Diesel a 6 dólares o galão: Crise histórica do petróleo – A escalada da tensão no Golfo Pérsico levará os EUA à recessão? – Imagem criativa sobre o tema, criada com IA: Xpert.Digital
O caro dilema de Trump: quando as manobras geopolíticas fazem explodir os preços do gasóleo
Choque nos preços da gasolina: como o conflito no Médio Oriente está a afetar a base eleitoral de Trump
Estrangulamento hormonal: por que razão duas crises globais estão a transformar o gasóleo num item de luxo
A subida sem precedentes do preço do gasóleo nos EUA, para mais de seis dólares por galão, marca um ponto de inflexão crítico com repercussões globais. Impulsionado pela escalada militar no Médio Oriente, pelo bloqueio de importantes rotas marítimas e pelas paragens nas refinarias russas, o combustível está a tornar-se um factor imprevisível de inflação mundial. Particularmente explosivo é o facto de esta explosão de custos não estar apenas a afectar duramente a economia global e os consumidores europeus, mas também a tornar-se um enorme teste de resistência para a administração Trump na campanha eleitoral americana – uma vez que os seus eleitores mais fiéis são os que mais sofrem com os preços recorde. O artigo que se segue examina as complexas inter-relações entre a política de segurança internacional, as reações dos mercados globais de matérias-primas e as consequências macroeconómicas que a economia mundial irá enfrentar nos próximos meses.
Uma subida histórica dos preços com implicações políticas
Crise petrolífera de Trump: quando as disputas geopolíticas se tornam um fator de custo para todos os americanos
O mercado do gasóleo nos EUA ultrapassou um limiar psicologicamente significativo, sem precedentes na história do país. Na noite de quinta-feira, hora da Europa Central, o preço médio nacional do galão de gasóleo (equivalente a 3,79 litros) ultrapassou pela primeira vez os seis dólares americanos. Este valor é muito mais do que uma mera nota estatística, pois marca o momento em que um conflito de política externa no Golfo Pérsico impacta diretamente os frigoríficos, as faturas do gás e, em última instância, as decisões de voto de milhões de famílias americanas. Antes do início dos ataques conjuntos EUA-Israel contra o Irão, no final de Fevereiro, o mesmo combustível custava, em média, 3,77 dólares por galão, representando um aumento de quase 60% em apenas alguns meses. A gasolina normal também se tornou consideravelmente mais cara, custando agora cerca de 4,27 dólares por galão, um aumento de aproximadamente 1,34 dólares desde o final de Fevereiro. Na Califórnia, onde a capacidade de refinação é particularmente escassa e os impostos aumentam o custo, o gasóleo custa agora cerca de 7,70 dólares por galão, quase mais dois dólares do que a média nacional.
Por que razão o diesel está a tornar-se um barómetro de crise
O gasóleo não é apenas um combustível comum; é a espinha dorsal da economia americana. Praticamente todos os produtos que chegam a uma loja nos Estados Unidos foram, em algum momento, transportados por camiões, locomotivas ou navios de carga movidos a diesel. Os observadores do mercado descrevem o combustível como uma espécie de imposto oculto, que se traduz em preços mais elevados para os consumidores em toda a cadeia de abastecimento — independentemente de comprarem online ou em lojas físicas. Um especialista do setor resumiu a situação na perfeição ao afirmar que o preço recorde irá provavelmente afetar cada remessa de carga, cada entrega e cada transporte, alimentando ainda mais a inflação ao longo de toda a cadeia de abastecimento. Este cenário está a afetar duramente profissões como camionistas e agricultores, uma vez que dependem de motores a diesel e o custo do combustível representa uma das suas maiores despesas operacionais. O Presidente Trump goza tradicionalmente de um grande apoio entre estes profissionais, o que aumenta ainda mais a urgência política da situação.
Da promessa eleitoral ao fardo económico
Durante a sua campanha eleitoral, Donald Trump prometeu aos seus apoiantes que iria reduzir drasticamente os custos energéticos após a sua tomada de posse; alguns chegaram a falar em reduzi-los para metade. A realidade nos postos de abastecimento de combustível apresenta agora um quadro diametralmente oposto, com os preços da gasolina a subirem mais de 40% e os do gasóleo quase 60%. Esta discrepância entre a promessa política e a realidade económica está a ter o seu efeito completo precisamente durante as actuais eleições para o Congresso dos EUA, fazendo dos preços da energia um alvo fundamental para a oposição democrata. Isto cria um duplo dilema para o Partido Republicano: por um lado, a escalada da política externa em relação ao Irão pode ser vendida internamente como um sinal de força; por outro lado, esta mesma escalada está a elevar o custo de vida para os grupos de eleitores que Trump mobilizou inicialmente com a promessa de energia mais barata. Historicamente, os eleitores dos sistemas democráticos são particularmente sensíveis às flutuações de preços nos postos de abastecimento de combustível porque estas são visíveis e sentidas diretamente no dia-a-dia – ao contrário de indicadores abstratos como o produto interno bruto.
O Estreito de Ormuz como um estrangulamento da economia mundial
O verdadeiro gatilho para a explosão dos preços está longe dos postos de abastecimento de combustível americanos, mais precisamente no Estreito de Ormuz. Este estreito, com pouco menos de 50 quilómetros de largura, entre o Irão e o Omã, liga o Golfo Pérsico ao Golfo de Omã e, por conseguinte, aos oceanos do mundo. Em condições normais, cerca de 20 milhões de barris de petróleo fluem por este estrangulamento todos os dias, representando cerca de um quarto de todo o comércio marítimo global de petróleo bruto e derivados e aproximadamente 20% do consumo mundial de petróleo. Só para o petróleo bruto, a quota é ainda maior, cerca de 34% do comércio global, sendo que quatro quintos destes volumes se destinam à Ásia (a China, com quase 38%, e a Índia, com quase 15%, são os maiores consumidores). Para os próprios Estados Unidos, o Estreito de Ormuz desempenha um papel relativamente menor como fonte directa de abastecimento, uma vez que apenas cerca de 2,5% dos envios de petróleo daí se destinam aos EUA – reflectindo o aumento da sua própria produção e a diversificação da sua estrutura de importações. Contudo, isso não significa, de forma alguma, que os Estados Unidos tenham escapado da crise. O preço do petróleo é determinado nos mercados futuros globais e reflete-se nos preços dos postos de abastecimento de combustível, independentemente da origem geográfica da matéria-prima efetivamente consumida.
A escalada da tensão em alto mar e as suas consequências imediatas
Nos últimos dias, a situação militar em torno do crucial Estreito de Ormuz deteriorou-se ainda mais. Na quinta-feira, eclodiram novos combates nas imediações do Estreito, durante os quais dois navios foram atacados, embora os responsáveis ainda não tenham sido definitivamente identificados. Simultaneamente, a milícia Houthi, apoiada pelo Irão, no Iémen, capturou a cidade portuária estrategicamente importante de Mocha, situada perto do estreito de Bab el-Mandab, também crucial para o transporte de petróleo, à entrada do Mar Vermelho. Esta dupla ameaça – por um lado, ataques directos em torno de Ormuz e, por outro, a expansão do conflito para a segunda via navegável crítica do Mar Vermelho – está a aumentar significativamente a apreensão da indústria naval internacional. Apenas alguns petroleiros estão agora a aventurar-se pelo Estreito de Ormuz, reduzindo drasticamente o fluxo físico de petróleo e elevando os prémios de seguro para os navios na região para níveis sem precedentes. A combinação da escassez real de oferta e do prémio de risco que os operadores consideram devido à incerteza sobre possíveis novas escaladas explica uma parte significativa do aumento dos preços.
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De Ormuz à Rússia: os dois fatores por detrás da subida global dos preços
Tendências de preços nos mercados globais de commodities
O nervosismo do mercado reflete-se diretamente no preço do petróleo Brent, que subiu temporariamente para quase 108 dólares por barril na noite de quinta-feira – o seu nível mais elevado desde maio. Esta subida é ainda mais notável, dado que ocorre numa altura em que a procura global de petróleo ultrapassa os 103 milhões de barris por dia e o Estreito de Ormuz garante normalmente a estabilidade dos preços, salvo incidentes militares. O gasóleo já se encontra em falta a nível mundial, situação agravada por um segundo factor não relacionado com o Estreito de Ormuz: o colapso da produção russa de gasóleo na sequência dos ataques de drones ucranianos às refinarias russas. Em resposta às suas próprias perdas de produção, a Rússia chegou mesmo a restringir as exportações de gasóleo. Isto eliminou praticamente o excedente global de oferta de gasóleo que, em tempos mais calmos, proporcionava uma margem de segurança aos preços. A ocorrência simultânea de dois choques de oferta independentes – o bloqueio de rotas importantes no Golfo e a falência da capacidade de refinação russa – explica por que razão os preços do gasóleo a nível mundial subiram significativamente mais do que os próprios preços do crude.
A Europa e a Alemanha também não serão poupadas
Os efeitos da crise não se limitam às Américas, dado que o gasóleo nos postos de abastecimento alemães já custava, em média, 2,30 euros por litro na quinta-feira. Uma vez que os preços nos postos de abastecimento europeus também dependem fortemente do preço internacional do petróleo bruto e são ainda mais afectados pela estreita ligação com a escassez de gasóleo na Rússia, a pressão sobre os preços irá provavelmente continuar na Alemanha e noutros países europeus nas próximas semanas. De salientar que os preços nos postos de abastecimento de combustível reagem normalmente às variações do preço do crude com um certo desfasamento, pois os contratos grossistas, os stocks e as estruturas de distribuição regionais impedem ajustes imediatos nos preços. Esta chamada inércia dos preços significa que, na prática, são esperados novos aumentos dos preços dos combustíveis tanto nos Estados Unidos como na Alemanha nos próximos dias. Isto mantém-se mesmo que a situação geopolítica não se deteriore ainda mais, uma vez que os recentes aumentos dos preços do crude ainda não foram totalmente repercutidos nos consumidores.
A lógica macroeconómica dos choques petrolíferos
Do ponto de vista económico, a situação actual segue um padrão histórico bem documentado, no qual choques abruptos nos preços do petróleo conduzem regularmente a uma combinação de inflação crescente, crescimento económico em queda e aumento do desemprego. Pesquisas académicas mostram que oito das nove recessões nos Estados Unidos desde a Segunda Guerra Mundial foram acompanhadas ou precedidas por aumentos significativos dos preços do petróleo. Isto inclui a recessão após o embargo petrolífero de 1973, a dupla recessão após o segundo choque petrolífero resultante da Revolução Iraniana e da Guerra Irão-Iraque, e a recessão após a invasão do Kuwait pelo Iraque em 1990. O mecanismo subjacente é relativamente fácil de compreender: o aumento dos preços da energia eleva a inflação geral no curto prazo, porque os outros preços não se ajustam imediatamente, enquanto, ao mesmo tempo, os custos de produção aumentam em quase todos os sectores da economia, uma vez que a energia é um fator-chave de produção. As estimativas econométricas concluem que um aumento de 10% nos preços do petróleo num único trimestre pode reduzir a produção económica em 0,2% a 1,1% no ano seguinte, em comparação com o nível de referência. Outros estudos quantificam o efeito na taxa de desemprego como um aumento de aproximadamente 0,4 pontos percentuais ao longo de um período de 24 meses após um aumento de dez por cento nos preços do petróleo.
Efeitos assimétricos e comportamento do consumidor
Uma descoberta particularmente elucidativa da investigação económica diz respeito à chamada assimetria do efeito dos preços do petróleo, segundo a qual o aumento dos preços do petróleo prejudica mais a actividade económica do que a queda a estimula. Esta observação pode ser explicada, entre outros factores, pelo facto de os consumidores reagirem a aumentos súbitos de preços com uma redução considerável do seu rendimento disponível. Isto leva, especialmente para bens com baixa elasticidade-preço da procura — como os combustíveis —, a restrições imediatas no consumo noutras áreas. Além disso, existe um efeito de incerteza psicológica: as flutuações abruptas dos preços aumentam a perceção de incerteza económica, levando os consumidores a poupar mais e a gastar menos por cautela. Isto amplifica ainda mais o efeito negativo sobre a economia. No âmbito empresarial, o aumento dos custos energéticos leva a custos de produção mais elevados, que as empresas devem repercutir nos clientes através de aumentos de preços ou compensar com cortes na produção, o que, por sua vez, pressiona o emprego. Estudos históricos mostram também que a procura de veículos maiores e com elevado consumo de combustível nos Estados Unidos costuma colapsar assim que ocorrem choques nos preços do petróleo, criando problemas adicionais de ajustamento estrutural para a indústria automóvel americana.
O dilema político da administração Trump
A situação actual coloca à administração Trump um dilema estratégico difícil de resolver sem contradições significativas. Embora a desescalada militar com o Irão possa levar à queda dos preços do petróleo a médio prazo, seria rapidamente interpretada internamente como um sinal de fraqueza e contrastaria fortemente com a retórica confrontativa adoptada até à data. Por outro lado, a continuidade ou mesmo a expansão das actividades militares acarreta o risco de restringir ainda mais o fornecimento de petróleo através de novos ataques a petroleiros ou de um possível bloqueio total do Estreito de Ormuz pelo próprio Irão – o que elevaria ainda mais os preços da energia. Ao mesmo tempo, o governo americano dispõe apenas de ferramentas limitadas de curto prazo para conter o aumento dos preços, como a libertação de reservas da reserva estratégica de petróleo. Contudo, dada a magnitude da queda na procura global causada pelo bloqueio de Ormuz, tais medidas têm um impacto limitado. Nas próximas semanas, a comunicação política republicana terá provavelmente de se concentrar cada vez mais em enfatizar a segurança nacional e a necessidade de uma acção militar para desviar a atenção da pressão económica que afecta duramente a sua base eleitoral.
Aqueles que são particularmente afetados pelos aumentos de preços
Na economia americana, os encargos não estão distribuídos de forma igualitária, mas sim concentrados em grupos profissionais e regiões específicas. As empresas de transporte de mercadorias e os camionistas independentes estão entre os mais afetados, uma vez que o custo do gasóleo representa frequentemente entre 20% e 30% das despesas operacionais totais de uma transportadora. Com estes aumentos de preços, as margens de lucro diminuem drasticamente ou até mesmo desaparecem por completo. As explorações agrícolas que dependem de máquinas movidas a diesel para plantação, colheita e transporte também enfrentam aumentos significativos de custos. Isto está a causar uma enorme pressão económica em muitas explorações agrícolas familiares, especialmente num período de preços agrícolas já baixos. Como ambos os grupos profissionais estão geograficamente concentrados nos estados rurais, tradicionalmente republicanos, a sensibilidade política destes aumentos de preços é ainda mais amplificada. São precisamente os eleitores que têm sido apoiantes fiéis de Trump nas eleições passadas que são os mais afectados. Os retalhistas e os consumidores sentem os efeitos indirectamente através de preços mais elevados para praticamente todos os produtos transportados por camião – desde os alimentos aos materiais de construção – alimentando ainda mais a inflação já elevada dos últimos anos.
Evolução futura dos preços
Dado o atraso descrito na reflexão das variações do preço do crude nos postos de abastecimento de combustível, há muitos indícios de que os actuais recordes de subida dos preços do gasóleo e da gasolina não representam o fim da tendência de subida. Caso a situação militar em torno do Estreito de Ormuz e do Estreito de Bab el-Mandeb se agrave ainda mais — por exemplo, através de um bloqueio formal ou de um aumento dos ataques a petroleiros —, prevê-se que ocorram novos picos de preços, claramente visíveis. Juntos, estes dois estreitos são responsáveis por uma parcela significativa do transporte global de petróleo. Além disso, as restrições russas à exportação de gasóleo continuarão provavelmente a ser um factor estrutural determinante dos preços enquanto persistirem os ataques ucranianos às refinarias russas, independentemente dos acontecimentos no Golfo Pérsico. Para a economia americana como um todo, isto significa que os riscos de inflação provavelmente permanecerão consideravelmente elevados nos próximos meses. Isto poderá limitar severamente a margem de manobra da Reserva Federal na política de taxas de juro, caso a inflação se propague para além dos preços da energia para outros sectores da economia. A dimensão política deste desenvolvimento irá provavelmente intensificar-se ainda mais nas próximas semanas, dado que o aumento dos preços dos combustíveis está historicamente entre as questões que os eleitores sentem mais directamente no seu dia-a-dia e que, portanto, influenciam fortemente as suas preferências políticas.
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