Job-Krise bei Bosch, ZF & Co.: Ist das Rüstungsgeschäft der letzte große Ausweg für den Mittelstand? – Bild: Xpert.Digital
Vom Motorblock zum Munitionskasten – Wie Deutschlands industrielles Rückgrat seinen größten Strukturwandel seit Jahrzehnten vollzieht
Historischer Strukturwandel: Der geheime Plan der deutschen Zulieferer im Milliarden-Poker der Bundeswehr
Deutschlands wichtigste Industriebranche durchlebt ein regelrechtes Beben – doch ausgerechnet in ihrer tiefsten Krise tut sich ein historischer Ausweg auf. Während traditionelle Autozulieferer unter dem massiven Druck von Elektromobilität, billiger Konkurrenz aus Fernost und schwindenden Margen ächzen, boomt auf der anderen Seite die Rüstungsindustrie in beispiellosem Ausmaß. Große Verteidigungskonzerne wie Rheinmetall ersticken in Milliardenaufträgen und suchen händeringend nach Fertigungskapazitäten. Genau hier schließt sich der Kreis: Immer mehr deutsche Mittelständler und Branchenriesen wie Schaeffler vollziehen derzeit den wohl größten Strukturwandel der jüngeren Wirtschaftsgeschichte. Wer gestern noch Einspritzpumpen oder Getriebeteile fräste, fertigt heute Hochpräzisionskomponenten für Panzer, Drohnen und Fregatten. Es ist ein Kraftakt, der nicht nur das Überleben vieler Betriebe sichern könnte, sondern mit Margen lockt, von denen die Automobilwelt nur träumen kann. Doch der Weg vom zivilen Zulieferer zum Rüstungspartner ist kein Selbstläufer. Enorme bürokratische Hürden, strenge Sicherheitsüberprüfungen und ein völlig neuer Beschaffungsmarkt trennen die Spreu vom Weizen. Wie der Brückenschlag zwischen Motorblock und Munitionskasten gelingt und warum dieser Trend die deutsche Industrielandschaft für immer verändern wird.
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Wenn die Autoindustrie schwächelt, ruft die Bundeswehr: Der Milliarden-Poker um Deutschlands Zulieferer
Deutschlands industrieller Mittelstand steht an einem historischen Wendepunkt. Während die Automobilindustrie, jahrzehntelang das unangefochtene Rückgrat der deutschen Wirtschaft, unter dem gleichzeitigen Druck von Elektrifizierung, chinesischer Konkurrenz und sinkenden Margen ächzt, öffnet sich auf der anderen Seite des wirtschaftlichen Spektrums ein Fenster von beispiellosem Ausmaß: Die Verteidigungsindustrie erlebt einen Nachfrageboom, der in der Geschichte der Bundesrepublik ohne Parallele ist. Und zwischen diesen beiden Welten entsteht eine Brücke, die das Potenzial hat, die deutsche Industrielandschaft grundlegend umzugestalten.
Die Krise der Zulieferer: Strukturbruch in Zeitlupe
Die Dimensionen der Krise in der Automobilzulieferindustrie sind dramatisch. In den vergangenen zwei Jahren haben europäische Zulieferer mehr als 100.000 Stellen abgebaut. Bosch, der weltweit größte Automobilzulieferer, verzeichnet nur noch halb so viel Gewinn wie in Spitzenjahren und plant den Abbau von über 20.000 Stellen im Autobereich bis 2030. ZF Friedrichshafen sitzt auf über zehn Milliarden Euro Schulden, und Continental befindet sich in einem tiefgreifenden Umstrukturierungsprozess.
Die Ursachen sind vielfältig und kumulativ. Der Übergang zur Elektromobilität macht zahlreiche Komponenten obsolet, die bislang das Kerngeschäft vieler Zulieferer bildeten: Einspritzsysteme, Abgasanlagen, Getriebeteile. Der adressierbare Markt für diese Produkte schrumpft Jahr für Jahr. Gleichzeitig wächst der Druck aus China, wo Zulieferer vergleichbare Qualität zu 20 bis 30 Prozent niedrigeren Kosten anbieten können. Und die neuen Automobilhersteller, allen voran BYD mit einer Fertigungstiefe von 70 bis 75 Prozent, brauchen schlicht weniger externe Zulieferer als die traditionellen Hersteller.
Die EBIT-Marge europäischer Zulieferer liegt bei durchschnittlich 3,6 Prozent, während chinesische Wettbewerber auf 5,7 Prozent kommen. Vierzig Prozent der weltweit größten Zulieferer sind mittlerweile als Non-Investment-Grade eingestuft, was ihnen den Zugang zu günstiger Finanzierung massiv erschwert. Der Teufelskreis aus sinkenden Margen, schrumpfendem Cashflow und steigendem Investitionsbedarf für die Transformation hat sich zu einer existenziellen Bedrohung entwickelt.
Eine Umfrage der Unternehmensberatung FTI-Andersch unter 47 Zulieferunternehmen ergab, dass vier Fünftel nach alternativen Geschäftsfeldern suchen. Ein Viertel von ihnen baut bereits Geschäft im Rüstungsbereich auf, gefolgt von der Energiebranche, der Luftfahrt und der Medizintechnik. Zwei Drittel der befragten Unternehmen sind direkt vom Schrumpfen des traditionellen Autogeschäfts betroffen.
Der Rüstungsboom: Zahlen, die alles verändern
Auf der Gegenseite entfaltet sich eine Nachfragedynamik, die in ihrer Geschwindigkeit und ihrem Volumen atemberaubend ist. Europas Verteidigungsausgaben sind von 218 Milliarden Euro im Jahr 2021 auf 343 Milliarden Euro im Jahr 2024 gestiegen, ein Anstieg um 57 Prozent in nur drei Jahren. Deutschland plant eine Verdopplung seiner Verteidigungsausgaben auf circa 162 Milliarden Euro bis 2029. Die EU will bis 2030 weitere Hunderte Milliarden Euro zusätzlich bereitstellen.
Die großen Rüstungskonzerne verzeichnen historische Rekorde. Rheinmetall, der Branchenführer, meldete für das dritte Quartal 2025 einen Auftragsbestand von 64 Milliarden Euro, nach 24 Milliarden Euro vor dem russischen Angriffskrieg auf die Ukraine. Das Unternehmen peilt für 2026 einen Auftragseingang von rund 80 Milliarden Euro an, getrieben vor allem durch Großprogramme der Bundeswehr. Der Auftragsbestand könnte bis Ende 2026 auf etwa 135 Milliarden Euro steigen. Allein das Boxer-Transportfahrzeug-Programm hat ein Volumen von 37,7 Milliarden Euro, die Fregatten F126 und F127 zusammen rund 12 bis 13 Milliarden Euro.
HENSOLDT, der Rüstungselektronik-Spezialist mit Standort in Ulm und Oberkochen, verzeichnet ebenfalls eine Serie bedeutender Aufträge. Im Februar 2026 wurde ein Auftrag über 100 Millionen Euro für Radartechnologie am Standort Ulm verkündet, gefolgt von einem Großauftrag in Oberkochen mit einem Gesamtvolumen von über 400 Millionen Euro für die Entwicklung digitaler Sichtsysteme für Panzer.
Das Auftragsvolumen für die europäische Rüstungsindustrie wird bis 2030 auf insgesamt 300 Milliarden Euro geschätzt. Konservativ betrachtet landen davon 30 bis 40 Prozent bei Zulieferern.
Der Kompetenz-Overlap: Warum Autozulieferer für die Rüstungsindustrie prädestiniert sind
Die entscheidende Erkenntnis, die den aktuellen Wandel antreibt, ist die substantielle Überlappung der Kompetenzen zwischen Automobil- und Rüstungsindustrie. Wer Präzisionsteile für Autos fertigen kann, kann dies auch für Verteidigungstechnik. Die Maschinen sind identisch, die Qualitätsanforderungen vergleichbar. Es geht um mechanische Bauteile, Montage, Beschichtungen, Elektronik und Sensorik, alles Bereiche, in denen deutsche Mittelständler seit Jahrzehnten Weltmarktführer sind.
Hinzu kommt ein zeitlicher Koinzidenzeffekt von strategischer Bedeutung: Die großen Rüstungskonzerne sind bis an die Kapazitätsgrenze ausgelastet. Die Auftragsbücher von Rheinmetall, KNDS und HENSOLDT sind auf Jahre voll. Sie müssen outsourcen und suchen aktiv nach Zulieferern mit freien Kapazitäten. Und genau diese Kapazitäten hat die Automobilindustrie gerade.
Allein Rheinmetall verfügt nach eigenen Angaben über rund 23.000 Zulieferer, die meisten davon aus dem Mittelstand. Die Konzerne reichen bis zu 80 Prozent ihrer Aufträge an Zulieferer weiter. Die Rüstungsindustrie beschäftigt direkt rund 100.000 Menschen, inklusive Zulieferumfeld sind es etwa 450.000.
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Die Margen-Revolution: Defense als Profitabilitätssprung
Was den Wechsel für Zulieferer besonders attraktiv macht, sind die fundamental anderen Margenstrukturen. Rheinmetall kommt im Defense-Bereich auf eine EBIT-Marge von 19 Prozent, während das Automotive-Geschäft bei lediglich vier Prozent liegt. Dieser fünffache Margenunterschied erklärt sich durch die grundsätzlich verschiedene Vertragsstruktur: Viele Defense-Verträge laufen als Cost-Plus-Modelle, bei denen der Auftraggeber die Kosten erstattet und eine garantierte Marge obendrauf zahlt. Das ist das exakte Gegenteil zum permanenten Preisdruck im Automotive-Bereich.
Für einen mittelständischen Zulieferer, der jahrelang mit Margen von drei bis vier Prozent überlebt hat, bedeutet ein Einstieg in die Rüstungskette einen potenziellen Profitabilitätssprung, der transformativ wirken kann. Die höheren Margen erlauben Investitionen in Technologie und Personal, die in der margenschwachen Automobilwelt undenkbar wären.
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Der Ansturm auf die Rüstungsbranche: Verdopplung der Verbandsmitglieder
Die Dynamik des Strukturwandels lässt sich am deutlichsten an der Entwicklung des Bundesverbands der Deutschen Sicherheits- und Verteidigungsindustrie ablesen. Seit November 2024 hat sich die Mitgliederzahl nach eigenen Angaben von 243 auf 440 fast verdoppelt. Zwei Drittel der Mitglieder kommen aus dem Mittelstand. Die Mittelstandsbeauftragte des BDSV berichtet, dass der Verband von Interessenten geradezu überrannt werde. Viele Unternehmen seien Zulieferer aus der Autoindustrie und dem Maschinenbau, die um Auslastung kämpften und in der Verteidigungsbranche die Chance auf Wachstum sähen.
Auch die Industriekammern berichten von einem enormen Beratungsbedarf. In Sachsen haben sich IHKs zusammengeschlossen, um Unternehmen systematisch den Weg in die Rüstungsindustrie zu ebnen. In Mitteldeutschland wurde eigens das Mitteldeutsche Institut für Sicherheitsindustrie gegründet, das sich als Bindeglied zwischen Militär, Politik und Wirtschaft versteht.
Pioniere des Wandels: Schaeffler als Blaupause
Schaeffler, einer der größten deutschen Automobilzulieferer, hat den strategischen Schwenk bereits vollzogen und sich ambitionierte Ziele gesetzt. Der Konzern liefert bereits hochleistungsfähige Elektromotoren an den Drohnenbauer Helsing und strebt an, innerhalb von fünf Jahren einen Verteidigungsumsatz von einer Milliarde Euro zu erreichen.
Gleichzeitig hat Schaeffler angekündigt, zehn Prozent seiner Erlöse aus neuen Geschäftsfeldern generieren zu wollen, wobei Robotik und Verteidigung die zentralen Wachstumsmärkte darstellen. Der Vorstand betonte allerdings, dass die Lieferketten für den Verteidigungsbereich grundlegend neu gedacht werden müssten. Komponenten dürften weder aus China noch möglichst aus den USA stammen. So müsse etwa eine inländische Quelle für die in Drohnenmotoren verbauten Magneten gefunden werden.
Der Motorenhersteller Deutz liefert Motoren für Militärfahrzeuge und expandiert in Drohnenantriebe. Rheinmetall selbst bietet Continental-Mitarbeitern aktiv den Wechsel an, um den enormen Personalbedarf zu decken.
Die Hürden: Sicherheitsüberprüfungen und Beschaffungsbürokratie
Der Weg vom Automobilzulieferer zum Rüstungspartner ist allerdings keineswegs ein Selbstläufer. Die Verteidigungsindustrie stellt spezifische Anforderungen, die weit über die technische Fertigungskompetenz hinausgehen. Der Militärische Abschirmdienst der Bundeswehr überprüft jeden, der direkt mit dem Militär zusammenarbeitet. Ein solcher Sicherheitscheck dauert derzeit 18 Monate.
Die Beschaffungszyklen der Bundeswehr liegen bei zwei bis fünf Jahren, was für Unternehmen, die an die Quartalsrhythmen der Automobilindustrie gewöhnt sind, eine erhebliche Umstellung bedeutet. Spezielle Zertifizierungen sind erforderlich, und selbst die Genehmigung für Entwicklungsarbeiten kann neun Wochen dauern.
Laut einer Studie der Unternehmensberatung Kearney benötigt Europa bei einer Erhöhung der Verteidigungsausgaben auf zwei Prozent des BIP zusätzlich 163.000 Fachkräfte. Bei den von der NATO geforderten 3,5 Prozent steigt der Bedarf sogar auf 760.000. In Deutschland arbeiten aktuell nur 13.000 Menschen in der Waffen- und Munitionsproduktion. Aktuelle Berechnungen zeigen für Deutschland einen konkreten Zusatzbedarf von 55.000 bis 75.000 Personen in der direkten Rüstungsindustrie bis 2030.
Der realistischste Einstieg: Tier-2-Zulieferung
Für die meisten Mittelständler ist der realistischste Einstiegspunkt die Rolle als Tier-2-Zulieferer unter den großen Rüstungskonzernen. Statt direkt die Bundeswehr zu beliefern, was die höchsten regulatorischen Hürden mit sich bringt, können sie als Unterauftragnehmer von Rheinmetall, KNDS oder HENSOLDT fungieren. Die Sicherheitsanforderungen sind in dieser Rolle weniger stringent, und die großen Konzerne fungieren als Auftragsfilter und Qualitätsgarant.
Neue Geschäftsfelder in der Leiterplattenproduktion zeigen das Potenzial: Mittelständler können alte Leiterplatten neu drucken, bestücken und testen und so Ersatzteile für bestehende Platinen produzieren. Damit ließe sich die Einsatzverfügbarkeit etwa von U-Booten oder Panzern deutlich erhöhen.
Das Industrieauftrags-Signal: Trendwende am Horizont
Die makroökonomischen Daten stützen die These einer industriellen Trendwende, die maßgeblich von der Rüstungsnachfrage getrieben wird. Im November 2025 stieg der Auftragseingang in der deutschen Industrie um 5,6 Prozent zum Vormonat, deutlich über den Erwartungen der Analysten, die nach einem starken Oktober-Wert mit einem Rückgang gerechnet hatten. Experten prognostizieren, dass 2026 deutlich besser für die deutsche Industrie werden dürfte als das abgelaufene Jahr, wobei steigende Staatsausgaben für Rüstung als entscheidender Treiber identifiziert werden.
Die europäische Betonung auf lokal hergestellte Ausrüstung markiert dabei eine bewusste Abkehr von der früheren Beschaffungspolitik. Das Sondervermögen von 100 Milliarden Euro des Jahres 2022 hatte noch eine starke Buy-American-Komponente. Die veränderten transatlantischen Beziehungen unter der Trump-Administration haben dazu geführt, dass die neuen Rüstungsgelder nach Möglichkeit vollständig an europäische Rüstungsunternehmen fließen sollen.
Die langfristige Perspektive: Kein Sprint, sondern ein Marathon
Der Strukturwandel von der Automobil- zur Rüstungszulieferung ist kein kurzfristiges Konjunkturphänomen, sondern eine langfristige Verschiebung der industriellen Schwerpunkte. Die geopolitische Lage, die den Aufrüstungsboom antreibt, ist struktureller Natur. Russlands Krieg gegen die Ukraine, die Spannungen im Indo-Pazifik und die Erosion des transatlantischen Sicherheitskonsenses werden die Verteidigungsausgaben auf absehbare Zeit hochhalten.
Gleichzeitig ist der Wandel kein Allheilmittel. Nicht jeder Autozulieferer wird den Sprung in die Rüstungsindustrie schaffen. Experten machen insbesondere kleineren Zulieferern wenig Hoffnung auf große Geschäfte, da die Qualifikationsanforderungen hoch und die Einstiegshürden erheblich sind. Die Prognose, dass bis 2030 zwanzig bis dreißig Prozent der kleineren Zulieferer durch Insolvenz oder Übernahme vom Markt verschwinden werden, dürfte trotz der Rüstungschancen Bestand haben.
Was sich ändert, ist die strategische Option. Für Zulieferer mit der richtigen Kombination aus technischer Kompetenz, finanzieller Stabilität und unternehmerischem Mut bietet die Rüstungsindustrie eine Diversifizierungschance, die es in dieser Form seit dem Aufstieg der Automobilindustrie in den fünfziger Jahren nicht mehr gegeben hat.
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Konrad Wolfenstein
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