Geschiedenis en ontwikkeling van cobots (collaboratieve robots) – Afbeelding: Xpert.Digital
🌟 Een reis langs visionaire geesten, innovatieve bedrijven en hun gedeelde visie
🌍 Oorsprong en visie van cobots: Pioniers van samenwerking
Cobots, ook wel collaboratieve robots genoemd, staan al jaren centraal in een ingrijpende transformatie van de industriële automatisering. Deze machines, die zij aan zij met mensen werken, vinden hun oorsprong in de visionaire ontwikkelingen en ideeën van een handvol pioniers, wetenschappers en ondernemers. Hun gezamenlijke doel was vanaf het begin om een veilige, intuïtieve en efficiënte interactie tussen mens en robot mogelijk te maken, om zo productieprocessen te optimaliseren, de ergonomie van de werknemers te verbeteren en geheel nieuwe toepassingsgebieden te ontsluiten. Tegenwoordig zijn cobots niet langer slechts een idee uit laboratoria en denktanks, maar vormen ze al lang een integraal onderdeel van moderne productieprocessen. Hun ontwikkeling is nauw verbonden met een aantal namen en bedrijven die niet alleen baanbrekende technologieën hebben uitgevonden, maar de industrie ook naar de toekomst hebben geleid.
Geschikt hiervoor:
🏫 Eerste stappen: De basis van cobottechnologie
De basis voor deze ontwikkeling werd al in de jaren negentig gelegd aan de Northwestern University in de Verenigde Staten. Tot de belangrijkste figuren van die tijd behoorden J. Edward Colgate en Michael Peshkin. Zij erkenden al vroeg dat conventionele industriële robots zich vooral kenmerkten door hun rigide programmering en massieve constructie, waardoor hun samenwerking met mensen gevaarlijk en inflexibel was. Colgate, die vaak wordt genoemd als mede-ontwikkelaar van de eerste cobots, benadrukte: "Ons doel was vanaf het begin om robots te creëren die niet alleen samenwerken met mensen, maar ook intuïtief reageren op menselijke bewegingen." Dit fundamentele idee stond in schril contrast met traditionele robotica, waar veiligheidsafstanden en massieve beschermende barrières essentieel waren. In plaats daarvan moest een nieuwe generatie robots worden ontwikkeld die, door middel van sensoren, een lichtgewicht constructie en intelligente besturing, mensen in hun werk zouden kunnen ondersteunen in plaats van hen in gevaar te brengen.
Michael Peshkin breidde deze visie uit door consequent het belang van directe fysieke interactie te benadrukken: "Om robots echt samenwerkend te maken, moesten we een systeem ontwikkelen dat niet alleen de bewegingen van een persoon herkent, maar deze ook anticipeert en zich daaraan aanpast." Onder hun leiding werden de eerste concepten en prototypes ontwikkeld, waarmee de basis werd gelegd voor wat later bekend zou worden als cobottechnologie. Deze vroege ideeën vormden de basis waarop vele andere onderzoekers en bedrijven voortbouwden.
🔍 Focus op de mensheid: Visionaire benaderingen van Rodney Brooks
Een andere belangrijke figuur op dit gebied is Rodney Brooks. Lang voordat robotica de steriele omgeving van volledig geautomatiseerde productielijnen verliet, schetste hij een visie op robotica die flexibeler, menselijker en veiliger was. Zijn werk, aanvankelijk in de academische wereld en later bij verschillende bedrijven, benadrukte een intuïtief begrip tussen mens en machine. Brooks wordt beschouwd als een pionier omdat hij al vroeg inzag dat robots niet zomaar machines moesten zijn die gedachteloos hun taken uitvoeren, maar eerder lerende assistenten die zich aanpassen aan hun omgeving. "We hebben robots nodig die hun omgeving begrijpen", was zijn credo. Hiermee bracht hij sensoren, AI en leerprocessen scherp in beeld. Deze aanpak opende de weg voor nieuwe technologieën die de basis vormen voor moderne collaboratieve robots.
⚙️ Van ideeën tot producten: de bijdrage van Europa en Azië aan de evolutie van de cobot
Terwijl in de VS de basis werd gelegd voor cobottechnologie, werkten andere pioniers in Europa en Azië aan de omzetting van deze ideeën in commercieel aantrekkelijke producten. Bernd Gombert, een Duitse uitvinder en oprichter van Gomtec, leverde een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van mechatronische systemen die ontworpen waren voor veiligheid, precisie en interactie. Hij bezat meer dan 100 patenten op dit gebied, wat de omvang en diepte van zijn inspanningen weerspiegelt. Zijn werk illustreert hoe intensief onderzoek, in combinatie met een scherp ondernemersinstinct, nieuwe technologieën van het laboratorium naar de productie kan brengen. Gombert legde ooit uit: "De echte uitdaging is om robots te ontwerpen die niet alleen technisch briljant zijn, maar ook harmonieus integreren in de menselijke werkomgeving."
Ook in Europa werd een belangrijke stap gezet door bedrijven als KUKA en Franka Emika. In 2014 presenteerde KUKA de LBR iiwa, die wereldwijd de aandacht trok met zijn veiligheid en flexibiliteit. Franka Emika daarentegen richtte zich op het toegankelijk maken van cobots voor een bredere gebruikersgroep door middel van intuïtieve platforms.
🌐 Internationale mijlpalen: Universal Robots, Techman Robot en meer
Het Deense bedrijf Universal Robots zette in 2008 een historische mijlpaal met de eerste commerciële cobot. De technologie, die voorheen alleen in onderzoekslaboratoria beschikbaar was, werd voor het eerst toegankelijk voor kleine en middelgrote ondernemingen. Tegelijkertijd vestigde Techman Robot zich als pionier op het gebied van AI-gebaseerde cobots door beeldverwerking en kunstmatige intelligentie succesvol te integreren.
Toonaangevende spelers zoals FANUC en Kawasaki Robotics uit Azië sloten zich aan bij deze trend door cobots niet alleen veiliger, maar ook toegankelijker en veelzijdiger te maken. Tegelijkertijd opende Neura Robotics met zijn cognitieve cobot MAiRA de deur naar nog nauwere samenwerking tussen mens en machine door proactieve herkenning van menselijke intenties mogelijk te maken.
🛠️ De toekomst van cobots: samenwerking opnieuw gedefinieerd
De geschiedenis van cobots is een verhaal van gestage vooruitgang, gedreven door briljante geesten, ambitieuze bedrijven en een duidelijke visie: mensen ontlasten van monotone, gevaarlijke en fysiek zware taken, terwijl de productie efficiënter, flexibeler en duurzamer wordt. Aanvankelijk waren veiligheidsaspecten van het grootste belang. Hoe kon een robot samenwerken met een mens zonder fysieke barrières en zonder hem of haar te verwonden? Het antwoord lag in nieuwe sensoren, zachtere materialen, intelligente besturing en uitgebreide tests.
Tegenwoordig zijn we op een punt beland waar cobots niet langer alleen maar gereedschap zijn, maar partners op de werkvloer. Ze leren, herkennen patronen, reageren op veranderingen en communiceren met andere systemen. Dit luidt een nieuw tijdperk van industriële automatisering in, waarin de grenzen tussen mens en machine steeds vager worden en samenwerking steeds natuurlijker aanvoelt.
🎯 Perspectief: Cobots als brug naar de toekomst
De hier genoemde pioniers en bedrijven hebben elk op hun eigen manier bijgedragen aan de transformatie van het ooit theoretische idee van collaboratieve robotica tot een praktisch, economisch relevant en onmisbaar onderdeel van het industriële landschap voor vele industrieën. Hun werk vormt het startpunt voor verdere innovaties – in een wereld waarin mens en machine harmonieus samenwerken om de uitdagingen van een geglobaliseerde, dynamische en technologisch gedreven wereld aan te gaan.
Geschikt hiervoor: