3 miljoen werklozen ondanks een tekort aan geschoolde arbeidskrachten: de bittere waarheid over onze economie

AI, crisis en werktijdverkorting: waarom de Duitse arbeidsmarkt momenteel in twee uitersten uiteenvalt

Enerzijds een tekort aan geschoolde arbeidskrachten, anderzijds baanongzekerheid: wat gaat er momenteel mis in het land?

Jarenlang kende de Duitse arbeidsmarkt maar één richting: omhoog. Bedrijven waren wanhopig op zoek naar personeel, het alomtegenwoordige tekort aan geschoolde arbeidskrachten domineerde het debat en gekwalificeerden konden praktisch hun werkgever kiezen. Maar deze zekerheid brokkelt dramatisch af. Plotseling nadert de werkloosheid de drie miljoen, jonge universitair afgestudeerden sturen tientallen sollicitaties de deur uit zonder resultaat, en de kernindustrieën van Duitsland schrappen stilletjes maar gestaag tienduizenden banen. Hoe kan dit? Hoe kan een economie tegelijkertijd kampen met een schrijnend tekort aan geschoolde arbeidskrachten én een stijgende werkloosheid? Deze schijnbare tegenstrijdigheid is in werkelijkheid een symptoom van een diepgaande structurele crisis. Demografische veranderingen, de opkomst van kunstmatige intelligentie en de geleidelijke achteruitgang van de Duitse industriële basis scheuren de arbeidsmarkt uiteen in twee uitersten – met dramatische gevolgen, vooral voor degenen die de arbeidsmarkt betreden.

Wanneer tekorten aan geschoolde arbeidskrachten en massale werkloosheid tegelijkertijd bestaan, is dat geen tegenstrijdigheid, maar eerder een symptoom van een dieperliggend economisch falen

De Duitse arbeidsmarkt werd lange tijd beschouwd als een schoolvoorbeeld van een robuuste economie. Gekwalificeerde werknemers konden praktisch hun werkgever kiezen. Personeelsmanagers klaagden over lege sollicitatiemappen, brancheorganisaties alarmeerden politici met studies over tekorten aan geschoolde arbeidskrachten, en opeenvolgende deelstaatregeringen rekruteerden werknemers van over de hele wereld – van Filipijnse verpleegkundigen tot Indiase IT-specialisten. De boodschap was duidelijk: Duitsland heeft mensen nodig. En dringend.

Maar dit beeld is in slechts enkele jaren fundamenteel veranderd. Jonge universiteitsafgestudeerden melden nu dat ze tientallen sollicitaties versturen zonder enige reactie te ontvangen. Bedrijven bevriezen hun wervingsplannen. Stages leiden steeds minder vaak tot een vaste aanstelling. En de harde cijfers schetsen een zorgwekkend beeld: de werkloosheid in Duitsland steeg in 2025 naar gemiddeld 2.948.000 mensen, een toename van 161.000 ten opzichte van 2024, en het werkloosheidspercentage klom naar 6,3 procent. Dit is het derde opeenvolgende jaar waarin de werkloosheid en onderwerkzaamheid zijn toegenomen.

Hoe kan een land dat al jaren wanhopig op zoek is naar arbeidskrachten, tegelijkertijd meer dan drie miljoen werklozen tellen? Deze vraag is niet louter retorisch. Ze raakt de kern van wat er structureel mis is met de Duitse economie.

Een markt splitst zich op: tekort hier, overschot daar

De schijnbare tegenstrijdigheid verdwijnt zodra men de Duitse arbeidsmarkt niet langer als één geheel beschouwt. Dat is het namelijk niet. Het is een mozaïek van deelmarkten die zich in volstrekt tegengestelde richtingen ontwikkelen – en met nauwelijks onderlinge verbanden.

Enerzijds is er een aanhoudend tekort aan geschoolde arbeidskrachten in de verpleging, geneeskunde, ambachten, bouw, logistiek en sociale beroepen. Het gaat niet alleen om alle soorten werknemers, maar om specialisten met specifieke kwalificaties en fysieke uithoudingsvermogen die niet zomaar even opgeleid kunnen worden. Pedagogisch medewerkers, elektriciens, verpleegkundigen en loodgieters – dit waren in 2024 de meest gevraagde beroepen op de belangrijkste Duitse vacaturesites. Stepstone registreerde zelfs een aanzienlijke toename van het aantal geadverteerde startersfuncties in het onderwijs en de ambachten: een stijging van 96 procent in het onderwijs en 52 procent in de ambachten.

Aan de andere kant is er sprake van een structureel overaanbod aan traditionele kantoorbanen, administratieve functies, instapfuncties in de IT en grote delen van het industriële administratieve werk. De vraag is sterk gedaald, met name in de sectoren waar veel universitair afgestudeerden na hun studie naar streven: marketing, personeelszaken, verkoop, administratie en controlling. Het aantal instapfuncties dat in het eerste kwartaal van 2025 op Stepstone werd geadverteerd, lag 45 procent lager dan het vijfjarig gemiddelde en zelfs lager dan in de eerste maanden van de pandemie. Het aantal instapfuncties in de verkoop daalde met 56 procent, in personeelszaken met 50 procent en in de administratie met 34 procent.

Het Duitse Economisch Instituut (IW Keulen) meldde in maart 2025 dat er voor het eerst sinds het einde van de COVID-19-pandemie meer geschoolde werklozen waren dan vacatures: 1,24 miljoen geschoolde werklozen tegenover slechts 1,15 miljoen openstaande functies. Terwijl de vraag naar geschoolde arbeidskrachten met 5,1 procent daalde ten opzichte van dezelfde maand van het voorgaande jaar, steeg het aantal geschoolde werklozen met 10,2 procent. Dit keerpunt markeert het einde van een tijdperk.

Demografie als achtergrond voor een tegenstrijdig drama

De timing van deze ontwikkeling is bijzonder significant gezien de demografische verschuiving, die in Duitsland niet langer een abstract toekomstfenomeen is, maar een tastbaar heden. Volgens de 16e gecoördineerde bevolkingsprognose van het Federaal Bureau voor de Statistiek zal in 2035 één op de vier mensen in Duitsland 67 jaar of ouder zijn. De babyboomgeneratie bevindt zich midden in de overgang van het werkzame leven naar de pensionering, terwijl aanzienlijk kleinere cohorten de arbeidsmarkt betreden.

Zelfs bij een gematigde groei zal de beroepsbevolking tegen 2070 met bijna 20 procent dalen, van 51,2 miljoen naar 41,2 miljoen. Een hoge immigratie kan deze daling slechts afzwakken, niet voorkomen. De huidige prognoses geven aan dat de beroepsbevolking tegen 2070 met minstens vier miljoen mensen zal afnemen. De vraag naar geschoolde arbeidskrachten op middellange termijn is daarom niet slechts een theoretisch concept, maar een vrijwel onvermijdelijke demografische realiteit.

Het is juist dit structurele tekort dat de huidige situatie zo zorgwekkend maakt. Een krimpende beroepsbevolking zou de druk op de arbeidsmarkt juist moeten verlichten, waardoor geschoolde werknemers schaarser en dus meer gewild worden. In plaats daarvan stijgt het aantal werklozen. Dit is geen normale conjuncturele schommeling. Het is een teken dat de economische structuur scheuren vertoont op de verkeerde plaatsen.

De industriële basis brokkelt sneller af dan verwacht

Om de kern van het probleem te begrijpen, moet men naar de Duitse industrie kijken. Decennialang vormde deze het zwaartepunt van het werkgelegenheidsmodel: sterk beschermd door collectieve arbeidsovereenkomsten, productief, goed betaald en nauw verweven met regio's, leveranciers en dienstverleners via dichte toeleveringsketens. Nu brokkelt dit fundament af.

Het accountantskantoor EY documenteerde dat de Duitse industrie alleen al in 2025 zo'n 124.100 banen zal schrappen. Dat is bijna het dubbele van de al hoge cijfers van 56.000 banenverlies in het voorgaande jaar. Sinds het jaar vóór de crisis, 2019, zijn in totaal 266.200 industriële banen in Duitsland verloren gegaan zonder dat daarvoor vervanging is gekomen, een daling van 4,7 procent.

De situatie in de auto-industrie is bijzonder alarmerend. Alleen al in 2025 gingen er bijna 50.000 banen verloren. Sinds 2019 heeft de automobielsector zo'n 111.000 banen verloren, een daling van 13 procent. In de machinebouw – de tweede kernsector van de Duitse exporteconomie – hadden bedrijven eind 2025 zo'n 22.000 minder mensen in dienst dan het jaar ervoor, en brancheorganisatie VDMA voorspelde dat deze trend zich in 2026 zou voortzetten. De oorzaken zijn bekend en komen als een storm uit verschillende richtingen tegelijk: hoge energieprijzen als gevolg van de oorlog in Oekraïne, toenemende Chinese concurrentie op de wereldmarkten, Amerikaanse handelstarieven, een zwakke exportvraag en de technologische verschuiving naar elektromobiliteit, die de operationele processen en kwalificatieprofielen fundamenteel verandert.

Wat in deze cijfers vaak over het hoofd wordt gezien, is dat industriële banen geen geïsoleerde punten op een werkgelegenheidskaart zijn. Het zijn ankerpunten in een regionale economische structuur. Wanneer een grote fabriek sluit of banen schrapt, verliezen leveranciers, kantines, wasserijen, autoreparatiewerkplaatsen en lokale winkeliers ook inkomsten en uiteindelijk banen. De multiplicatoreffecten van industriële werkgelegenheid zijn aanzienlijk – en het verlies ervan is moeilijker te compenseren dan de absolute werkgelegenheidscijfers doen vermoeden.

De stille aanwervingsstop: de stilte van de lege stoelen

Hoewel fabriekssluitingen veel publieke aandacht trekken, vinden de meest ingrijpende veranderingen grotendeels achter de schermen plaats. Duitse bedrijven vermijden waar mogelijk juridisch en sociaal kostbare massaontslagen. Arbeidsrecht, collectieve arbeidsovereenkomsten en geïnstitutionaliseerde medezeggenschap maken ontslagen politiek gevoelig en financieel duur. In plaats daarvan krimpt de arbeidsmarkt via andere kanalen: aanwervingsstops, aflopende contracten die niet worden verlengd, gefaseerde pensioenregelingen, vrijwillige ontslagregelingen en de simpele beslissing om geen vacatures meer te adverteren.

Het resultaat is duidelijk zichtbaar in de IAB-gegevens. In het eerste kwartaal van 2025 waren er landelijk 1,18 miljoen vacatures – een daling van ongeveer 390.000, oftewel 25 procent, ten opzichte van het eerste kwartaal van 2024. In het tweede kwartaal van 2025 daalde dit aantal verder tot 1,06 miljoen en in het derde kwartaal tot 1,03 miljoen – 246.100 minder dan een jaar eerder. Het vacaturepercentage, dat de verhouding weergeeft tussen direct beschikbare vacatures en de totale personeelsvraag, daalde van 3,4 procent in het eerste kwartaal van 2024 tot 2,6 procent in dezelfde periode van 2025.

In het eerste kwartaal van 2025 waren er landelijk gemiddeld 251 geregistreerde werklozen per 100 vacatures – 74 meer dan in hetzelfde kwartaal van het voorgaande jaar. De concurrentie was nog heviger in Oost-Duitsland, waar gemiddeld 330 sollicitanten per 100 vacatures waren. Voor degenen die geen baan vonden, betekent dit een toegenomen concurrentie voor elke instapmogelijkheid op de arbeidsmarkt.

Tegelijkertijd fungeert werktijdverkorting als een buffer voor bestaande werknemers. In 2025 ontvingen gemiddeld zo'n 300.000 mensen een uitkering via werktijdverkorting. Volgens voorlopige prognoses lag dit aantal in januari 2025 rond de 240.000. Het instrument werkt dus als een verborgen aanwervingsstop: bedrijven die gebruikmaken van werktijdverkorting nemen geen nieuwe werknemers aan. Het bestaande personeelsbestand blijft behouden en de arbeidsmarkt blijft bevroren.

Jonge professionals als voornaamste slachtoffers van een systeemreset

Hoewel de crisis in eerste instantie misschien slechts een beperkt effect heeft op veel werknemers, treft ze jonge professionals met volle kracht. Dit is inherent aan het systeem: in tijden van economische onzekerheid bezuinigen bedrijven eerst op de minst bindende functies. En dat zijn juniorfuncties die nog niet zijn ingevuld.

Iedereen die vandaag de dag net van de universiteit komt en een traditionele kantoorbaan zoekt, komt terecht in een markt die in slechts enkele jaren drastisch is veranderd. Een sollicitante die door de Financial Times werd geportretteerd, was ondanks haar academische kwalificaties, internationale ervaring en algemene geschiktheid voor de moderne dienstensector na meer dan 120 sollicitaties nog steeds op zoek naar een vaste baan. Dit is geen op zichzelf staand geval, maar eerder een structureel symptoom.

De analyse van Stepstone bevestigt de systemische dimensie: in het eerste kwartaal van 2025 lag het aantal geadverteerde startersfuncties 45 procent lager dan het vijfjarig gemiddelde en zelfs lager dan in de eerste maanden van de pandemie. Traditioneel administratieve en dataverwerkende functies zoals verkoop, personeelszaken en administratie worden hierdoor met name getroffen. Langere sollicitatieprocedures verergeren de situatie: sollicitanten moeten nu aanzienlijk langer wachten op feedback, wat niet alleen psychisch belastend is, maar ook hun daadwerkelijke intrede op de arbeidsmarkt vertraagt.

Achter deze daling schuilt, naast economische tegenwind, een dieper structureel fenomeen: de toenemende automatisering van instapfuncties in kantoor- en administratieve beroepen. De taken die traditioneel de eerste stap in de carrière van nieuwe werknemers vormden – databeheer, klantcommunicatie, afspraken plannen, routinematige analyses – kunnen nu efficiënter worden uitgevoerd door AI-ondersteunde systemen. Volgens het Future of Jobs Report 2025 van het World Economic Forum verwacht 93 procent van de Duitse bedrijven dat hun bedrijfsmodellen tegen 2030 fundamenteel zullen veranderen als gevolg van AI en digitale informatieverwerking. Onderzoekers van het IAB voorspellen dat er in Duitsland de komende 15 jaar tot 800.000 banen verloren kunnen gaan door AI, hoewel er naar verwachting in dezelfde periode een vergelijkbaar aantal nieuwe banen zal ontstaan. Het cruciale verschil: het banenverlies concentreert zich juist in die instapfuncties die momenteel het meest krimpen.

De valkuil van de publieke sector: groei aan de verkeerde kant

Een nadere blik op de werkgelegenheidsstatistieken van de afgelopen jaren onthult een andere paradox: hoewel de totale werkgelegenheid lange tijd stabiel bleef of zelfs licht groeide ondanks de economische zwakte, kwam deze groei onevenredig veel uit de publieke sector. Overheidsdiensten, onderwijs en gezondheidszorg lieten zelfs tijdens de economische recessie een toename zien, terwijl de industrie en de bouwsector in 2024 al een daling vertoonden.

Clemens Fuest, directeur van het ifo-instituut, heeft deze structurele onbalans treffend beschreven: banen worden voornamelijk gecreëerd in de publieke sector, terwijl banen in het bedrijfsleven verdwijnen. Dit is met name problematisch voor Duitsland, omdat banen in de industrie doorgaans productiever zijn, beter betaald worden dankzij collectieve arbeidsovereenkomsten en meer regionaal geïntegreerd zijn dan banen in de publieke sector. Hoewel de publieke sector een sociaal vangnet kan bieden, produceert deze geen exporteerbare goederen en genereert deze niet dezelfde toegevoegde waarde als de maakindustrie.

De krant Handelsblatt vatte het dilemma treffend samen: de stijgende werkgelegenheidscijfers van de afgelopen jaren waren misleidend. Ze maskeerden een fundamentele verschuiving van zeer productieve industriële activiteiten naar minder productieve dienstverlenende sectoren en door de overheid gefinancierde banen. Zo'n verschuiving is niet neutraal voor het belasting- en socialezekerheidsstelsel: als het aandeel banen dat netto bijdraagt ​​aan de sociale zekerheid afneemt, terwijl het aandeel banen dat door deze fondsen wordt gefinancierd toeneemt, ontstaat er op middellange termijn een financieel onevenwicht.

Focusgebieden binnen de industrie: B2B, digitalisering (van AI tot XR), werktuigbouwkunde, logistiek, hernieuwbare energie en industrie

Meer informatie vindt u hier:

• Expert Business Hub

Een thematisch kenniscentrum met inzichten en expertise:

• Kennisplatform over mondiale en regionale economieën, innovatie en trends in specifieke sectoren
• Een verzameling analyses, inzichten en achtergrondinformatie over onze belangrijkste aandachtsgebieden
• Een plek voor expertise en informatie over actuele ontwikkelingen in het bedrijfsleven en de technologie
• Een informatiecentrum voor bedrijven die op zoek zijn naar informatie over markten, digitalisering en innovaties in de sector

De regionale onbalans: wanneer een crisis ongelijk verdeeld is

De Duitse arbeidsmarkt is niet alleen sterk verdeeld naar beroep, maar ook naar regio. Terwijl grote steden zoals München, Hamburg en Frankfurt, met hun diverse industrie, schokken beter kunnen opvangen, treft de industriële crisis met name structureel zwakke regio's met een monofunctionele economie. Plaatsen die decennialang afhankelijk waren van één grote toeleverancier in de auto-industrie of machinefabrikant, staan ​​nu voor een dubbele uitdaging: dalende werkgelegenheid en een gebrek aan alternatieve werkgevers.

De BVR-studie "Regio's 2035" onthult aanzienlijke regionale verschillen in demografische ontwikkeling: terwijl steden als Leipzig, Potsdam en Landshut groeien, verliezen veel plattelandsdistricten in Oost- en Midden-Duitsland inwoners. Juist in deze gebieden zijn de ouderdomsafhankelijkheidsratio's het hoogst en de arbeidsparticipatie het laagst. In Oost-Duitsland waren er in het eerste kwartaal van 2025 gemiddeld 330 geregistreerde werklozen per 100 vacatures – aanzienlijk meer dan in West-Duitsland, waar dit cijfer 234 was. Dit weerspiegelt niet alleen economische zwakte, maar ook de aanhoudende structurele gevolgen van de Duitse hereniging, die dertig jaar later nog steeds niet volledig zijn overwonnen.

In het voorjaar van 2026 waarschuwde het ifo-instituut dat de afname van de industriële waardecreatie in Duitsland veel verder gaat dan louter conjuncturele recessies: de productie en waardecreatie dalen, investeringen nemen af ​​en banen gaan permanent verloren. De regionale concentratie van deze verliezen in reeds structureel zwakke regio's dreigt te leiden tot maatschappelijke onrust die de staat hoogstens kan verzachten, maar niet kan oplossen, met overdrachten en subsidieprogramma's.

De druk van de tang: kosten, energie en wereldwijde concurrentie

Achter de werkgelegenheidsstatistieken schuilt een kostenlogica die de basis vormt voor de besluitvorming van veel bedrijven. Duitsland blijft een van de duurste geïndustrialiseerde landen ter wereld als het gaat om arbeid. De loonkosten per eenheid, sociale premies, bureaucratische regelgeving en energieprijzen hebben zich de afgelopen jaren allemaal ongunstig ontwikkeld. De Russische agressieoorlog tegen Oekraïne zorgde ervoor dat de Europese gasprijzen tot ongekende hoogten stegen, en hoewel ze sindsdien gedeeltelijk zijn genormaliseerd, ligt het niveau voor energie-intensieve industrieën nog steeds aanzienlijk hoger dan dat van hun internationale concurrenten.

In haar rapport over Duitsland uit 2025 erkende de OESO de ernstige uitdagingen waar de exportgerichte Duitse economie voor staat als gevolg van de cumulatieve effecten van de COVID-19-pandemie, de Oekraïense energiecrisis en de toenemende handelsspanningen. Structurele hervormingen zijn dringend nodig, aldus de OESO: vereenvoudiging van de planningswetgeving, versnelling van de digitalisering van de overheidsadministratie en hervorming van de pensioen-, zorg- en langdurige zorgstelsels. Het tekort aan geschoolde arbeidskrachten dreigt een significant obstakel te vormen voor economische groei en de ecologische en digitale transformatie.

Tegelijkertijd staat de concurrentie niet stil. Chinese fabrikanten, ooit welkome partners als afnemers van Duitse industriële producten, zijn in tal van segmenten serieuze concurrenten geworden – van elektrische voertuigen en zonnepanelen tot industriële machines. Deze structurele verandering in de wereldhandel is geen tijdelijke economische terugval, maar een fundamentele verschuiving in productie en technologische expertise. Duitse bedrijven reageren hierop door hun productie naar het buitenland te verplaatsen, wat de binnenlandse arbeidsmarkt verder onder druk zet.

Wat politici nu zouden moeten doen – en waarom ze het vaak niet doen

Tegen deze achtergrond is het geen toeval dat het Federaal Agentschap voor Werkgelegenheid (Bundesagentur für Arbeits) zijn jaarlijkse evaluatie voor 2025 afsloot met de voorzichtige hoop dat het ergste achter de rug zou zijn. Dit klinkt echter meer als wensdenken dan als analyse. Want de krachten die momenteel op de Duitse arbeidsmarkt drukken, kunnen niet worden teruggebracht tot één enkel slecht jaar voor de economie.

Arbeidsmarktexperts zien drie belangrijke instrumenten die beleidsmakers dringend moeten inzetten. Ten eerste: snellere en bredere bijscholing. Hoewel Duitsland over instrumenten op dit gebied beschikt, blijft het gebruik ervan achter bij de vraag. De federale begroting voor 2026 voorziet weliswaar in een verhoging van € 690 miljoen voor het budget van het Federaal Agentschap voor Werkgelegenheid (Bundesagentur für Arbeits), een stijging van 20 procent. Dit is een signaal, maar geen doorbraak. Bijscholing alleen zal het probleem niet oplossen zolang er een gebrek aan vraag is naar bepaalde kwalificaties of zolang bedrijven onvoldoende investeren.

Ten tweede: betere plaatsing in beroepen waar een tekort aan is. Iemand die decennia in de boekhouding heeft gewerkt en wiens baan wordt vervangen door software, heeft meer nodig dan alleen een cursus om verpleegkundige of elektricien te worden. Een carrièreswitch op middelbare leeftijd is mogelijk, maar vereist geduld, overheidssteun en maatschappelijke erkenning. Beide zijn in Duitsland nog onvoldoende ontwikkeld.

Ten derde: investeringsstimulering. Zolang bedrijven terughoudend blijven met investeren, zullen er geen nieuwe banen worden gecreëerd. Het Duitse Instituut voor Economisch Onderzoek (DIW) wees er in het najaar van 2025 op dat de huidige economische opleving, die zich voor 2026 aftekent, vooral wordt gedreven door een toegenomen publieke vraag en niet door de daadwerkelijk noodzakelijke kracht van de maakindustrie en de exporteconomie. Een door de overheid gefinancierde stimuleringsmaatregel kan op korte termijn helpen, maar lost de structurele concurrentiezwakte niet op.

De kwalificatiekloof: wanneer goede diploma's niet langer volstaan

De situatie van universitair geschoolde sollicitanten verdient bijzondere aandacht. Enerzijds is het een feit dat universitair afgestudeerden aanzienlijk beter gepositioneerd zijn op de Duitse arbeidsmarkt dan mensen met een lagere opleiding. Het werkloosheidspercentage onder universitair afgestudeerden bedroeg in 2025 slechts circa 3 procent, terwijl het totale werkloosheidspercentage 6,3 procent was. Anderzijds maskeert dit gemiddelde cijfer aanzienlijke interne verschillen op basis van studierichting, specialisatie en instapniveau in de carrière.

Wie geneeskunde, informatica met een relevante specialisatie, techniek in een gewild vakgebied of verpleegkunde heeft gestudeerd, vindt nog steeds snel een baan. Voor starters met een bachelordiploma in bedrijfskunde, communicatiewetenschappen, sociologie of vergelijkbare brede studierichtingen is de concurrentie echter aanzienlijk groter. De arbeidsmarkt neemt niet langer elke gekwalificeerde kandidaat aan; er wordt nu veel strenger geselecteerd op basis van het type kwalificatie.

Deze ontwikkeling heeft verstrekkende gevolgen voor het hoger onderwijs. Jarenlang was de toename van het aantal universitair afgestudeerden politiek wenselijk en maatschappelijk positief ontvangen. De redenering was dat afgestudeerden betere kansen hadden. Nu wordt duidelijk dat deze bewering een belangrijke nuancering vereist: het gaat erom wat iemand gestudeerd heeft – en of de economie op het moment van afstuderen daadwerkelijk passende banen biedt.

Tijdelijk werk als rookgordijn: wanneer houdt de buffer op?

Werktijdverkorting is een van de belangrijkste instrumenten van het Duitse werkgelegenheidsbeleid en heeft in het verleden zijn stabiliserende werking bewezen. Tijdens de financiële crisis van 2008/2009 en de COVID-19-pandemie voorkwamen de regelingen voor werktijdverkorting massale ontslagen en stelden ze bedrijven in staat gekwalificeerd personeel te behouden. Dit mechanisme heeft zijn waarde bewezen.

Maar werktijdverkorting heeft een zwak punt: het handhaaft de status quo zonder structurele veranderingen te bevorderen. Een bedrijf dat zijn kernpersoneel via werktijdverkorting behoudt, heeft minder prikkel om te investeren in herstructurering en reorganisatie. Voor werkzoekenden betekent werktijdverkorting minder vacatures, omdat bestaande posities worden ingevuld door werknemers met werktijdverkorting die in dienst blijven, in plaats van dat er nieuwe kandidaten worden aangenomen. De 240.000 tot 300.000 mensen die in 2025 regelmatig gebruik maakten van werktijdverkorting, worden vanuit het perspectief van de werkgelegenheidsstatistieken niet als werkloos beschouwd. Maar vanuit het perspectief van de arbeidsvraag worden ze feitelijk tijdelijk uit het productieproces gehaald – met aanzienlijke gevolgen voor het signaaleffect van de arbeidsmarkt.

Nieuwe hoop door infrastructuurinitiatieven? Kansen en beperkingen

Sinds het voorjaar van 2025 vertrouwt de nieuwe Duitse regering steeds meer op een door de staat gefinancierde investeringsimpuls, mogelijk gemaakt door de hervorming van de schuldenrem. Defensie-uitgaven, infrastructuurprogramma's en steunmaatregelen voor het industriebeleid moeten de economie stimuleren en banen creëren. Theoretisch gezien zouden met name de bouwsector, de defensie-industrie en infrastructuurdienstverleners van deze impulsen kunnen profiteren.

In de praktijk duurt het echter aanzienlijk langer voordat publieke investeringen daadwerkelijk banen opleveren. Plannings- en goedkeuringsprocessen, die al door de OESO zijn bekritiseerd, vertragen de uitvoering. Bovendien vervangen door de staat gefinancierde banencreatie in infrastructuur en defensie niet direct de industriële banen die verloren gaan in de automobiel- en machinebouwsector. De vereiste kwalificaties en de regionale spreiding zijn te verschillend.

Het DIW (Duits Instituut voor Economisch Onderzoek) voorspelde een door de overheid gesteunde opleving voor 2026, maar waarschuwde tegelijkertijd dat deze opleving atypisch zou zijn: ze zou niet worden aangedreven door export en industrie, maar door de publieke vraag. Voor de arbeidsmarkt betekent dit dat verbeteringen mogelijk zijn, maar dat deze gefragmenteerd zullen zijn – sommige beroepsgroepen en regio's zullen profiteren, terwijl andere zullen blijven stagneren.

Lessen uit verandering: Wat de Duitse arbeidsmarkt nu nodig heeft

De huidige situatie op de Duitse arbeidsmarkt is geen tijdelijke economische terugval waarna alles weer normaal zal zijn. Het is een symptoom van een economische transformatie die zich over meerdere jaren zal uitstrekken en aanzienlijke aanpassingen vereist van bedrijven, werknemers en beleidsmakers.

Ten eerste heeft Duitsland een eerlijker onderwijsbeleid nodig. De uitbreiding van het academisch onderwijs moet gekoppeld worden aan een realistische inschatting van de behoeften van de arbeidsmarkt. Tegelijkertijd moet er meer maatschappelijke waarde worden toegekend aan niet-academische opleidingstrajecten – inclusief financiële compensatie. Ambachtslieden, verzorgers en technici zijn niet de verliezers van het onderwijssysteem, maar juist de pijlers van een moderne welvaartsstaat. Het feit dat hun beroepen in veel delen van de samenleving nog steeds minder gewaardeerd worden dan een bachelordiploma, is een culturele zwakte met economische gevolgen.

Ten tweede heeft Duitsland een ambitieuzer arbeidsmarktbeleid nodig. De verhoging van het budget voor bijscholing met € 690 miljoen in de begroting voor 2026 is een stap in de goede richting, maar niet voldoende. De kloof tussen het beschikbare aantal geschoolde werknemers en het aantal ingevulde vacatures zal alleen kleiner worden als bijscholingsprogramma's gerichter, sneller en aantrekkelijker zijn voor zowel bedrijven als werknemers.

Ten derde heeft Duitsland een investeringsstrategie nodig die niet alleen gebaseerd is op de vraag van de overheid, maar ook particuliere investeringen mobiliseert. Het verminderen van bureaucratie, het garanderen van betrouwbare energieprijzen en het creëren van voorspelbare randvoorwaarden zijn geen neoliberale eisen, maar simpelweg voorwaarden om bedrijven weer banen te laten creëren in een van de duurste vestigingsplaatsen ter wereld.

Geen terugkeer naar het Hartz IV-tijdperk, maar een echte structurele crisis

Het zou onjuist zijn om de huidige situatie gelijk te stellen aan de Duitse werkgelegenheidscrisis van begin jaren 2000. Destijds waren meer dan vijf miljoen mensen werkloos, stonden de sociale zekerheidsstelsels onder zware financiële druk en was de term 'zieke man van Europa' geen overdrijving. De werkgelegenheid is tegenwoordig aanzienlijk hoger, de institutionele mechanismen van de arbeidsmarkt zijn stabieler en demografische tekorten in bepaalde beroepen blijven een realiteit.

Maar de huidige trendomkering is niettemin ernstig – en in sommige opzichten veelzeggender dan de crisis van 2005. Destijds kromp de beroepsbevolking niet. Nu wel. Destijds was er geen aanhoudende, door AI gedreven golf van automatisering in kantoorbanen. Nu wel. Destijds was de structurele kracht van de Duitse industrie nog grotendeels intact. Nu brokkelt die af. En ondanks al deze stressfactoren stijgt de werkloosheid – wat erop wijst dat zelfs een vergrijzend land met een tekort aan geschoolde arbeidskrachten niet automatisch voldoende vraag genereert naar de kwalificaties die veel werklozen bezitten.

De schijnbare tegenstrijdigheid tussen een tekort aan geschoolde arbeidskrachten en een stijgende werkloosheid is daarom geen paradox. Het is het volstrekt logische gevolg van een economie die tegelijkertijd op meerdere fronten in transformatie is: demografisch, technologisch, structureel en conjunctureel. Wie dit begrijpt, begrijpt ook waarom de oplossingen niet eenvoudig kunnen zijn.