Publié le : 20 mai 2025 / Mis à jour le : 20 mai 2025 – Auteur : Konrad Wolfenstein
Performance du transport ferroviaire de marchandises – efficacité, sécurité et protection du climat : un train de marchandises de 1 404 tonnes contre 52 camions – Image : Xpert.Digital
Réduction de 90 % des émissions de CO₂ : Pourquoi le rail est le meilleur choix - Plus de rail, moins de CO₂
Fret ferroviaire : une alternative durable et résiliente pour le transport de marchandises
Le transport ferroviaire de marchandises s'impose de plus en plus comme un pilier essentiel d'une logistique durable. Ses nombreux avantages écologiques, économiques et sécuritaires soulignent son importance pour un secteur des transports pérenne. Cette analyse met en lumière les différents facteurs qui favorisent le recours accru au rail dans le transport de marchandises.
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Avantages écologiques du transport ferroviaire de marchandises
Le transport de marchandises par voie ferrée présente des avantages environnementaux considérables par rapport au transport routier conventionnel. Les chiffres sont éloquents : un train de marchandises émet quatre fois moins de dioxyde de carbone par tonne et par kilomètre qu’un camion. Plus précisément, le fret ferroviaire n’émet que 15,2 g de gaz à effet de serre par tonne-kilomètre, contre 100,2 g/tkm pour le transport routier.
Cette évaluation environnementale est confirmée par des exemples concrets. Les premiers essais de transport réalisés par l'importateur de fruits et légumes biologiques Lehmann Natur montrent qu'en privilégiant le transport ferroviaire au transport routier, environ 65 % des émissions de CO₂ pourraient être évitées sur la majeure partie du trajet. En comparant le transport routier seul au transport combiné, on constate une réduction des émissions de CO₂ pouvant atteindre 90 %, selon le trajet.
Le fret ferroviaire ne représente que 0,84 % des émissions totales de gaz à effet de serre du secteur des transports, alors qu'il assure 18,5 % du volume de marchandises transportées en Allemagne. Une augmentation d'un seul point de pourcentage de la part de marché du rail se traduirait par une économie annuelle de 644 000 tonnes de CO₂ par rapport au transport routier.
Capacité et efficacité du transport ferroviaire de marchandises
L'un des principaux avantages du fret ferroviaire réside dans sa capacité de transport supérieure. Un seul train de marchandises peut remplacer jusqu'à 52 camions, réduisant ainsi considérablement l'impact environnemental et la congestion routière. Cette importante capacité de transport est rendue possible par les dimensions et la capacité impressionnantes des wagons de marchandises modernes.
D'après ses propres chiffres, la Deutsche Bahn AG possède environ 78 000 wagons de marchandises de différents modèles. Certains de ces wagons peuvent atteindre 20 mètres de long et transporter jusqu'à 60 tonnes de marchandises. Les wagons couverts à parois coulissantes de grande capacité, fréquemment utilisés, offrent un volume de chargement de 160 m³ et peuvent accueillir de 24 à 56 palettes Europe.
En résumé, la capacité de chargement moyenne d'un camion est d'environ 27 tonnes. Un train de marchandises, qui peut remplacer 52 camions, transporte donc environ 1 404 tonnes !
Cette capacité de transport élevée engendre des économies d'échelle positives, car les coûts fixes peuvent être répartis sur une plus grande quantité de marchandises, ce qui accroît l'efficacité du transport ferroviaire, notamment sur les longs trajets.
Électrification et efficacité énergétique
Le transport ferroviaire de marchandises se caractérise par son électrification avancée. Aujourd'hui déjà, 97 % du fret ferroviaire est assuré par l'électricité. Une part croissante de cette électricité provient de sources d'énergie renouvelables : selon l'Agence fédérale allemande pour l'environnement, ce chiffre atteint déjà 41,4 %, et la tendance est à la hausse.
Niveau d'électrification du réseau ferroviaire
- Actuellement, environ 62 % du réseau ferroviaire fédéral allemand est électrifié.
- Cela signifie que seulement environ les deux tiers de la longueur totale de la voie sont équipés de caténaires et peuvent être utilisés par des locomotives électriques.
- Selon l’accord de coalition, 75 % des lignes devraient être électrifiées d’ici 2030 (Accord de coalition 2025 entre la CDU, la CSU et le SPD).
Part des services de transport fournis par l'électricité
- 97 % du transport ferroviaire de marchandises est assuré par l'électricité.
- Cela signifie que la quasi-totalité des trains de marchandises, si l'on considère la quantité et la distance transportées (tonnes-kilomètres), fonctionnent à l'électricité.
Les principaux axes routiers sont électrifiés
Les axes les plus importants et les plus fréquentés (lignes principales, corridors, liaisons internationales) sont presque entièrement électrifiés. La majorité du trafic de marchandises emprunte ces lignes.
Les lignes secondaires ne sont généralement pas électrifiées
Les lignes non électrifiées sont principalement des lignes secondaires à faible trafic. Bien qu'elles représentent une part importante du réseau ferroviaire total, elles ne constituent qu'une petite fraction de la capacité de transport.
Exemple à titre d'illustration
- Longueur du parcours : 62 % électrifié → se réfère à l'ensemble du réseau.
- Performances de transport : 97 % électrique → se réfère aux tonnes-kilomètres réellement parcourues.
Le transport ferroviaire se distingue également par son excellente efficacité énergétique. Grâce à une résistance au roulement considérablement réduite – les roues en acier sur les rails en acier génèrent moins de frottement que les véhicules à pneus sur l'asphalte – l'énergie motrice est convertie en énergie cinétique avec un rendement bien supérieur. Il en résulte un avantage énergétique significatif : selon la nature des marchandises transportées et la distance, des économies d'énergie allant jusqu'à 75 % par tonne-kilomètre sont déjà possibles aujourd'hui.
Par exemple, les camions diesel qui empruntent le col du Brenner consomment près de quatre fois plus d'énergie par tonne-kilomètre que les trains de marchandises. Après l'ouverture du tunnel de base du Brenner, cet écart sera multiplié par six.
Considérations économiques et coûts externes
Lors de l'évaluation de la viabilité économique des différents modes de transport, il convient également de prendre en compte les coûts externes, c'est-à-dire les coûts indirects non supportés par le pollueur. Une étude du cabinet de conseil suisse Infras montre que si le transport routier engendre 4,46 centimes par tonne-kilomètre de coûts indirects non couverts, le transport ferroviaire n'en génère que 2,04 centimes par tonne-kilomètre.
Ces coûts externes découlent de facteurs tels que le bruit, les dommages environnementaux et paysagers, les changements climatiques et les accidents. Le principal poste de dépenses pour les camions est l'impact des changements climatiques, suivi par les processus en amont et en aval, comme la fabrication et la mise au rebut des véhicules et des routes, ainsi que la production de carburant.
Le transfert du trafic vers le rail s'avère donc économiquement judicieux, surtout si l'on tient compte des coûts sociétaux globaux. Selon les calculs standards du Plan fédéral des infrastructures de transport, l'électrification de 1 728 km de voies ferrées, soit 2 395 km de voies ferrées, pourrait générer des bénéfices annuels de 1,67 milliard d'euros.
Résilience et sécurité
Le transport ferroviaire de marchandises présente des avantages considérables en termes de fiabilité et de sécurité. Le risque d'accident sur le réseau ferroviaire est environ 40 fois inférieur à celui du transport routier, ce qui se traduit par un taux de pertes nettement plus faible pour les expéditions. De plus, même en cas d'accident ferroviaire, le risque de perte totale est moindre que pour les accidents de la route.
Le risque de vol est également considérablement réduit avec le transport ferroviaire. Les wagons de marchandises sur les voies sont plus difficiles d'accès pour les voleurs potentiels et, en particulier, plus difficiles à décharger que les camions stationnés.
En temps de crise, la robustesse du fret ferroviaire se révèle pleinement. Qu'il s'agisse du confinement lié à la COVID-19, des fermetures de frontières, du Brexit ou des conflits géopolitiques, le fret ferroviaire s'avère un pilier essentiel de la résilience des chaînes d'approvisionnement. Une meilleure résilience du réseau grâce à une électrification ciblée pourrait garantir 3,68 milliards de tonnes-kilomètres de fret par an, même en cas de fermeture des lignes principales pour cause de perturbations ou de travaux de maintenance.
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Défis et potentiel de développement
Malgré ses nombreux atouts, le fret ferroviaire est confronté à des défis importants. L'électrification du réseau progresse lentement. Actuellement, 62 % du réseau allemand est électrifié ; l'accord de coalition prévoit que ce chiffre atteigne 75 % d'ici 2030. Toutefois, pour atteindre cet objectif, l'électrification devrait être accélérée huit fois plus vite qu'elle ne l'est actuellement.
Les nombreux chantiers ferroviaires ont fortement perturbé le trafic de marchandises dans certaines régions. Malgré les travaux, il n'existe pas d'itinéraires alternatifs adéquats pour maintenir la capacité de transport. Le programme d'électrification annoncé par le ministère fédéral des Transports pour créer ces itinéraires alternatifs est insuffisant : sur les 173 itinéraires étudiés, seuls deux, totalisant 143 kilomètres, sont prévus pour l'électrification.
Un autre défi réside dans le transport routier nécessaire avant et après la livraison. De nombreuses entreprises n'ayant pas d'accès direct au réseau ferroviaire, les marchandises doivent souvent être transbordées. De plus, le transport ferroviaire prend généralement un jour de plus que le transport routier direct, ce qui peut constituer un inconvénient pour les marchandises urgentes.
Du transport routier au transport ferroviaire : opportunités et défis du transport de marchandises
Le fret ferroviaire offre un potentiel considérable pour un secteur des transports durable et résilient. Grâce à ses avantages environnementaux, sa capacité supérieure et ses atouts économiques, il peut contribuer de manière significative à la réalisation des objectifs climatiques. Il est pratiquement impossible d'atteindre les objectifs de protection du climat dans le secteur des transports sans un recours accru au rail.
Les objectifs politiques sont ambitieux : porter la part du rail dans le transport modal à 25 % d’ici 2030. Toutefois, des investissements importants dans les infrastructures sont nécessaires pour y parvenir. Le Deutschlandtakt (horaires intégrés à l’échelle nationale), qui intègre les horaires du fret aux horaires généraux des transports publics, peut réduire les temps de trajet et accroître la compétitivité.
La résilience du réseau ferroviaire doit être renforcée par la poursuite de son électrification et la création d'itinéraires alternatifs. Seul un réseau résilient peut répondre aux exigences croissantes du trafic de marchandises et garantir des chaînes de transport fiables.
Le transfert du transport de marchandises de la route vers le rail est un impératif non seulement écologique, mais aussi économique. La réduction des coûts externes, l'amélioration de l'efficacité énergétique et les économies d'échelle font du fret ferroviaire une alternative durable et tournée vers l'avenir pour le transport de marchandises de demain.
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