Cinq térawatts provenant du Sahara ? La promesse énergétique de l’Europe ou la dépendance la plus coûteuse du siècle ?

Sahara comme fournisseur d'énergie : réalité ou utopie pour l'Europe ?

Les défis d'une centrale photovoltaïque de cinq térawatts dans le Sahara

Le projet d'une centrale photovoltaïque de cinq térawatts au Sahara suscite à la fois espoirs et défis. L'idée d'exploiter l'immense rayonnement solaire de l'Afrique du Nord pour approvisionner l'Europe en énergie est séduisante. Mais derrière cette image radieuse se cache un ensemble complexe d'enjeux économiques, politiques et environnementaux. Alors que l'Europe recherche en urgence des sources d'énergie bas carbone, le Sahara pourrait devenir un partenaire stratégique, à condition que les infrastructures, les technologies et les cadres politiques nécessaires soient mis en place. L'ampleur d'un tel projet ne doit pas être sous-estimée : il exige non seulement des investissements massifs, mais aussi une coopération coordonnée entre différents pays et secteurs économiques. Dans cet article, nous examinons le potentiel et les écueils de cette initiative ambitieuse et nous nous interrogeons sur la faisabilité d'un avenir énergétiquement indépendant grâce au désert.

Le soleil est gratuit – le système qui le sous-tend ne le serait pas : de la vision d’ensemble à un calcul fiable

L'idée d'un paysage photovoltaïque et industriel de cinq térawatts au Sahara présente une logique quasi irrésistible. L'Afrique du Nord bénéficie d'un ensoleillement exceptionnellement élevé, de vastes étendues peu peuplées, de la proximité géographique de l'Europe et d'une demande énergétique intérieure en forte croissance. L'Europe, quant à elle, a besoin de beaucoup plus d'électricité bas carbone pour l'électrification, l'industrie, les centres de données, les pompes à chaleur, les carburants neutres en carbone et les transports. La Chine apporte sa capacité industrielle, une technologie solaire abordable, son expérience en matière de transport d'électricité à courant continu haute tension et une forte volonté de financer de grands projets d'infrastructure. En théorie, ces trois régions économiques se complètent donc de manière quasi parfaite.

Mais cinq térawatts ne représentent pas une grande centrale solaire ; il s’agit d’un système énergétique d’envergure mondiale. Cette production équivaudrait à 5 000 gigawatts, soit cinq millions de mégawatts. Avec un facteur de capacité plausible d’environ 25 % pour des sites désertiques très favorables, un tel parc de centrales pourrait produire environ 10 950 térawattheures d’électricité par an. Cela représenterait bien plus que la consommation électrique actuelle de l’Union européenne et de l’Afrique réunies. Cependant, disposer de cinq térawatts de puissance en permanence ne serait pas la même chose. La nuit, la production photovoltaïque tombe à zéro, tandis que les nuages, le sable, la chaleur, la pollution, les pannes techniques et les variations saisonnières affectent encore davantage le rendement.

La correction essentielle à apporter à ce récit dominant est donc la suivante : un parc photovoltaïque de cinq térawatts pourrait théoriquement fournir d’énormes quantités d’électricité, mais il n’alimenterait pas automatiquement et de manière permanente et ininterrompue l’Europe et l’Afrique. Cela nécessiterait une gestion flexible de la demande, des réseaux électriques continentaux, des installations de stockage, des centrales électriques pilotables, l’énergie éolienne, l’énergie hydroélectrique, potentiellement l’énergie nucléaire, des capacités de réserve et une gestion professionnelle du système. Le véritable enjeu économique ne serait pas de déployer un maximum de modules dans le désert, mais de coordonner efficacement la production, les réseaux, le stockage, l’industrie et la consommation d’électricité sur trois continents.

Une dimension qui dépasse les mégaprojets ordinaires

L'ampleur du projet illustre l'envergure de l'entreprise. Selon le rendement des modules, l'espacement des rangées, le terrain, l'accessibilité pour la maintenance et la conception du système, un gigawatt de photovoltaïque au sol peut nécessiter une superficie totale d'environ 15 à 35 kilomètres carrés. Pour cinq térawatts, cela correspondrait à une superficie d'environ 75 000 à 175 000 kilomètres carrés. Cela ne représenterait qu'une petite fraction du Sahara, mais serait supérieur à la superficie de nombreux pays européens. L'affirmation souvent répétée selon laquelle seule une infime partie du désert doit être recouverte de panneaux solaires est mathématiquement exacte, mais économiquement trompeuse. Si les terres abondent au Sahara, les terrains adaptés, aménagés, légalement exploitables et écologiquement viables sont loin d'être gratuits.

De plus, des routes, des sous-stations, des stations de conversion, des lignes électriques, des câbles sous-marins, des installations de stockage d'énergie par batteries, des ateliers, des sites résidentiels et de services publics, des dépôts de pièces détachées, des centres de contrôle numérique et, potentiellement, des installations de production d'hydrogène, d'ammoniac, de carburants synthétiques ou de dessalement d'eau de mer seraient nécessaires. Les modules devraient être nettoyés régulièrement, les onduleurs remplacés et les composants endommagés changés. Les dépôts de sable peuvent réduire considérablement les rendements, les températures élevées diminuent l'efficacité électrique et les particules abrasives usent les surfaces et les composants mécaniques. Le désert offre d'excellentes ressources solaires, mais n'est pas un site industriel sans entretien.

Le rythme de construction serait également sans précédent. Si le système était construit sur 25 ans, il faudrait ajouter en moyenne 200 gigawatts de capacité photovoltaïque par an rien qu'au Sahara. Sur plusieurs décennies, cela représenterait une part importante de l'expansion solaire mondiale actuelle. La région devrait se doter de sa propre base industrielle pour la production de modules, d'onduleurs, de transformateurs, de câbles, de structures métalliques, de verre, d'électronique de puissance et de robots de maintenance. Un modèle reposant uniquement sur les importations serait à la fois logistiquement irréalisable et politiquement inacceptable. Le projet ne serait économiquement viable que si une part importante de la création de valeur était réalisée en Afrique.

Des modules bon marché ne signifient pas automatiquement une électricité bon marché

Le coût du photovoltaïque a chuté de façon spectaculaire au cours des quinze dernières années. À l'échelle mondiale, l'énergie solaire figure désormais parmi les formes de production d'électricité les plus économiques. Cependant, ce succès nous incite à confondre le prix des modules avec le coût total du système. Avec un investissement moyen de 600 à 800 dollars par kilowatt, par exemple, la construction d'une capacité de production de seulement cinq térawatts coûterait entre trois et quatre billions de dollars. Même si des projets de très grande envergure, des chaînes d'approvisionnement chinoises avantageuses et des progrès technologiques permettaient de réduire encore les prix, le coût total resterait exceptionnellement élevé.

Cela inclurait les coûts du réseau, des convertisseurs, du stockage, de la puissance de réserve, des infrastructures hydrauliques, des ports, des routes, des clients industriels et de la maintenance courante. De plus, certaines parties du système nécessiteraient au moins une mise à niveau majeure au cours des quarante années du projet. Les onduleurs ont généralement une durée de vie plus courte que les modules, les systèmes de stockage par batteries subissent plusieurs cycles de remplacement et les lignes et sous-stations nécessitent également une modernisation. Un calcul global réaliste devrait donc prendre en compte non seulement l'investissement initial, mais aussi tous les coûts d'investissement, les investissements de remplacement, l'assurance, les dépenses liées à la sécurité et les obligations de démantèlement sur l'ensemble du cycle de vie.

Selon l'architecture technique, l'investissement total pourrait osciller entre cinq et dix mille milliards de dollars américains sur plusieurs décennies. Cette fourchette ne correspond pas à un calcul de projet, mais plutôt à une zone de plausibilité. Elle illustre que le projet ne serait pas nécessairement voué à l'échec par manque de capitaux disponibles à l'échelle mondiale, mais plutôt grâce à leur mise en commun, leur sécurisation et leur utilisation productive. Répartis sur trente ans, six mille milliards de dollars américains équivaudraient à une moyenne de 200 milliards de dollars américains par an. Un tel investissement serait macroéconomiquement réalisable en principe, mais dépasserait largement les investissements énergétiques actuels en Afrique et nécessiterait des cadres politiques et réglementaires stables.

Le coût du capital détermine le succès

Pour les technologies à forte intensité capitalistique, le coût de la construction n'est pas le seul facteur déterminant ; le coût du financement l'est tout autant. Une centrale solaire à faible coût d'équipement peut produire une électricité plus chère dans un pays caractérisé par des taux d'intérêt élevés, une monnaie faible, des droits de propriété flous et un risque politique important, qu'une centrale techniquement identique en Europe ou en Chine. L'Afrique, en particulier, ne souffre pas principalement d'un manque d'ensoleillement, mais de coûts de financement élevés. Les risques de change, la faible solvabilité des clients publics, l'incertitude des revenus du réseau et la faiblesse des institutions contribuent tous à faire grimper les exigences de rentabilité des investisseurs privés.

Un modèle viable devrait donc répartir les risques de manière stratégique. Les banques de développement pourraient couvrir les risques politiques, soutenir les monnaies locales et octroyer des prêts à long terme. Les États africains devraient garantir des permis transparents, un accès fiable au réseau et une réglementation indépendante. Les clients européens pourraient conclure des accords d'achat d'électricité, d'hydrogène ou de produits à long terme. La Chine pourrait apporter sa technologie, ses capacités de construction et son financement, mais ne devrait pas être le seul prêteur, fournisseur d'équipements et exploitant. Si une concentration excessive accélérerait la prise de décision, elle créerait également des dépendances et renforcerait les résistances politiques.

Le financement ne devrait pas être assuré par une seule entité continentale à vocation spécifique. Un portefeuille de projets indépendants, présentant des normes techniques et juridiques comparables, serait plus judicieux. Ceci permettrait une répartition des risques, l'implication des marchés de capitaux locaux et le déploiement progressif des modèles performants. Un projet au Maroc aurait des exigences différentes de ceux d'un projet en Égypte, en Tunisie, en Algérie, en Mauritanie ou en Namibie. L'idée d'une infrastructure saharienne uniforme sous-estime les différences de réseaux, de systèmes juridiques, de politiques étrangères, de disponibilité en eau et de capacités institutionnelles.

Des couloirs électriques plutôt qu'un gigantesque nœud de réseau

Le transport d'électricité par courant continu haute tension (CCHT) est techniquement adapté au transport de grandes quantités d'énergie sur de longues distances. Les lignes modernes perdent environ 3 à 4 % de l'énergie par 1 000 kilomètres, sans compter les pertes dans les stations de conversion. Selon le tracé, le transport d'électricité d'Afrique du Nord vers l'Europe centrale pourrait engendrer des pertes de l'ordre de quelques pourcents. Ces pertes sont techniquement gérables et, compte tenu du fort rendement solaire, non prohibitifs. Le principal défi résiderait dans le nombre de lignes nécessaires et leur intégration aux réseaux européens et africains.

Si un seul térawatt devait être acheminé simultanément vers l'Europe, des centaines d'interconnexions à haute capacité seraient nécessaires pour des corridors d'une capacité de deux à cinq gigawatts chacun. Chaque corridor exigerait des terrains, des autorisations, des convertisseurs, des systèmes de secours et des dispositifs de sécurité contre les pannes techniques. Une seule ligne de transport d'électricité à grande échelle reliant le Sahara au nord ne serait donc ni réaliste ni souhaitable. Un réseau maillé de corridors ouest, centre et est serait plus résilient. Des interconnexions via le Maroc et l'Espagne, la Tunisie et l'Italie, ainsi que l'Égypte, la Grèce et les Balkans seraient envisageables. Parallèlement, des interconnexions intra-africaines nord-sud et est-ouest devraient être mises en place.

Le principe économique devrait être de privilégier la demande africaine par rapport aux exportations, sans pour autant empêcher ces dernières. Les exportations d'électricité pourraient financer les investissements, mais il est impératif de garantir un approvisionnement fiable aux ménages et aux entreprises locales, en complément des lignes d'exportation. Un contrat équitable devrait stipuler la part de la production commercialisée localement, les modalités de cofinancement de l'extension du réseau et de l'électrification, ainsi que la répartition des recettes d'exportation entre l'État, les communautés, les opérateurs et les investisseurs. Sans retombées locales concrètes, ce système serait perçu comme une nouvelle forme d'infrastructure extractive.

Le stockage ne résout pas tous les problèmes

Les batteries peuvent compenser les fluctuations à court terme, décaler la production d'énergie solaire du milieu de journée au soir et fournir des services au réseau. Cependant, pour assurer une couverture complète sur plusieurs nuits, des périodes prolongées d'intempéries ou les variations saisonnières, leur mise en œuvre, pour une capacité de plusieurs térawatts, nécessiterait des investissements considérables en matériaux et en capitaux. L'architecture optimale devrait donc combiner diverses sources de flexibilité. Parmi celles-ci figurent le stockage par batteries pour quelques heures, le stockage par pompage-turbinage et le stockage thermique pour des périodes plus longues, des électrolyseurs flexibles, des procédés industriels contrôlables, le décalage de charge, l'énergie éolienne géographiquement distribuée et des centrales électriques de réserve utilisant des combustibles neutres en carbone.

La combinaison des énergies solaire et éolienne est particulièrement importante car leurs profils de production se complètent partiellement. Outre le potentiel solaire, l'Afrique du Nord dispose également de sites éoliens attractifs le long des mers Atlantique, Méditerranée et Rouge. Un système reposant uniquement sur le photovoltaïque imposerait des exigences excessives en matière de stockage et de réseau. Par conséquent, une matrice industrielle de cinq térawatts ne doit pas être interprétée comme une capacité photovoltaïque de cinq térawatts au sens strict, mais plutôt comme un objectif pour un système d'énergies renouvelables diversifié, dont l'énergie solaire constitue le pilier principal, mais non exclusif.

La production européenne d'électricité demeure indispensable. L'énergie solaire nord-africaine peut compléter l'approvisionnement européen et offrir des avantages saisonniers, mais ne doit pas se substituer aux projets éoliens, solaires, hydroélectriques et de stockage européens. La sécurité d'approvisionnement repose sur la diversification. L'Europe ne doit pas dépendre du gaz russe, d'un unique corridor énergétique méridional ou d'une chaîne d'approvisionnement dominée par la Chine. La valeur stratégique de l'énergie nord-africaine réside précisément dans la création d'alternatives.

L'hydrogène comme tampon et élément de base industriel

L'hydrogène vert est souvent présenté comme une solution universelle pour l'utilisation du surplus d'énergie solaire. En effet, il permet de compenser les fluctuations de production et peut servir de matière première pour les engrais, l'acier, le transport maritime ou les carburants de synthèse. Cependant, le processus de conversion est peu efficace. Les électrolyseurs actuels consomment environ 50 à 55 kilowattheures d'électricité pour produire un kilogramme d'hydrogène. Si seulement 1 % de la production annuelle estimée d'un système de cinq térawatts était utilisé pour l'électrolyse, on pourrait théoriquement produire bien plus de deux millions de tonnes d'hydrogène. À 10 %, ce chiffre dépasserait les vingt millions de tonnes.

Ces quantités nécessiteraient déjà de nouveaux ports, pipelines, installations de stockage, usines d'ammoniac et consommateurs industriels. Par conséquent, l'hydrogène ne devrait pas être produit principalement en vue de sa reconversion ultérieure en électricité. Son utilisation directe dans des applications difficiles à électrifier est plus rentable. La production directe de produits à forte intensité énergétique en Afrique du Nord pourrait s'avérer encore plus intéressante. L'acier vert, l'ammoniac, les engrais, les précurseurs d'aluminium ou les carburants synthétiques peuvent souvent être transportés à moindre coût que l'électricité nécessaire à leur production.

Cela déplace l'attention des exportations d'énergie vers l'industrialisation. Le Sahara ne serait plus seulement la centrale électrique de l'Europe, mais le socle de la création de valeur en Afrique. Cette distinction est politiquement cruciale. Ceux qui se contentent de transmettre de l'électricité à l'Europe et d'exporter des matières premières perpétuent d'anciennes dépendances. Ceux qui, en revanche, développent la transformation, le génie mécanique, la logistique, l'éducation et la recherche en Afrique créent un partenariat plus durable. La Chine a perçu ce lien de politique industrielle avant de nombreux acteurs européens. Cependant, l'Europe possède des atouts technologiques, financiers et commerciaux qui pourraient avoir un impact significatif grâce à une coopération équilibrée.

Le dessalement ouvre des perspectives et fixe des limites

Combiner l'énergie solaire et le dessalement de l'eau de mer est techniquement réalisable. Les usines d'osmose inverse modernes consomment environ 2,5 à 4 kilowattheures d'électricité par mètre cube d'eau douce dans des conditions optimales. Si 1 % de la production annuelle estimée d'un système de cinq térawatts était utilisé pour le dessalement, on pourrait théoriquement produire entre 27 et 44 milliards de mètres cubes d'eau. Ce volume considérable illustre cependant la forte consommation énergétique que représente un système complet d'approvisionnement en eau potable.

Le dessalement à lui seul ne transformera pas le désert en grenier à blé. L'eau doit être pompée de la côte vers les champs, stockée et distribuée. Les besoins et les coûts énergétiques augmentent avec la distance et l'altitude. Les sols peuvent devenir salins si le drainage et l'irrigation sont mal gérés. La saumure concentrée pollue les écosystèmes marins si elle est rejetée sans dilution ni contrôle adéquats. À cela s'ajoutent les besoins en nutriments, la chaîne du froid, les routes, la main-d'œuvre, les semences, la protection des cultures, les normes de qualité et l'accès aux marchés.

L'eau dessalée serait économiquement viable principalement pour les villes, l'industrie et l'agriculture à haute valeur ajoutée près des côtes. La culture de denrées alimentaires de base, grandes consommatrices d'eau, sur des terres désertiques éloignées serait généralement trop coûteuse. Les serres, l'agriculture biologique contrôlée, la production de fruits, de légumes et de semences, ainsi que d'autres cultures à haute valeur ajoutée, offrent de meilleurs rendements par mètre cube d'eau. L'irrigation au goutte-à-goutte peut améliorer l'utilisation de l'eau et réduire les pertes par évaporation, mais elle n'entraîne pas automatiquement une diminution de la consommation globale. Si des technologies plus efficaces entraînent une expansion des terres cultivées, la consommation d'eau peut même augmenter. Par conséquent, les droits d'eau, leur mesure et les limites de prélèvement sont tout aussi importants que les technologies d'irrigation.

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Au cœur de cette avancée technologique se trouve l'abandon délibéré du système de fixation par pinces conventionnel, qui a fait office de norme pendant des décennies. Ce nouveau système de montage, plus rapide et plus économique, repose sur un concept fondamentalement différent et plus intelligent. Au lieu de fixer les modules en des points précis, ils sont insérés dans un rail de support continu de forme spécifique et maintenus fermement en place. Cette conception garantit une répartition uniforme de toutes les forces, qu'il s'agisse des charges statiques dues à la neige ou des charges dynamiques dues au vent, sur toute la longueur du cadre du module.

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La sécurité alimentaire ne peut être assurée par la seule électricité

Un secteur agricole robuste le long des côtes méridionales de la Méditerranée et de la mer Rouge pourrait améliorer l'approvisionnement alimentaire de l'Afrique du Nord, de l'Europe et du Moyen-Orient. Il permettrait de combler les variations saisonnières, de promouvoir la transformation régionale et de créer des emplois. Cependant, affirmer qu'un programme d'énergie solaire et de dessalement pourrait résoudre définitivement les problèmes alimentaires de ces trois grandes régions est excessif. La faim est rarement uniquement due à une production insuffisante. Les revenus, la distribution, les conflits armés, les transports, le stockage, les restrictions commerciales, les droits fonciers et les capacités gouvernementales sont des facteurs au moins aussi importants.

De plus, il existe un conflit d'objectifs entre les recettes d'exportation et l'approvisionnement local. Les légumes de haute qualité destinés aux supermarchés européens peuvent s'avérer plus rentables que les produits alimentaires de base pour les marchés locaux. En l'absence de cadre clair, l'eau, les terres et l'énergie risquent d'être allouées aux régions où le pouvoir d'achat est le plus élevé. Une stratégie fondée sur le partenariat devrait donc garantir contractuellement la sécurité alimentaire locale, des conditions de travail équitables et un accès abordable à l'eau.

Une division régionale du travail serait bénéfique. Les zones côtières pourraient utiliser l'eau dessalée et des systèmes de culture sous abri. Les régions plus fertiles gagneraient en productivité grâce à une irrigation plus précise, des semences améliorées, des chaînes du froid et des procédés de transformation plus performants. L'énergie solaire pourrait alimenter les pompes, les réfrigérateurs et les installations de stockage. Des systèmes numériques permettraient de surveiller les conditions météorologiques, l'humidité des sols et les chaînes d'approvisionnement. La plus grande contribution à la sécurité alimentaire ne résiderait probablement pas dans un verdissement spectaculaire du Sahara, mais plutôt dans une utilisation plus efficiente des terres agricoles existantes et une réduction significative des pertes après récolte.

Il ne faut pas sous-estimer les besoins énergétiques de l'Afrique

L'idée qu'une centrale électrique de cinq térawatts puisse alimenter durablement l'Europe et l'Afrique repose souvent sur les niveaux de consommation actuels. Or, la consommation d'électricité par habitant en Afrique est très faible, et des centaines de millions de personnes n'ont toujours pas accès à une alimentation électrique fiable. Avec la croissance démographique, l'urbanisation, l'industrialisation, la climatisation, les infrastructures numériques et les véhicules électriques, la demande en électricité va augmenter considérablement. Une Afrique plus prospère permettra non seulement de raccorder davantage de personnes au réseau, mais consommera également beaucoup plus d'énergie par habitant.

Une part importante de la production énergétique future ne constituerait donc pas un surplus d'énergie destiné à l'exportation, mais plutôt une condition essentielle au développement de l'Afrique. Les centres de données, le refroidissement, les transports, l'exploitation minière, la métallurgie, la chimie, la construction et l'agriculture moderne requièrent tous un approvisionnement en électricité fiable et continu. Ceux qui perçoivent le Sahara principalement comme une zone d'approvisionnement pour l'Europe sous-estiment le potentiel du futur marché intérieur. D'un point de vue économique, ce marché pourrait s'avérer plus attractif et plus stable à long terme que les exportations pures.

Cela modifie également le rapport de force. Les États d'Afrique du Nord ne sont plus de simples fournisseurs de sites, mais pourraient devenir des plateformes industrielles entre l'Europe, l'Afrique subsaharienne et l'Asie. Le Maroc démontre déjà comment les accords de libre-échange, l'industrie automobile, les infrastructures portuaires et les énergies renouvelables peuvent se conjuguer harmonieusement. L'Égypte dispose d'un vaste marché intérieur et du canal de Suez. La Mauritanie possède de vastes territoires, des ressources éoliennes et solaires, et un accès à l'océan Atlantique. L'Algérie apporte son infrastructure énergétique et son expérience industrielle, mais devrait améliorer son climat d'investissement et sa coopération régionale.

La vision des 20 millions de véhicules mise à l'épreuve

L'idée que l'Afrique puisse devenir une base de production d'au moins 20 millions de véhicules électriques par an d'ici quatre décennies est envisageable dans le cadre d'une politique industrielle à long terme, mais ne constitue pas, à l'heure actuelle, une voie de développement garantie. Le continent ne produit actuellement qu'une faible part des véhicules mondiaux. Même les plans africains à moyen terme visent une production de quelques millions de véhicules par an. Un bond à 20 millions d'unités nécessiterait une transformation complète des revenus, du financement, des infrastructures routières et électriques, de l'industrie automobile, des ports, des normes et du commerce régional.

Néanmoins, cette vision repose sur des bases rationnelles. L'Afrique s'urbanise de plus en plus, sa population croît et le taux actuel de possession de véhicules par habitant est faible. Les bus, motos, véhicules de livraison et voitures compactes électriques pourraient devenir économiquement viables sur de nombreux marchés, notamment lorsque les carburants importés sont chers et que la production locale d'électricité est peu coûteuse. Cependant, la phase initiale sera probablement davantage caractérisée par le développement de deux-roues, de bus, de véhicules de flotte et d'assemblages locaux électriques que par la production en série immédiate de voitures conventionnelles.

La Chine dispose de fabricants, de technologies de batteries et de chaînes d'approvisionnement particulièrement compétitifs. Les entreprises chinoises investissent déjà dans des projets africains de batteries et de véhicules, notamment dans les pays bénéficiant d'un accès portuaire, de matières premières et des marchés européens. L'Europe ne devrait pas répondre à cette situation par un repli sur soi. Une approche plus prometteuse consisterait en une stratégie d'industrialisation conjointe, alliant les normes européennes de sécurité, de qualité et d'économie circulaire aux capacités de production chinoises et aux atouts géographiques de l'Afrique. La concurrence resterait nécessaire, mais pourrait s'exercer dans un cadre transparent.

Produire 20 millions de véhicules ne serait judicieux que si une part significative de la valeur ajoutée était générée localement. Le simple assemblage de kits importés est moins productif qu'une chaîne de production intégrant les matériaux des batteries, la fabrication des cellules, l'électronique de puissance, les logiciels, la construction des carrosseries, le recyclage et l'ingénierie mécanique. Des systèmes de formation et des normes régionales seraient essentiels. La zone de libre-échange africaine pourrait créer un marché suffisamment important, à condition que les tarifs douaniers, les immatriculations, les systèmes de paiement et les transports soient harmonisés efficacement.

La Chine est à la fois un partenaire, un concurrent et un facteur de risque

La Chine serait difficile à remplacer pour un tel projet. Le pays domine une grande partie des chaînes d'approvisionnement en photovoltaïque, batteries et électrolyseurs et possède une solide expérience des réseaux électriques de grande envergure et des programmes de construction rapides. Les capitaux chinois sont parfois plus enclins à s'engager sur le long terme que les investisseurs financiers occidentaux. Parallèlement, Pékin poursuit ses propres intérêts industriels, commerciaux et stratégiques. Un partenariat ne serait donc ni un acte de charité ni une menace en soi, mais plutôt un processus de négociation entre des intérêts concurrents.

L’Union européenne doit éviter de remplacer sa dépendance passée aux fournisseurs d’énergies fossiles par une nouvelle dépendance aux équipements chinois et à la production africaine. Pour ce faire, elle a besoin de fournisseurs diversifiés, de capacités de production européennes pour les composants critiques, de normes techniques ouvertes, de cybersécurité renforcée, de conditions de crédit transparentes et de règles strictes en matière d’accès aux données et de contrôle des installations. Les États africains, quant à eux, doivent empêcher que leurs infrastructures, leur dette et leurs recettes d’exportation ne soient durablement contrôlées par un seul acteur extérieur.

Une structure trinationale judicieuse ne répartirait pas les tâches de manière rigide selon l'origine. Les entreprises et institutions publiques africaines devraient assumer la propriété, l'exploitation et la création de valeur. Les acteurs européens pourraient apporter le financement, l'accès au marché, l'ingénierie mécanique, l'intégration au réseau et la réglementation. Les entreprises chinoises pourraient contribuer à l'évolutivité, aux composants, à l'expertise en construction et à une production compétitive. Les coentreprises, la cotation en bourse locale et la participation des fonds de pension permettraient d'éviter que le système ne soit perçu comme un projet d'enclave étrangère.

La géopolitique sans théories du complot

L'hypothèse selon laquelle les centres financiers, les services de renseignement, les organisations militaires et les fondations occidentales s'opposeraient unanimement à un tel projet est analytiquement infondée. Aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Europe, les intérêts divergent considérablement. Les investisseurs financiers pourraient tirer profit des infrastructures, des réseaux, de l'hydrogène et des projets industriels. Les services de sécurité évalueraient les risques, mais pourraient également être intéressés par des relations énergétiques plus stables et par le développement économique. Les gouvernements européens prendraient en compte la sécurité d'approvisionnement, la politique climatique, la compétitivité, les droits de l'homme et les interdépendances.

Une résistance demeurerait probable, mais pour des raisons plus concrètes. Les communautés concernées pourraient défendre leurs droits fonciers et leur accès à l'eau. Les organisations environnementales soulèveraient des inquiétudes quant à la préservation des écosystèmes fragiles, des voies de migration des oiseaux et de la pollution marine. Les entreprises énergétiques européennes pourraient y voir une concurrence accrue pour leurs propres projets. Les syndicats pourraient craindre la délocalisation d'emplois industriels. Les États pourraient s'opposer à la perte de contrôle d'infrastructures essentielles. Ces conflits sont bien réels et doivent être traités politiquement ; ils ne sauraient être réduits à un front uni de sabotage.

Le projet ne fournit pas non plus de justification valable pour les porte-avions nucléaires chinois. La protection militaire des infrastructures énergétiques civiles par d'importants groupes aéronavals accroîtrait les tensions géopolitiques et entraînerait les pays partenaires dans des rivalités stratégiques. La protection la plus efficace reposerait sur une architecture décentralisée, une propriété internationale, des intérêts économiques mutuels, l'acceptation des populations locales, des réseaux redondants, une sécurité professionnelle des sites et une cyberdéfense coordonnée. Plus un système se militarise, plus il risque de devenir lui-même une cible stratégique.

La migration ne peut pas être désactivée

Des investissements massifs dans l'énergie et l'industrie pourraient créer des emplois, augmenter les revenus et stabiliser les recettes publiques. Cela pourrait atténuer certaines des causes profondes des migrations forcées. Cependant, l'affirmation selon laquelle cela éliminerait efficacement les flux de réfugiés est insoutenable. Les migrations ont de multiples causes : guerres, persécutions, instabilité politique, pression démographique, réseaux sociaux, changements environnementaux, aspirations éducatives et inégalités de revenus.

Le développement économique peut même, dans un premier temps, accroître les migrations. Les individus disposent alors de plus de moyens financiers, d'une meilleure information et d'attentes plus élevées. Seule une prospérité accrue permettra de réduire durablement la pression migratoire. Par ailleurs, la plupart des infrastructures nécessiteraient d'importants investissements. Si la construction créerait de nombreux emplois, leur exploitation ultérieure en générerait nettement moins. L'emploi à long terme proviendrait principalement des industries en aval, des services, de l'agriculture, de la recherche et des circuits courts locaux.

Une stratégie responsable ne devrait donc pas promettre de mettre fin à l'exode rural grâce à l'énergie solaire. Un objectif plus crédible serait d'élargir les perspectives économiques, de renforcer la résilience des villes et de mieux encadrer la mobilité légale. Les investissements dans l'éducation, l'administration et les entreprises locales seraient tout aussi importants que les centrales électriques. Les infrastructures peuvent favoriser le développement, mais elles ne sauraient remplacer les institutions.

La sécurité commence par l'architecture

Une infrastructure concentrée de cette ampleur serait vulnérable au sabotage, aux cyberattaques, au chantage politique, aux accidents et aux catastrophes naturelles. Cinq térawatts dans un système centralisé représenteraient un risque systémique. La solution ne réside pas dans une militarisation maximale, mais plutôt dans une décentralisation cohérente. Des milliers d'installations géographiquement distinctes, des propriétaires multiples, des lignes de transport indépendantes et des réseaux insulaires locaux permettraient de limiter les pannes.

L'architecture numérique doit être conçue selon le principe de moindre dépendance. Les systèmes de contrôle ne doivent pas dépendre entièrement d'un seul fabricant ou d'un cloud étranger. Les composants critiques nécessitent des logiciels testés, des capacités de maintenance locales et des stocks de pièces détachées. Les opérateurs de réseaux européens et africains doivent élaborer des normes communes en matière de cybersécurité, d'accès aux données et de gestion des pannes. La Chine doit être associée à ce processus, mais sans pour autant se voir confier le contrôle exclusif.

La sécurité physique pourrait être améliorée grâce à des forces de sécurité régionales, des services de sécurité civile, la surveillance par satellite, les inspections par drones et des unités de réparation rapide. L'acceptation du public est cependant essentielle. Les communautés qui bénéficient de parts de propriété, d'électricité et d'eau à prix abordable, de formations et de recettes fiscales ont tout intérêt à protéger les installations. À l'inverse, si la population ne voit que des expropriations, des clôtures et de l'électricité exportée, le risque de conflit s'accroît.

L'écologie et les droits fonciers en tant que facteurs économiques

Le Sahara n'est pas une page blanche. Il abrite des écosystèmes fragiles, des pâturages, des voies de transport traditionnelles, des sites archéologiques et des habitats d'espèces adaptées. Les grandes centrales solaires modifient les températures de surface, les régimes de ruissellement et les habitats locaux. Les routes et les pipelines fragmentent les paysages. Les usines de dessalement produisent de la saumure concentrée, tandis que les nouvelles pratiques agricoles peuvent entraîner le ruissellement d'engrais et de pesticides.

Ces impacts ne sont pas de simples considérations éthiques, mais constituent également des risques d'investissement. L'absence de résolution des questions foncières entraîne des retards, des litiges et des conflits sociaux. Des évaluations environnementales insuffisantes augmentent les coûts de dépollution ultérieurs. Le projet exige donc des zones d'exclusion clairement définies, des normes environnementales contraignantes, une compensation transparente et un suivi indépendant. Les communautés nomades et locales doivent être impliquées dès le départ.

Une économie circulaire doit être planifiée dès le départ. Des millions de tonnes de modules, de câbles, de batteries et d'électronique de puissance devront être remplacées à terme. En Afrique, des installations de recyclage permettraient de récupérer les matières premières et de créer de nouvelles industries. La responsabilité des producteurs, les garanties de démantèlement et les passeports produits normalisés devraient être obligatoires. Sans une telle réglementation, un problème massif de déchets risque d'éclater dans les décennies à venir.

Une structure réaliste en quatre étapes de développement

La voie la plus judicieuse vers un vaste tissu industriel saharien ne consisterait pas en une décision politique portant sur cinq térawatts, mais plutôt en un programme de développement fondé sur l'apprentissage. Dans un premier temps, plusieurs corridors d'une capacité de 10 à 30 gigawatts chacun pourraient être créés. Ceux-ci combineraient production énergétique locale, industrie, dessalement et exportations limitées. Il serait crucial de recueillir des données concrètes sur les coûts de construction, les niveaux de poussière, la consommation d'eau, les coupures de courant, le financement et la création de valeur locale.

Dans un second temps, la capacité totale pourrait atteindre plusieurs centaines de gigawatts. Des pôles de production régionaux pour les modules, les câbles, les transformateurs, les électrolyseurs et les batteries deviendraient alors économiquement viables. Les interconnexions électriques à travers la Méditerranée seraient complétées par des réseaux intra-africains. Les ports industriels pourraient exporter de l'ammoniac vert, des précurseurs d'acier et des carburants de synthèse.

Une troisième phase, d'une capacité de un à deux térawatts, constituerait déjà un programme de transformation économique mondiale. Elle exigerait des institutions fonctionnelles, des marchés harmonisés et un haut degré d'intégration verticale locale. Ce n'est que lorsque cette étape sera pleinement opérationnelle qu'une expansion vers cinq térawatts aura un sens. L'objectif chiffré ne devrait donc pas constituer une obligation de construction rigide, mais plutôt un cadre d'orientation à long terme.

Cette approche progressive réduit le risque d'erreurs de planification coûteuses. La technologie, la demande et les relations politiques évolueront au fil des décennies. Le transport d'électricité deviendra peut-être plus attractif, l'hydrogène peut-être, ou encore la production industrielle directe peut-être. Des corridors flexibles permettent une adaptation. Un plan directeur monolithique, en revanche, figerait dès le départ des hypothèses qui pourraient s'avérer erronées par la suite.

La décision stratégique de l'Europe

Pour l'Europe, l'enjeu ne réside pas dans une solution prétendument définitive à la question énergétique. Aucune technologie ni aucun secteur d'approvisionnement ne peut, à lui seul, l'apporter. Il réside plutôt dans un pilier supplémentaire pour l'approvisionnement énergétique, la protection du climat et la coopération industrielle. L'énergie solaire et éolienne nord-africaine pourrait compléter la production européenne, l'hydrogène vert pourrait approvisionner certains secteurs industriels et la production conjointe pourrait diversifier les chaînes d'approvisionnement.

L'Allemagne et l'Union européenne ne devraient pas chercher à exclure totalement la participation chinoise. Compte tenu des coûts et des économies d'échelle dont bénéficie la Chine, une telle démarche serait probablement coûteuse et lente. Il serait tout aussi erroné de laisser l'intégralité de la chaîne de valeur aux seules entreprises chinoises. L'Europe a besoin d'une politique industrielle dynamique qui renforce ses propres fournisseurs de technologies, soutienne les coentreprises et conditionne l'accès au marché européen à la durabilité, à la sécurité des données, à la création de valeur locale et à un financement équitable.

Une offre crédible à l'Afrique est primordiale. Celle-ci ne doit pas se limiter à l'accès aux matières premières, au contrôle des migrations et à l'énergie bon marché. Elle doit englober l'éducation, le transfert de technologies, la participation, le développement industriel et l'intégration au marché africain. L'avantage de l'Europe par rapport à un modèle purement transactionnel pourrait résider dans des règles fiables, un accès durable au marché et des normes environnementales et sociales élevées. Toutefois, ces normes ne doivent pas constituer des barrières bureaucratiques au marché, mais être concrètement réalisables grâce à des financements et une assistance technique.

La pyramide réelle est constituée d'institutions

La faisabilité technique n'est pas le point faible de cette vision. Le photovoltaïque, le transport d'électricité en courant continu à haute tension, le stockage par batteries, l'électrolyse, le dessalement et l'irrigation au goutte-à-goutte existent déjà. Les capitaux nécessaires sont également disponibles à l'échelle mondiale. Ce qui fait défaut, en revanche, c'est la confiance, une réglementation coordonnée, des contrats à long terme, des administrations efficaces et des règles politiquement acceptables pour la répartition des coûts et des bénéfices.

Un modèle durable exigerait une structure réglementaire indépendante, sous l'égide de l'Afrique, avec la participation de l'Europe et de la Chine, et des droits clairement définis pour les communautés locales. Les contrats devraient être publiés, les risques liés à la dette transparents et les appels d'offres concurrentiels. Les litiges nécessiteraient des mécanismes d'arbitrage et judiciaires fiables. L'accès au réseau, les prix de l'électricité, les quotas d'exportation et la création de valeur locale ne devraient pas être régis par des accords secrets et ponctuels.

Il est essentiel, et c'est tout aussi crucial, de mettre en place une structure de propriété équitable. Les États africains, les municipalités, les fonds de pension et les entreprises devraient détenir des participations substantielles. Les investisseurs internationaux ont besoin de protection, mais ne doivent pas acquérir un contrôle permanent sur les infrastructures critiques. Une partie des bénéfices devrait être réinvestie dans l'éducation, l'accès à Internet, l'eau et le développement régional. C'est la seule façon pour un grand projet technique de se transformer en projet de développement.

Le verdict entre vision et mégalomanie

Un complexe industriel de cinq térawatts traversant le Sahara est techniquement réalisable, technologiquement gérable pour chacun de ses composants et financièrement viable à long terme. Cependant, en tant que projet de construction unique et unifié, il serait trop vaste, trop centralisé et politiquement trop risqué. En revanche, envisagé comme un réseau de nombreux corridors énergétiques, hydrauliques, industriels et agricoles se développant sur plusieurs décennies, ce concept recèle un potentiel considérable.

Les affirmations les plus fortes de cette vision sont aussi ses faiblesses. Elle ne résoudrait pas définitivement le problème énergétique, n'éradiquerait pas la faim, n'endiguerait pas les migrations et ne légitimerait pas une puissance militaire protectrice. De telles promesses attirent l'attention, mais nuisent à la qualité du débat économique. Elles sous-estiment les coûts systémiques, les institutions, les intérêts locaux et la dynamique de la demande africaine future.

Le noyau dur, source de résilience, demeure essentiel. L'Afrique du Nord peut devenir un pôle majeur des énergies renouvelables et des industries vertes. Cela permet à l'Europe de diversifier son approvisionnement énergétique et de nouer de nouveaux partenariats industriels. La Chine peut apporter sa technologie et son envergure. L'Afrique peut conjuguer accès à l'énergie, création de valeur industrielle et recettes d'exportation. La condition préalable est que le continent redevienne non seulement fournisseur, mais aussi acteur, producteur et principal bénéficiaire.

La pyramide du XXIe siècle ne serait donc pas un champ infini de panneaux solaires. Ce serait une construction institutionnelle fondée sur la confiance, les réseaux, l'industrie, l'eau, l'éducation et la propriété collective. Sa taille ne devrait pas se mesurer à un chiffre spectaculaire, mais à sa capacité à fournir de l'électricité de manière fiable, à accroître la productivité locale, à répartir équitablement les risques et à rester politiquement viable pendant des décennies. Cinq térawatts peuvent constituer un objectif raisonnable. Cependant, le critère principal n'est pas la puissance (en térawatts), mais la qualité du partenariat.

Des toitures industrielles photovoltaïques aux parcs solaires et aux grands parkings solaires

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