De cuello de botella a almacén de alto rendimiento por Daifuku: La transformación logística de SLS Bearings Singapur – Imagen: Daifuku
Por qué un almacén determina el liderazgo en el mercado y qué puede aprender la industria de ello
Singapur como epicentro logístico de Asia
Para comprender por qué un distribuidor mediano de rodamientos en Singapur está invirtiendo varios millones de euros en un centro de distribución altamente automatizado, primero hay que entender el contexto económico y geográfico en el que opera SLS Bearings. Singapur no es una ciudad-estado cualquiera, sino el centro neurálgico logístico del sudeste asiático. Esta metrópolis se encuentra en la encrucijada de las rutas marítimas más importantes entre Europa, Oriente Medio y la región de Asia-Pacífico, y con el Puerto de Singapur, cuenta con una de las infraestructuras portuarias más activas y eficientes del mundo. Ya en 2024, el volumen total de carga del puerto superaba los 40 millones de TEU, mientras que se espera que la expansión en curso del megapuerto de Tuas aumente la capacidad total a 65 millones de TEU a largo plazo.
Para las empresas internacionales, Singapur se ha convertido en la puerta de entrada logística al sudeste asiático, e incluso a toda la región de Asia-Pacífico. La estabilidad política, un sistema legal transparente, bajos impuestos, una fuerza laboral multilingüe y una densa red de acuerdos de libre comercio crean un entorno difícil de superar para las empresas de comercio y logística con operaciones globales. Sin embargo, este atractivo también genera una desventaja que ejerce presión sobre todo el sector de almacenamiento y logística: el espacio es un bien escaso y costoso en la ciudad-estado, que abarca apenas 730 kilómetros cuadrados. Según un experto del sector, los almacenes están al límite de su capacidad, por lo que muchas empresas de logística están invirtiendo en la expansión y la modernización tecnológica de sus instalaciones.
SLS Bearings (Singapore) Pte. Ltd. opera precisamente dentro de este contexto económico. Fundada en 1963, la empresa se ha consolidado a lo largo de más de seis décadas como un importante intermediario en el sector de los rodamientos y la tecnología de transmisión. Adquiere sus productos de fabricantes en Japón, China y Europa, abasteciendo a una diversa clientela de los sectores automotriz, de procesamiento de alimentos y minero en Singapur y los países vecinos de Malasia, China e Indonesia. La fortaleza estratégica de la empresa reside precisamente en lo que convierte a Singapur en un lugar tan atractivo: su capacidad para funcionar como un centro neurálgico eficiente dentro de una compleja red comercial regional.
El fracaso del antiguo sistema: una trampa de crecimiento del tipo clásico
El crecimiento rara vez es el problema en sí, pero expone sin piedad las debilidades existentes en las estructuras. SLS Bearings experimentó precisamente esto durante muchos años en su antigua ubicación. El sistema de almacenamiento automatizado que ya había instalado un proveedor anterior había sido inicialmente suficiente para gestionar el volumen de producción. Sin embargo, con el continuo auge del negocio, el sistema alcanzó su límite de capacidad. Como solución provisional, se añadieron estanterías convencionales para paliar la falta de espacio de almacenamiento, una reacción que se observa con frecuencia en la práctica, que proporciona un alivio a corto plazo pero agrava los problemas operativos a largo plazo.
Sin embargo, el verdadero problema estructural era más profundo. El flujo de información y materiales no se había diseñado de forma coherente en la antigua ubicación. La distribución no permitía una optimización continua del proceso, y la separación espacial de las áreas de almacenamiento obligaba a los empleados a desplazarse de un pasillo a otro al preparar los pedidos. Además, los puestos de preparación de pedidos no estaban ajustados ergonómicamente a la altura de los empleados, un detalle aparentemente insignificante con un gran impacto en la velocidad de trabajo, la tasa de errores y, a largo plazo, en el esfuerzo físico de la plantilla.
La combinación de estos factores tuvo varias consecuencias negativas bien documentadas: la preparación de pedidos era una de las tareas más laboriosas y propensas a errores en la logística de almacén. Los estudios demuestran que este paso del proceso puede representar hasta el 55 % de los costos operativos totales del almacén. En un entorno manual, cualquier diseño de puesto de trabajo poco ergonómico y cualquier desplazamiento innecesario conllevan directamente pérdidas de productividad. Para una empresa que procesa alrededor de 3000 pedidos al día, estas ineficiencias se traducen en importantes pérdidas financieras.
La conclusión estratégica a la que llegó SLS Bearings no fue, por lo tanto, meramente técnica, sino también profundamente empresarial: trasladarse a las nuevas instalaciones en Tuas no se trataba simplemente de crear más espacio, sino de emprender un reinicio conceptual. El requisito era claro: el nuevo sistema debía seguir el principio de "mercancía al cliente" y superar todas las deficiencias de diseño de su predecesor.
El nuevo edificio en Tuas: selección del emplazamiento basada en la lógica estratégica
En marzo de 2017, SLS Bearings trasladó su sede a una nueva ubicación en el distrito de Tuas, al oeste de Singapur. Esta decisión no fue en absoluto trivial. Tuas es la zona donde Singapur está implementando su proyecto de infraestructura más ambicioso hasta la fecha: la construcción del Megapuerto de Tuas, que, una vez finalizado, será el puerto de contenedores totalmente automatizado más grande del mundo. La elección de ubicar el nuevo complejo de distribución cerca de esta infraestructura portuaria emergente es estratégicamente acertada. Acorta las rutas de transporte para las mercancías importadas, acelera la logística de salida para los clientes internacionales y posiciona a la empresa dentro de un corredor de crecimiento que no hará sino aumentar su importancia a largo plazo.
Junto a la nueva sede, se construyó un centro de distribución totalmente operativo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, equipado con un gran almacén automatizado de gran altura. Se prevé que el mercado de transporte de mercancías de Singapur alcance aproximadamente los 24.500 millones de dólares estadounidenses para 2025, con una tasa de crecimiento proyectada hasta 2030 impulsada por la expansión de la red TUAS (Servicios de Transporte y Logística), las iniciativas de digitalización y la creciente reubicación de instalaciones de producción de China a los países de la ASEAN. Para una empresa como SLS Bearings, que se beneficia directamente de la intensidad del intercambio regional de mercancías como intermediario, el momento de la inversión en una infraestructura de almacén de vanguardia fue ideal desde la perspectiva de la estrategia de mercado.
El almacén de estanterías altas para carga unitaria: dimensiones impresionantes
La pieza central del nuevo centro de distribución es un gran almacén automatizado de gran altura para mercancías paletizadas. La instalación ofrece espacio para 19.950 palets y se extiende a lo largo de 105 metros, con un ancho de 21 metros y una altura de 27 metros. Estas dimensiones reflejan la filosofía que Daifuku, como proveedor líder mundial de soluciones de intralogística, ha perseguido en el desarrollo de sus productos durante décadas: la máxima densidad de capacidad de almacenamiento en espacio vertical, optimizando al mismo tiempo la velocidad de procesamiento.
El sistema permite la carga y descarga tanto desde la parte frontal como desde el lateral opuesto de la instalación. Dos vehículos de clasificación de alta velocidad están instalados en la parte delantera, procesando mercancías para clientes internacionales a través de 18 estaciones de almacenamiento. Los clientes nacionales son atendidos desde la parte trasera. Un detalle que subraya la sofisticación del diseño del sistema es la capacidad de consolidación de palés: los palés con niveles de llenado bajos se combinan en una unidad completamente llena en una estación de recogida y depósito en el segundo piso para maximizar la utilización del espacio de almacenamiento.
Daifuku, el proveedor de sistemas, no es un actor de nicho. Durante años, la empresa ha liderado el ranking de los 20 mayores proveedores de intralogística según la revista especializada estadounidense "Modern Materials Handling" y, más recientemente, alcanzó un volumen de negocio de más de cuatro mil millones de dólares estadounidenses. Desde la introducción de su primer sistema automatizado de almacenamiento y recuperación en 1966, Daifuku ha suministrado más de 34 000 máquinas de almacenamiento y recuperación en todo el mundo. Esta posición en el mercado tiene un impacto directo en la calidad del desarrollo de productos, la disponibilidad de repuestos, la fiabilidad del servicio posventa y, en última instancia, en el éxito operativo a largo plazo de instalaciones como la de SLS Bearings.
El sistema Mini-Load: inteligencia en el almacenamiento de pequeño formato
Además del gran almacén de estanterías para palets, SLS Bearings planeó inicialmente un sistema de estanterías tipo entrepiso convencional para los artículos de alta frecuencia que manejaba en su negocio nacional. Este plan parecía lógico: los sistemas de estanterías multinivel son sistemas probados y fiables, resultan más económicos que los sistemas totalmente automatizados y permiten una rápida ampliación mediante la incorporación de operarios de preparación de pedidos adicionales. Sin embargo, tras una visita al centro de demostración Hini Arata Kan de Daifuku, la empresa reconsideró radicalmente esta evaluación.
La velocidad real de los modernos sistemas de estanterías de gran altura para minicargas que se experimentó allí superó con creces las expectativas. Un sistema Daifuku con horquillas telescópicas dobles de alta velocidad no solo logró reemplazar el nivel de entreplanta con una eficiencia equivalente, sino que lo superó con una reducción significativa de personal. La lógica económica es clara: la automatización de almacenes reduce a la mitad los costes de personal, prácticamente elimina los costes por errores y disminuye el coste por ubicación de picking; en cálculos de ejemplo, de alrededor de 0,60 € en operación manual a aproximadamente 0,24 € en el sistema automatizado.
El principio de "mercancía al operario", que sirvió de guía para el nuevo concepto general, se hace especialmente evidente en el sistema de minicargas. En lugar de que los operarios recorran pasillos interminables, el sistema solicita automáticamente la mercancía necesaria a la estación de trabajo. Se eliminan los errores causados por acceder al estante equivocado, se reducen los tiempos de búsqueda y se resuelve estructuralmente el estrés ergonómico provocado por las rutas de desplazamiento monótonas y las alturas de alcance incómodas —un problema importante detectado en el antiguo almacén—.
Socio experto en planificación y construcción de almacenes
Cómo la automatización de almacenes en Singapur reduce los costos de espacio hasta en un 85 %
Análisis del impacto económico: ¿Qué aporta realmente la automatización?
Los resultados cuantitativos de la transformación son impresionantes. La capacidad de almacenamiento se ha duplicado con creces respecto al nivel anterior, manteniendo la misma superficie construida o una similar. Actualmente, SLS Bearings almacena 70 000 artículos diferentes y prepara alrededor de 3000 pedidos diarios a plena capacidad del sistema. En comparación, la literatura del sector suele considerar que la automatización de almacenes es una inversión rentable solo cuando la tasa de preparación de pedidos alcanza aproximadamente los 1000 pedidos diarios. Por lo tanto, SLS Bearings supera este umbral por triplicado.
El mercado global de sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación superó los 5700 millones de dólares en 2024 y se prevé que continúe creciendo a una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 5,8 % hasta 2034. El mercado general de automatización de almacenes alcanzó un valor aproximado de 26 500 millones de dólares en 2024 y se espera que siga creciendo hasta 2034, impulsado por el auge del comercio electrónico, el aumento de los costes laborales y la creciente escasez de mano de obra cualificada. Los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación, por sí solos, representaron el 26,3 % de la cuota de mercado dentro de esta categoría en 2024. SLS Bearings anticipó este cambio estructural con antelación.
Uno de los efectos más significativos desde el punto de vista económico reside en la drástica reducción del espacio necesario por unidad almacenada. Los sistemas ASRS, mediante el apilamiento vertical y la eliminación de pasillos amplios, permiten una reducción de hasta un 85 % en el espacio requerido en comparación con las soluciones de almacenamiento convencionales. En un mercado de precios elevados como el de Singapur, donde el sector inmobiliario comercial se encuentra entre los más caros de Asia, esta eficiencia espacial tiene un impacto directo en el coste del alquiler o la depreciación por artículo almacenado. Cada metro cuadrado que no necesita ocuparse representa una ventaja de costes cuantificable en el contexto de Singapur.
Además, la estandarización de los procesos operativos es una ventaja clave. El nuevo sistema permite una preparación de pedidos precisa y puntual según el calendario de envíos, requisito indispensable para garantizar entregas puntuales a clientes en Malasia, Indonesia y China. La preparación de pedidos sin papel, posible gracias a la integración del sistema, no solo reduce los costes de consumibles, sino, aún más importante, la tasa de errores en la gestión de pedidos. Los estudios demuestran que los almacenes manuales sin medidas adicionales de control de calidad pueden generar costes anuales de alrededor de 150 000 € debido a errores; los sistemas automatizados reducen esta tasa de errores a un porcentaje de un solo dígito por mil.
El principio de "bienes a persona" como cambio de paradigma estratégico
Lo que SLS Bearings ha logrado en Tuas va más allá de la simple sustitución de un sistema técnico. Representa la implementación práctica de un cambio de paradigma en la logística de almacén, un concepto conocido en el sector como «mercancía al operario». Este principio invierte la lógica tradicional de la preparación de pedidos: en lugar de que las personas se desplacen hacia la mercancía, la mercancía se lleva automáticamente a las personas. Las consecuencias no son solo económicas, sino también socioeconómicas.
El esfuerzo físico provocado por largas caminatas, levantar objetos en posiciones incómodas y realizar movimientos repetitivos se reduce gracias al diseño inteligente del sistema. Esto es especialmente relevante en países con una oferta laboral limitada y salarios en aumento, realidades que se aplican particularmente a Singapur. El modelo de ciudad-estado de Singapur, con su reducida población residente que depende de trabajadores extranjeros cualificados, genera una presión constante sobre el mercado laboral, lo que hace que la automatización sea inevitable no solo desde el punto de vista económico, sino también estructural.
La combinación de sistemas de minicarga y carga unitaria en SLS Bearings dio como resultado una arquitectura de sistema de dos niveles que satisface las diferentes necesidades de las operaciones nacionales e internacionales. Los artículos nacionales de alta frecuencia de recogida se gestionan en el área de minicarga, mientras que los grandes volúmenes de mercancías paletizadas para los mercados internacionales se manejan en el amplio almacén de estanterías altas. Esta diferenciación estructural demuestra una comprensión profunda de los conceptos logísticos, que no buscan una solución única para todos, sino que gestionan los diferentes flujos de mercancías según sus necesidades específicas.
Daifuku como socio de sistemas: la tecnología se une a la calidad del servicio
En intralogística, elegir un proveedor de sistemas es una decisión con implicaciones a largo plazo. Los sistemas de almacén altamente automatizados requieren un mantenimiento intensivo, son complejos en cuanto a software y pueden implicar costes de seguimiento significativos en caso de avería. Por lo tanto, no es casualidad que Yeo Seng Huat, gerente de distribución logística de SLS Bearings, destaque explícitamente el excelente servicio posventa de Daifuku en su evaluación, junto con su rendimiento técnico. En un sector donde la operatividad ininterrumpida es esencial, este aspecto tiene tanta importancia como la propia inversión.
No hay que subestimar el posicionamiento global de Daifuku. Como empresa líder en el sector de la intralogística, con ventas anuales que superan los cuatro mil millones de dólares estadounidenses y una base instalada global de más de 34 000 máquinas de almacenamiento y recuperación, este proveedor japonés de sistemas cuenta con una envergadura que combina una profunda innovación tecnológica con una presencia de servicio a nivel mundial. Esta combinación es especialmente importante para clientes con operaciones internacionales como SLS Bearings, ya que garantiza actualizaciones del sistema, suministro de repuestos y soporte técnico durante toda la vida útil del sistema, que suele oscilar entre 15 y 25 años.
La automatización de almacenes como estrategia competitiva en Asia
El caso de estudio de SLS Bearings es un ejemplo bien documentado de cómo la automatización de almacenes está evolucionando de una simple herramienta de eficiencia a un arma estratégica en la competencia regional. En la región de la ASEAN, que se está posicionando cada vez más como una alternativa de producción y comercio a China, la demanda de socios de distribución confiables con alta calidad de entrega y tiempos de respuesta reducidos está en aumento. En este contexto, la capacidad de procesar 3000 pedidos diarios de forma impecable, puntual y sin papel no es solo una conveniencia operativa, sino un diferenciador tangible frente a los competidores que aún dependen de procesos de almacenamiento convencionales.
Al mismo tiempo, esta inversión posiciona a SLS Bearings para una fase de crecimiento estructuralmente favorecida por factores externos. La reubicación de las cadenas de suministro fuera de China, la denominada estrategia "China+x" de muchas multinacionales, fortalece a Singapur como centro logístico alternativo e incrementa la demanda de infraestructura de almacenamiento y distribución de alto rendimiento en la región. Paralelamente, el gobierno de Singapur invierte continuamente en la modernización de la infraestructura logística e incentiva la digitalización y automatización de los procesos de almacén mediante programas de financiación.
El mercado global de automatización de almacenes alcanzó un valor de 16.400 millones de dólares en 2022 y se prevé que supere los 67.000 millones de dólares en 2032, lo que representa una tasa de crecimiento anual promedio de aproximadamente el 15 %. Este crecimiento está impulsado no solo por las grandes corporaciones, sino también, cada vez más, por las empresas medianas, que reconocen que los procesos manuales de almacén ya no son una opción competitiva a largo plazo, dados los crecientes costos laborales, el aumento del volumen de pedidos y la reducción de los plazos de entrega.
Indicadores económicos de un vistazo
| Figura clave | Antigua ubicación | Nueva ubicación Tuas |
|---|---|---|
| Capacidad de almacenamiento para palets | < 19.950 (limitado) | 19.950 espacios para palés |
| Posiciones de los artículos almacenados | Significativamente menos de 70.000 | 70.000 referencias |
| Preparación de pedidos diarios | No optimizado | Aproximadamente 3.000 pedidos al día |
| Horario de funcionamiento | Restringido | Funcionamiento las 24 horas |
| principio de selección | De persona a mercancía (manual) | Entrega de mercancías a persona (automatizada) |
| Recogida de papel | Sí | Sin papel |
| Eficiencia espacial | Convencional | Es posible una reducción de superficie de hasta el 85% |
| Utilización del sistema | Sobrecargado / suplementado | Utilización de la capacidad total |
Los indicadores económicos muestran mejoras significativas en la nueva planta de Tuas en comparación con la anterior: la capacidad de almacenamiento aumenta de menos de 19.950 a 19.950 espacios para palés, y el número de posiciones de artículos almacenados pasa de menos de 70.000 a 70.000 SKU. Mientras que la preparación de pedidos en la antigua planta no estaba optimizada, la nueva planta permite aproximadamente 3.000 pedidos al día. El horario de funcionamiento ha pasado de un funcionamiento limitado a un funcionamiento continuo las 24 horas. El principio de preparación de pedidos también se está modernizando —de manual «persona a mercancía» a automatizado «mercancía a persona»— y la preparación de pedidos en papel se está sustituyendo por un sistema sin papel. Además, la eficiencia del espacio mejora considerablemente (con una posible reducción de la superficie de hasta un 85 %), y la utilización del sistema aumenta de un funcionamiento sobrecargado o complementario a una utilización de la capacidad total.
La lección principal: Pensamiento sistémico en lugar de soluciones fragmentadas
Lo que hace que la historia de SLS Bearings sea particularmente instructiva es el cambio constante de medidas de reparación incrementales a un rediseño sistémico. La modernización de estanterías convencionales en una planta conceptualmente sobrecargada había creado capacidad temporal, pero no abordaba ninguna de las causas fundamentales del problema. Este enfoque —tratar los síntomas en lugar de corregir las deficiencias estructurales— está muy extendido y resulta costoso en la práctica empresarial. Produce soluciones híbridas que no ofrecen ni la flexibilidad de los sistemas manuales ni la eficiencia de las soluciones automatizadas, sino que combinan las desventajas de ambos.
La decisión de analizar sistemáticamente todas las deficiencias operativas de la antigua planta durante el traslado al nuevo edificio y traducirlas en los requisitos del sistema del nuevo almacén es un ejemplo paradigmático de claridad conceptual. El resultado —un sistema coherente de sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación (ASRS) de carga unitaria y de carga reducida, complementado con vehículos de transferencia y la integración de procesos sin papel— no solo resuelve el problema de capacidad inicial, sino que también crea una infraestructura escalable que prepara a la empresa para su próxima fase de crecimiento.
Para los responsables de la toma de decisiones en empresas similares (minoristas medianos con volúmenes de pedidos crecientes, cadenas de suministro regionales complejas y espacio limitado), SLS Bearings ofrece un caso de estudio bien documentado. El retorno de la inversión en automatización de almacenes suele oscilar entre dos y cinco años, y los sistemas bien diseñados a menudo alcanzan la rentabilidad en un plazo de 18 a 36 meses. Esto requiere un análisis exhaustivo del proceso previo, un conjunto de requisitos bien definidos y la selección de un socio con una calidad de instalación y servicio comprobada.
La automatización como respuesta a las megatendencias estructurales
La decisión de inversión de SLS Bearings no es simplemente una reacción a los cuellos de botella de capacidad del pasado, sino una anticipación de megatendencias estructurales que tendrán un impacto duradero en la industria logística en los próximos años. El aumento de los salarios, el cambio demográfico y la escasez de mano de obra cualificada están incrementando la presión para la automatización a nivel mundial. En Singapur, donde el coste del personal cualificado de almacén es particularmente alto, esta presión es especialmente notoria. Al mismo tiempo, las expectativas de los clientes en cuanto a la precisión de las entregas, el seguimiento de los pedidos y la velocidad de respuesta están aumentando hasta tal punto que los sistemas manuales se ven estructuralmente desbordados.
Los avances tecnológicos están abriendo nuevas posibilidades: los sistemas de gestión de almacenes basados en IA, los gemelos digitales para la planificación de simulaciones y la integración de la preparación de pedidos robótica en las infraestructuras ASRS existentes representan la siguiente etapa evolutiva de la intralogística. Empresas como SLS Bearings, que ya cuentan con una infraestructura automatizada de alto rendimiento, están estructuralmente mucho mejor posicionadas para estos avances tecnológicos que sus competidores, que apenas comienzan su proceso de automatización. Por lo tanto, el nuevo centro de distribución en Tuas no solo responde a los desafíos de 2017, sino que también constituye una plataforma para la competitividad en la próxima década.
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