Het grootste misverstand over China: waarom de zogenaamde planeconomie van China in werkelijkheid een meedogenloze concurrentiestrijd is

Brutale biedingsoorlogen in plaats van bureaucratie: hoe Chinese steden de wereldmarkt veroveren

Wanneer de Chinese economie in het Westen ter sprake komt, domineert doorgaans een duidelijk beeld: een almachtige Communistische Partij in Peking die via haar vijfjarenplan van bovenaf elke fabrieksbouw en elke technologische investering dicteert. Maar dit idee van een rigide, gecentraliseerde planeconomie is een fundamentele misvatting. Wie echt wil begrijpen waarom het land in recordtijd wereldwijde industrieën zoals elektromobiliteit heeft gedomineerd, moet verder kijken dan president Xi Jinping en het Centraal Comité. De ware drijvende kracht achter het Chinese economische wonder – en paradoxaal genoeg ook achter de grootste huidige crisis – ligt een niveau dieper. Het is een meedogenloze, systematische concurrentie tussen provincies en megasteden om fabrieken, talent en kapitaal. Hoe dit unieke "competitieve federalisme" functioneert, waarom het lokale ambtenaren transformeert in agressieve ondernemers en waarom juist deze dynamiek de wereldmarkt nu overspoelt met overcapaciteit, kan worden onthuld door de interne structuur van de Volksrepubliek te onderzoeken.

Waarom de Volksrepubliek geen geplande bureaucratie is, maar een gigantisch toernooi om groei, kapitaal en macht

De interne architectuur van China: een rijk van concurrerende vlakken

Wie China van buitenaf bekijkt, ziet een verenigde leidende macht: één partij, één centraal comité, één vijfjarenplan. Dit beeld is niet onjuist, maar het verklaart nauwelijks waarom de Chinese economie functioneert zoals ze functioneert. De werkelijke drijvende kracht achter het Chinese economische wonder ligt een niveau dieper, in een systeem dat voor westerse waarnemers aanvankelijk paradoxaal lijkt: een sterk gedecentraliseerde, competitieve staat binnen een autoritair kader.

China is verdeeld in 34 provincies en regio-achtige eenheden, meer dan 300 steden op prefectuurniveau en duizenden districten en gemeenten. Volgens het Chinese Nationale Bureau voor de Statistiek telde China eind 2023 in totaal 694 steden, waarvan 29 meer dan vijf miljoen inwoners hadden en 11 meer dan tien miljoen – structuren die in Europa simpelweg geen equivalent hebben. Meer dan 100 Chinese steden hebben meer dan een miljoen inwoners. Elk van deze bestuurslagen heeft zijn eigen budgettaire doelstellingen, industriële prioriteiten en politieke ambities – en dus concrete belangen die niet noodzakelijkerwijs overeenkomen met die van Peking.

Deze bestuurlijke diversiteit is geen tekortkoming, maar een constructief principe. Economen hebben hiervoor de term 'federalisme in Chinese stijl' bedacht – een concept dat in 1995 werd ontwikkeld door Montinola, Qian en Weingast in het tijdschrift World Politics en sindsdien brede acceptatie heeft gevonden in de institutionele economie. Het kernidee is dat China fiscale decentralisatie toepast, waarbij lokale overheden uitgebreide controle hebben over economische middelen en beslissingen binnen hun jurisdictie – zonder echter de politieke autonomie van formele federale staten te genieten. Het is een vorm van competitief federalisme zonder de bijbehorende democratie.

Dit is hiermee gerelateerd:

• Wanneer het staatsbeleid voor de industrie zichzelf verslindt: de Chinese zonne-energiesector in de wurggreep van de Neijuan

Het carrièresysteem als groeimotor: wanneer ambtenaren strijden om promotie

Het cruciale institutionele mechanisme achter dit systeem is wat economen "toernooicompetitie" of "maatstafcompetitie" noemen. Decennialang hing de promotie van lokale functionarissen in China – en ondanks recente hervormingen hangt deze nog steeds af van – grotendeels af van de relatieve economische prestaties van hun regio ten opzichte van andere regio's. Degenen wiens provincie of stad sneller groeit, meer investeringen aantrekt en nieuwe industrieën vestigt, klimmen op in de rangen van het partijapparaat.

Dit systeem creëert een structureel unieke stimulansstructuur: gouverneurs en burgemeesters gedragen zich in economische aangelegenheden minder als bestuurders en meer als ondernemers die op een interne markt concurreren om kapitaal, talent en erkenning. Empirische studies die paneldata van 29 Chinese provincies tussen 1980 en 2004 analyseren, tonen statistisch significante strategische interacties aan tussen provinciale uitgaven – duidelijk bewijs van actieve concurrentie. Lokale groeicoalities overbieden elkaar op om investeringen in industrie en infrastructuur aan te trekken, en lokale beleidsmakers ontwikkelen economisch gedrag dat lijkt op dat van particuliere ondernemers.

Een gevolg van dit stimuleringssysteem, dat ook goed gedocumenteerd is in onderzoek, is de verleiding om gegevens te manipuleren. Burgemeesters wier promotie afhing van de bbp-groeicijfers hadden tussen 1990 en 2013 statistisch meetbare prikkels om deze cijfers op te blazen. Een studie van twee economen van de universiteiten van Pittsburgh en Maryland toont aan dat de promotieprikkels de statistisch gemeten bbp-groei met maximaal 3,4 procentpunten verhoogden – zonder een overeenkomend effect op niet-manipuleerbare indicatoren zoals de nachtelijke helderheid op satellietbeelden. Na 2013, toen Peking het gewicht van de bbp-statistieken in promotiebeoordelingen verminderde, verdween dit effect grotendeels.

De stille biedingsoorlog: hoe steden strijden om fabrieken, talent en startups

Het abstracte institutionele concept verkrijgt zijn ware plasticiteit door concrete voorbeelden. De concurrentie tussen Chinese steden om investeringen is geen theoretisch concept, maar dagelijkse praktijk die zich vaak voltrekt met een agressie die westerse waarnemers verrast.

Toen BYD, de snelgroeiende Chinese fabrikant van elektrische voertuigen en inmiddels een wereldwijde concurrent van Tesla, op zoek was naar een locatie voor zijn nieuwe megafabriek, ontstond er een biedingsoorlog tussen minstens vijf Chinese steden. Elke stad bood goedkopere grond, snellere bouwvergunningen en belastingvoordelen. Zhengzhou in de provincie Henan won uiteindelijk de bieding, dankzij de uitstekende infrastructuur en, cruciaal, de actieve steun van de provinciale overheid in de vorm van belastingvoordelen, investeringen in infrastructuur en hulp bij de grondontwikkeling. De resulterende fabriek is uitgegroeid tot een van 's werelds grootste autofabrieken, met meer dan 60.000 werknemers en een productie van naar verluidt ongeveer één voertuig per minuut per jaar.

Een ander voorbeeld illustreert de intensiteit van deze interne concurrentie nog duidelijker: Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan, heeft zich de afgelopen jaren systematisch gepositioneerd als een centrum voor drones. De stad telt meer dan 100 bedrijven in de industriële dronesector, die volgens het economisch bureau van de stad gemiddeld met meer dan 20 procent per jaar groeit. Chengdu heeft er niet voor teruggedeinsd om actief startups uit andere steden weg te lokken – een praktijk die in economische rapporten wordt omschreven als "ondermijning van eerlijke concurrentie" en die heeft geleid tot officiële klachten van de benadeelde steden.

Deze concurrentie is ook duidelijk zichtbaar in de strijd om geschoolde arbeidskrachten. Sinds 2017 hebben tientallen steden – waaronder Wuhan, Chengdu, Suzhou, Xi'an en Hangzhou – agressieve talentprogramma's gelanceerd, variërend van kortingen op hukou-registraties en woningsubsidies tot gratis huisvesting voor aanvragers. Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat meer dan 40 procent van de universitair afgestudeerden er de voorkeur aan gaf om naar steden als Hangzhou, Chengdu, Chongqing, Tianjin, Nanjing of Wuhan te verhuizen. In oktober 2024 kondigde Chengdu aan dat migranten een lokale hukou-registratie konden verkrijgen door simpelweg een woning te kopen – een stap die rechtstreeks concurreert met soortgelijke initiatieven in andere steden. Economen spreken openlijk van een "oorlog om mensen" (战抢人), die de demografische dynamiek van het land aanzienlijk beïnvloedt.

De misvatting van de "onzichtbare hand van Peking": Efficiëntie door rivaliteit

De vraag die westerse bedrijven en investeerders het meest bezighoudt, is: hoe kan een systeem dat formeel als communistisch-bureaucratisch wordt beschouwd, zo'n economische efficiëntie genereren? Snelle goedkeuringsprocedures, onmiddellijke beschikbaarheid van industriegrond, op maat gemaakte belastingvoordelen, functionerende infrastructuur in recordtijd – dit is het China dat buitenlandse bedrijven ervaren en dat ze vaak gelijkstellen aan centrale planning.

Deze vergelijking bevat een fundamentele analytische fout. Wat westerse investeerders zien als de efficiëntie van het staatsapparaat, is in werkelijkheid het resultaat van concurrentie tussen lokale overheden. Een stad die een fabriek, een onderzoekscentrum of een hoofdkantoor wil aantrekken, coördineert haar interne autoriteiten, versnelt vergunningsprocedures, ruimt bureaucratische obstakels uit de weg, biedt subsidies aan en mobiliseert middelen – niet omdat Peking het heeft bevolen, maar omdat ze de buurstad wil overtreffen. De reden voor deze drang is primair politiek en carrièregericht, niet ideologisch: de burgemeester die de fabriek binnenhaalt, maakt carrière. De burgemeester die de fabriek verliest, stagneert.

Dit verklaart ook een ogenschijnlijke paradox in het economische beleid van China. Hoewel het land overkoepelende vijfjarenplannen volgt die industriële prioriteiten vaststellen – bijvoorbeeld op het gebied van elektromobiliteit, zonne-energie of kunstmatige intelligentie – is de uitvoering van deze prioriteiten niet verplicht, maar wordt deze juist gestimuleerd door concurrentievoordelen. Toen Beijing elektrische voertuigen tot een strategische industrie verklaarde, werden de benodigde capaciteiten niet ontwikkeld door een centrale planningscommissie. In plaats daarvan streden tientallen stadsbesturen om de meeste fabrikanten van elektrische voertuigen aan te trekken, de beste testcircuits te bouwen en de sterkste toeleveringsketen op te zetten. Het resultaat was een industriële schaal van historische proporties – en tegelijkertijd een enorme overproductie.

Onze expertise in China op het gebied van bedrijfsontwikkeling, verkoop en marketing - Afbeelding: Xpert.Digital

Focusgebieden binnen de industrie: B2B, digitalisering (van AI tot XR), werktuigbouwkunde, logistiek, hernieuwbare energie en industrie

Meer informatie vindt u hier:

• Expert Business Hub

Een thematisch kenniscentrum met inzichten en expertise:

• Kennisplatform over mondiale en regionale economieën, innovatie en trends in specifieke sectoren
• Een verzameling analyses, inzichten en achtergrondinformatie over onze belangrijkste aandachtsgebieden
• Een plek voor expertise en informatie over actuele ontwikkelingen in het bedrijfsleven en de technologie
• Een informatiecentrum voor bedrijven die op zoek zijn naar informatie over markten, digitalisering en innovaties in de sector

De nadelen van het toernooi: overcapaciteit, schulden en het fenomeen van involutie

Elk systeem dat gebaseerd is op intense rivaliteit brengt niet alleen winnaars voort, maar ook systemische disfuncties. Het Chinese model van competitief federalisme is daarop geen uitzondering – integendeel, het heeft de afgelopen jaren een pathologie ontwikkeld die zelfs Peking als een urgent probleem erkent.

Het modewoord is 'involutie' – in het Chinees neijuan, letterlijk 'naar binnen rollen'. In de economie beschrijft het een toestand van zelfdestructieve overconcurrentie waarin steeds meer middelen naar een verzadigde markt stromen zonder dat dit daadwerkelijk toegevoegde waarde oplevert. Wanneer elke provincie tegelijkertijd probeert elektrische auto's, zonnepanelen, AI-infrastructuur en drones te produceren, ontstaat er een structureel overaanbod, waardoor de prijzen onder de winstgevendheidsdrempel dalen. Bijna 30 procent van de Chinese industriële bedrijven draait al met verlies – vóór de pandemie was dit 20 procent. De capaciteitsbenutting in de industriële sector bedroeg recentelijk slechts 74 procent.

De gevolgen van deze overproductie zijn wereldwijd voelbaar. China exporteert overtollige goederen tegen prijzen die internationale concurrenten niet kunnen evenaren – een fenomeen dat door iedereen, van de Europese Commissie tot de regering-Trump, als oneerlijke handel wordt bekritiseerd. De krant Handelsblatt meldde, op basis van een analyse van Rhodium, dat de Chinese overcapaciteit een "systemisch probleem" vormt dat niet beperkt is tot individuele sectoren, maar vrijwel de gehele exportindustrie treft. De grootste overschotten werden vastgesteld in niet-metallische mineralen, telecommunicatieapparatuur en elektrische machines, maar ook voedsel, textiel en chemicaliën worden structureel overgeproduceerd.

Een ander structureel probleem is de lokale overheidsschuld. Wanneer steden met elkaar concurreren om investeringen, doen ze dat vaak met geleend geld. Empirisch onderzoek naar de expliciete en impliciete schulden van Chinese lokale overheden tussen 2012 en 2020 toont aan dat fiscale decentralisatie en concurrentie tussen overheden een significant positief effect hebben op het risico van gemeentelijke schulden – en dat dit effect zich ruimtelijk verspreidt, wat betekent dat de buitensporige schulden van één stad ook naburige steden in de schulden drijven door concurrentiedruk.

Dit is hiermee gerelateerd:

• Het illusiemodel: China's kunstmatige productiviteit en de doodlopende weg van door de staat gecontroleerde overproductie

Het dilemma van Xi Jinping: centralisatie versus groeidynamiek

President Xi Jinping heeft de tegenstrijdigheden van dit systeem erkend en publiekelijk aan de kaak gesteld. In de zomer van 2025 sprak hij zich uit tegen de "wanordelijke, goedkope concurrentie" die door lokale overheden en bedrijven werd gepraktiseerd. In een toespraak voor de Financiële en Economische Commissie van de CCP stelde hij de retorische vraag of elke provincie werkelijk tegelijkertijd elektrische auto's, AI-datacenters en drones moest ontwikkelen. Het antwoord is duidelijk: nee. Toch is het systeem dat deze parallelle ontwikkeling mogelijk maakt, hetzelfde systeem dat de economische dynamiek van China de afgelopen vier decennia heeft aangewakkerd.

Beijing zit gevangen in een structureel dilemma. Om overcapaciteit tegen te gaan, moet het de lokale concurrentieprikkels afzwakken. Maar juist die prikkels zijn de bron van de economische snelheid en schaalbaarheid die China tot een wereldwijde industriële leider hebben gemaakt. Een campagne tegen involutie die slechts de productiecapaciteit in bepaalde sectoren verlaagt zonder de promotiemogelijkheden voor lokale ambtenaren te veranderen, lost het probleem niet op – het verplaatst het alleen maar naar andere sectoren. Terwijl investeringen in elektrische voertuigen en zonne-energie worden afgeremd, versnelt de capaciteitsopbouw in de petrochemische industrie, een sector die zich al in een involutiecyclus bevindt.

Xi Jinpings reactie op dit dilemma is tot nu toe ambivalent geweest. Enerzijds spoort hij economisch sterke provincies zoals Jiangsu aan om als proefzones te fungeren voor nieuwe modellen van hoogwaardige ontwikkeling en om ervaring op te doen met het oplossen van "diepgewortelde tegenstellingen". Anderzijds houdt Peking vast aan de groeidoelstelling van 5 procent en verstrekt het extra stimuleringsmiddelen, die – via de bekende kanalen – op hun beurt de concurrentieprikkels voor lokale overheden versterken. Een fundamentele afwijking van de op investeringen gebaseerde groeilogica zou politiek gezien betekenen dat lagere groeicijfers moeten worden geaccepteerd en de economie moet verschuiven naar binnenlandse vraag en consumptie – een stap waarvoor momenteel geen duidelijke politieke wil bestaat.

Groene concurrentie: wanneer rivaliteit duurzaamheid stimuleert

Een vaak over het hoofd gezien aspect van regionale concurrentie is de potentiële constructieve kant ervan met betrekking tot milieudoelstellingen. De afgelopen jaren heeft het concurrentiesysteem ook een groene dimensie ontwikkeld die de doelstellingen van de energietransitie in ieder geval gedeeltelijk ten goede is gekomen.

Tijdens de zittingen van het Nationale Volkscongres in 2025 streden de provincies niet alleen om industriële capaciteit, maar ook om speciale toewijzingen uit de centrale begroting voor groene infrastructuur, belastingvoordelen voor schone industrieën en het prestige van nationale pilotprojecten. Volgens een analyse van 31 provinciale overheidsrapporten heeft een aanzienlijk deel van deze economische concurrentie zich nu verplaatst naar de sector van schone energie. In 2024 kwam 26 procent van de totale bbp-groei van China voort uit de schone energie-industrie – elektrische voertuigen, lithiumbatterijen en zonnepanelen alleen al waren goed voor meer dan 18 procent van de totale bbp-productie.

Een systematische studie van 272 Chinese steden op prefectuurniveau laat zien dat verschillende dimensies van gemeentelijke concurrentie uiteenlopende effecten hebben op groene economische groei. Ecologische concurrentie, concurrentie op het gebied van dienstverlening en algehele vergelijkbaarheid bevorderen duurzame groei, terwijl puur economische concurrentie – ten koste van milieunormen – deze belemmert. Het systeem bevat dus zowel de potentie voor groene transformatie als het risico van greenwashing-concurrentie om subsidies te verkrijgen.

Wat het Westen verkeerd begrijpt – en wat het ervan kan leren

Het misverstand over China in het Westen is geen toeval. Het heeft historische en ideologische wortels: wie een land als een eenpartijstaat beschouwt, heeft de neiging alle economische beslissingen te interpreteren als centraal gestuurd. Maar deze gelijkstelling van politieke centralisatie met economische planning weerspiegelt niet de Chinese realiteit van de 21e eeuw.

De institutionele werkelijkheid is complexer en fascinerender: China combineert een politieke hiërarchie met economische decentralisatie. De centrale overheid stelt kaderdoelen vast en controleert strategische sectoren, terwijl ze tegelijkertijd een intense interne concurrentie tussen lokale overheden stimuleert, waardoor kapitaal, talent en innovatie in een tempo worden versneld dat pure bureaucratieën simpelweg niet kunnen evenaren. Het is een systeem dat economen omschrijven als "regionaal gedecentraliseerd autoritarisme"—autoritair in zijn politieke dimensie, concurrerend in zijn economische dimensie.

Voor Europese bedrijven en beleidsmakers heeft dit inzicht directe praktische gevolgen. Wie zaken wil doen met China hoeft niet zozeer Peking te begrijpen, maar veeleer de specifieke stadsregering waarmee ze te maken hebben – de specifieke groeidoelstellingen, de rivaliteit met naburige steden en de industriële prioriteiten. Het verlenen van een fabrieksvergunning is geen centrale beslissing, maar het resultaat van een lokaal onderhandelingsproces waarin de stad haar eigen belangen behartigt. En wie de openbaar beschikbare jaarplannen van meerdere steden tegelijk leest, kan vaak al vroeg zien in welke sectoren China zich vervolgens zal gaan ontwikkelen – lang voordat Peking dit officieel bekendmaakt.

De afgelopen jaren zijn de Duitse regering en de EU de Chinese investeringsplannen kritischer gaan bekijken. Strategisch gezien is dit begrijpelijk. De analyse mag echter niet blijven steken bij de oppervlakkige constatering dat "China investeert". De echte vraag is: welke stad, welke provincie, welke lokale coalitie van partijkaders, staatsbanken en bedrijven zit achter deze investeringen, en welke carrièrebelangen spelen hierbij een rol? Alleen door deze vragen te beantwoorden, kan men de Chinese economie werkelijk begrijpen.

Dit is hiermee gerelateerd:

• De Chinese industrie blijft krimpen: rood alarm in Peking – cijfers van november onthullen het falen van de binnenlandse marktstrategie

Een systeem onder transformatiedruk

Het Chinese model van competitief federalisme bevindt zich op een keerpunt. De structurele successen van de afgelopen vier decennia zijn onmiskenbaar – geen enkel ander land in de geschiedenis heeft in een vergelijkbare periode zoveel mensen uit de armoede gehaald en zo'n brede industriële basis opgebouwd. Tegelijkertijd leidt het systeem steeds meer tot verstoringen: overcapaciteit, lokale schulden, destructieve prijsconcurrentie en een groeiende ontkoppeling tussen productiegroei en huishoudinkomen.

De publicatie van het 15e Vijfjarenplan in maart 2026 wordt beschouwd als een lakmoesproef om te zien of Peking bereid is de structurele oorzaken van deze problemen aan te pakken. Mocht het plan zich opnieuw primair richten op productiedoelstellingen en de uitbreiding van de industriële capaciteit zonder de stimuleringsstructuur voor lokale overheden fundamenteel te veranderen, dan zal het patroon van overinvestering, involutie en exportdruk waarschijnlijk aanhouden. Mocht het plan daarentegen een serieuze heroriëntatie richting binnenlandse vraag, consumptiegroei en sociale infrastructuur inluiden, dan zou dit een structureel keerpunt betekenen – met verstrekkende gevolgen voor de mondiale handelsbalans en de concurrentiepositie van de Europese industrieën.

Wat vaststaat, is dat China noch het spookbeeld van een totalitaire planstaat is, noch het Eldorado van de vrije markt waar sommige globaliseringsoptimisten in de jaren negentig op hoopten. Het is iets heel anders: een dynamisch, tegenstrijdig en uiterst competitief systeem dat zijn energie put uit een institutionele spanning: tussen centrale controle en lokale concurrentie, tussen partijrichtlijnen en carrière-incentives, tussen nationale planning en stedelijke ambities. Wie China wil begrijpen, moet juist deze spanning onderzoeken.

☑️ Onze zakelijke voertaal is Engels of Duits

☑️ NIEUW: Correspondentie in uw moedertaal!

Konrad Wolfenstein

Mijn team en ik staan ​​graag tot uw beschikking als uw persoonlijke adviseur.

U kunt contact met mij opnemen door hier het contactformulier in te vullen of door mij te bellen op +49 7348 4088 965. Mijn e-mailadres is : [email protected]

Ik kijk uit naar ons gezamenlijke project.

☑️ Ondersteuning van het MKB op het gebied van strategie, advies, planning en implementatie

☑️ Opstellen of herzien van de digitale strategie en digitalisering

☑️ Uitbreiding en optimalisatie van internationale verkoopprocessen

☑️ Wereldwijde en digitale B2B-handelsplatformen

☑️ Pionier in bedrijfsontwikkeling / marketing / PR / beurzen

De quasi-interne oplossing: Hoe Xpert.Digital operationele hiaten in B2B-marketing en -verkoop dicht – Slimme, contentgedreven bedrijfsvoering - Afbeelding: Xpert.Digital

Xpert.Digital is een datagedreven B2B-branchehub onder leiding van Konrad Wolfenstein . Het bedrijf fungeert als een externe, quasi-interne oplossing voor industriële partners en dicht operationele lacunes in marketing, content en sales – zonder dat de klant extra middelen nodig heeft.

Meer informatie vindt u hier:

• De quasi-interne oplossing: Hoe Xpert.Digital operationele hiaten in B2B-marketing en -verkoop dicht – Slimme, contentgedreven bedrijfsvoering