Insolvabilité | Meyer Burger interrompt sa production aux États-Unis : la crise chez le fabricant suisse de panneaux solaires s'aggrave considérablement

Avenir incertain : Meyer Burger ferme son usine américaine et licencie ses employés

Le fabricant suisse de panneaux solaires Meyer Burger Technology AG a pris une mesure radicale le 29 mai 2025 en cessant définitivement sa production de modules solaires aux États-Unis. L'entreprise, qui connaît des difficultés financières depuis des années, a été contrainte de fermer son usine de Goodyear, en Arizona, encore en développement, et de licencier ses 282 employés faute de fonds. Cette situation représente un nouveau revers important pour cette entreprise historique, fondée en 1953 comme fabricant de machines horlogères et spécialisée par la suite dans le photovoltaïque. Cette fermeture brutale soulève de sérieuses questions quant à la viabilité future de l'ensemble de l'entreprise et pourrait avoir des conséquences importantes pour ses sites allemands de Saxe et de Saxe-Anhalt.

Arrêt de production actuel et conséquences immédiates

Meyer Burger a pris la décision de fermer immédiatement son usine américaine le jeudi 29 mai 2025 au soir, une information annoncée dans un communiqué officiel depuis son siège social suisse à Thoune. L'usine de Goodyear, en Arizona, conçue pour une capacité de production annuelle de 1,4 gigawatts de modules solaires à hétérojonction, était encore en phase de montée en puissance. La production a été immédiatement arrêtée et les 282 employés restants ont reçu leur lettre de licenciement. L'entreprise a indiqué que l'avenir du site restait incertain, laissant entendre une possible fermeture définitive.

L'usine de production en Arizona jouait un rôle central dans la stratégie de fabrication internationale de Meyer Burger. Dans cette usine, les cellules solaires fabriquées sur le site allemand de Thalheim, en Saxe-Anhalt, étaient transformées en modules solaires finis. Cette répartition des tâches entre la production de cellules en Allemagne et la fabrication de modules aux États-Unis visait à permettre à l'entreprise de bénéficier des incitations à la production prévues par la loi américaine sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act) et de se positionner plus près du marché solaire américain en pleine expansion. L'arrêt brutal de cette production perturbe non seulement cette chaîne d'approvisionnement stratégique, mais soulève également des questions quant au taux d'utilisation des capacités et à l'avenir des sites de production allemands.

Restructuration financière et négociations avec les créanciers

Meyer Burger est actuellement engagée dans des négociations cruciales de restructuration avec un groupe ad hoc de représentants des obligataires. Au cœur de ces négociations se trouvent deux obligations convertibles émises par sa filiale MBT Systems GmbH, arrivant à échéance en 2027 et 2029, et garanties par Meyer Burger Technology AG. La situation financière de l'entreprise est si précaire que les créanciers ont déjà accordé plusieurs reports de paiement d'intérêts. Mi-mai 2025, Meyer Burger a obtenu un nouveau report de plusieurs semaines pour le paiement des intérêts sur les deux obligations, après trois reports précédents.

La situation financière précaire se reflète également dans les résultats de l'entreprise : pour 2024, Meyer Burger a annoncé un résultat d'exploitation préliminaire avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) de -210,4 millions de francs suisses, soit environ 226 millions d'euros. Le chiffre d'affaires s'est élevé à un peu moins de 70 millions de francs (environ 75 millions d'euros). L'entreprise a ouvertement admis que sa pérennité était « hautement incertaine » et dépendait d'un financement important et de la réussite de son plan stratégique. Cette évaluation souligne la menace existentielle que représente la crise actuelle.

Revers stratégiques et pertes de clientèle

Un tournant décisif dans l'histoire récente de l'entreprise a été la perte de son principal client en novembre 2024. Le développeur américain de centrales solaires DE Shaw Renewable Investments (DESRI) a résilié avec effet immédiat son accord-cadre avec Meyer Burger. Ce contrat de cinq ans prévoyait l'achat de modules solaires d'une capacité allant jusqu'à cinq gigawatts et constituait un pilier essentiel du financement et de l'exploitation de la centrale d'Arizona. La perte de cette commande majeure a durement affecté l'entreprise, déjà en difficulté, et a provoqué une chute brutale du cours de son action, qui a temporairement perdu les deux tiers de sa valeur.

Suite à la résiliation du contrat avec DESRI, Meyer Burger a tenté de stabiliser sa situation en décembre 2024 au moyen d'un prêt-relais garanti, censé lui apporter la stabilité nécessaire à une restructuration et à d'éventuelles renégociations avec DESRI. Malgré ces efforts, l'entreprise a continué de recourir à un financement-relais à court terme pour couvrir ses besoins de liquidités au printemps 2025. Le quatrième renouvellement de ce financement-relais souligne l'instabilité financière persistante de l'entreprise.

Abandon des projets d'expansion aux États-Unis

Parallèlement à la fermeture de son usine de fabrication de modules en Arizona, Meyer Burger a également renoncé à ses projets d'expansion aux États-Unis. La construction prévue d'une usine de cellules solaires de deux gigawatts dans le Colorado a été annulée. Cette décision faisait suite à un premier ajustement en août 2024, lorsque les plans initiaux d'expansion de cette usine avaient déjà été suspendus. L'abandon de ces projets marque la fin de la stratégie américaine ambitieuse de l'entreprise, qui visait à tirer pleinement parti des incitations offertes par le système américain en matière d'énergies renouvelables.

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Impact sur les sites et les emplois en Allemagne

La fermeture de l'usine américaine soulève de sérieuses questions quant à l'avenir des sites allemands de Meyer Burger, notamment en Saxe et en Saxe-Anhalt. L'entreprise exploite une usine de production de cellules solaires à Thalheim, en Saxe-Anhalt, qui fournissait initialement des cellules destinées à un traitement ultérieur en Arizona. La perte de ce client remet en question le taux d'utilisation des capacités et la viabilité économique du site allemand. Meyer Burger avait déjà mis en place le chômage partiel pour environ 300 employés à Thalheim en avril 2025, officiellement en raison d'une pénurie de matières premières.

Le dispositif de chômage partiel à Thalheim concerne des employés qui travaillaient auparavant par roulement 24h/24. Les experts juridiques avaient initialement considéré cette mesure comme une solution temporaire pour pallier les difficultés économiques, mais avaient mis en garde contre une aggravation de la situation si celle-ci ne s'améliorait pas dans les mois à venir. Avec la récente fermeture du site américain, la situation s'est considérablement détériorée, entraînant la perte d'un client majeur pour les cellules solaires produites en Allemagne.

Développement historique des sites allemands

Les activités de Meyer Burger en Allemagne découlent d'acquisitions stratégiques d'entreprises solaires en difficulté. La société avait déjà fermé, au printemps 2024, ce qu'elle présentait comme la plus grande usine de production de modules solaires d'Europe, située à Freiberg, en Saxe. Cette fermeture s'inscrivait dans une stratégie initiale de délocalisation de la production, en grande partie aux États-Unis, mais ce plan a dû être abandonné faute de financement. L'évolution actuelle de la situation indique que cette nouvelle stratégie a également échoué, et l'entreprise pourrait désormais faire face à une restructuration complète, voire à la faillite.

Environnement du marché et pression concurrentielle

Meyer Burger est confronté depuis des années à des difficultés structurelles dans le secteur solaire, notamment la concurrence à bas prix de la Chine et la surcapacité du marché européen. Grâce aux économies d'échelle, aux coûts de production inférieurs et aux subventions publiques, les fabricants chinois peuvent proposer des modules solaires à des prix difficiles à concurrencer pour les producteurs européens et américains. Cette situation concurrentielle a entraîné une liquidation des stocks existants à des prix bradés au premier semestre 2024, engendrant des pertes supplémentaires.

Outre les problèmes de prix, les dépréciations d'actifs et les coûts liés au ralentissement de l'expansion de la production américaine ont alourdi les difficultés financières. Le chiffre d'affaires de l'entreprise a chuté de près de 50 % pour atteindre 69,6 millions de francs suisses au premier semestre 2024. Cette forte dégradation de la conjoncture souligne la difficulté d'être rentable sur un marché de plus en plus dominé par les fournisseurs asiatiques à bas coûts.

Positionnement technologique et différenciation des produits

Meyer Burger avait tenté de se démarquer de la concurrence en se spécialisant dans les cellules et modules solaires à hétérojonction à haut rendement. Cette technologie promettait des rendements supérieurs aux modules solaires conventionnels et visait à lui permettre d'occuper un positionnement haut de gamme sur le marché. Malgré cette différenciation technologique, l'entreprise n'est cependant pas parvenue à atteindre la pénétration de marché et la rentabilité nécessaires pour justifier ses coûts d'investissement et d'exploitation élevés. L'échec de son expansion aux États-Unis démontre que même une technologie innovante ne suffit pas à elle seule pour réussir sur un marché où le prix est le seul facteur déterminant.

Perspectives d'avenir et négociations de rachat

Malgré la situation critique, Meyer Burger est actuellement en pourparlers avec des investisseurs potentiels en vue d'une prise de participation ou d'une éventuelle vente de l'entreprise. Selon la direction, des discussions sont en cours avec des parties intéressées afin d'obtenir au plus vite des offres fermes et entièrement financées. Ces négociations pourraient représenter la dernière chance pour l'entreprise d'éviter la faillite et de se construire un avenir viable.

Toutefois, les perspectives de succès de telles négociations de rachat restent incertaines compte tenu de la situation financière précaire et des problèmes structurels du secteur solaire. Les investisseurs potentiels devraient non seulement reprendre la dette existante, mais aussi réaliser des investissements supplémentaires substantiels pour rendre l'entreprise à nouveau compétitive. Le fait que Meyer Burger n'ait pas encore publié son rapport annuel 2024 – initialement prévu pour le 15 avril 2025 et désormais reporté au 31 mai – rend difficile une évaluation fiable de sa situation financière par les investisseurs potentiels.

Scénarios d'insolvabilité possibles

Si les négociations de restructuration et de rachat échouent, Meyer Burger risque fort de se retrouver en situation d'insolvabilité. Des experts avaient déjà alerté sur un « risque très élevé d'insolvabilité » en septembre 2024, classant l'entreprise en zone rouge selon le score Z d'Altman. L'insolvabilité signifierait non seulement la fin de cette entreprise historique, mais aurait également des répercussions importantes sur les emplois restants en Allemagne et fragiliserait davantage le secteur solaire européen.

Conclusions

L'arrêt de la production aux États-Unis et le licenciement de 282 employés marquent un tournant décisif dans l'histoire de Meyer Burger. L'entreprise, autrefois considérée comme une étoile montante du secteur solaire européen, est désormais confrontée à des défis existentiels qui compromettent gravement sa viabilité future. La combinaison d'une forte pression sur les prix exercée par la concurrence chinoise, de la perte de clients majeurs et de problèmes de financement récurrents a conduit l'entreprise à un point de non-retour.

Les répercussions de cette situation dépassent largement le cadre de l'entreprise elle-même et affectent l'ensemble du secteur solaire allemand et européen. L'effondrement potentiel de Meyer Burger accentuerait la dépendance de l'Europe vis-à-vis des fabricants asiatiques de panneaux solaires et compromettrait son autonomie stratégique dans un secteur d'avenir crucial. Parallèlement, ce cas met en lumière la difficulté de réussir sur un marché mondialisé et fortement dicté par les prix, même avec des technologies innovantes et des subventions publiques, en misant sur une production locale. Les semaines à venir diront si le sauvetage de l'entreprise est encore possible ou si Meyer Burger restera dans l'histoire comme un exemple édifiant des défis de la transition énergétique européenne.

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