnées ici ont chacune contribué à leur manière à faire de l’idée autrefois théorique de la robotique collaborative un élément pratique, économiquement pertinent et indispensable du paysage industriel pour de nombreuses industries. Leur travail constitue le point de départ d'autres innovations - dans un monde dans lequel les humains et les machines travaillent harmonieusement ensemble pour relever les défis d'un monde globalisé, dynamique et influencé par la technologie.
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