Independentes da China: A primeira fábrica da UE para terras raras mostra como nos podemos defender – imagem criativa sobre o tema, com IA: Xpert.Digital
Transformar sucata velha em ouro novo: veja como a Alemanha está a revolucionar a reciclagem de ímanes
A resposta europeia ao monopólio chinês: porque é que Pforzheim está a fazer história na indústria
O crescente monopólio da China e os controlos de exportação cada vez mais rigorosos sobre os elementos de terras raras estão a sufocar a indústria europeia. Quando componentes essenciais para motores elétricos, robôs industriais ou turbinas eólicas ficam retidos durante meses no estrangulamento burocrático de Pequim, os fabricantes e fornecedores nacionais enfrentam a ameaça de uma paragem total da produção. Mas em Pforzheim, a histórica "Cidade do Ouro", a resistência tecnológica está a ganhar forma: com a primeira unidade comercial da UE para a reciclagem de ímanes de alto desempenho, um projecto emblemático demonstra como a Europa se pode libertar da sua dependência asiática. Isto requer não novas minas gigantescas e processos de licenciamento que demoram décadas, mas uma economia circular inteligente que recupera a matéria-prima mais importante para a transição energética a partir de resíduos eletrónicos antigos – tornando-se, assim, a "geradora de energia de emergência" estratégica da Europa numa luta económica global cada vez mais feroz.
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O seguro da Europa contra o apagão na sala de espera de Pequim
Nos pavilhões industriais alemães e europeus, um novo termo infiltrou-se na rotina diária dos departamentos de compras no último ano e meio: certificado de utilizador final. Qualquer pessoa que encomende hoje ímanes de alto desempenho da China, seja para motores elétricos, turbinas eólicas, robôs industriais ou imagens médicas, tem agora de lidar com um estrangulamento burocrático que simplesmente não existia desta forma até recentemente. Desde a primavera de 2025 que Pequim exige uma licença governamental para a exportação de certos elementos de terras raras e dos ímanes fabricados a partir dos mesmos. Este processo de licenciamento envolve dois níveis de administração: em primeiro lugar, o governo provincial do fornecedor e, em seguida, o Ministério do Comércio da China (MOFCOM). Oficialmente, estas licenças devem ser emitidas no prazo de 45 dias. Na prática, porém, os procedimentos costumam demorar muito mais tempo, até 90 dias corridos para certos tipos de ímanes, como as ligas de samário-cobalto, além de possíveis atrasos alfandegários de mais quatro semanas se as mercadorias forem retidas na fronteira, apesar da documentação válida.
Para uma nação industrializada como a Alemanha, cuja criação de valor depende fortemente de motores eléctricos, sensores e tecnologia de accionamento, esta não é uma nota de rodapé abstracta na política comercial, mas uma ameaça tangível à produção. A associação europeia de fornecedores automóveis CLEPA tem relatado repetidamente linhas de produção que foram paralisadas porque as entregas de ímanes da China não chegaram ou os processos de aprovação se arrastaram durante meses. As empresas que dependem da produção just-in-time simplesmente não se podem dar ao luxo de esperar três meses por um componente que está presente em praticamente todos os motores elétricos. É precisamente neste vazio que uma fábrica em Pforzheim tem vindo a operar desde Abril de 2026, demonstrando que a soberania tecnológica não exige necessariamente novas minas e décadas de processos de aprovação, mas por vezes reside simplesmente adormecida na própria sucata metálica.
Dos metais preciosos às ligas metálicas: uma cidade reinventa-se
Pforzheim é conhecida como a Cidade do Ouro há gerações. Durante cerca de 250 anos, a indústria joalheira e relojoeira constituiu a espinha dorsal da economia da cidade, antes de a globalização e a transferência da produção para o Extremo Oriente terem impactado significativamente esta tradição. O facto de a primeira fábrica comercial da UE a reciclar ímanes de terras raras e a processá-los directamente em novos ímanes num ciclo fechado estar a ser construída neste mesmo local é mais do que uma mera coincidência na história económica. Demonstra que a perícia em metalurgia, o artesanato de precisão e a infraestrutura para o processamento de materiais sensíveis podem ser preservados em tais locais durante décadas, mesmo que o produto original tenha mudado há muito tempo.
A fábrica é operada pela HyProMag GmbH, uma subsidiária do grupo britânico-canadiano HyProMag, que por sua vez pertence à empresa canadiana de recursos naturais Mkango Resources. A base tecnológica é fornecida pela Universidade de Birmingham: o processo HPMS, abreviatura de Processamento de Sucata Magnética com Hidrogénio, aí desenvolvido e patenteado, utiliza hidrogénio para decompor seletivamente ímanes descartados de motores elétricos, discos rígidos e outros dispositivos em fim de vida útil. O hidrogénio penetra na estrutura cristalina da liga de neodímio-ferro-boro, fazendo com que o bloco, anteriormente sólido e fortemente magnetizado, se desintegre num pó solto e desmagnetizado. Os revestimentos, adesivos, parafusos e outros materiais estranhos podem então ser removidos mecanicamente, enquanto a liga metálica em si permanece praticamente inalterada. Novos blocos de ímanes sinterizados são então prensados a partir deste pó purificado – um ciclo direto de materiais do íman antigo para o novo, sem a necessidade de processos de mineração e refinação que consomem muita energia.
A unidade de Pforzheim é gerida por Carlo Burkhardt, professor da Universidade de Ciências Aplicadas de Pforzheim, que detém também 20% das ações da empresa alemã, enquanto a Mkango detém os restantes 80%. A fábrica iniciou os testes iniciais em abril de 2026 e foi oficialmente inaugurada a 28 de abril do mesmo ano por Stefan Rouenhoff, Secretário de Estado Parlamentar do Ministério Federal da Economia e Energia. O projeto faz parte do projeto de investigação da UE REEsilience, que promove especificamente o desenvolvimento de cadeias de abastecimento europeias resilientes para ímanes de terras raras. Assim, a fábrica de Pforzheim não é apenas um projecto empresarial individual, mas também um projecto emblemático, com apoio político, da política europeia das matérias-primas.
Pequenas quantidades, grande simbolismo: o que significam realmente as capacidades
À primeira vista, os números brutos parecem modestos. Para o ano corrente, 2026, a HyProMag em Pforzheim planeia produzir cerca de 50 toneladas de produtos reciclados de NdFeB, incluindo pós de liga, blocos sinterizados e ímanes acabados. Prevê-se um aumento para aproximadamente 350 toneladas por ano para 2027, enquanto a capacidade totalmente aprovada é de até 750 toneladas por ano, a ser alcançada gradualmente nos próximos anos. Em comparação, de acordo com estimativas consistentes do setor, a China produz anualmente bem mais de 90% de todos os ímanes de terras raras do mundo — uma quantidade na casa das centenas de milhares de toneladas. Comparada com esta escala, a fábrica de Pforzheim é insignificante.
Mas este cálculo é insuficiente se quisermos compreender a função real de um sistema destes. Não se trata de substituir o mercado global, mas sim de manter a operação em caso de emergência. Uma analogia útil é a de um gerador de emergência: em condições normais de funcionamento, o fornecimento de electricidade de uma empresa é feito através da rede pública – de forma fiável, económica e disponível em grandes quantidades. O gerador não funciona continuamente, mas permanece em segundo plano até que a rede elétrica principal falhe. Nesse momento preciso, a sua existência determina se uma linha de produção pára ou continua a funcionar. Aplicando isto aos ímanes, significa o seguinte: enquanto as licenças de exportação chinesas forem concedidas rapidamente, a indústria europeia continuará a obter a maior parte dos seus fornecimentos da Ásia, simplesmente porque é mais barato e viável em maior escala por lá. No entanto, se a aprovação não for concedida, se uma entrega se atrasar semanas ou meses, ou se Pequim voltar a endurecer os controlos – como já aconteceu no outono de 2025 com novas restrições à exportação de tecnologias-chave para o processamento de terras raras – então, pela primeira vez, haverá um mercado na União Europeia capaz de suprir pelo menos parte da procura sem ter de esperar pela permissão de Pequim.
Para muitos fornecedores de média dimensão que dependem da produção de apenas algumas centenas de quilogramas de ímanes especializados de alto desempenho por ano, mesmo uma capacidade de algumas centenas de toneladas pode significar a diferença entre a paragem da produção e a continuidade das operações. As reservas estratégicas e as capacidades de contingência não são medidas pela sua capacidade de servir todo o mercado, mas sim pela sua capacidade de colmatar as lacunas mais críticas numa crise.
Geopolítica em pequena escala: Porque é que Pequim está a jogar com a carta magnética
Para compreender plenamente a importância da fábrica de Pforzheim, vale a pena examinar os mecanismos de controlo das exportações chineses. Em Abril de 2025, o Ministério do Comércio da China incluiu diversos elementos de terras raras e materiais relacionados numa lista de controlo de exportações como resposta directa às novas tarifas americanas sobre produtos chineses de alta tecnologia. Em Outubro do mesmo ano, Pequim endureceu ainda mais estas medidas, estendendo explicitamente a exigência de licenciamento às tecnologias de mineração e processamento destes metais estratégicos, bem como ao próprio fabrico de ímanes. Notavelmente, as novas regulamentações não afetam apenas os produtos de origem chinesa, mas também se estendem a produtos estrangeiros que contenham componentes fabricados na China – uma forma de controlo extraterritorial cujo alcance faz lembrar as regulamentações de exportação americanas comparáveis no setor dos semicondutores.
Em novembro de 2025, a China anunciou a suspensão temporária do endurecimento planeado das regulamentações para elementos como o hólmio, o érbio, o túlio, o európio e o itérbio, depois de Washington e Pequim terem aparentemente concordado, em negociações, em adiá-las para novembro de 2026. No entanto, os controlos introduzidos em abril de 2025 para outros sete elementos de terras raras, incluindo o samário, o gadolínio, o térbio, o disprósio, lutécio, escândio e ítrio, permanecem em vigor, exigindo aprovação governamental e procedimentos de teste detalhados. Para a indústria europeia, esta alternância significa, acima de tudo, uma coisa: não há certezas quanto ao planeamento. Qualquer escalada geopolítica, como novas tarifas americanas ou disputas sobre políticas tecnológicas, pode levar a novas restrições numa questão de semanas, impactando diretamente as empresas transformadoras europeias.
Esta política de controlo não é acidental, mas antes o resultado de um poder de mercado estrutural construído ao longo de décadas. Desde a década de 1990, a China tem investido sistematicamente em toda a cadeia de valor das terras raras – desde a mineração e a complexa e ambientalmente prejudicial separação dos elementos individuais até à produção de ligas e ao fabrico de ímanes. As economias ocidentais, em grande parte, abdicaram do controlo deste sector porque as regulamentações ambientais para o processamento na Europa e na América do Norte são significativamente mais rigorosas, e os fornecedores chineses dominaram o mercado global durante anos com preços subsidiados pelo Estado. O resultado é uma concentração que exerce uma enorme influência geopolítica, mesmo para matérias-primas com volumes físicos comparativamente pequenos. As terras raras, ao contrário do que o nome sugere, não são particularmente escassas na crosta terrestre. O que é verdadeiramente escasso é a capacidade de as separar, refinar e processar em materiais de alto desempenho em quantidades economicamente viáveis. É precisamente este estrangulamento que a política de controlo das exportações da China visa resolver.
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Porque é que a economia circular é mais do que um projeto ambiental?
Economia circular como uma questão de poder, não como um projeto ambiental
Um aspecto fundamental, e muitas vezes negligenciado, da central eléctrica de Pforzheim é a sua motivação subjacente. Na comunicação pública, o projeto é naturalmente descrito utilizando o vocabulário da sustentabilidade: redução de emissões, economia circular, conservação de recursos. De facto, o processo HPMS pode poupar até 90% das emissões de dióxido de carbono em comparação com a produção primária a partir de minérios, porque as etapas de elevado consumo energético, como a mineração, a separação química dos elementos de terras raras individuais e a produção de metais, são simplesmente eliminadas. Isto é ecologicamente significativo e não deve ser subestimado.
Mas a verdadeira força motriz por detrás do projecto é algo completamente diferente: a capacidade de fornecimento sob pressão geopolítica. As empresas não estão a investir numa nova central de reciclagem tecnicamente complexa porque procuram um selo de sustentabilidade, mas porque calculam que uma fonte independente de materiais dentro da Europa tem um valor económico que vai para além dos custos de produção. Esta lógica pode ser claramente expressa em termos económicos: o valor de uma cadeia de abastecimento não é apenas medido pelos custos variáveis por tonelada, mas também pela flexibilidade que oferece numa crise. Uma central que, em condições normais de funcionamento, produza a um custo superior ao preço de mercado mundial pode ainda ser altamente rentável se, numa crise, evitar perdas de produção na ordem das dezenas de milhões de euros. Esta mesma lógica de segurança explica porque é que os investidores europeus e americanos, os grupos industriais e até as agências governamentais estão cada vez mais dispostos a investir em capacidades que não seriam competitivas com os produtos chineses produzidos em massa apenas em termos de preço.
Além disso, existe um argumento estrutural frequentemente subestimado no debate sobre as matérias-primas críticas: a quantidade de materiais recicláveis já em circulação na Europa – em motores elétricos descartados, discos rígidos, turbinas eólicas e dispositivos médicos – está em constante crescimento. Cada turbina eólica, cada carro elétrico e cada disco rígido instalado hoje é um potencial fornecedor de matéria-prima para o futuro. Quem investe hoje em capacidade de reciclagem garante o acesso antecipado a um fluxo de materiais que aumentará significativamente de volume nos próximos dez a quinze anos, com a crescente eletrificação da economia. A União Europeia abordou esta relação no âmbito da sua Lei sobre Matérias-Primas Críticas, que, entre outras coisas, estipula quotas de reciclagem para matérias-primas estratégicas e oferece apoio político ao desenvolvimento da capacidade de processamento europeia.
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A quem pertence a independência? Repensando a questão da propriedade
Um ponto que surge regularmente no debate público sobre a soberania europeia em matéria de recursos diz respeito à estrutura de propriedade destes activos estratégicos. A HyProMag GmbH, em Pforzheim, é detida maioritariamente pela empresa canadiana Mkango Resources, que tem ações cotadas nas bolsas de Londres e Toronto. Poder-se-á argumentar que um activo considerado fundamental para a independência europeia está, em última análise, sob o controlo dos investidores norte-americanos e britânicos, o que, à primeira vista, parece paradoxal.
Contudo, após uma análise mais detalhada, esta objecção é significativamente atenuada. O que é crucial para a segurança real do abastecimento não é a nacionalidade dos investidores, mas sim a localização física da fábrica, a localização da força de trabalho e a disponibilidade de conhecimentos técnicos locais. Uma unidade de produção localizada em Pforzheim, operada por especialistas alemães e europeus e sujeita às regulamentações alemãs e europeias, não pode ser encerrada de um dia para o outro por uma decisão política num escritório distante na capital, como ocorreria numa situação de total dependência das importações de um único fornecedor estrangeiro. Além disso, o Canadá e a Grã-Bretanha são parceiros geopolíticos e económicos próximos da União Europeia, com os quais a cooperação na área das matérias-primas críticas já está a intensificar-se. A verdadeira vulnerabilidade não decorre do capital estrangeiro em si, mas da concentração geográfica da capacidade de produção física num único país cuja situação política não é totalmente previsível. Neste sentido, a estrutura de propriedade canadiano-britânica do Grupo HyProMag pode ser classificada como de risco relativamente baixo, desde que a fábrica, o pessoal e o conhecimento técnico permaneçam firmemente enraizados na região.
Esta avaliação está alinhada com um padrão mais amplo na política industrial ocidental nos últimos anos. Sejam fábricas de semicondutores, fábricas de células de bateria ou instalações de reciclagem de ímanes, os governos e as associações industriais estão cada vez menos preocupados com a origem pura do capital do que com a localização física de etapas críticas de fabrico dentro da sua própria esfera económica. Esta mudança representa um afastamento notável da lógica do comércio livre puro das décadas anteriores, em que as decisões de localização se baseavam quase exclusivamente em vantagens de custo.
A equação económica: Reciclagem versus mineração
Do ponto de vista económico, o modelo de reciclagem apresenta um contraste interessante com os projectos tradicionais de mineração de terras raras. Os novos projectos mineiros fora da China, por exemplo, na Austrália, nos EUA ou na Gronelândia, requerem normalmente dez a quinze anos desde a exploração até à produção comercial, impõem regulamentações ambientais significativas e exigem investimentos bilionários. Além disso, o verdadeiro estrangulamento raramente reside na extracção em si, mas sim na subsequente separação e refinação dos elementos individuais – um processo quimicamente complexo no qual a China possui décadas de experiência acumulada.
As centrais de reciclagem como a de Pforzheim contornam uma parte significativa desta complexidade, pois não partem de minério em bruto, mas sim de ímanes já ligados. O processo HPMS dispensa a separação dos elementos de terras raras individuais; em vez disso, preserva a liga existente e processa-a diretamente. Isto elimina completamente as etapas de processo mais complexas quimicamente e mais prejudiciais para o ambiente, reduzindo drasticamente tanto a intensidade de capital como o tempo de licenciamento em comparação com novos projetos de mineração ou refinação. Uma central eléctrica como a de Pforzheim pode ser construída, desde a concepção até à produção comercial, em poucos anos, enquanto os projectos mineiros comparáveis falham frequentemente ou sofrem atrasos de anos devido a processos de licenciamento, protestos públicos e dificuldades de financiamento.
A desvantagem económica, no entanto, reside na disponibilidade limitada de matérias-primas. A capacidade de reciclagem só pode crescer na mesma proporção em que o número de ímanes descartados se acumula e é efetivamente recolhido – um processo que depende do funcionamento de sistemas de recolha e recolha de lixo eletrónico, discos rígidos antigos e motores industriais desativados. Isto revela uma fragilidade estrutural do modelo: enquanto a rede logística europeia de recolha de sucata magnética não estiver totalmente desenvolvida, o fornecimento de matérias-primas continuará a ser um factor limitativo para fábricas como a de Pforzheim, independentemente da grande capacidade de produção aprovada.
Um alicerce, não uma inovação
A fábrica de Pforzheim fornece provas importantes de que a soberania europeia em relação aos recursos naturais não exige necessariamente novas minas de grande escala ou programas de subsídios estatais bilionários, mas também pode ser alcançada através de investimentos mais pequenos e focados na tecnologia nos ciclos de materiais existentes. Ao mesmo tempo, seria ingénuo concluir que um único local de reciclagem com uma capacidade prevista de 750 toneladas por ano levará a uma alteração fundamental no equilíbrio global de poder em relação às terras raras. O domínio chinês na mineração, separação e fabrico de ímanes persistirá num futuro próximo, e a fábrica de Pforzheim não irá alterar este cenário de forma significativa.
O que mudou significativamente, no entanto, foi o cálculo estratégico das empresas industriais europeias. Enquanto antes as decisões se baseavam quase exclusivamente no preço de compra mais baixo, a questão da segurança do abastecimento desempenha agora um papel igualmente importante nas estratégias de aquisição. As empresas estão a começar a reorganizar as suas cadeias de abastecimento de acordo com os princípios da diversificação e da redundância estratégica, à semelhança do que já ocorreu no sector energético após a experiência com a dependência do gás natural russo. Neste sentido, a central eléctrica de Pforzheim é menos um projecto industrial de grande escala do que um sinal: a Europa está a começar a trabalhar seriamente nas suas próprias ferramentas para que, no próximo estrangulamento geopolítico, não volte a estar totalmente dependente da boa vontade de uma única autoridade reguladora estrangeira. Se isto resultará realmente numa cadeia de abastecimento robusta e amplamente eficaz dependerá de saber se serão construídas outras centrais deste tipo, se a logística de recolha de sucata metálica magnética na Europa for alargada e se a União Europeia tiver capacidade política para apoiar tais projectos durante um período mais longo, em vez de os perder de vista após a atenuação inicial da crise.
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