Der schleichende Tod der US-Mittelschicht: Was 1981 wirklich geschah – Wie die amerikanische Mittelschicht systematisch abgeschafft wurde

40 Jahre Niedergang: Die wahre Ursache für das Ende des amerikanischen Traums

Von Reagan bis heute: Wer die amerikanische Mittelschicht auf dem Gewissen hat

Der amerikanische Traum basierte einst auf einem einfachen, ungeschriebenen Gesetz: Wer hart arbeitet, kann seiner Familie ein gutes Leben in der gesicherten Mittelschicht bieten und darauf vertrauen, dass es die eigenen Kinder einmal besser haben werden. Doch heute gleicht dieses Ideal für Millionen von Menschen zunehmend einer Illusion. Seit den frühen 1980er Jahren hat sich die ökonomische Statik der USA fundamental verschoben – weg von steigenden Reallöhnen hin zu explodierenden Kapitalrenditen, entmachteten Gewerkschaften und einer beispiellosen Finanzialisierung der Wirtschaft. Aber wer oder was trägt die Schuld an diesem schleichenden Niedergang? Diese tiefgründige Analyse blickt hinter die Kulissen von historischen Steuerreformen und Globalisierungsschocks. Sie zeigt auf, warum das Schrumpfen der amerikanischen Mitte kein wirtschaftlicher Zufall war, sondern das gezielte Ergebnis eines parteiübergreifenden politischen Konsenses, der das Land bis heute prägt.

Eine Autopsie des amerikanischen Traums bzw Albtaums

Es gibt Momente in der Wirtschaftsgeschichte, in denen sich das Verhältnis zwischen Kapital und Arbeit so grundlegend verschiebt, dass eine ganze Gesellschaftsschicht davon über Generationen geprägt wird. Für die Vereinigten Staaten markiert das Jahr 1981 einen solchen Wendepunkt: Ronald Reagans Amtsantritt und die von der Heritage Foundation intellektuell vorbereitete Wirtschaftspolitik läuteten eine Ära ein, in der sich die Grundlogik des amerikanischen Wohlstandsmodells nachhaltig veränderte. Um das Ausmaß dieses Wandels zu verstehen, lohnt sich zunächst ein Blick auf den Ausgangszustand, den die Nachkriegsgesellschaft als selbstverständlich betrachtete: Ein Mann mit einem Highschool-Abschluss und einer Gewerkschaftskarte konnte eine fünfköpfige Familie ernähren, zwei Autos in der Einfahrt parken und mit einem finanziellen Polster in Rente gehen. Die wirtschaftspolitische Neuausrichtung der frühen 1980er Jahre stellte dieses Modell grundlegend infrage, indem sie die politischen Prioritäten von der breiten Lohnentwicklung hin zur Kapitalrendite verschob, während gesellschaftspolitische Streitthemen einen Großteil der öffentlichen Aufmerksamkeit banden und die stillen Veränderungen in den Vorstandsetagen kaum wahrgenommen wurden.

Für einen Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts hatte die Nachkriegsordnung den Kapitalismus gewissermaßen domestiziert. Zwischen Arbeit und Kapital bestand ein stillschweigender Waffenstillstand, der die Mittelschicht zur eigentlichen Bezugsgröße der Wirtschaftspolitik machte. Löhne stiegen, Wohlstand verbreiterte sich, und die Erwartung, dass die eigenen Kinder es einmal besser haben würden als man selbst, war keine Utopie, sondern eine vernünftige Prognose. Reagan senkte nicht bloß Steuern, er kündigte dieses implizite Versprechen.

Diese Analyse verfolgt die ökonomischen Mechanismen, die zwischen den frühen 1980er Jahren und heute zum schleichenden Verschwinden der breiten amerikanischen Mitte geführt haben. Sie stützt sich auf Steuerdaten, Lohnstatistiken, Gewerkschaftszahlen und volkswirtschaftliche Gesamtrechnungen und ordnet sie in einen größeren Zusammenhang ein, der weit über einzelne Präsidentschaften hinausreicht.

Der steuerpolitische Urknall von 1981

Der Economic Recovery Tax Act von 1981 gilt zu Recht als Wendepunkt der amerikanischen Fiskalpolitik. Der Spitzensteuersatz auf Einkommen fiel von siebzig auf fünfzig Prozent, während die übrigen Steuersätze über drei Jahre um weitere dreiundzwanzig Prozent gesenkt wurden. Befürworter der Reform verweisen bis heute darauf, dass die absoluten Steuerzahlungen der oberen Einkommensgruppen in den folgenden Jahren real deutlich anstiegen, weil hohe Grenzsteuersätze zuvor Anreize zur Steuervermeidung geschaffen hatten. Tatsächlich stieg der Anteil des obersten einen Prozents am gesamten Einkommensteueraufkommen zwischen 1981 und 1988 von rund siebzehn auf über siebenundzwanzig Prozent, während der Anteil der breiten Mittelschicht an der Steuerlast im selben Zeitraum spürbar zurückging.

Diese Zahlen werden von Reagans Verteidigern gerne als Beweis für die Fairness der Reform angeführt, doch sie verschleiern die eigentliche Wirkung. Wenn die Steuerlast der Mittelschicht sinkt, während gleichzeitig deren Anteil am gesamtwirtschaftlichen Einkommenskuchen ebenfalls sinkt, handelt es sich nicht um eine Entlastung, sondern um eine Verschiebung der ökonomischen Statik. Zwischen 1980 und 1988 wuchs der Einkommensanteil der reichsten fünf Prozent der Amerikaner von 16,5 auf 18,3 Prozent, während der Anteil des ärmsten Fünftels von 4,2 auf 3,8 Prozent zurückfiel. Bereits in den Jahren unmittelbar nach der Reform machten Analysten des Kongresses darauf aufmerksam, dass eine proportionale Steuersenkung bei ungleicher Ausgangsverteilung zwangsläufig eine ungleiche Wirkung auf das verfügbare Einkommen nach Steuern entfaltet: Eine vierköpfige Familie mit fünfzehntausend Dollar Jahreseinkommen gewann durch die Reform 2,4 Prozent an verfügbarem Einkommen hinzu, eine vergleichbare Familie mit hunderttausend Dollar Jahreseinkommen dagegen 6,7 Prozent.

Entscheidend ist jedoch nicht allein die Verteilungsfrage, sondern die Signalwirkung. Die Steuerreform von 1981 war der erste sichtbare Beweis dafür, dass sich die politische Grundausrichtung Washingtons verändert hatte. Von nun an wurde wirtschaftliche Prosperität primär über die Kapitalseite definiert, nicht über die Lohnseite. Diese Verschiebung in der Prioritätensetzung war folgenreicher als jede einzelne Zahl in der Steuertabelle.

Wenn die Gewerkschaft ihre Verhandlungsmacht verliert

Parallel zur Steuerpolitik vollzog sich ein zweiter, oft unterschätzter Bruch: der beschleunigte Niedergang der amerikanischen Gewerkschaftsbewegung. Der gewerkschaftliche Organisationsgrad hatte 1954 mit knapp fünfunddreißig Prozent seinen historischen Höhepunkt erreicht und war seither in einem langsamen, aber stetigen Rückgang begriffen. Was in den 1980er Jahren geschah, war jedoch keine Fortsetzung eines bestehenden Trends, sondern eine deutliche Beschleunigung. Zwischen 1980 und 1984 fiel der Organisationsgrad im Privatsektor von 20,6 auf 15,5 Prozent, die absolute Zahl der Mitglieder brach von siebzehn Millionen im Jahr 1970 auf 11,6 Millionen im Jahr 1984 ein.

Der Air-Traffic-Controllers-Streik von 1981, bei dem Reagan über elftausend streikende Fluglotsen entließ und die Gewerkschaft PATCO auflösen ließ, war weit mehr als ein arbeitsrechtlicher Einzelfall. Er sendete ein unmissverständliches Signal an amerikanische Unternehmen: Der Staat würde harte Konfrontationen mit Gewerkschaften nicht nur tolerieren, sondern aktiv unterstützen. In den Folgejahren griffen Unternehmen in der Automobil-, Stahl- und Fertigungsindustrie zunehmend zu Aussperrungen, Standortverlagerungen und dem Einsatz von Streikbrechern, ohne mit ernsthaften politischen Konsequenzen rechnen zu müssen. Der Organisationsgrad in der verarbeitenden Industrie fiel von 38 Prozent im Jahr 1977 auf 18 Prozent im Jahr 1997, ein Rückgang um mehr als die Hälfte innerhalb von zwei Jahrzehnten.

Diese Entwicklung ist ökonomisch keineswegs nebensächlich. Gewerkschaften waren historisch der zentrale Mechanismus, über den Lohnerhöhungen mit dem Produktivitätswachstum synchronisiert wurden. Sinkt der gewerkschaftliche Deckungsgrad, sinkt auch die Verhandlungsmacht der Beschäftigten insgesamt, selbst jener, die nie Mitglied einer Gewerkschaft waren, weil der Referenzrahmen für Lohnverhandlungen im gesamten Sektor absackt. Genau dies lässt sich in den amerikanischen Lohndaten seit den 1980er Jahren nachvollziehen.

Die Entkoppelung von Produktivität und Lohn

Der wohl aussagekräftigste einzelne Indikator für den Zustand der amerikanischen Mittelschicht ist die Beziehung zwischen Arbeitsproduktivität und Stundenlohn. In den drei Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg stiegen beide Größen nahezu im Gleichschritt: Die Stundenvergütung der breiten Beschäftigtenmasse wuchs um 91 Prozent, während die Produktivität um 97 Prozent zunahm. Zwischen 1973 und 2013 hingegen wuchs die Produktivität um 74 Prozent, während die Stundenvergütung eines typischen Beschäftigten gerade einmal 9 Prozent zulegte. Diese Kluft ist keine statistische Kuriosität, sondern die numerische Signatur eines fundamentalen Bruchs im Verteilungsmechanismus der amerikanischen Wirtschaft.

Innerhalb dieser vier Jahrzehnte stagnierten die Löhne der mittleren Einkommensgruppe nahezu vollständig. Zwischen 1979 und 2013 stiegen die Reallöhne der mittleren Lohngruppe um lediglich sechs Prozent, während die Löhne der untersten Lohngruppe um fünf Prozent fielen. Im selben Zeitraum wuchsen die Löhne der obersten Verdienergruppe um 41 Prozent. Diese Entwicklung verlief nicht linear, sondern war fast ausschließlich auf die Phasen zwischen 1979 und den frühen 1990ern sowie zwischen 2000 und 2013 konzentriert, mit einer kurzen Ausnahme in den späten 1990er Jahren, als ein außergewöhnlich angespannter Arbeitsmarkt mit einer Arbeitslosenquote von vier Prozent tatsächlich breitenwirksame Lohnzuwächse erzeugte.

Die Ökonomen des Economic Policy Institute rechnen vor, dass die mittleren sechzig Prozent der amerikanischen Haushalte im Jahr 2007 rund 17.867 Dollar weniger Einkommen zur Verfügung hatten, als sie gehabt hätten, wäre die Ungleichheit seit 1979 nicht gewachsen. Aktuellere Berechnungen kommen zu noch drastischeren Ergebnissen: Der Anteil der Arbeitsentgelte am Bruttoinlandseinkommen fiel von 58 Prozent im Jahr 1980 auf 51,4 Prozent im dritten Quartal 2025, während der Anteil der Unternehmensgewinne im selben Zeitraum von sechs auf fast zwölf Prozent stieg. Umgerechnet entspricht diese Verschiebung einem jährlichen Einkommensverlust von etwa zwölftausend Dollar pro durchschnittlichem amerikanischem Arbeitnehmer, was sich volkswirtschaftlich auf rund zwei Billionen Dollar an entgangener jährlicher Lohnsumme summiert.

Von der Fabrikhalle zum Aktienkurs

Ein dritter struktureller Faktor, der oft isoliert von der Steuer- und Gewerkschaftspolitik betrachtet wird, obwohl er eng mit ihr verwoben ist, ist die zunehmende Finanzialisierung der amerikanischen Wirtschaft. Bis in die 1970er Jahre hinein entfielen etwa fünfzehn Prozent aller Unternehmensgewinne in den Vereinigten Staaten auf den Finanzsektor. Bis 2002 hatte sich dieser Anteil auf 43 Prozent nahezu verdreifacht, mit einem Höhepunkt von etwa 45 Prozent im Jahr 2006, kurz vor der globalen Finanzkrise.

Diese Verschiebung war keine natürliche Marktentwicklung, sondern das Resultat gezielter Deregulierung, die spätestens mit der Aufhebung wesentlicher Teile des Glass-Steagall-Rahmens in den 1990er Jahren ihren Höhepunkt erreichte. Unternehmen begannen, einen wachsenden Anteil ihrer Gewinne nicht mehr in Produktionskapazitäten oder Löhne zu investieren, sondern in Aktienrückkäufe, Dividendenausschüttungen und finanzielle Vermögenswerte zu lenken. Die Kapitalquote am Nationaleinkommen stieg parallel zur Vergütung von Führungskräften und Investmentbankern, während die Einkommensungleichheit unter Vollzeitbeschäftigten, gemessen am Gini-Index, um 26 Prozent zunahm. Am oberen Ende dieser Entwicklung besitzt heute das reichste Promille der amerikanischen Haushalte mehr als zwanzig Prozent des gesamten nationalen Vermögens, ein Konzentrationsgrad, der jenem der Raubritter-Ära des ausgehenden neunzehnten Jahrhunderts nahekommt.

Der Mechanismus, über den diese Finanzialisierung die Mittelschicht traf, war zweistufig. Erstens verschoben Unternehmen ihre interne Kapitalallokation zugunsten von Aktionären und gegen Löhne und Investitionen in die eigene Belegschaft. Zweitens etablierte sich eine Unternehmenskultur, in der kurzfristige Aktienkurssteigerungen zum dominanten Erfolgsmaßstab wurden, wodurch Massenentlassungen von einem letzten Mittel zu einem regulären betriebswirtschaftlichen Instrument avancierten.

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Globalisierung, Offshoring und der verschwundene Facharbeiterjob

Kein anderer Faktor hat die physische Realität amerikanischer Mittelstandsstädte so sichtbar verändert wie die Verlagerung industrieller Produktion ins Ausland. Das nordamerikanische Freihandelsabkommen von 1994 und der Beitritt Chinas zur Welthandelsorganisation im Jahr 2001 markieren die beiden wichtigsten institutionellen Wegmarken dieser Entwicklung. Für die betroffenen Regionen, insbesondere den sogenannten Rust Belt zwischen Pennsylvania und Michigan, bedeutete dies den Verlust von Millionen gut bezahlter Fertigungsarbeitsplätze, die durch Dienstleistungsjobs mit deutlich niedrigeren Löhnen und geringerer Absicherung ersetzt wurden, sofern überhaupt ein Ersatz entstand.

Die Automobilindustrie liefert hierfür ein besonders anschauliches Zahlenbild. Die Gewerkschaft der Automobilarbeiter zählte 1970 noch 1,619 Millionen aktive Mitglieder, im Jahr 2010 waren es noch 377.000, wobei mittlerweile deutlich mehr Rentner als aktive Mitglieder in der Organisation verzeichnet waren. Diese Halbierung und mehr binnen vier Jahrzehnten fiel zeitlich fast exakt mit der Verlagerung großer Teile der Zulieferketten nach Mexiko und später nach Asien zusammen.

Wichtig ist an dieser Stelle eine nuancierte Betrachtung. Handelsliberalisierung hat in der Gesamtrechnung durchaus wohlstandssteigernde Effekte erzeugt, insbesondere über niedrigere Verbraucherpreise und Effizienzgewinne. Doch diese Gewinne verteilten sich höchst asymmetrisch: Verbraucher in allen Einkommensklassen profitierten geringfügig von billigeren Importwaren, während die Verluste sich massiv auf bestimmte Regionen und Berufsgruppen konzentrierten, ohne dass ein wirksamer politischer Ausgleichsmechanismus je etabliert wurde. Die immer wieder versprochenen Umschulungsprogramme und Strukturhilfen blieben in ihrem Umfang weit hinter dem tatsächlichen Bedarf zurück.

Die verschobene Steuerlast über vier Jahrzehnte

Die langfristige Betrachtung der amerikanischen Steuerstatistik offenbart ein Muster, das über einzelne Präsidentschaften hinausreicht. Im Jahr von Reagans Amtseinführung 1981 trug das oberste Fünftel der Einkommensbezieher 64 Prozent der föderalen Einkommensteuer, das zweitoberste Fünftel 21 Prozent und die unteren sechzig Prozent gemeinsam 15 Prozent. Bis 2022 war diese Verteilung auf 88, 13 und 4 Prozent verschoben, wobei die unteren vierzig Prozent durch anrechenbare Steuergutschriften wie den Earned Income Tax Credit in der Nettobetrachtung nur noch fünf Prozent des gesamten Steueraufkommens beitrugen.

Konservative Ökonomen deuten diese Verschiebung als Erfolg progressiver Besteuerung, weil die absolute Steuerlast der Reichen gestiegen ist. Diese Lesart übersieht jedoch, dass sich im selben Zeitraum die Einkommenskonzentration an der Spitze dramatisch verstärkt hat: Der Einkommensanteil des obersten einen Prozents verdoppelte sich zwischen 1979 und 2022 von sieben auf vierzehn Prozent, selbst nach Abzug von Steuern und Transferleistungen. Eine höhere Steuerlast der Reichen bei gleichzeitig stark wachsendem Einkommensanteil ist keine Umverteilung nach unten, sondern lediglich eine mathematische Konsequenz einer immer ungleicheren Ausgangsverteilung. Der Anteil der mittleren drei Einkommensquintile, also jener Haushalte mit einem Jahreseinkommen zwischen etwa 63.000 und 121.000 Dollar, sank im selben Zeitraum nach Steuern und Transfers um sechs Prozentpunkte.

Eine Klasse verschwindet aus der Statistik

Die demografische Realität dieser vierzig Jahre lässt sich am eindeutigsten an der schrumpfenden Größe der Mittelschicht selbst ablesen. 1971 lebten 61 Prozent aller Amerikaner in Haushalten, die nach gängiger Definition als mittelschichtig gelten, mit einem Haushaltseinkommen zwischen zwei Drittel und dem Doppelten des nationalen Medianeinkommens. Bis 2023 war dieser Anteil auf 51 Prozent gefallen. Auf den ersten Blick lässt sich dieser Rückgang zweideutig interpretieren, da ein Teil der ehemaligen Mittelschicht in die Gruppe der oberen Einkommensbezieher aufgestiegen und nicht nur nach unten abgerutscht ist. Tatsächlich verzeichnete die Gruppe der Aufsteiger einen etwas größeren Zuwachs als jene der Absteiger.

Doch dieser scheinbar positive Befund verdeckt eine entscheidende Nuance. Der Anteil des gesamten Haushaltseinkommens der Vereinigten Staaten, der auf die Mittelschicht entfällt, ist massiv eingebrochen, weil das Einkommenswachstum der oberen Kategorie das der mittleren Kategorie über Jahrzehnte weit überstiegen hat. Eine kleinere, aber im Durchschnitt wohlhabendere Mittelschicht bedeutet in der Praxis, dass sich die Definition der Mitte selbst verschoben hat, während zugleich Millionen von Haushalten, die traditionell als sicher mittelständisch galten, heute unter dem Druck von Wohnkosten, Gesundheitsausgaben und Studienschulden faktisch prekär leben, selbst wenn ihr nominales Einkommen sie noch in die Kategorie Mittelschicht einordnet.

Wettbewerb der Erzählungen um die Ursachen

Die ökonomische Fachliteratur ist sich keineswegs einig darüber, welchen relativen Anteil die einzelnen Faktoren an dieser Entwicklung tragen. Vertreter einer eher technologiezentrierten Erklärung verweisen darauf, dass die Automatisierung und später die Digitalisierung von Produktionsprozessen die Nachfrage nach mittelqualifizierter Arbeit unabhängig von Handelspolitik oder Steuerreformen strukturell verändert hätten, sodass ein erheblicher Teil der Lohnpolarisierung selbst ohne Reagan, ohne NAFTA und ohne die Deregulierung der Finanzbranche eingetreten wäre. Diese Position hat empirisches Gewicht, weil sich ähnliche, wenn auch schwächer ausgeprägte Polarisierungsmuster auch in europäischen Volkswirtschaften mit deutlich stärkeren Gewerkschaften und progressiveren Steuersystemen beobachten lassen.

Demgegenüber steht die institutionalistische Erklärung, die den politischen Weichenstellungen der frühen 1980er Jahre die entscheidende kausale Rolle zuschreibt und argumentiert, dass Technologie und Globalisierung lediglich die Werkzeuge waren, mit denen eine bereits politisch ermöglichte Umverteilung von Verhandlungsmacht praktisch umgesetzt wurde. Für diese Sichtweise spricht, dass die Entkoppelung von Produktivität und Lohn in den Vereinigten Staaten deutlich stärker ausgeprägt ist als in vergleichbaren Industrienationen, die denselben technologischen Schocks ausgesetzt waren, aber über robustere institutionelle Schutzmechanismen für Arbeitnehmer verfügten.

Die redlichste Einschätzung liegt vermutlich in der Mitte dieser beiden Lager. Technologischer Wandel und globaler Wettbewerb hätten in jedem Fall Anpassungsdruck erzeugt. Doch die konkrete Ausgestaltung dieses Anpassungsprozesses, also die Frage, wer die Kosten trägt und wer die Gewinne einstreicht, wurde maßgeblich durch politische Entscheidungen bestimmt, die in den 1980er Jahren getroffen wurden und danach über Jahrzehnte in ihrer Grundrichtung kaum revidiert wurden, unabhängig davon, welche Partei gerade das Weiße Haus kontrollierte.

Warum die Bipartisanität des Niedergangs entscheidend ist

Ein Punkt, der in populären Darstellungen häufig unterbelichtet bleibt, ist die parteiübergreifende Kontinuität dieser wirtschaftspolitischen Grundausrichtung. Die Deregulierung des Finanzsektors, die unter Reagan begann, wurde unter der demokratischen Clinton-Administration mit der Aufhebung zentraler Bestandteile des Glass-Steagall-Rahmens fortgesetzt. Das nordamerikanische Freihandelsabkommen wurde ebenfalls von einem demokratischen Präsidenten unterschrieben. Auch die Aufnahme Chinas in die Welthandelsorganisation erfolgte unter demokratischer Führung. Die Erzählung, wonach eine einzige Partei oder ein einzelner Präsident für den Niedergang der Mittelschicht verantwortlich sei, verkennt damit die strukturelle Tiefe des Problems.

Diese parteiübergreifende Kontinuität ist ökonomisch aufschlussreicher als jede monokausale Schuldzuweisung, weil sie zeigt, dass sich in den 1980er Jahren ein neuer wirtschaftspolitischer Konsens etablierte, der weit über eine einzelne Regierungszeit hinaus Bestand hatte. Dieser Konsens, oft als Marktfundamentalismus oder neoliberale Wende bezeichnet, beruhte auf der Grundannahme, dass Deregulierung, niedrigere Kapitalsteuern und ein zurückhaltender Sozialstaat automatisch zu einem allgemeinen Wohlstandszuwachs führen würden, der letztlich auch die untere und mittlere Einkommensschicht erreichen würde. Die empirischen Daten der vergangenen vierzig Jahre stützen diese Annahme allerdings nur sehr eingeschränkt.

Ein Blick auf die Gegenwart

Die jüngeren Daten aus dem laufenden Jahrzehnt zeigen, dass sich der grundlegende Trend trotz einzelner Gegenbewegungen fortsetzt. Der Anteil der Arbeitsentgelte am Bruttoinlandseinkommen verharrt weiterhin deutlich unter dem Niveau der 1970er Jahre, während Unternehmensgewinne historisch hohe Anteile am Gesamteinkommen einnehmen. Zugleich haben steigende Wohnkosten, explodierende Studienschulden und stark gestiegene Gesundheitsausgaben eine zusätzliche Belastungsschicht erzeugt, die in den ursprünglichen Lohnstatistiken gar nicht abgebildet wird, weil sie sich auf der Ausgabenseite der Haushalte niederschlägt und nicht auf der Einnahmenseite.

Für die kommenden Jahre stellt sich damit weniger die Frage, ob eine einzelne Reform den Trend umkehren könnte, sondern ob die politischen Institutionen der Vereinigten Staaten überhaupt in der Lage sind, den seit 1981 etablierten Grundkonsens zwischen Kapital und Arbeit neu zu verhandeln. Die Debatten über Mindestlohnerhöhungen, gewerkschaftsfreundliche Arbeitsrechtsreformen und eine progressivere Kapitalbesteuerung, die seit einigen Jahren wieder verstärkt geführt werden, deuten zumindest darauf hin, dass die politische Debatte um die Zukunft der amerikanischen Mittelschicht keineswegs abgeschlossen ist, selbst wenn die vergangenen vier Jahrzehnte in ihrer Grundrichtung bislang kaum revidiert wurden.

Die ökonomische Bilanz dieser vier Jahrzehnte lässt sich damit weder als schlichte Erfolgsgeschichte des freien Marktes noch als monokausale Verschwörung einer einzelnen politischen Bewegung erzählen. Sie ist das Ergebnis einer Verkettung von steuerpolitischen Entscheidungen, institutioneller Entmachtung der Arbeitnehmerseite, globaler Wettbewerbsverschiebungen und einer tiefgreifenden Finanzialisierung der Unternehmenslandschaft, die sich über Jahrzehnte gegenseitig verstärkt haben. Wer die amerikanische Mittelschicht tötete, war insofern kein einzelner Täter, sondern ein System von Anreizen, das über vierzig Jahre hinweg fast ungebrochen in dieselbe Richtung wirkte.

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