« Nous ne sommes pas des ratés » : Le coup de gueule viral d'un employé de Varta révèle la véritable nature du scandale des batteries

Réduction radicale de la dette et pressions chinoises : la lutte pour la survie de l'entreprise traditionnelle Varta

« Machines à traire les investisseurs » : Ce que la chute spectaculaire de Varta révèle sur l'Allemagne en tant que site industriel

Un message passionné publié sur LinkedIn devient viral, révélant la situation critique de toute une industrie : tandis que les responsables politiques rêvent de souveraineté technologique européenne, Varta, entreprise allemande historique spécialisée dans les batteries, lutte pour sa survie. Ce cas – marqué par une cyberattaque dévastatrice, une restructuration radicale de sa dette au détriment des petits actionnaires et une pression intense sur les prix exercée par des concurrents asiatiques fortement subventionnés – illustre de façon frappante la fragilité de l’économie européenne. Entre technologies de pointe, l’arrivée de Porsche comme investisseur de sauvetage et la dure réalité économique d’un secteur où même des projets pharaoniques comme Northvolt, pourtant très prometteurs, échouent, un drame industriel sans précédent se joue. Le message sans détour émanant des équipes dirigeantes de Varta est bien plus qu’une simple défense de son travail ; c’est un cri d’alarme urgent pour les dirigeants, les responsables politiques et le grand public.

Quand une publication LinkedIn suscite plus d'engagement que n'importe quel rapport trimestriel, cela en dit long sur l'état de la politique industrielle allemande. La publication d'un employé de Varta, qui énumère avec assurance les capacités de l'entreprise tout en dénonçant les accusations de mauvaise gestion, fait mouche. Elle révèle un conflit plus profond entre compétence technologique et viabilité économique qui gangrène l'ensemble du secteur européen des batteries.

Un signal d'alarme venu de Souabe

Günter Gerold, employé de Varta, a publié un message devenu viral, énumérant une impressionnante série de réalisations techniques dans un langage direct, voire provocateur : la production annuelle d’un milliard de cellules pour appareils auditifs, des capacités de production supplémentaires pour les produits grand public, des années de soutien dédié aux exigences d’Apple, le développement d’une cellule haute performance pour Porsche et la mise en place d’une usine de production en un temps record. Cette liste est d’autant plus impressionnante que l’entreprise maîtrise diverses chimies de cellules, de l’oxyde d’argent et de l’hydrogène au nickel-hydrure métallique et au sodium, et qu’elle respecte les normes automobiles les plus strictes, telles que celles de l’IATF et de la TISAX. Loin d’être un simple argument marketing, cette énumération témoigne de l’étendue du savoir-faire technologique d’une entreprise qui fabrique des piles depuis plus d’un siècle et occupe une position de leader mondial sur des marchés de niche comme celui des piles pour appareils auditifs.

Le message principal, cependant, ne s'adresse pas aux clients, mais aux critiques internes : ne nous accusez pas de mauvaise gestion si vous ne comprenez pas les complexités opérationnelles, et n'exigez pas de profits dans un secteur qui n'en génère nulle part ailleurs dans le monde, pas même en Chine. Cette déclaration est remarquable car elle adopte une position défensive exprimée par les employés, et non par la direction. Elle révèle des employés qui se sentent injustement traités par les critiques publiques, alors même que l'entreprise subit d'importantes transformations structurelles.

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• LinkedIn : N’accusez pas Varta d’échec de gestion si vous ne savez pas exactement ce qui se passe là-bas

Une entreprise prise au piège entre cyberattaque et réduction de capital

Pour comprendre l'urgence de cette défense, il faut revenir sur les événements de 2024. Dans la nuit du 12 février 2024, Varta AG a été victime d'une grave cyberattaque qui a paralysé ses cinq sites de production en Allemagne, en Roumanie et en Indonésie, ainsi que ses bureaux administratifs. Par mesure de sécurité, tous les systèmes informatiques ont dû être déconnectés d'Internet, entraînant un arrêt complet de la production. Celle-ci n'a pu redémarrer que progressivement, environ quatre semaines plus tard. L'analyse forensique a révélé qu'un groupe de pirates informatiques organisé, animé d'intentions criminelles manifestes, avait contourné les normes de sécurité pourtant réputées robustes de l'entreprise. Les pertes financières engendrées par cet incident ont directement impacté les résultats financiers de l'entreprise et ont encore compliqué les efforts de restructuration en cours.

Parallèlement à la cyberattaque, Varta était déjà confrontée à une crise financière existentielle. Le 21 juillet 2024, le conseil d'administration annonça son intention d'engager une procédure de restructuration en vertu de la loi sur la stabilisation et la restructuration des entreprises (StaRUG). Le plan prévoyait une réduction drastique du capital social à zéro euro, associée à la sortie totale et sans indemnisation des actionnaires existants et au retrait de la cote. Pour les actionnaires minoritaires, cela représentait une perte totale, ce contre quoi l'Association allemande pour la protection des investisseurs (DSK) protesta vigoureusement et demanda le rejet du plan, car l'actionnaire majoritaire, Michael Tojner, était le seul actionnaire autorisé à participer à l'augmentation de capital ultérieure. Malgré les recours déposés par de nombreux actionnaires minoritaires, le tribunal de district de Stuttgart valida le plan de restructuration le 11 décembre 2024, après que les groupes de créanciers eurent donné leur accord à la majorité requise. La réduction de dette ainsi obtenue ramena le fardeau financier du groupe d'environ 485 millions d'euros à environ 230 millions d'euros. En janvier 2025, le tribunal régional de Stuttgart a également rejeté définitivement les recours de nombreux actionnaires contre cette décision, ouvrant ainsi la voie légale au réalignement.

Porsche comme investisseur principal et signal envoyé au marché

Un élément clé de cette restructuration concerne le secteur des cellules haute performance pour l'industrie automobile. Dès le printemps 2024, Porsche a lancé la construction d'une nouvelle unité de production à Nördlingen pour les cellules dites « booster », utilisées dans la motorisation hybride haute performance de la Porsche 911 Carrera GTS. Le 9 octobre 2024, Varta et Porsche ont signé un accord permettant à Porsche d'acquérir une participation majoritaire dans V4Drive Battery GmbH, filiale à 100 % de Varta, qui y a apporté l'intégralité de son activité de cellules lithium-ion grand format, y compris le site de production. Porsche a également manifesté sa volonté de participer à la restructuration financière de Varta AG dans son ensemble, avec un investissement d'environ 30 millions d'euros. Ce partenariat est économiquement significatif car il démontre qu'au moins un client haut de gamme, exigeant sur le plan technologique, continue de faire confiance à l'expertise allemande en matière de cellules, alors même que le groupe était au bord de la faillite.

Fin 2025, Varta a finalement présenté ses résultats pour l'année de transition 2024, marquée par une forte restructuration. Le chiffre d'affaires a chuté à 793,2 millions d'euros, contre 820,3 millions d'euros l'année précédente, tandis que l'EBITDA a dégringolé de 25,5 millions d'euros à -3,5 millions d'euros. L'EBITDA ajusté, que Varta considère comme un indicateur clé de performance, a reculé de 50,4 millions d'euros à 30,6 millions d'euros. L'entreprise attribue ce repli principalement à l'impact financier de la restructuration opérationnelle et aux conséquences ponctuelles de la cyberattaque. Le PDG, Michael Ostermann, a qualifié l'année de tournant, soulignant que la réussite de la procédure StaRUG (loi allemande relative au cadre de stabilisation et de restructuration des entreprises) avait jeté les bases d'une rentabilité future.

Pourquoi personne ne gagne d'argent avec les piles à batterie

L'affirmation de l'article, selon laquelle l'industrie des cellules de batteries n'est rentable nulle part dans le monde, pas même en Chine, est corroborée par l'évolution du marché ces deux dernières années. L'industrie européenne des cellules a subi une série de revers importants en 2024 et 2025. Le consortium ACC, composé de Stellantis, Mercedes et TotalEnergies, a suspendu la construction de sa gigafactory prévue à Kaiserslautern, qui devait initialement produire des batteries pour 600 000 véhicules électriques par an, et a également interrompu les travaux préparatoires sur le site de Termoli, en Italie. Le sort de Northvolt, le fabricant suédois autrefois considéré comme un champion européen, a été bien plus dramatique. Malgré des commandes clients d'une valeur de plus de 50 milliards de dollars et le soutien d'investisseurs comme Volkswagen, Northvolt n'est pas parvenu à maîtriser les procédés techniques de fabrication des cellules à un niveau de qualité et de quantité suffisant. En 2023, les coûts de personnel et de sécurité sociale ont plus que triplé par rapport aux revenus issus des contrats clients. Suite à la perte d'un contrat d'un milliard de dollars avec BMW en juin 2024 et à l'annonce de la suppression d'un cinquième de ses effectifs, Northvolt s'est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites en novembre 2024, puis a finalement déposé une demande de mise en faillite en Suède en mars 2025. Les conséquences ont également lourdement pesé sur les contribuables allemands et européens, l'État allemand ayant supporté un risque de plusieurs centaines de millions d'euros via des subventions et des garanties d'emprunt. En août 2025, la société américaine Lyten a finalement acquis les sites restants, dont l'usine en construction à Heide, dans le Schleswig-Holstein.

Cette série d'échecs n'est pas le fruit du hasard, mais révèle plutôt une distorsion structurelle du marché. Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie, la Chine domine environ 85 % de la production mondiale de cellules de batteries. Les fabricants chinois comme CATL et BYD bénéficient d'économies d'échelle considérables, de subventions publiques, de chaînes d'approvisionnement verticalement intégrées pour les matières premières telles que le lithium et le cobalt, et de plusieurs décennies d'expérience dans la production industrielle de masse. Les concurrents européens et américains, quant à eux, doivent généralement développer leurs capacités de production à partir de zéro tout en faisant face à une chute brutale des prix des cellules, ce qui, selon des experts en batteries comme Martin Winter, promet des années difficiles pour les nouveaux fabricants de cellules. Dans ce contexte, l'exigence de rentabilité à court terme imposée à une entreprise de taille moyenne comme Varta semble aller à l'encontre de la réalité économique de l'ensemble du secteur.

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Entre excellence opérationnelle et vulnérabilité structurelle

Le véritable défi analytique consiste à reconnaître simultanément deux vérités apparemment contradictoires. D'une part, Varta possède incontestablement des capacités techniques et organisationnelles exceptionnelles. La maîtrise de diverses chimies cellulaires pour des applications aussi variées que les aides auditives, l'électronique grand public, les dispositifs médicaux et les applications automobiles hautes performances exige une expertise rare en matière de procédés et de matériaux. Des années de collaboration avec Apple, impliquant des échanges quotidiens, et la conformité aux normes automobiles telles que l'IATF 16949 et la norme de sécurité TISAX témoignent de capacités de production et de qualité de niveau international. L'augmentation record de la production pour Porsche et la gestion des exigences relatives au passeport numérique des batteries et à la déclaration des émissions de CO₂ démontrent par ailleurs que Varta opère à la pointe de la technologie et de la réglementation.

En revanche, la compétence opérationnelle ne saurait compenser des faiblesses économiques structurelles si les conditions de marché sont fondamentalement défavorables. Le secteur très spécialisé des piles pour appareils auditifs et piles boutons, dans lequel Varta a toujours excellé, offre des marges stables, mais constitue un marché de niche au potentiel de croissance limité. L'activité plus rentable, mais aussi plus gourmande en capital, des cellules lithium-ion grand format pour véhicules électriques et systèmes de stockage d'énergie, est quant à elle en concurrence directe avec les économies d'échelle des fabricants asiatiques. La scission de cette activité au sein de V4Drive Battery GmbH, détenue conjointement avec Porsche, peut donc être perçue comme une décision stratégique judicieuse qui allège le cœur de métier, moins rentable, des besoins en capitaux liés à la production de masse de cellules, tout en modérant l'ambition stratégique initiale de créer un groupe allemand intégré dans le secteur des batteries.

Le rôle des investisseurs financiers dans le processus de restructuration

Il convient également de souligner la remarque pertinente de l'article concernant les investisseurs qui « branchent leurs machines à traire ». Cette expression fait probablement référence aux conditions convenues dans le cadre de la StaRUG (loi allemande relative au cadre de stabilisation et de restructuration des entreprises) pour les nouveaux bailleurs de fonds (dette et capital), qui, en échange de cet apport de capitaux frais, ont obtenu des droits de contrôle étendus et des conditions avantageuses. De telles structures sont courantes dans la restructuration d'entreprises en difficulté, car les nouveaux investisseurs, compte tenu du risque élevé, exigent des rendements et des garanties à la hauteur de ce risque. Du point de vue des employés, cela donne souvent l'impression que les acteurs financiers profitent de la crise, tandis que les actifs opérationnels et les emplois de l'entreprise supportent le véritable risque. Cette perception n'est pas économiquement infondée, car les procédures de restructuration telles que la StaRUG sont délibérément conçues pour assurer la pérennité de l'entreprise en transférant les charges financières des créanciers vers les actionnaires existants, tandis que les nouveaux investisseurs peuvent bénéficier de manière disproportionnée d'une reprise future.

Parallèlement, il convient de souligner que sans la volonté de ces investisseurs d'injecter des capitaux, une faillite classique, aux conséquences bien plus graves pour l'emploi et les sites de production, aurait été imminente, comme l'illustre clairement l'exemple de Northvolt. Malgré des milliards de subventions, l'entreprise a finalement été entièrement démantelée et vendue à un investisseur américain. À cet égard, si les critiques adressées aux investisseurs sont compréhensibles, elles n'abordent que partiellement le fond du problème, car sans apport de capitaux frais, la poursuite de l'activité sous sa forme actuelle aurait été difficilement envisageable.

Critiques de la direction à la lumière des chiffres de l'entreprise

La défense contre les accusations de défaillance de gestion présentée dans l'article mérite une analyse plus nuancée. Il est indéniable qu'une entreprise contrainte de faire face à une cyberattaque de grande ampleur, à une procédure StaRUG (loi allemande sur le cadre de stabilisation et de restructuration des entreprises) et à la restructuration de son groupe en quelques mois seulement était soumise à une pression extraordinaire, difficilement perceptible de l'extérieur. Cependant, il convient de noter que les difficultés financières qui ont finalement conduit à la procédure StaRUG étaient manifestes depuis des années et découlaient de décisions stratégiques prises antérieurement, telles que le développement coûteux en capitaux dans le secteur des cellules grand format pour l'électromobilité, à un moment où la demande de véhicules électriques en Europe commençait déjà à s'essouffler. Dès le printemps 2023, Varta avait conclu un premier accord de restructuration global avec ses banques, démontrant ainsi que les problèmes financiers existaient bien avant la cyberattaque et la notification d'urgence de la procédure StaRUG à l'été 2024.

Il est impossible de trancher définitivement la question de savoir s'il s'agit d'une défaillance managériale au sens strict ou d'un enchaînement malheureux de chocs externes dans un contexte de marché structurellement difficile. Une combinaison des deux est plus probable : une erreur d'appréciation stratégique de l'évolution du marché des cellules de batteries pour véhicules électriques a coïncidé avec une crise externe, la cyberattaque, qui a encore compliqué le processus de restructuration déjà en cours sans toutefois en être la cause fondamentale. L'exigence formulée dans cet article de ne pas confondre l'engagement opérationnel des employés avec les erreurs d'appréciation stratégiques de la direction est pleinement justifiée, car ces deux aspects doivent être clairement distingués dans le débat public.

Symbolisme de la politique industrielle allemande

Le cas de Varta illustre un dilemme plus vaste auquel sont confrontées les politiques industrielles allemande et européenne dans le domaine des technologies de batteries. D'une part, la production nationale de cellules de batteries est considérée comme stratégiquement indispensable à la transition énergétique, à l'électromobilité et à la souveraineté technologique face à la Chine. D'autre part, les exemples de Varta, Northvolt et ACC démontrent que le développement de capacités de production de cellules compétitives en Europe se heurte à des désavantages structurels profondément ancrés, que ni l'expertise technique ni la volonté politique ne peuvent surmonter à elles seules. Les coûts d'investissement colossaux liés à la construction de gigafactories modernes, le coût élevé et persistant de l'énergie en Allemagne (explicitement cité comme un frein dans l'article) et la forte pression sur les prix exercée par les concurrents chinois subventionnés créent une situation qui rend l'accès au marché quasi impossible pour les nouveaux entrants.

Dans ce contexte, le ton passionné de la publication LinkedIn apparaît moins comme une forme naïve d'autodéfense que comme l'expression justifiée de la frustration d'employés qui, malgré des performances techniques exceptionnelles, reçoivent principalement des critiques plutôt que de la reconnaissance. Pour autant, cette frustration n'exonère pas la direction de sa responsabilité de prendre des décisions stratégiques durables à long terme, capables de traduire l'excellence opérationnelle en stabilité financière. Dans les années à venir, il sera crucial de déterminer si le partenariat avec Porsche dans le domaine des cellules haute performance, ainsi que l'activité principale, dont l'endettement a été considérablement réduit suite à la restructuration, suffiront à sortir durablement Varta du rouge, tandis que ses concurrents d'Extrême-Orient continuent d'accroître leur avantage concurrentiel en matière de coûts.

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