Les conséquences de l'insolvabilité de VARTA : VARTA en crise : – Quel avenir attend Ellwangen ?

VARTA menacée d'insolvabilité : un site se bat pour son avenir

La procédure d'insolvabilité de VARTA AG, ouverte le 1er octobre 2026, représente un tournant décisif pour la ville d'Ellwangen. Bien que cette procédure n'entraîne pas, dans un premier temps, un arrêt immédiat des activités, l'avenir d'environ 2 300 emplois dans la région et la stabilité économique du site sont en jeu. VARTA, entreprise leader dans la production de batteries, était déjà confrontée à d'importantes difficultés avant sa faillite, notamment des problèmes opérationnels et une situation financière tendue. Le contrôle des entreprises concernées est désormais assuré par l'administrateur judiciaire Tobias Wahl, chargé de garantir la continuité des opérations et de trouver des repreneurs potentiels. Si la menace immédiate pour Ellwangen n'est pas une fin brutale, mais plutôt une érosion progressive du tissu industriel, les mois à venir seront cruciaux. Les questions qui se posent sont les suivantes : Ellwangen pourra-t-elle maintenir son rôle de site de production de batteries indépendant ? Quelles conséquences économiques et sociales faut-il prévoir si la faillite de VARTA n'est pas résolue avec succès ? C'est une course contre la montre qui pourrait affecter non seulement l'emploi, mais aussi l'avenir technologique de la région.

VARTA en situation d'insolvabilité : à quoi Ellwangen est réellement confrontée aujourd'hui

La batterie est à plat – et Ellwangen en fait les frais

L'ouverture d'une procédure d'insolvabilité le 1er octobre 2026 ne constitue ni une fin immédiate ni une simple formalité pour VARTA. Elle marque le passage d'une phase de stabilisation préliminaire à une phase cruciale de liquidation et de restructuration. Désormais, le contrôle des quatre sociétés concernées est confié à l'administrateur judiciaire Tobias Wahl. Sa mission principale est de préserver autant que possible la continuité des activités, de trouver des repreneurs ou des investisseurs et de choisir une solution économiquement viable pour les créanciers. Les sociétés concernées sont VARTA AG, VARTA Microbattery GmbH, VARTA Storage GmbH et VARTA Micro Production GmbH. Au total, environ 2 300 emplois à Ellwangen et Nördlingen sont concernés par cette procédure.

Pour Ellwangen, cela ne signifie pas, dans un premier temps, un arrêt brutal. Les activités ont été stabilisées durant la procédure préliminaire, les clients et les fournisseurs continuent de collaborer avec les entreprises concernées, et le processus de vente est déjà en cours. Toutefois, rien ne garantit que VARTA conservera sa structure actuelle. Un acquéreur pourrait acquérir le groupe comme un conglomérat industriel, racheter des entreprises individuelles, extraire uniquement certaines technologies et relations clients, ou encore réorganiser les sites et les fonctions. Par conséquent, l'issue la plus probable n'est pas un simple retour à la situation d'avant la crise, mais plutôt un paysage entrepreneurial plus restreint, financièrement allégé et potentiellement plus diversifié.

La menace immédiate qui pèse sur Ellwangen réside moins dans une décision de fermeture unique et spectaculaire que dans une érosion progressive. Des emplois pourraient être supprimés, des fonctions essentielles délocalisées, les capacités de recherche réduites et les activités rentables dissociées des secteurs déficitaires. C’est précisément là que réside le danger stratégique : même si une part importante des emplois est maintenue, Ellwangen risque de perdre son leadership industriel, son expertise technologique et son influence économique. Les mois à venir seront donc déterminants non seulement pour le nombre d’emplois, mais aussi pour savoir si Ellwangen restera un site de production de batteries indépendant ou se réduira progressivement au rôle d’un site résiduel doté d’un pouvoir de décision limité.

De la promesse de restructuration à la perte de contrôle

Avant sa faillite actuelle, VARTA était déjà en pleine restructuration. En 2024, le groupe a réalisé un chiffre d'affaires de 793,2 millions d'euros, contre 820,3 millions d'euros l'année précédente. L'EBITDA s'est établi à -3,5 millions d'euros et l'EBITDA ajusté à 30,6 millions d'euros. La perte nette du groupe a atteint 64,5 millions d'euros. Outre les difficultés opérationnelles, les coûts de restructuration, la faiblesse de certains sous-marchés et les conséquences d'une cyberattaque ont pesé lourdement sur l'entreprise. Sa situation financière était particulièrement préoccupante : fin 2024, des capitaux propres négatifs de 185,8 millions d'euros étaient compensés par une dette à court terme de 838,5 millions d'euros ; le flux de trésorerie d'exploitation était également négatif, à -52,2 millions d'euros.

La procédure engagée en 2024 en vertu de la loi sur la stabilisation et la restructuration des entreprises visait à prévenir l'insolvabilité. Le plan de restructuration prévoyait une réduction drastique de la dette, une annulation du capital social et un apport de capitaux frais. Porsche et la partie contrôlée par l'ancien actionnaire majoritaire, Michael Tojner, sont devenus les nouveaux propriétaires. Au printemps 2025, VARTA a annoncé la finalisation de la restructuration de son bilan, une réduction de sa dette à environ 230 millions d'euros, un apport de capitaux de 60 millions d'euros et un financement supplémentaire de 60 millions d'euros. Cette restructuration était conçue pour garantir la continuité des activités jusqu'à fin 2027.

Le fait que VARTA ait dû recourir à nouveau à la protection de la loi sur les faillites en juillet 2026 démontre l'efficacité limitée de la restructuration du bilan lorsque le modèle opérationnel reste sous pression. Un endettement réduit n'élimine pas la concentration de la clientèle, ne crée pas de compétitivité en termes de prix et ne garantit pas une montée en puissance réussie de la production. Selon l'entreprise, la faiblesse de la demande, les effets de change défavorables, la détérioration des conditions de marché et la perte d'un client clé ont convergé. Cette conjonction a une fois de plus créé un déficit de financement structurel, notamment pour le développement de l'entreprise à partir de 2027.

Sur le plan économique, la différence est cruciale : la faillite de VARTA n’est pas uniquement due à un endettement excessif. L’entreprise souffrait également d’un déséquilibre entre ses coûts fixes, les prix du marché, son taux d’utilisation des capacités, ses besoins en capitaux et la régularité de ses volumes de ventes. La procédure d’insolvabilité actuelle n’est donc pas qu’un simple processus de financement, mais une réévaluation de la viabilité de chaque unité opérationnelle. Cette situation aggrave celle d’Ellwangen, car les investisseurs ne s’intéressent ni à la tradition ni à l’importance régionale, mais plutôt aux flux de trésorerie futurs, à la position technologique, à la fidélité de la clientèle et aux investissements nécessaires.

Quatre entreprises, quatre risques différents

L'opinion publique perçoit souvent VARTA comme une entreprise unique et unifiée. Or, la procédure d'insolvabilité révèle que le groupe exerce des activités très diversifiées. VARTA AG, société mère, centralise les fonctions essentielles. VARTA Microbattery GmbH développe et produit, entre autres, des microbatteries pour applications industrielles et médicales. VARTA Storage se concentre sur les systèmes de stockage d'énergie, tandis que VARTA Micro Production GmbH est associée à l'usine de fabrication de CoinPower, la batterie rechargeable, située à Nördlingen. Ces distinctions sont importantes car chaque entité possède un profil de marché, des actifs et des relations clients différents, et par conséquent des opportunités de vente distinctes.

La logique économique d'un investisseur peut donc différer de la solution souhaitée par les politiques régionales. Pour Ellwangen, un rachat intégré serait avantageux, permettant de maintenir sur le site la recherche, le développement, l'administration, la production et les ventes. Pour un acquéreur, en revanche, il peut être plus intéressant d'acquérir uniquement une gamme de produits rentable, des brevets, des machines ou des contrats clients. Un investisseur financier pourrait viser une restructuration simplifiée avec un apport rapide aux bénéfices ; un acquéreur industriel stratégique pourrait privilégier les technologies, l'accès au marché ou le savoir-faire en matière de production. Les deux options permettent de préserver les emplois, mais à des degrés très différents et avec des conséquences à long terme distinctes.

VARTA Microbattery GmbH revêt une importance particulière. Selon le syndicat IG Metall, près de 800 emplois au sein de cette entreprise, située à Ellwangen, sont menacés. Parallèlement, son carnet de commandes est considéré comme stable et son fonctionnement fondamentalement solide. Ceci accroît les chances d'une vente, sans toutefois exclure une scission, une délocalisation ou une réduction des effectifs. Un investisseur évaluera si le niveau actuel d'intégration verticale et les effectifs sont suffisants pour répondre à la demande prévue, ou s'il serait plus judicieux de se concentrer sur des applications à forte marge.

La division des piles grand public, exclue de la procédure, constitue un cas particulier. Cette activité bien connue de piles domestiques est juridiquement, opérationnellement et financièrement indépendante et ne fait pas partie des quatre entreprises insolvables. Cette distinction empêche que toutes les activités soient automatiquement soumises aux mêmes conditions d'insolvabilité. Pour Ellwangen, il s'agit toutefois d'une situation à double tranchant : d'une part, une unité commerciale économiquement significative demeure plus stable ; d'autre part, la structure organisationnelle précédente est fragilisée, car une division rentable ne peut plus servir à stabiliser les autres activités.

Nördlingen est un signal d’alarme, pas une condamnation à mort d’Ellwangen

L'arrêt programmé de la production à Nördlingen est souvent interprété, à tort, comme la preuve que les activités de VARTA à Ellwangen sont elles aussi inévitablement vouées à l'échec. Cette conclusion est erronée. La fermeture concerne une unité de production spécifique dont la rentabilité a été compromise par la perte de son principal client. Ce client majeur représentait la quasi-totalité des capacités de production de piles boutons spécialisées. Sans ce volume, l'usine ne pouvait plus être rentable. La production devrait cesser fin octobre 2026 ; environ 350 employés perdront leur emploi.

Pour Ellwangen, l'affaire de Nördlingen constitue néanmoins un signal d'alarme sérieux. Premièrement, elle illustre les dangers d'une dépendance excessive à un seul client majeur. Une usine à la pointe de la technologie peut devenir économiquement non rentable si son taux d'utilisation s'effondre et qu'aucune commande de remplacement n'est disponible rapidement. Deuxièmement, cette décision prouve que même des coupes structurelles drastiques sont mises en œuvre dans le cadre du processus de restructuration en cours. Troisièmement, l'arrêt de la production peut non seulement entraîner des pertes d'emplois dans l'usine concernée, mais aussi une dévalorisation des fonctions support, des activités de développement et des services administratifs au siège.

La fermeture a donc un impact indirect sur Ellwangen. Avec un volume de production réduit au sein du groupe, les besoins en services à l'échelle du groupe, en assurance qualité, en achats, en planification et en gestion diminuent. De plus, VARTA perd les économies d'échelle auparavant réparties sur plusieurs sites. Les coûts fixes doivent alors être répartis sur une base opérationnelle plus restreinte. Cela peut accroître la pression sur les autres entreprises, même si elles conservent des commandes dans leur cœur de métier.

Parallèlement, il serait analytiquement erroné d'extrapoler automatiquement la fermeture de l'usine de Nördlingen à Ellwangen. Les microbatteries pour appareils auditifs, les applications industrielles et d'autres marchés spécialisés obéissent à une logique concurrentielle différente de celle d'une production hautement concentrée pour un seul client dominant du secteur de l'électronique. Le facteur crucial est de savoir si les produits d'Ellwangen sont technologiquement différenciés, dégagent des marges suffisantes et peuvent s'adresser à une clientèle plus large. L'avenir du site dépend donc moins du sort symbolique de Nördlingen que de la qualité concrète de l'offre d'investissement pour les activités d'Ellwangen.

Ellwangen présente un risque de concentration exceptionnellement élevé

Ellwangen compte environ 24 943 habitants et 14 218 salariés cotisant à la sécurité sociale. Environ 31,3 % de ces salariés travaillent dans le secteur manufacturier. Par ailleurs, 8 549 personnes font la navette quotidiennement vers la ville, tandis que 5 159 en partent. Ces chiffres témoignent d'une densité d'emplois remarquable pour une ville de cette taille et de son rôle important de pôle d'emploi régional. Ils illustrent également pourquoi la crise de la VARTA a des répercussions bien au-delà des personnes directement touchées : la région est fortement industrialisée et attire quotidiennement des travailleurs des environs.

Avec environ 800 emplois menacés chez VARTA Microbattery à Ellwangen, cela représente environ 5,6 % de l'ensemble des emplois soumis aux cotisations sociales dans la ville. Ce chiffre ne signifie pas une perte totale, car tous ces postes ne seront pas nécessairement supprimés. Il illustre cependant l'ampleur du risque. Même une réduction partielle du nombre d'emplois aurait un impact significatif sur le marché du travail local, d'autant plus que les répercussions sur l'emploi ne sont pas réparties uniformément sur le territoire allemand, mais ont tendance à se concentrer dans la ville et sa périphérie.

Le risque de concentration ne découle pas uniquement du nombre d'emplois. VARTA est un employeur industriel majeur d'Ellwangen, alliant production, recherche, développement, administration et professions techniques spécialisées. Ces emplois ont généralement un impact régional différent de celui des emplois interchangeables à bas salaire. Ils stabilisent les revenus, fidélisent les travailleurs qualifiés et créent une demande pour des prestataires de services spécialisés. Si ces emplois disparaissent, non seulement le nombre d'employés diminuera, mais la qualité technologique du marché du travail local pourrait également s'en trouver affectée.

La ville possède toutefois une base économique plus diversifiée qu'une ville mono-entreprise classique. Parmi les principaux employeurs figurent EnBW ODR, Friedrich Kicherer, INNEO Solutions, Ivoclar, Multipac et Stengel. Les services représentent la part la plus importante de l'emploi (44,6 %), tandis que le commerce et les transports en représentent 17,8 %. Cette diversification empêche qu'une baisse des effectifs de VARTA ne paralyse automatiquement l'ensemble de l'économie municipale. Cependant, elle ne suffit pas à compenser discrètement, à court terme, une perte significative d'emplois industriels.

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Le marché du travail ne peut pas simplement absorber le choc

Le taux de chômage local était de 2,6 % en septembre 2026. À première vue, cela suggère un marché du travail dynamique, capable d'absorber les travailleurs qualifiés licenciés. De fait, la demande de main-d'œuvre qualifiée dans les métiers techniques demeure forte. Par conséquent, certains employés de VARTA devraient avoir de bonnes chances de trouver un nouvel emploi au sein d'entreprises industrielles, de fournisseurs d'énergie, de sociétés de construction mécanique, de spécialistes de l'automatisation ou de prestataires de services techniques de la région. Les travailleurs qualifiés, les ingénieurs, les informaticiens et les responsables de production expérimentés, en particulier, sont généralement mobiles et adaptables.

Ce constat positif doit toutefois être relativisé. Le taux de chômage régional dans le Wurtemberg oriental dépassait les 4 % au printemps et à l'été 2026, le nombre d'offres d'emploi était inférieur à celui de l'année précédente et de nombreuses entreprises adoptaient une approche prudente. Selon une enquête menée par la Chambre de commerce et d'industrie (CCI), 31,4 % des entreprises interrogées prévoyaient des réductions d'effectifs, tandis qu'environ 15 % seulement anticipaient une augmentation des embauches. Les grandes entreprises, en particulier, affichaient des prévisions d'effectifs nettement plus pessimistes que l'année précédente. Un marché du travail cyclique ne peut donc pas intégrer automatiquement plusieurs centaines de demandeurs d'emploi supplémentaires en peu de temps.

De plus, les qualifications professionnelles ne sont pas universellement transférables. Un spécialiste de la fabrication de microbatteries ne trouvera pas forcément un poste équivalent à Ellwangen. Certains employés devront faire la navette, suivre une formation complémentaire, accepter un salaire inférieur ou se reconvertir. Les employés plus âgés et ceux possédant une expérience très spécifique à l'entreprise sont confrontés à un risque d'adaptation plus important. Pour les familles propriétaires et fortement attachées à leur région, un changement d'emploi à une distance considérable est particulièrement difficile, tant sur le plan économique que social.

Il y a également un problème de calendrier. Même si la région a besoin de suffisamment de main-d'œuvre qualifiée à long terme, l'offre et la demande peuvent diverger à court terme. Si de nombreux employés sont licenciés simultanément, leur pouvoir de négociation diminue. Les salaires et les conditions de travail peuvent se dégrader, tandis que les entreprises embauchent de manière sélective. Un investisseur avisé, qui apporte de la clarté dès le départ et embauche autant d'employés que possible, serait donc plus bénéfique pour le marché du travail régional qu'un processus prolongé avec des réductions d'effectifs progressives.

Les pertes de pouvoir d'achat affectent le commerce, le logement et les services

Les salaires directs des employés de VARTA ne représentent que le premier canal d'influence. Ces employés dépensent une partie de leurs revenus à Ellwangen et dans les communes environnantes. Cela profite aux commerces de détail, aux restaurants, aux artisans, aux concessionnaires automobiles, aux établissements de santé, aux infrastructures de loisirs et aux services à la personne. Si les emplois industriels bien rémunérés disparaissent ou sont remplacés par des emplois moins bien payés, le pouvoir d'achat régional diminue. Cet effet est souvent progressif, car les ménages puisent d'abord dans leurs économies et reportent leurs achats importants.

Les dépenses non essentielles sont particulièrement sensibles. Les rénovations, les véhicules, les sorties au restaurant, les voyages, les biens de consommation de grande valeur et les loisirs sont souvent les premiers à être réduits en période d'incertitude sur l'emploi. Même les employés qui conservent leur poste peuvent se montrer plus prudents s'ils anticipent de nouvelles restructurations. Cela crée un climat de confiance : non seulement les pertes de revenus effectives, mais aussi la crainte de telles pertes freinent la demande locale.

Le marché immobilier devrait réagir de diverses manières. Des pertes d'emplois limitées n'entraîneront pas d'effondrement dans une ville connaissant un flux net de navetteurs et une structure économique globalement stable. Cependant, une perte importante d'emplois qualifiés pourrait affaiblir la demande et freiner l'évolution des prix dans les segments locatifs haut de gamme et des logements occupés par leur propriétaire. Le départ des salariés de la région accroît l'offre ; parallèlement, la pénurie de main-d'œuvre qualifiée réduit la demande. Pour les propriétaires d'appartements standard, l'impact pourrait être moins marqué tant que des emplois alternatifs sont disponibles à proximité.

Les fournisseurs et prestataires de services sont également concernés. Cela inclut non seulement les fournisseurs de matières premières, mais aussi les entreprises de maintenance, les sociétés de logistique, les entreprises de services du bâtiment, les agences d'intérim, les cabinets de conseil, les sociétés informatiques, les services de contrôle et les artisans locaux. L'ampleur de cet impact dépend du taux d'achat régional, qui n'est pas public et ne peut être quantifié avec précision. Toutefois, une chose est sûre : un groupe VARTA démantelé ou restructuré réévaluera ses commandes, renégociera ses conditions et supprimera les doublons. Les petits fournisseurs fortement dépendants de VARTA seront donc exposés à un risque de concentration important.

Le budget de la ville est soumis à des pressions à un moment inopportun

Ellwangen est déjà confrontée à des difficultés financières liées à la crise de la VARTA. Le budget 2026 prévoit des recettes ordinaires d'environ 91,4 millions d'euros et des dépenses ordinaires d'environ 96,1 millions d'euros, ce qui engendre un déficit public de près de 4,68 millions d'euros. Le taux d'imposition des sociétés a été fixé à 400 %. La ville dispose donc d'une marge de manœuvre limitée pour absorber des charges supplémentaires ou financer seule d'importantes aides à l'industrie.

Au cours de l'année, les recettes fiscales liées au commerce ont progressé moins vite que prévu. Le montant initialement estimé à 24,2 millions d'euros a été revu à la baisse, pour atteindre 22,8 millions d'euros. La dette devrait s'élever à environ 65,9 millions d'euros d'ici fin 2026 ; le gouvernement régional avait fixé un plafond d'endettement de 70 millions d'euros lors de l'adoption du budget. La ville, déjà engagée dans une restructuration, a dû procéder à un examen approfondi de ses investissements, dépenses et recettes.

L'impact précis de l'insolvabilité de VARTA sur la taxe professionnelle ne peut être quantifié avec certitude sans données fiscales confidentielles. Les pertes et les restructurations peuvent réduire les impôts payés par une entreprise ; toutefois, la taxe professionnelle municipale dépend du bénéfice imposable de l'entreprise, des reports de pertes, de la structure du groupe et des parts de répartition. Il serait donc erroné d'imputer systématiquement toute baisse de recettes municipales à VARTA. Cependant, il serait tout aussi erroné de sous-estimer l'importance fiscale d'un grand employeur industriel.

La ville est confrontée à un double risque. Du côté des recettes, la taxe professionnelle, la part de l'impôt sur le revenu et les recettes indirectement liées à la consommation pourraient diminuer. Du côté des dépenses, la pression politique s'accroît pour développer l'économie, la formation, l'aménagement du territoire et les aides sociales. Parallèlement, Ellwangen ne doit pas compromettre son attractivité en freinant les investissements. Si le report permanent des projets de routes, d'écoles, de numérisation ou d'aménagement urbain peut permettre de réaliser des économies à court terme, il risque aussi de rendre plus difficile l'implantation de nouvelles entreprises.

La perte de savoir-faire serait plus grave que la perte de machines

L'expertise en matière de batteries ne se limite pas aux bâtiments et aux installations de production. Elle repose sur la connaissance des procédés, l'expertise des matériaux, la gestion de la qualité, les exigences des clients, les brevets, les processus de développement et l'expérience des employés. Ce savoir est en partie documenté, mais en partie lié aux individus. Lorsque des équipes se disloquent, que des membres clés de l'équipe partent ou que la recherche et la production sont géographiquement séparées, un site peut perdre de son importance technologique, même si les machines et la marque sont initialement conservées.

Pour Ellwangen, le facteur crucial réside donc dans les fonctions que l'investisseur assume réellement. Une solution purement axée sur la production peut préserver de nombreux emplois à court terme, mais offre une stabilité stratégique moindre qu'un site intégrant la recherche, le développement de produits, la production pilote, l'industrialisation et une capacité de décision entrepreneuriale. Les services de développement attirent des spécialistes qualifiés et augmentent la probabilité que les nouvelles générations de produits soient également fabriquées sur le site. Si seule une gamme de produits existante est exploitée, le risque d'abandon ultérieur s'accroît.

Malgré quelques faillites, le secteur des batteries demeure un marché en croissance. En Allemagne, la valeur de la production de batteries a progressé de 11 % en 2025 pour atteindre 8,1 milliards d'euros ; pour les batteries lithium-ion, la croissance a été de 28 % à 4,6 milliards d'euros. Parallèlement, l'Allemagne a importé pour environ 22 milliards d'euros de batteries, dont près de 11 milliards en provenance de Chine. La demande est donc présente, mais une part importante de la valeur ajoutée est générée hors d'Allemagne.

C’est précisément là que réside l’opportunité stratégique pour VARTA et Ellwangen. Le site n’a pas à affronter la concurrence des grands fabricants asiatiques sur tous les segments de marché. Les marchés de niche technologiquement avancés, les normes de qualité élevées, les solutions personnalisées, les cycles de développement courts, les applications médicales et les produits où la fiabilité, la certification et la protection de la propriété intellectuelle priment sur le prix unitaire le plus bas sont bien plus prometteurs. La pertinence de ce positionnement dépendra toutefois de la capacité d’un nouvel acquéreur à financer les investissements et à concrétiser le savoir-faire existant en produits commercialisables.

L’essor des batteries en Europe ne protège pas automatiquement VARTA

Le marché allemand des batteries est en croissance, mais cette croissance est inégale. Les systèmes de stockage à grande échelle et les installations commerciales ont connu un développement particulièrement dynamique en 2026, tandis que l'installation de systèmes de stockage résidentiels a stagné au premier trimestre à environ 0,74 gigawattheure, soit un niveau similaire à celui de l'année précédente. Les fournisseurs asiatiques représentaient déjà 51,2 % des nouvelles capacités de stockage résidentiel installées en Allemagne en 2024 ; BYD, Huawei, Sungrow et Growatt, à eux seuls, en représentaient près de 48 %. Cinq fournisseurs allemands interrogés n'ont atteint que 14,3 %, contre plus de 25 % l'année précédente.

Pour VARTA Storage, cela signifie qu'un marché global en croissance ne garantit pas une part de marché rentable. Parmi les facteurs cruciaux figurent les coûts d'achat, l'évolutivité, les logiciels, l'intégration des onduleurs, les ventes, le service après-vente et le financement. Les fournisseurs chinois bénéficient souvent de volumes de production plus importants et de chaînes d'approvisionnement plus étendues. Les fabricants allemands doivent compenser leur désavantage concurrentiel en matière de prix par la qualité, la sécurité, l'assistance locale, l'intégration des systèmes ou des solutions clients spécialisées. S'ils n'y parviennent pas, le marché les dépassera.

La situation est également tendue sur le marché européen des cellules de batteries. En 2025, 77 % des cellules destinées aux voitures électriques étaient fabriquées en Asie, contre seulement 13 % pour l'Europe. De plus, 98 % des capacités de production européennes étaient contrôlées par des entreprises asiatiques. Cela démontre qu'une usine en Europe ne garantit pas automatiquement la souveraineté technologique européenne. Pour Ellwangen, cela signifie que souligner l'importance stratégique des batteries ne suffit pas à attirer les investisseurs. Un avantage économique tangible est indispensable.

L'insolvabilité de VARTA s'inscrit donc dans un problème européen plus vaste. L'Europe dispose de capacités de recherche, de clients industriels et d'une demande croissante, mais peine à industrialiser rapidement, à moindre coût et en grande quantité les nouvelles technologies de batteries. L'effondrement de Northvolt, entreprise européenne prometteuse, en 2025, souligne ce décalage entre ambition technologique et production de masse compétitive. Le sauvetage de VARTA ne pourra réussir que s'il prend en compte cette réalité structurelle et s'il ne repose pas, une fois de plus, sur des prévisions de ventes, de prix ou de montée en puissance trop optimistes.

Trois scénarios futurs réalistes pour le site

Le scénario le plus favorable serait une acquisition largement intégrée des activités d'Ellwangen par un investisseur stratégique. Dans ce cas, les fonctions clés, les lignes de production essentielles et une grande partie des effectifs seraient conservées. Un tel acquéreur pourrait combiner la technologie, les relations clients et la marque VARTA avec ses propres ressources financières, ses capacités de vente et d'approvisionnement. Pour Ellwangen, cela constituerait la meilleure base pour garantir l'expertise en matière de batteries, l'emploi de personnel qualifié et les investissements futurs. Cependant, cela exigerait de l'acquéreur non seulement l'acquisition d'actifs, mais aussi la mise en œuvre d'un plan d'investissement et de développement de produits crédible sur plusieurs années.

Une solution intermédiaire consisterait à démanteler le groupe. Les différentes sociétés ou gammes de produits seraient vendues à des acquéreurs distincts, tandis que les fonctions centrales seraient restructurées. Un nombre important d'emplois pourrait être maintenu, mais VARTA perdrait sa structure organisationnelle actuelle. Pour Ellwangen, cette option serait gérable à court terme, mais plus risquée à long terme. Des propriétaires distincts pourraient délocaliser la recherche, l'administration et les ventes. Les synergies au sein du groupe actuel seraient perdues, et le site d'Ellwangen devrait redéfinir son rôle au sein de plusieurs nouveaux groupes.

Le scénario le plus pessimiste serait la vente d'actifs individuels, tandis que l'activité de l'entreprise ne serait pas suffisamment maintenue. Cela impliquerait la liquidation de machines, de brevets, de marques ou de relations clients, et la perte d'une part importante des effectifs. À Ellwangen, cela pourrait entraîner des pertes d'emplois, une baisse du pouvoir d'achat, une réduction des recettes fiscales des entreprises et l'émigration de travailleurs qualifiés. La ville ne connaîtrait pas d'effondrement économique, mais son dynamisme ralentirait au fil des ans. Une telle situation serait particulièrement problématique si d'autres entreprises industrielles réduisaient simultanément leurs effectifs et si le marché du travail régional restait atone.

Une solution intermédiaire entre le scénario favorable et le scénario modéré semble actuellement la plus probable. L'intérêt manifesté pour les compétences technologiques clés, la stabilisation des opérations commerciales et les commandes en cours des différentes unités plaident contre une liquidation totale. À l'inverse, l'échec de la restructuration précédente, la séparation des activités grand public et les profils de risque différents des entreprises militent contre le maintien du statu quo. Ellwangen ne devrait donc pas se concentrer uniquement sur la préservation du groupe VARTA existant, mais plutôt sur le maintien d'un maximum de fonctions pérennes sur le site.

Que doivent faire maintenant la ville, l'État et la région ?

Le secteur public ne peut ni ne doit financer durablement un modèle économique non compétitif. Il peut toutefois créer les conditions permettant de préserver les actifs industriels en raison de désavantages liés à une localisation évitable. Cela inclut des procédures d'autorisation rapides, des infrastructures énergétiques et de réseau fiables, un soutien au développement des compétences, une médiation active entre les investisseurs et les partenaires régionaux, ainsi que la sécurisation de sites appropriés. Il est essentiel que ces mesures soient liées à des investissements concrets, à des engagements en matière d'emploi et à des objectifs de développement technologique.

Ellwangen a également besoin d'une stratégie pour faire face aux pertes d'emplois. À cette fin, il convient d'établir rapidement les profils de compétences des employés et de les comparer aux besoins des entreprises régionales. Des formations complémentaires doivent être mises en place avant que le chômage ne se prolonge. La coopération avec l'agence pour l'emploi, les universités, les chambres de commerce, les syndicats et les entreprises régionales peut accélérer les transitions professionnelles. Des formations en automatisation, électronique de puissance, systèmes énergétiques, assurance qualité, production numérique et traitement des données industrielles seraient particulièrement utiles, car ces qualifications sont applicables dans de nombreux secteurs.

Du point de vue de la politique économique, la solution ne saurait résider uniquement dans la recherche d'un nouvel employeur majeur. Une telle stratégie ne ferait qu'accroître le risque de concentration. Ellwangen devrait plutôt capitaliser sur ses atouts existants dans les secteurs de l'énergie, de l'industrie, des logiciels, de la métallurgie, des technologies médicales et de la logistique. La vaste zone industrielle bordant l'autoroute A7 et le nombre important de navetteurs constituent un point de départ idéal. L'objectif doit être de diversifier son tissu industriel en y intégrant plusieurs entreprises de taille moyenne en forte croissance.

Dans le même temps, la ville doit impérativement prioriser ses engagements financiers. Face à un déficit budgétaire prévu et à un endettement élevé, des projets de prestige symboliques ou des subventions non ciblées seraient risqués. Des investissements bénéfiques à plusieurs entreprises sont plus judicieux : infrastructures numériques, liaisons de transport, approvisionnement énergétique, formation professionnelle et espaces commerciaux disponibles. Cela renforcera l’attractivité d’Ellwangen, quel que soit l’investisseur qui remportera finalement le contrat VARTA.

Ce qui compte, ce n'est pas le nom VARTA, mais la substance industrielle

Pour les employés et la communauté locale, VARTA revêt une importance historique et émotionnelle. Toutefois, d'un point de vue économique, la notoriété de la marque ne saurait être le seul critère déterminant. Une entreprise peut continuer d'exister formellement tout en perdant une part importante de sa contribution à la création de valeur régionale. À l'inverse, une structure de propriété fragmentée peut garantir une part considérable de la production, du développement et des emplois. Dès lors, la question cruciale n'est pas de savoir si une entreprise au nom familier subsistera, mais plutôt quelles fonctions concrètes resteront à Ellwangen.

La réussite d'une vente doit être évaluée à l'aune de cinq questions essentielles : combien d'emplois durables seront maintenus ? Quelles activités de recherche et développement seront préservées ? Quels investissements sont solidement planifiés pour les années à venir ? Quelle est l'étendue et la résilience de la clientèle ? L'acquéreur dispose-t-il des capitaux et de l'expérience industrielle nécessaires pour absorber les pertes de démarrage et les fluctuations du marché ? Sans réponses convaincantes, le seul risque est un report de la crise.

L'insolvabilité est sans aucun doute un coup dur pour Ellwangen, mais pas encore une catastrophe économique. La ville compte plus de 14 000 emplois soumis aux cotisations sociales, un tissu économique diversifié et un réseau de transports en commun performant. Cette structure lui confère une certaine résilience. Parallèlement, il serait imprudent de minimiser l'ampleur du risque lié à VARTA. Même la perte partielle de 800 emplois précaires dans le secteur des microbatteries aurait des conséquences notables sur le marché du travail, le pouvoir d'achat, les compétences et les perspectives d'avenir de la ville.

L'évolution raisonnable est donc la suivante : Ellwangen ne perdra probablement pas entièrement VARTA, mais le site sera vraisemblablement plus petit, réorganisé et davantage axé sur ses activités principales rentables après la vente. L'enjeu politique et économique crucial n'est pas de restaurer le passé, mais d'établir une base industrielle durable, capable de survivre sans financement d'urgence permanent. S'il est possible de préserver la technologie, le développement et une grande partie des emplois à Ellwangen, une restructuration difficile mais viable pourra émerger de la faillite. Dans le cas contraire, la ville dans son ensemble ne subira pas un effondrement brutal, mais plutôt une perte durable de son importance industrielle, de sa flexibilité financière et de son leadership technologique.

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