La pression pour l'automatisation dans le secteur de la distribution alimentaire britannique : comment Marks & Spencer prévoit de transformer le secteur avec 340 millions de livres sterling

L'automatisation comme lutte pour la survie : comment un mégaprojet divise le secteur des supermarchés britanniques

L’explosion des coûts impose une action : pourquoi le secteur du commerce de détail adopte désormais radicalement les robots

Marks & Spencer investit massivement : avec un investissement record de 340 millions de livres sterling, l'entreprise construit actuellement son centre logistique le plus grand et le plus moderne dans le Northamptonshire. Sur une surface gigantesque de 120 000 mètres carrés, des flottes de robots autonomes prendront bientôt le relais, contribuant ainsi à réduire considérablement les coûts qui pèsent sur le secteur de la distribution alimentaire britannique. Mais ce mégaprojet, situé au cœur de l'Angleterre, est bien plus qu'un simple fleuron technologique pour M&S. Il marque un tournant décisif dans un secteur ultra-concurrentiel : ceux qui résistent encore aux milliards de livres investis dans l'intelligence artificielle et l'automatisation risquent d'être écrasés par une guerre des prix impitoyable. Plongez au cœur d'un projet qui allie développement durable, robotique de pointe et impératif de survie économique d'une manière inédite.

Quand un chantier de construction devient le symbole d'une transformation de toute une industrie

Marks & Spencer a lancé la construction de son plus important projet logistique à ce jour, lors d'une cérémonie traditionnelle de signature de la première pierre. Un centre de distribution national de 120 000 mètres carrés (1,3 million de pieds carrés) est en construction au terminal ferroviaire international de Daventry, dans le Northamptonshire, au nord de l'Angleterre. Une fois achevé, il s'agira du plus grand centre logistique de l'histoire de l'entreprise. Cet investissement de 340 millions de livres sterling (environ 460 millions de dollars américains) s'inscrit dans un programme pluriannuel de restructuration en profondeur de la division alimentaire de M&S. Outre M&S, le projet réunit le promoteur immobilier Prologis UK, partenaire du projet, Gist, filiale logistique de l'entreprise dirigée par son PDG Kevin Bennett, l'entreprise de construction Winvic, ainsi que des élus locaux, notamment le député de Daventry, Stuart Andrew, et le conseil du West Northamptonshire, autorité locale compétente.

Pourquoi le Northamptonshire est devenu le centre logistique de la Grande-Bretagne

Le choix de cet emplacement n'est pas fortuit, mais s'inscrit dans une logique industrielle et géographique bien établie. Le Northamptonshire se situe au cœur de l'Angleterre, directement sur l'autoroute M1 et bénéficie d'un accès direct à l'un des plus grands terminaux de fret ferroviaire du pays, ce qui en fait depuis des décennies le véritable centre névralgique de la distribution britannique. Le cabinet d'architectes Stephen George and Partners, chargé de la conception du site, prévoit deux entrepôts distincts à bilan carbone neutre, ainsi que des bureaux sur plusieurs étages, un centre de sécurité et un atelier de réparation de véhicules, ce qui complexifie considérablement le projet par rapport à un entrepôt classique. La construction du bâtiment principal est estimée à environ 52 semaines, et la pleine mise en service n'est pas prévue avant le printemps 2029, selon le calendrier actuel.

Un entrepôt qui a besoin de plus de robots que d'humains

Le véritable atout du projet réside non pas dans le béton, mais dans la technologie d'automatisation, dont la mise en œuvre a été contractuellement convenue en novembre 2025 avec le spécialiste autrichien de l'intralogistique TGW Logistics. L'entrepôt sera divisé en une zone à température ambiante pour les produits secs et une zone réfrigérée, reliées par un réseau de convoyeurs écoénergétique. La zone des produits secs comprendra un entrepôt à palettes à grande hauteur équipé d'un système de navettes à plateaux, opéré par une flotte de robots autonomes. Ces robots transporteront les palettes directement de la zone de réception vers l'entrepôt, tandis que d'autres unités robotisées assembleront automatiquement les conteneurs roulants pour les livraisons aux magasins. Ce concept, combinant des transpalettes, des navettes à grande vitesse et une préparation de commandes largement manuelle (ou « mains libres »), est conçu pour accélérer considérablement les cycles de réapprovisionnement et réduire drastiquement la manutention physique.

Des chiffres qui rendent tangible l'ampleur du projet

L’ampleur même du projet se comprend mieux à travers une série de chiffres clés qui, pris ensemble, dressent le portrait de l’un des projets d’infrastructure privés les plus ambitieux du secteur de la vente au détail britannique de cette décennie.

Il convient de noter que le chiffre initialement communiqué de 1 000 postes permanents a depuis été précisé dans le contexte d’un total de plus de 2 000 emplois pendant la phase de construction et de démarrage, ce qui augmente considérablement l’impact réel du projet sur l’emploi.

Les pressions économiques à l'origine de la vague d'automatisation

Pour bien comprendre la décision d'investissement de M&S, il est essentiel de saisir les pressions structurelles sur les coûts qui affectent actuellement l'ensemble du secteur de la grande distribution alimentaire britannique. Les distributeurs alimentaires britanniques fonctionnent traditionnellement avec des marges nettes extrêmement faibles, de l'ordre de 1 à 2 %, tandis que les charges de personnel représentent environ 35 à 40 % de leurs coûts d'exploitation totaux. Cette structure de coûts a été considérablement aggravée par la hausse du salaire minimum légal et des cotisations patronales à la sécurité sociale, entrée en vigueur en avril 2025, imposant une charge supplémentaire de plus de cinq milliards de livres sterling par an à l'ensemble du secteur. Les charges de personnel constituant le principal poste de dépenses maîtrisable dans ce contexte, tout gain d'efficacité grâce à l'automatisation a un impact disproportionné sur les résultats d'exploitation, même si les gains de productivité semblent modestes au premier abord. C'est précisément ce mécanisme qui explique pourquoi la robotique d'entrepôt, la planification des effectifs par l'IA et le développement des caisses automatiques sont devenus les leviers privilégiés du secteur.

Une société à deux vitesses émerge dans le commerce

Cette situation économique critique engendre actuellement une scission marquée dans le paysage de la distribution britannique, créant des gagnants et des perdants face à l'automatisation. Tesco et Sainsbury's, leaders du marché et disposant de solides capitaux, investissent massivement dans l'automatisation et gagnent ainsi des parts de marché en continu. De leur côté, les discounters Aldi et Lidl, grâce à leur gamme de produits considérablement simplifiée, supportent naturellement des coûts d'automatisation par magasin inférieurs et bénéficient donc d'un avantage structurel. À l'opposé, Asda et Morrisons, entreprises privées fortement endettées, manquent de la flexibilité financière nécessaire, précisément au moment où des investissements massifs sont les plus urgents. Cette situation est particulièrement flagrante chez Asda, qui a annoncé à l'été 2026 la suppression de près de 1 000 emplois dans ses entrepôts dans le cadre de l'automatisation de sa division de vêtements en ligne, George, tout en renforçant sa collaboration avec le fournisseur de technologies Ocado pour traiter une part importante de son activité de vente de produits alimentaires en ligne via le logiciel d'Ocado à partir de 2027. Tesco estime ses investissements liés à la technologie pour l'exercice financier en cours entre 1,3 et 1,5 milliard de livres sterling, dont 600 millions sont spécifiquement alloués à l'automatisation, à l'intelligence artificielle et aux initiatives numériques, et a déjà pu réaliser 500 millions de livres sterling d'économies de productivité grâce à ces investissements.

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De l'exception à la norme : l'automatisation comme stratégie de survie

Ce qui était considéré il y a encore quelques années comme le rôle pionnier des entreprises en matière de technologie est devenu une nécessité pour l'ensemble du secteur. Une enquête menée par le cabinet de conseil immobilier Savills auprès de 382 détaillants, fabricants et entreprises de logistique a révélé que plus de la moitié des entreprises interrogées prévoient d'investir spécifiquement dans l'intelligence artificielle, la robotique d'entrepôt et d'autres technologies d'automatisation au cours des trois prochaines années. Parallèlement, seule une entreprise sur cinq anticipe des réductions d'effectifs suite à ces investissements, tandis qu'un tiers prévoit même une augmentation de ses besoins en personnel, contredisant ainsi l'idée reçue selon laquelle « automatisation rime avec suppressions d'emplois ». Le marché britannique de l'automatisation des entrepôts devrait passer d'une valeur d'environ 2,4 milliards de dollars américains actuellement à environ 5,6 milliards de dollars américains d'ici 2034, porté par les robots mobiles autonomes, la capture de données en temps réel et les systèmes de tri modulaires qui ont depuis longtemps dépassé le stade pilote et sont désormais utilisés en production courante. Plus précisément, le segment de la robotique d'entrepôt a enregistré des ventes d'environ 242 millions de dollars américains en 2023 et devrait atteindre 804 millions de dollars américains d'ici 2030, ce qui représente un taux de croissance annuel de 18,7 % et fait de cette catégorie l'une des plus dynamiques de l'ensemble du secteur des technologies logistiques au Royaume-Uni.

Les produits frais, la discipline d'automatisation la plus difficile

Dans le débat sur l'automatisation, la manutention des produits frais et réfrigérés occupe une place particulière, car elle est techniquement bien plus exigeante que celle des produits secs à longue conservation. Pendant longtemps, les entrepôts de fruits et légumes frais ont largement dépendu de la manutention manuelle, la seule alternative d'automatisation disponible reposant sur la technologie des convoyeurs conventionnels, qui nécessite d'importantes surfaces au sol. Ce n'est qu'avec l'avènement des robots mobiles autonomes que les distributeurs alimentaires ont pu repenser en profondeur leurs chaînes du froid et leurs processus de manutention des produits frais, les rendant plus compacts et flexibles. C'est précisément dans ce contexte technologique que le projet M&S ​​de Daventry, avec sa séparation stricte entre zones à température ambiante et zones réfrigérées, se positionne comme un projet phare particulièrement sophistiqué, réunissant les deux catégories de produits sous un même toit de manière hautement automatisée.

Calcul stratégique : Doubler le chiffre d'affaires du secteur alimentaire

Pour Marks & Spencer, ce projet revêt une dimension stratégique qui dépasse largement la simple réduction des coûts. L'entreprise décrit explicitement ce nouveau site comme un levier essentiel pour doubler la taille de son activité alimentaire à moyen et long terme, révélant ainsi une stratégie de croissance nettement plus ambitieuse dans ce secteur que celle communiquée publiquement jusqu'à présent. La structure logistique existante de M&S, qui s'était développée de manière organique au fil du temps et était répartie sur plusieurs sites plus petits, avait clairement atteint ses limites de capacité pour maintenir sa position de destination incontournable pour les courses hebdomadaires. En centralisant ses opérations sur un site ultramoderne et évolutif, l'entreprise anticipe une réduction significative de son coût de service (COSP), c'est-à-dire le coût par unité de marchandise livrée, ainsi qu'une disponibilité des produits améliorée et plus constante dans les plus de 200 magasins qu'elle approvisionne.

La durabilité comme avantage concurrentiel, et non comme un simple ajout

Un aspect remarquable de ce projet réside dans son ambition d'obtenir la certification de durabilité la plus exigeante, BREEAM Outstanding, ce qui en ferait le plus grand bâtiment au monde à détenir cette distinction. L'édifice sera entièrement électrique, construit à partir de matériaux de construction recyclés et sera doté d'une importante installation solaire photovoltaïque en toiture, d'un système de récupération des eaux de pluie performant, ainsi que de sa propre infrastructure de recharge pour véhicules électriques et d'un atelier de réparation. Dès sa construction, le bâtiment sera conçu pour être neutre en carbone et certifié Planet Mark, conformément à la norme britannique « Net Zero Carbon Buildings Standard ». Parallèlement, M&S a placé environ 9 500 hectares de terres agricoles sous protection spéciale ou ont procédé à des améliorations écologiques dans le cadre de son programme « Farming with Nature », inscrivant ainsi délibérément le projet dans une démarche de développement durable plus globale qui dépasse le cadre du bâtiment lui-même. Cet engagement est loin d'être symbolique ; il contribue directement à l'objectif affiché de M&S d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2040.

Impact sur l'emploi : entre opportunités et changements structurels

L'impact de ce projet sur l'emploi dans le Northamptonshire est considérable, notamment grâce à la création prévue d'environ 1 000 emplois permanents dans les secteurs de la logistique, de la gestion et de l'ingénierie une fois le site pleinement opérationnel. Parallèlement, les exigences de ces postes évoluent profondément : la préparation de commandes manuelle traditionnelle est progressivement remplacée par des tâches plus techniques dans le contrôle des installations, la maintenance et le suivi des processus. Cette tendance se retrouve dans tous les secteurs, comme l'illustre l'évolution parallèle chez Asda, où l'automatisation de la logistique du secteur textile a entraîné des suppressions d'emplois, tout en créant de nouveaux postes hautement qualifiés au sein de l'entreprise. Pour la région, cela se traduit par une nécessité concrète de développement des compétences, à laquelle les marchés du travail locaux et les établissements d'enseignement doivent répondre afin de garantir que les nouveaux postes puissent être pourvus par la main-d'œuvre existante.

Le rôle de Prologis en tant que gagnant structurel dans ce développement

Outre M&S, le promoteur immobilier et partenaire Prologis UK bénéficie tout particulièrement de ce développement, l'entreprise s'étant positionnée ces dernières années comme le partenaire privilégié pour les plateformes logistiques de grande envergure et hautement automatisées sur le marché britannique. Le terminal de fret ferroviaire international de Daventry, où le projet est en construction, est déjà considéré comme le plus grand parc logistique ferroviaire de Grande-Bretagne, et ce projet phare renforce encore la position de Prologis sur ce segment stratégique. Pour l'entreprise de construction Winvic, ce contrat de 340 millions de livres sterling représente l'un des plus importants de son histoire récente, assorti de l'exigence spécifique de garantir la qualité de la construction et l'obtention de la certification de durabilité visée grâce à l'utilisation d'une maquette numérique du bâtiment (BIM) de niveau 2.

Les conséquences pour l'ensemble du secteur

Le projet M&S ​​de Daventry est moins un cas isolé qu'un symptôme particulièrement visible d'une transformation profonde du secteur qui remodèlera en profondeur la distribution alimentaire britannique dans les années à venir. Le chiffre d'affaires total de la distribution alimentaire au Royaume-Uni devrait atteindre 241,3 milliards de livres sterling d'ici 2028, accentuant la nécessité de gérer efficacement et automatiquement ces volumes de marchandises. Parallèlement, l'exemple d'Ocado, dont les centres de distribution entièrement automatisés sont déjà considérés comme le summum de la logistique alimentaire automatisée, illustre l'ampleur croissante de l'écart de coûts entre les modèles opérationnels automatisés et conventionnels. Les entreprises comme M&S, Tesco et Sainsbury's, qui investissent tôt et à grande échelle, acquièrent un avantage structurel qui, compte tenu des faibles marges du secteur, sera difficile à surmonter une fois établi. Pour les concurrents disposant d'un accès limité aux capitaux, tels qu'Asda ou Morrisons, ce retard en matière d'automatisation menace de devenir un désavantage concurrentiel de plus en plus existentiel, dont les conséquences dépassent largement les simples effets de coûts à court terme et façonneront durablement la structure future du marché alimentaire britannique.

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