Industriële transformatie: VW in crisis, Rheinmetall bloeit – Wordt Duitsland nu een wapenproducerend land?

Wanneer de autofabriek tanks bouwt: de harde waarheid over de nieuwe wapenhausse in Duitsland

Banenverlies in de auto-industrie: kan de defensie-industrie VW, Bosch en co. echt vervangen?

Decennialang was de auto de onbetwiste motor van de Duitse economie – een garantie voor welvaart, wereldheerschap en miljoenen banen. Maar dit fundament brokkelt in een ongekend tempo af. Terwijl tienduizenden banen op het spel staan ​​bij fabrikanten als VW en toeleveranciers als Bosch en Continental, en complete fabrieken dreigen te sluiten, beleeft een andere sector een historische bloei: de wapenindustrie. Bedrijven als Rheinmetall boeken recordomzetten, nemen voormalige toeleveranciers uit de auto-industrie over en lokken geschoolde arbeiders van de lopende band naar de munitiefabriek. Ondergaat Duitsland, in de schaduw van geopolitieke crises, momenteel een radicale transformatie van een automobielnatie naar een wapenproducerend land? Een datagestuurde blik achter de schermen onthult dat, hoewel de symboliek van deze omwenteling immens is, de realiteit op de arbeidsmarkt veel complexer is – en alarmerend voor de economische positie van Duitsland.

Is Duitsland aan het transformeren van een autoproducerend land naar een wapenproducerend land? Wanneer de werkplaats van het land zijn gereedschap verandert

Weinig economieën in de westerse wereld hebben hun identiteit zo nauw verbonden met één enkele industrie als Duitsland met de automobielindustrie. Meer dan een eeuw lang stond de lopende band symbool voor welvaart, technologisch leiderschap en internationale economische macht. Dit vanzelfsprekende beeld brokkelt al enkele jaren merkbaar af, niet als een kortstondige economische recessie, maar als een diepgaande structurele breuk. Tegelijkertijd beleeft een andere, lang verwaarloosde industrie een historische bloeiperiode, wat zich weerspiegelt in orderportefeuilles, aandelenkoersen en politieke prioriteiten. De vraag of Duitsland werkelijk transformeert van een autoproducerend land in een wapenproducerend land verdient een nuchtere, op data gebaseerde analyse, een analyse die verder gaat dan krantenkoppen en ideologische reflexmatige reacties.

De ineenstorting van een belangrijke sector in cijfers

De Duitse auto-industrie beleeft de sterkste banendaling in haar recente geschiedenis. Eind 2025 telde de sector nog maar zo'n 725.000 werknemers, een daling van 6,2 procent ten opzichte van het voorgaande jaar en het laagste aantal in 14 jaar. Sinds 2019, het jaar vóór de pandemie, is naar schatting een op de zeven banen in de auto-industrie verloren gegaan, oftewel zo'n 125.800 banen. Alleen al in de twaalf maanden tot begin 2026 daalde de werkgelegenheid met nog eens 32.000. De Duitse branchevereniging voor de auto-industrie (VDA) verwacht nu een nog dramatischer beeld: tegen 2035 zouden er in totaal 225.000 banen kunnen verdwijnen, zo'n 35.000 meer dan eerder voorspeld. Tussen 2019 en 2025 zijn er al ongeveer 100.000 banen verloren gegaan.

Toeleveranciers, de industriële ruggengraat van de sector, worden bijzonder hard getroffen. Hun omzet daalde in 2025 met vier procent, vier keer zo sterk als die van de fabrikanten zelf, terwijl de werkgelegenheid bij toeleveranciers met elf procent kelderde, vergeleken met 3,6 procent bij fabrikanten van originele apparatuur (OEM's). Sinds 2019 is bijna een kwart van de banen bij toeleveranciers in Duitsland verdwenen, zoals EY-industrie-expert Constantin Gall opmerkt, en deze neerwaartse trend is de laatste tijd versneld. Het aantal faillissementsaanvragen in de toeleveringssector bereikte tussen januari en november 2025 een 14-jarig hoogtepunt van 39 gevallen, vergeleken met 29 in het voorgaande jaar en slechts 21 in 2023.

De grote namen in de auto-industrie domineren de krantenkoppen rondom deze abstracte cijfers. Volgens mediaberichten overweegt Volkswagen tot 100.000 banen te schrappen en vier Duitse fabrieken te sluiten. Bosch, ZF Friedrichshafen, Continental en Mahle hebben uitgebreide bezuinigingsprogramma's gelanceerd; ZF alleen al is van plan om tegen eind 2028 tot 14.000 banen in Duitsland te schrappen. Auto-expert Ferdinand Dudenhöffer van het Center Automotive Research in Bochum voorspelt dat het totale aantal werknemers in Duitse autofabrieken zou kunnen dalen van de huidige circa 720.000 tot ruim onder de 700.000 en tot ongeveer 650.000 in 2027.

Waarom de ooit toonaangevende industrie hapert

De oorzaken van deze crisis zijn veelzijdig en versterken elkaar. Allereerst is er de trage en kostbare transitie naar elektromobiliteit, die met name in de toeleveringsindustrie een groot aantal banen kost, omdat elektrische aandrijvingen simpelweg minder onderdelen en minder productiestappen vereisen dan de klassieke verbrandingsmotor. Daar komt nog bij dat er sprake is van een ernstige en aanhoudende vestigingscrisis, zoals VDA-voorzitter Hildegard Müller het stelt: hoge belastingen en heffingen, dure energie, hoge arbeidskosten en overmatige bureaucratie hebben een merkbare impact op het concurrentievermogen.

De situatie wordt verergerd door de toenemende concurrentiedruk vanuit China, waar fabrikanten zoals BYD de Duitse premiummerken steeds meer onder druk zetten, terwijl tegelijkertijd de Chinese markt als geheel verzwakt. De Amerikaanse importheffingen onder de regering-Trump verergeren de situatie voor exportgerichte Duitse fabrikanten nog verder. Duitse autofabrikanten boekten eind 2025 hun laagste winst sinds de financiële crisis van 2009, en EY-auto-expert Constantin Gall spreekt van een ware perfecte storm, die met name Duitse fabrikanten hard treft. De internationale kredietverzekeraar Atradius verwacht een verdere productiedaling van 2,7 procent voor 2026, na een daling van 1,8 miljoen voertuigen tot 4,1 miljoen in 2024.

De keerzijde van de medaille: de wapenhausse

Terwijl de auto-industrie krimpt, groeit de Duitse defensiesector in een tempo dat een paar jaar geleden nog ondenkbaar was. Rheinmetall, de grootste wapenfabrikant van Duitsland, rapporteerde een omzetstijging van 29 procent tot circa € 9,9 miljard in 2025 en plant een groei van 40 tot 45 procent voor 2026. De operationele winst steeg in 2025 al met 33 procent tot € 1,8 miljard. Rheinmetall had in 2025 wereldwijd meer dan 32.000 vaste medewerkers in dienst op 179 locaties, tegenover ongeveer 23.000 medewerkers op 129 locaties slechts vijf jaar eerder.

De politieke steun voor deze ontwikkeling is enorm. Voor 2026 heeft het federale ministerie van Defensie meer dan 108 miljard euro tot zijn beschikking, bestaande uit 82,7 miljard euro uit de reguliere begroting en 25,5 miljard euro uit het speciale Bundeswehrfonds. Dit bedrag zal naar verwachting oplopen tot ongeveer 152 miljard euro in 2029, een verdrievoudiging ten opzichte van het bedrag dat in 2023 werd toegewezen. Tijdens de NAVO-top in Den Haag in de zomer van 2025 hebben de bondgenoten zich ertoe verbonden hun totale defensie-uitgaven te verhogen tot vijf procent van hun bruto binnenlands product (bbp) in 2035, waarvan 3,5 procent bestemd is voor nucleaire defensie en 1,5 procent voor veiligheidsgerelateerde infrastructuur. Duitsland streeft ernaar de doelstelling van 3,5 procent al in 2029 te bereiken, zes jaar eerder dan de NAVO-vereiste.

Wanneer autofabrieken wapenfabrikanten worden

De symboliek van deze transformatie is nergens zo tastbaar als bij Rheinmetall zelf, een bedrijf dat oorspronkelijk zowel toeleverancier voor de auto-industrie als wapenfabrikant was en zich nu definitief op die laatste rol richt. Het bedrijf heeft een contract getekend voor de verkoop van het grootste deel van zijn toeleveringsdivisie voor de auto-industrie aan de in München gevestigde industriële holding Aequita voor een bedrag van € 350 miljoen. Ongeveer 6.200 werknemers zullen overstappen naar de verkochte bedrijfseenheid, terwijl 34.000 werknemers bij Rheinmetall blijven werken. De civiele auto-divisie genereerde in 2025 slechts € 2 miljard aan omzet, terwijl de wapenactiviteiten al een omzet van circa € 10 miljard hadden bereikt.

Concreet worden voormalige autofabrieken fysiek omgebouwd. De Rheinmetall-fabriek in Neuss, voorheen uitsluitend een toeleverancier voor de auto-industrie, produceert nu beschermende componenten en mechanische onderdelen voor militair gebruik en zou in de toekomst ook Lynx-infanteriegevechtsvoertuigen en zelfrijdende houwitsers kunnen produceren. De vestiging in Berlijn richt zich steeds meer op mechanische defensiecomponenten, naast brandstofceltechnologie. Het Frans-Duitse defensiebedrijf KNDS heeft ook een fabriek van treinfabrikant Alstom in Görlitz, in Oost-Duitsland, overgenomen, waar componenten voor de Leopard 2-hoofdgevechtstank en het Puma-infanteriegevechtsvoertuig zullen worden geproduceerd. Ongeveer de helft van de circa 700 werknemers zal er blijven werken.

De personeelsoverplaatsing is al in volle gang. Bij de Continental-fabriek in Gifhorn, Nedersaksen, die wegens onrendabelheid wordt gesloten, krijgen zo'n 100 werknemers de mogelijkheid om over te stappen naar een munitiefabriek van Rheinmetall in Unterlüß, op ongeveer 55 kilometer afstand. Deze overplaatsing wordt ondersteund door een project genaamd "Van baan naar baan", onder toezicht van vakbond IG Metall. Rheinmetall-CEO Armin Papperger heeft ook publiekelijk interesse getoond in een mogelijke overname van de VW-fabriek in Osnabrück, die als overbodig wordt beschouwd, mits er langetermijnovereenkomsten met de overheid worden gesloten voor een periode van ongeveer tien jaar. VW-CEO Oliver Blume heeft zich eveneens in het algemeen open getoond voor een dergelijke herbestemming.

De grenzen van de vergoeding

Ondanks deze opvallende individuele gevallen waarschuwen talrijke economen en arbeidsmarktonderzoekers voor een vertekend beeld van de werkelijke omvang van de situatie. De defensie-industrie is simpelweg te klein in vergelijking met de totale maakindustrie om de verliezen in de auto-industrie één-op-één te compenseren. Volgens de Duitse Vereniging van Veiligheids- en Defensie-industrieën werken er in Duitsland zo'n 100.000 mensen bij wapenfabrikanten, verdeeld over ongeveer 320 aangesloten bedrijven, terwijl de auto-industrie alleen al recentelijk zo'n 773.000 mensen in dienst had. Sophia von Rundstedt van carrièreadviesbureau von Rundstedt & Partner verwoordt het treffend: Gezien deze enorme verschillen in omvang zal de defensie-industrie de verwachte banenverliezen in de radicaal veranderde auto-industrie niet kunnen compenseren.

Arbeidsmarktonderzoeker Enzo Weber van het Instituut voor Werkgelegenheidsonderzoek is eveneens sceptisch over het idee van een soepel draaiende banenmotor: hoewel de defensie-industrie inderdaad veel banen creëert, kan ze het banenverlies in de maakindustrie niet volledig compenseren, omdat de auto-industrie simpelweg te groot is. Concrete prognoses bevestigen dit onevenwicht: experts verwachten een verlies van 130.000 tot 170.000 banen in de auto-industrie alleen al, verliezen die de groei van de defensiesector slechts gedeeltelijk kan compenseren. Een studie van EY-Pantheon en Dekabank komt tot een meer genuanceerde, maar eveneens voorzichtige conclusie: als de defensie-uitgaven van NAVO-landen zoals gepland 3,5 procent van hun economische output bereiken, zouden er in Duitsland tegen 2029 ongeveer 144.000 nieuwe banen kunnen ontstaan; samen met de reeds behouden banen zou dit resulteren in een totaal effect van ongeveer 360.000 banen. Ferdinand Dudenhöffer, die commentaar levert op deze studie, maakt echter duidelijk dat deze groeispurt geenszins voldoende zal zijn om de verliezen in de auto- en staalindustrie te compenseren. Hij pleit in plaats daarvan voor een fundamentele verbetering van de concurrentiepositie van de industriële vestigingsplaats door lagere niet-loongebonden arbeidskosten, minder regelgeving en lagere elektriciteitskosten.

Centrum voor Veiligheid en Defensie - Afbeelding: Xpert.Digital

Het Veiligheids- en Defensiecentrum biedt deskundig advies en actuele informatie om bedrijven en organisaties effectief te ondersteunen bij het versterken van hun rol in het Europees veiligheids- en defensiebeleid. In nauwe samenwerking met de werkgroep Defensie van het MKB-netwerk bevordert het centrum met name kleine en middelgrote ondernemingen (mkb's) die hun innovatievermogen en concurrentievermogen in de defensiesector verder willen ontwikkelen. Als centraal aanspreekpunt vormt het centrum zo een cruciale brug tussen het mkb en de Europese defensiestrategie.

Dit is hiermee gerelateerd:

• De werkgroep 'SME Connect Defence' – Versterking van het mkb in de Europese defensiesector

Professionals gevangen tussen twee werelden

Het ogenschijnlijk voor de hand liggende idee om werkloze autospecialisten simpelweg over te plaatsen naar de defensie-industrie blijkt in de praktijk ingewikkelder dan verwacht. Hoewel het in principe een goede match is, omdat veel technische kwalificaties overdraagbaar zijn, wijst Sophia von Rundstedt op reële obstakels bij personeelsoverplaatsingen: zelfs met een optimale professionele match moeten sollicitanten mentaal overtuigd worden van het nieuwe carrièreperspectief. Wantrouwen ten opzichte van de defensie-industrie, verschillende bedrijfsculturen en langere reistijden spelen hierbij een belangrijke rol. Daar komt nog een uitdaging aan de vraagzijde bij: een studie van EY en Dekabank waarschuwt dat bij een gematigde stijging van de defensie-uitgaven tot 2,5 procent van het bbp in 2030 zo'n 460.000 vacatures in de defensiesector kunnen ontstaan; bij een significantere stijging tot drie procent zou dit aantal kunnen oplopen tot maar liefst 760.000, met name een tekort aan specialisten in kunstmatige intelligentie en big data.

Deze schijnbaar paradoxale gelijktijdigheid van banenverlies in de ene sector en een tekort aan geschoolde arbeidskrachten in de andere illustreert dat het hier niet simpelweg gaat om het verschuiven van de lasten, maar om twee arbeidsmarkten met verschillende eisenprofielen, veiligheidsmachtigingen, locatiegebonden logica en culturele kaders. Bovendien groeit de defensie-industrie aanzienlijk in absolute aantallen, maar vanuit een relatief kleine basis. Volgens analyses van de Financial Times is het aantal werknemers in de defensiedivisies van de grootste Duitse bedrijven en snelstgroeiende startups gestegen van ongeveer 63.000 in 2021 naar circa 83.000, een toename van 30 procent. Airbus, met 38.000 werknemers in de defensiesector, en Rheinmetall, met ongeveer 23.500 werknemers, zijn de grootste werkgevers in de sector.

Een blik op de branche als geheel

De crisis beperkt zich zeker niet tot de auto-industrie alleen, hoewel die het zwaarst getroffen is. De Duitse industrie als geheel verloor in 2025 meer dan 120.000 banen, bijna twee keer zoveel als het jaar ervoor, waardoor het aantal werkenden daalde tot ongeveer 5,38 miljoen. Sinds het jaar vóór de pandemie, 2019, zijn er volgens de meest recente EY Industry Barometer 341.500 industriële banen verdwenen – statistisch gezien één op de zeventien industriële banen in Duitsland. EY Managing Partner Jan Brorhilker beschrijft de situatie ondubbelzinnig als een diepe crisis in de Duitse industrie, verergerd door zwakke orderportefeuilles, intense concurrentiedruk en een toenemend aantal faillissementen, met name onder toeleveranciers in de auto-industrie. Opmerkelijk is dat de chemische en farmaceutische industrie het relatief goed hebben gedaan, met een banenverlies van slechts ongeveer 2.000 banen, terwijl de auto-industrie alleen al ongeveer 50.000 banen verloor. Dit inconsistente beeld laat zien dat het niet om een ​​algemene economische neergang gaat, maar eerder om een ​​selectieve, structurele verschuiving tussen afzonderlijke sectoren.

Regionale verstoringen en ongelijke impact

De industriële transformatie treft de Duitse deelstaten geenszins uniform. In de auto-industrie was de daling van de werkgelegenheid in 2025 met name drastisch in de kleinere deelstaten Saarland en Sleeswijk-Holstein, met verliezen van respectievelijk 11 en 20 procent. Van de grote autoregio's presteerde Noordrijn-Westfalen het slechtst met een daling van de werkgelegenheid van 8 procent, terwijl Beieren en Baden-Württemberg, met verliezen van respectievelijk 2,6 en 3,9 procent, het aanzienlijk beter deden. Dit is waarschijnlijk toe te schrijven aan de grotere diversificatie en de hogere toegevoegde waarde van premiumfabrikanten in deze regio's. Brandenburg kende de kleinste daling met 1,3 procent, wat deels te verklaren is door de vestiging van nieuwe, toekomstgerichte industrieën aldaar. Deze regionale verschillen betekenen dat structureel zwakkere regio's de transformatie bijzonder hard ervaren, terwijl economisch sterkere regio's meer buffers en aanpassingsvermogen hebben.

Ordes van grootte bij directe vergelijking

Om het werkelijke economische gewicht van beide sectoren realistisch te kunnen inschatten, is een directe blik op de kerncijfers nuttig. Het volgende overzicht illustreert de opvallende onbalans tussen de twee sectoren op dit moment.

Deze tabel laat duidelijk zien dat de auto-industrie, met ongeveer 725.000 werknemers, de op één na grootste industriële sector van Duitsland blijft, na de machinebouw met circa 934.200 werknemers. De defensie-industrie, zelfs in haar snelstgroeiende fase, bereikt slechts een fractie van deze omvang. Hoewel de dynamiek duidelijk is verschoven naar de defensiesector, blijft de absolute economische omvang van de auto-industrie vooralsnog ongeëvenaard.

Politieke beslissingen en hun grenzen

Door veiligheidsgerelateerde uitgaven die meer dan één procent van het bruto binnenlands product bedragen vrij te stellen van de schuldrem, heeft de Duitse regering een cruciaal fiscaal instrument gecreëerd dat de enorme toename van de defensie-uitgaven überhaupt mogelijk maakt. Tegelijkertijd blijft een vergelijkbaar doortastend industriebeleidsantwoord op de crisis in de auto-industrie uit. Terwijl wapencontracten ter waarde van miljarden euro's met langetermijnplanningszekerheid worden toegekend, waarschuwt de Duitse branchevereniging voor de auto-industrie (VDA) dringend voor politieke mislukkingen met betrekking tot energieprijzen, regelgeving en concurrentievermogen, en ziet zij een nieuw jaar van stagnatie aankomen zonder fundamentele hervormingen. Deze asymmetrische politieke prioriteitsstelling, ingegeven door de veranderde geopolitieke veiligheidssituatie sinds de Russische aanval op Oekraïne, versterkt de waargenomen structurele verandering verder, ongeacht of dit moet worden gezien als een bewuste industriebeleidsstrategie of als een neveneffect van de noodzaak van veiligheidsbeleid.

Een genuanceerde beoordeling van de situatie

De bewering dat Duitsland volledig transformeert van een automobiel- naar een wapenproducerend land, houdt in zijn overdreven vorm geen stand bij een nauwkeurige analyse van de cijfers, maar bevat wel een kern van waarheid die niet mag worden onderschat. Het is minder een volledige vervanging dan een gedeeltelijke, symbolisch geladen verschuiving in industriële capaciteit, fabrieken en individuele werknemers, terwijl de absolute werkgelegenheidsvolumes van de twee sectoren enorm verschillen. Ondanks de historische crisis blijft de automobielindustrie de op één na grootste industriële sector van het land, terwijl de wapenindustrie, ondanks indrukwekkende groeicijfers, in absolute termen een relatief kleine sector blijft. De werkelijke economische conclusie is dan ook niet dat de ene sector de andere vervangt, maar eerder dat Duitsland parallel twee fundamentele industriële transformatieprocessen doormaakt. De uitkomst hiervan zal in belangrijke mate afhangen van de vraag of beleidsmakers de structurele locatieproblemen van traditionele industrieën met dezelfde vastberadenheid aanpakken als waarmee ze momenteel de expansie van de defensiesector stimuleren.

Markus Becker

Ik sta graag tot uw beschikking als uw persoonlijke adviseur.

Hoofd Bedrijfsontwikkeling

Voorzitter van de SME Connect Defensie Werkgroep

LinkedIn

Konrad Wolfenstein

Ik sta graag tot uw beschikking als uw persoonlijke adviseur.

U kunt contact met mij opnemen via wolfenstein∂xpert.digital of

U kunt me bellen op +49 7348 4088 965 .

LinkedIn