6 dólares el galón de diésel: Crisis petrolera histórica: ¿Conducirá la escalada en el Golfo Pérsico a una recesión en Estados Unidos?

Impacto en el precio de la gasolina: Cómo el conflicto en Oriente Medio está afectando a la base electoral de Trump

El cuello de botella de Hormus: Por qué dos crisis globales están convirtiendo el diésel en un artículo de lujo

El aumento sin precedentes del precio del diésel en Estados Unidos, que supera los seis dólares por galón, marca un punto de inflexión crítico con repercusiones globales. Impulsado por la escalada militar en Oriente Medio, el bloqueo de rutas marítimas clave y las interrupciones en las refinerías rusas, el combustible se está convirtiendo en un factor impredecible de inflación a nivel mundial. Resulta especialmente alarmante que esta explosión de precios no solo esté afectando gravemente a la economía global y a los consumidores europeos, sino que también represente una prueba de estrés crucial para la administración Trump en la campaña electoral estadounidense, dado que sus votantes más leales son quienes más sufren las consecuencias de estos precios récord. El siguiente artículo analiza las complejas interrelaciones entre la política de seguridad internacional, las reacciones de los mercados mundiales de materias primas y las consecuencias macroeconómicas que la economía mundial deberá afrontar en los próximos meses.

Un aumento histórico de los precios con implicaciones políticas

La crisis petrolera de Trump: Cuando el juego de poder geopolítico se convierte en un factor determinante del costo para todos los estadounidenses

El mercado estadounidense del diésel ha superado un umbral psicológicamente significativo, sin precedentes en la historia del país. El jueves por la noche, hora de Europa Central, el precio promedio nacional de un galón de diésel (equivalente a 3,79 litros) superó los seis dólares estadounidenses por primera vez. Esta cifra es mucho más que una simple estadística, ya que marca el momento en que un conflicto de política exterior en el Golfo Pérsico impacta directamente en los electrodomésticos, las facturas de gas y, en última instancia, en las decisiones de voto de millones de hogares estadounidenses. Antes del inicio de los ataques conjuntos entre Estados Unidos e Israel contra Irán a finales de febrero, el mismo combustible costaba un promedio de 3,77 dólares por galón, lo que representa un aumento de precio de casi el sesenta por ciento en tan solo unos meses. La gasolina regular también se ha encarecido considerablemente, costando ahora alrededor de 4,27 dólares por galón, un aumento de aproximadamente 1,34 dólares desde finales de febrero. En California, donde la capacidad de refinación es particularmente escasa y los impuestos incrementan el costo, el diésel ahora cuesta alrededor de 7,70 dólares por galón, casi dos dólares más que el promedio nacional.

Por qué el diésel se está convirtiendo en un barómetro de la crisis

El diésel no es un combustible cualquiera; es la columna vertebral de la economía estadounidense. Prácticamente todos los productos que llegan a una tienda en Estados Unidos fueron transportados en algún momento por camiones, locomotoras o buques de carga que utilizan fuelóleo pesado. Los analistas de mercado describen acertadamente este combustible como una especie de impuesto oculto, que se traduce en precios más altos para los consumidores a lo largo de toda la cadena de suministro, independientemente de si compran en línea o en tiendas físicas. Un experto del sector lo resumió a la perfección al afirmar que el precio récord probablemente afectará a todos los envíos, entregas y transportes, alimentando aún más la inflación en toda la cadena de suministro. Esta situación está afectando especialmente a profesiones como la de camioneros y agricultores, ya que dependen de motores diésel y el coste del combustible representa uno de sus mayores gastos operativos. El presidente Trump siempre ha contado con una base de seguidores particularmente leal entre estas profesiones, lo que agrava aún más la urgencia política de la situación.

De promesa electoral a carga económica

Durante su campaña electoral, Donald Trump prometió a sus seguidores que reduciría drásticamente los costos de la energía tras asumir el cargo; algunos incluso hablaron de reducirlos a la mitad. La realidad en las gasolineras muestra ahora una imagen diametralmente opuesta, con precios de la gasolina que han aumentado más del 40% y los del diésel casi un 60%. Esta discrepancia entre la promesa política y la realidad económica se está haciendo sentir con toda su fuerza precisamente durante las actuales elecciones al Congreso de Estados Unidos, convirtiendo los precios de la energía en un objetivo clave para la oposición demócrata. Esto crea un doble dilema para el Partido Republicano: por un lado, la escalada en la política exterior hacia Irán puede presentarse internamente como una señal de fortaleza; por otro lado, esta misma escalada está elevando el costo de vida para aquellos grupos de votantes que Trump movilizó inicialmente con la promesa de energía más barata. Históricamente, los votantes en los sistemas democráticos son particularmente sensibles a las fluctuaciones de precios en las gasolineras porque estas son visibles y se sienten directamente en la vida cotidiana, a diferencia de indicadores abstractos como el producto interno bruto.

El estrecho de Ormuz como cuello de botella de la economía mundial

El verdadero detonante de la explosión de precios se encuentra lejos de las gasolineras estadounidenses, concretamente en el estrecho de Ormuz. Este estrecho, de poco menos de 50 kilómetros de ancho, entre Irán y Omán, conecta el golfo Pérsico con el golfo de Omán y, por lo tanto, con los océanos del mundo. En condiciones normales, alrededor de 20 millones de barriles de petróleo transitaban diariamente por este paso, lo que representa aproximadamente una cuarta parte del comercio marítimo mundial de crudo y productos derivados del petróleo y cerca del 20% del consumo mundial de petróleo. En el caso del crudo, la proporción es aún mayor, alrededor del 34% del comercio mundial, con cuatro quintas partes de estos volúmenes destinadas a Asia (China, con casi el 38%, e India, con casi el 15%, siendo los mayores consumidores). Para Estados Unidos, el estrecho de Ormuz desempeña un papel relativamente menor como fuente directa de suministro, ya que solo alrededor del 2,5% de los envíos de petróleo procedentes de allí se dirigen a EE. UU., lo que refleja su propia mayor producción y una estructura de importaciones diversificada. Sin embargo, esto no implica en absoluto que Estados Unidos se haya librado de la crisis. El precio del petróleo se determina en los mercados mundiales de futuros y se refleja en los precios de las gasolineras nacionales, independientemente del origen geográfico de la materia prima consumida.

Escalada de tensiones en alta mar y sus consecuencias inmediatas

En los últimos días, la situación militar en torno al estratégico estrecho de Ormuz se ha deteriorado aún más. El jueves, se reanudaron los combates en las inmediaciones del estrecho, durante los cuales dos buques fueron atacados, aunque los responsables aún no han sido identificados definitivamente. Simultáneamente, la milicia hutí, respaldada por Irán, capturó en Yemen la ciudad portuaria de Mocha, de importancia estratégica, situada cerca del estrecho de Bab al-Mandeb, también crucial para el transporte de petróleo, en la desembocadura del mar Rojo. Esta doble amenaza —por un lado, los ataques directos en torno a Ormuz y, por otro, la expansión del conflicto a la segunda vía marítima crítica del mar Rojo— está incrementando significativamente la inquietud del sector naviero internacional. Actualmente, solo unos pocos buques cisterna se aventuran a transitar por el estrecho de Ormuz, lo que reduce drásticamente el flujo físico de petróleo y eleva las primas de seguros para buques en la región a niveles sin precedentes. La combinación de la escasez real de suministro y la prima de riesgo que los operadores consideran debido a la incertidumbre sobre una mayor escalada explica una parte significativa del aumento de precios.

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Tendencias de precios en los mercados mundiales de materias primas

El nerviosismo del mercado se refleja directamente en el precio del crudo Brent, que el jueves por la noche alcanzó temporalmente casi los 108 dólares por barril, su nivel más alto desde mayo. Este alza resulta aún más notable si se tiene en cuenta que se produce en un momento en que la demanda mundial de petróleo supera los 103 millones de barriles diarios y el estrecho de Ormuz normalmente garantiza la estabilidad de los precios, salvo incidentes militares. El diésel ya presenta una escasez considerable a nivel mundial, situación agravada por un segundo factor ajeno al estrecho de Ormuz: el colapso de la producción rusa de diésel tras los ataques con drones ucranianos a refinerías rusas. En respuesta a sus propias pérdidas de producción, Rusia incluso ha restringido las exportaciones de diésel. Esto ha eliminado prácticamente el excedente mundial de diésel que, en tiempos de calma, servía de amortiguador de precios. La ocurrencia simultánea de dos perturbaciones de suministro independientes —el bloqueo de rutas clave del Golfo y el fallo de la capacidad de refinación rusa— explica por qué los precios del diésel a nivel mundial han aumentado significativamente más que los del propio crudo.

Europa y Alemania tampoco se librarán

Los efectos de la crisis no se limitan a América, ya que el jueves el diésel en las gasolineras alemanas alcanzó un precio medio de 2,30 € por litro. Dado que los precios en las gasolineras europeas dependen en gran medida del precio internacional del petróleo crudo y se ven afectados, además, por la estrecha relación con la escasez de diésel en Rusia, es probable que la presión inflacionaria continúe en Alemania y otros países europeos en las próximas semanas. Cabe destacar que los precios en las gasolineras suelen reaccionar a las variaciones del precio del petróleo crudo con cierto desfase, debido a que los contratos mayoristas, los inventarios y las estructuras de distribución regional impiden ajustes inmediatos. Esta denominada inercia de precios implica que, en la práctica, cabe esperar nuevas subidas de precios en los surtidores tanto en Estados Unidos como en Alemania en los próximos días. Esto se mantiene incluso si la situación geopolítica no empeora, ya que las recientes subidas del precio del petróleo crudo aún no se han trasladado completamente a los consumidores.

La lógica macroeconómica de las crisis petroleras

Desde una perspectiva económica, la situación actual sigue un patrón histórico bien documentado según el cual las fuertes fluctuaciones en los precios del petróleo suelen provocar una combinación de inflación creciente, desaceleración del crecimiento económico y aumento del desempleo. La investigación académica demuestra que ocho de las nueve recesiones en Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial estuvieron acompañadas o precedidas por aumentos significativos en los precios del petróleo. Entre ellas se incluyen la recesión posterior al embargo petrolero de 1973, la doble recesión posterior a la segunda crisis petrolera derivada de la Revolución iraní y la guerra Irán-Irak, y la recesión posterior a la invasión iraquí de Kuwait en 1990. El mecanismo subyacente es relativamente fácil de comprender: el aumento de los precios de la energía incrementa la inflación general a corto plazo, ya que otros precios no se ajustan de inmediato, mientras que, simultáneamente, los costos de producción aumentan en casi todos los sectores de la economía, dado que la energía es un factor clave de producción. Las estimaciones econométricas concluyen que un aumento del diez por ciento en los precios del petróleo en un solo trimestre puede reducir la producción económica entre un 0,2 y un 1,1 por ciento en el año siguiente, en comparación con el nivel de referencia. Otros estudios cuantifican el efecto sobre la tasa de desempleo como un aumento de aproximadamente 0,4 puntos porcentuales durante un período de 24 meses tras una subida del diez por ciento en los precios del petróleo.

Efectos asimétricos y comportamiento del consumidor

Un hallazgo particularmente revelador de la investigación económica se refiere a la denominada asimetría del efecto de los precios del petróleo, según la cual el aumento de estos precios perjudica la actividad económica más de lo que su descenso la estimula. Esta observación se explica, entre otras cosas, por el hecho de que los consumidores reaccionan a los aumentos repentinos de precios con una notable reducción de su renta disponible. Esto conlleva, especialmente en el caso de bienes con baja elasticidad precio —como el combustible—, restricciones inmediatas en el consumo de otros sectores. Además, existe un efecto de incertidumbre psicológica: las fluctuaciones abruptas de precios aumentan la incertidumbre económica percibida, lo que lleva a los consumidores a ahorrar más y gastar menos por precaución. Esto amplifica aún más el efecto negativo sobre la economía. En el ámbito empresarial, el aumento de los costes energéticos conlleva mayores costes de producción, que las empresas deben repercutir en los clientes mediante aumentos de precios o compensar mediante recortes en la producción, lo que a su vez ejerce presión sobre el empleo. Los estudios históricos también muestran que la demanda de vehículos más grandes y de alto consumo de combustible en Estados Unidos se desploma regularmente en cuanto se producen fluctuaciones bruscas en los precios del petróleo, lo que genera problemas adicionales de ajuste estructural para la industria automovilística estadounidense.

El dilema político de la administración Trump

La situación actual plantea al gobierno de Trump un dilema estratégico difícil de resolver sin importantes contradicciones. Si bien una desescalada militar con Irán podría conducir a una bajada de los precios del petróleo a medio plazo, se interpretaría rápidamente a nivel interno como una señal de debilidad y contrastaría fuertemente con la retórica beligerante adoptada hasta ahora. Por el contrario, continuar o incluso ampliar las actividades militares conlleva el riesgo de reducir aún más el suministro de petróleo mediante nuevos ataques a petroleros o un posible bloqueo total del estrecho de Ormuz por parte del propio Irán, lo que dispararía aún más los precios de la energía. Al mismo tiempo, el gobierno estadounidense solo dispone de herramientas limitadas a corto plazo para contrarrestar el aumento de precios, como la liberación de reservas de la reserva estratégica de petróleo. Sin embargo, dada la magnitud del déficit de demanda mundial provocado por el bloqueo de Ormuz, tales medidas tienen un impacto limitado. En las próximas semanas, es probable que la comunicación política republicana tenga que centrarse cada vez más en enfatizar la seguridad nacional y la necesidad de una acción militar para desviar la atención de la presión económica que está afectando tan duramente a su propia base electoral.

Aquellos que se ven particularmente afectados por los aumentos de precios

En la economía estadounidense, las cargas no se distribuyen de manera uniforme, sino que se concentran en grupos profesionales y regiones específicas. Las empresas de transporte de mercancías y los camioneros independientes se encuentran entre los más afectados, ya que el costo del diésel suele representar entre el veinte y el treinta por ciento de los gastos operativos totales de una empresa de transporte. Con tales aumentos de precios, los márgenes de ganancia se reducen drásticamente o incluso desaparecen por completo. Las explotaciones agrícolas que dependen de maquinaria diésel para la siembra, la cosecha y el transporte también se enfrentan a un aumento significativo de los gastos. Esto está generando una enorme presión económica sobre muchas explotaciones familiares, especialmente durante un período de precios agrícolas ya de por sí bajos. Dado que ambos grupos profesionales se concentran geográficamente en estados rurales, tradicionalmente republicanos, la sensibilidad política de estas fluctuaciones de precios se ve aún más amplificada. Precisamente los votantes que han sido particularmente fieles partidarios de Trump en elecciones anteriores son los más afectados. Los minoristas y los consumidores sienten los efectos indirectamente a través de precios más altos para prácticamente todos los productos transportados por camión —desde alimentos hasta materiales de construcción—, lo que alimenta aún más la ya pesada inflación de los últimos años.

Nuevas evoluciones de precios

Dado el retraso observado en la repercusión de los cambios en el precio del petróleo crudo en las gasolineras, hay muchos indicios de que los máximos históricos actuales del diésel y la gasolina no representan el final de la tendencia alcista. Si la situación militar en torno al estrecho de Ormuz y el estrecho de Bab el-Mandeb se agrava aún más —por ejemplo, mediante un bloqueo formal o un aumento de los ataques a los petroleros—, se prevén repuntes de precios claramente visibles. En conjunto, estos dos estrechos gestionan una parte significativa del transporte mundial de petróleo. Además, es probable que las restricciones a la exportación de diésel ruso sigan siendo un factor determinante de los precios mientras continúen los ataques ucranianos contra las refinerías rusas, independientemente de los acontecimientos en el Golfo Pérsico. Para la economía estadounidense en su conjunto, esto significa que es probable que los riesgos de inflación se mantengan notablemente elevados en los próximos meses. Esto podría limitar gravemente el margen de maniobra de la Reserva Federal en materia de política de tipos de interés si la inflación se extiende más allá de los precios de la energía a sectores más amplios de la economía. Es probable que la dimensión política de este acontecimiento se intensifique aún más en las próximas semanas, ya que el aumento de los precios del combustible es históricamente uno de los temas que los votantes sienten más directamente en su vida diaria y que, por lo tanto, influye fuertemente en sus preferencias políticas.

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