Nantong | Económicamente más grande que muchos países europeos: El secreto de la desconocida megaciudad de China

De pueblo pesquero a gigante de alta tecnología: Construcción naval, alta tecnología y un gran problema: las dos caras de la metrópolis china de Nantong

Nantong, una metrópolis estratégicamente ubicada en la desembocadura del río Yangtsé, es prácticamente desconocida en Occidente, a pesar de ser un gigantesco motor económico de China. Con un producto interno bruto que rivaliza fácilmente con el de economías europeas de tamaño medio, la ciudad, a la sombra de Shanghái, se ha transformado de un tradicional bastión textil en un gigante mundial de la alta tecnología y la construcción naval. Grandes proyectos de infraestructura, como puentes gigantescos, conectan cada vez más esta floreciente región con el poderoso delta del Yangtsé. Pero tras la brillante fachada de rápido crecimiento y enorme inversión internacional se esconde un gran desafío: Nantong tiene la tasa de envejecimiento poblacional más alta del país y se considera un laboratorio demográfico para el futuro de China. El siguiente artículo examina el rápido ascenso, las ingeniosas estrategias de política industrial y los riesgos estructurales de una metrópolis industrial que ejemplifica el futuro de toda la economía china.

Con un producto interior bruto de alrededor de 1,28 billones de yuanes, o unos 184.500 millones de dólares estadounidenses en 2025, Nantong supera la producción económica total de numerosos países europeos, como Croacia, Bulgaria, Lituania, Letonia, Estonia o Eslovaquia, cuyos productos interiores brutos son todos inferiores.

Nantong: la metrópolis industrial subestimada de China

De río a potencia del mercado global: Cómo una ciudad poco conocida se convirtió en la clave de China

En la desembocadura del río Yangtsé, donde fluye hacia el mar Amarillo, se encuentra una ciudad prácticamente desconocida fuera de China, pero que figura entre las áreas metropolitanas más importantes económicamente del país. Nantong, en la provincia de Jiangsu, generó un producto interno bruto de más de 1,28 billones de yuanes en 2025, equivalente a aproximadamente 184.500 millones de dólares estadounidenses, lo que representa una tasa de crecimiento real del 5,3 % con respecto al año anterior. Esta cifra por sí sola bastaría para situar a Nantong al nivel de las economías europeas de tamaño medio, pero la verdadera importancia de la ciudad reside en aspectos más profundos: su ubicación estratégica en el cinturón metropolitano de Shanghái, su tradición industrial centenaria y su papel como uno de los principales centros de construcción naval del mundo. Quien desee comprender cómo China está diversificando su base económica y construyendo motores de crecimiento regional más allá de sus conocidas megaciudades no puede ignorar Nantong.

Ubicación geográfica favorable como palanca económica

Nantong se ubica en la orilla norte del río Yangtsé, justo enfrente de Shanghái, y pertenece administrativamente a la provincia de Jiangsu, una de las provincias más poderosas económicamente de China. La ciudad es única en Jiangsu por su ubicación estratégica entre un río importante y el mar, con 66 kilómetros de costa fluvial en el Yangtsé y 206 kilómetros de costa en el mar Amarillo. Este doble acceso permite un transporte fluvial rentable y un acceso directo a las rutas comerciales marítimas internacionales, convirtiendo a Nantong en un centro neurálgico para las importaciones y exportaciones. Después de Taicang y Kunshan, Nantong es considerada la tercera ciudad más grande de las inmediaciones de Shanghái y actualmente genera casi el nueve por ciento del PIB total de la provincia de Jiangsu.

La proximidad geográfica a Shanghái, junto con unos costes de suelo y mano de obra significativamente más bajos, ha convertido a Nantong en una alternativa preferida durante décadas para las empresas que deseaban beneficiarse de la infraestructura del área metropolitana sin tener que pagar sus elevados precios. Esta situación no es casual, sino el resultado de una política deliberada de integración del delta del río Yangtsé, que acerca sistemáticamente a Nantong a Shanghái.

Las estructuras de puentes como símbolo de integración

Pocas ciudades chinas han invertido tanto en cruces del río Yangtsé en los últimos años como Nantong. El puente Shanghai-Suzhou-Nantong sobre el río Yangtsé, inaugurado en 2020, tiene una longitud de 11.072 metros y redujo el tiempo de viaje entre Nantong y Shanghai de 3,5 horas a poco más de una hora. El puente Hutong, un puente ferroviario y de carretera de dos niveles, finalizado en 2021 con un tramo principal de 1.092 metros, conecta Nantong con Zhangjiagang y es una de las estructuras de su tipo más sofisticadas técnicamente del mundo. En total, la ciudad cuenta ahora con una red de transporte que comprende 17.524 kilómetros de autopistas, 428 kilómetros de vías férreas y 3.207 kilómetros de vías navegables.

Desde 2021, Nantong ha invertido aproximadamente diez mil millones de yuanes anuales en infraestructura de transporte, alcanzando los 41 mil millones de yuanes en 2023, lo que representa más de una séptima parte del gasto total de la provincia en este sector. Otros proyectos importantes, como el túnel Haitai Yangtze y el puente Zhangjinggao Yangtze, se encuentran actualmente en construcción y tienen como objetivo completar la denominada red de los Ocho Cruces Fluviales, que integrará aún más a Nantong con el resto del delta del Yangtsé. Esta iniciativa de infraestructura va más allá de una simple política de transporte; es un esfuerzo deliberado por transformar a Nantong, que se encuentra a la sombra de Shanghái, en un socio en igualdad de condiciones dentro de la región económica.

La construcción naval como joya de la corona industrial

Ningún otro sector moldea tanto la reputación global de Nantong como la construcción naval. En 2025, la industria de construcción naval e ingeniería offshore de la ciudad alcanzó una producción total de más de 220 mil millones de yuanes, un aumento del 6,6 por ciento con respecto al año anterior. Esto sitúa a Nantong en una historia de éxito china que se extiende mucho más allá de los límites de la ciudad: en 2025, los astilleros chinos consiguieron 1.421 nuevos pedidos de buques en todo el mundo, con un total de 35,37 millones de toneladas brutas compensadas, lo que les otorgó una cuota de mercado global del 63 por ciento, muy por delante de Corea del Sur. Ya en 2022, la cuota de mercado de China en la construcción naval, con un 47 por ciento, había superado por primera vez la cuota combinada de Japón y Corea del Sur.

En este auge nacional, Nantong desempeña un papel pionero. El astillero Nantong CIMC Sinopacific Offshore and Engineering, con sede en Qidong, se especializa en la construcción de buques tanque para gas natural licuado (GNL), etileno licuado (GNL) y gas licuado de petróleo (GLP), alcanzando una cuota de mercado líder a nivel mundial en este segmento especializado. Su empresa matriz, China International Marine Containers, un actor clave en la industria, también ha mantenido una posición de liderazgo mundial desde 1996, con más del 40 % de la cuota de mercado en el negocio internacional de contenedores y el 56 % en el mercado de contenedores de carga seca. Esta concentración de líderes del mercado mundial demuestra claramente que Nantong es competitivo no solo a nivel regional, sino también global.

De ciudad textil a base de producción de alta tecnología

La historia industrial de Nantong se remonta mucho más atrás que las políticas de reforma de la década de 1980. Ya en 1899, el renombrado industrial y reformador educativo chino Zhang Jian fundó una fábrica de algodón en la ciudad, sentando las bases de una tradición textil que continúa dando forma a Nantong en la actualidad. Esta rica historia le otorga a Nantong una cultura industrial de la que carecen muchas de las ciudades chinas de reciente auge. Hoy en día, la ciudad produce 1350 juegos de cama, 670 mantas y 340 almohadas por minuto, lo que suma más de 1200 millones de productos textiles para el hogar al año. Aproximadamente entre el 70 y el 80 por ciento de todas las sábanas, mantas y colchones que se venden en línea en China provienen de Nantong.

Al mismo tiempo, durante las últimas dos décadas, la ciudad ha ido transformando su enfoque, pasando de una industria puramente ligera a una manufactura de alta tecnología. Entre 2012 y 2021, el número de empresas de alta tecnología en Nantong aumentó de 390 a 2370, al tiempo que se consolidó un sistema industrial que estableció la construcción naval, los textiles de alta calidad y la tecnología de la información electrónica como sus pilares fundamentales, complementados por la manufactura inteligente, los nuevos materiales, las nuevas fuentes de energía y los vehículos eléctricos como áreas de crecimiento emergentes. El Grupo ZTT, especializado en comunicaciones de información, redes inteligentes y equipos industriales de precisión, es ahora el mayor fabricante de la ciudad. De esta manera, la antigua ciudad textil se ha transformado en una metrópolis industrial diversificada sin abandonar por completo sus fortalezas tradicionales.

Seis mil millones de clústeres como motor de crecimiento

La planificación económica de Nantong se centra en seis clústeres industriales, cada uno con un valor de producción superior a los 100.000 millones de yuanes: construcción naval y tecnología marina, textiles de alta gama, nuevos materiales, tecnología de la información de última generación, tecnología de equipos de alta gama y nuevas energías. De enero a noviembre de 2023, estos seis clústeres generaron en conjunto 982.510 millones de yuanes en ingresos, un aumento del 10,5 % con respecto al mismo período del año anterior, mientras que se prevé que el valor total de estos clústeres supere los 1,2 billones de yuanes en 2024.

Esta estrategia de clúster sigue un claro patrón de política industrial: la ciudad se centra estratégicamente en combinar la revitalización de las industrias tradicionales, la expansión de los sectores de crecimiento ya establecidos y el desarrollo de industrias completamente nuevas para el futuro. Para el período hasta aproximadamente 2029, Nantong ha definido seis industrias del futuro, entre las que se incluyen la aeroespacial, la tecnología marina, la energía, la ciencia de los materiales, la tecnología de las comunicaciones y la atención médica. Se presta especial atención a campos especializados como la denominada economía de baja altitud, los equipos para aguas profundas, las nuevas soluciones de almacenamiento de energía, los semiconductores de tercera generación, la inteligencia artificial general y la tecnología celular y genética. Para financiar estos sectores del futuro, la ciudad planea establecer más de diez fondos de inversión con un capital suscrito total superior a los cinco mil millones de yuanes.

La zona económica NETDA como polo de atracción para la inversión

Un componente institucional clave del modelo de éxito de Nantong es la Zona de Desarrollo Económico y Tecnológico de Nantong (NETDA, por sus siglas en inglés), establecida en diciembre de 1984 como una de las primeras 14 zonas de desarrollo nacional de China. Según la clasificación del Ministerio de Comercio chino, esta zona ocupa el puesto 21 a nivel nacional entre casi 300 zonas económicas similares. A pesar de representar solo el 2,1 % de la superficie de Nantong y el 4 % de su población, la NETDA genera aproximadamente el 7,8 % del producto interno bruto de la ciudad, el 10 % de sus ingresos fiscales y el 35 % de su inversión extranjera directa.

Los inversores internacionales ya han invertido más de 30.000 millones de dólares estadounidenses en más de 900 instalaciones de fabricación o investigación en esta zona, centrándose en la biomedicina y las ciencias de la vida, la tecnología de la información electrónica, los nuevos materiales y la química verde, y los servicios avanzados. NETDA se propuso alcanzar un crecimiento económico de alrededor del 6,8 % para 2025, junto con un aumento del gasto en investigación y desarrollo hasta superar el 4,1 % de la producción total. Esta concentración de capital, incentivos fiscales y eficiencia administrativa en una zona claramente definida es un elemento típico de la política industrial china, que se ha implementado de forma particularmente consistente en Nantong.

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Comercio exterior y redes internacionales

En las últimas cuatro décadas, Nantong se ha transformado de un insignificante puerto pesquero en un centro comercial con conexiones internacionales. El volumen de carga en el puerto de Nantong aumentó de 3,06 millones de toneladas en 1978 a 340 millones de toneladas en 2023, mientras que el movimiento de contenedores superó por primera vez el millón de TEU en 2017. Actualmente, el puerto mantiene rutas marítimas a 312 puertos en 96 países y regiones. En los primeros tres trimestres de 2025, el comercio exterior de Nantong creció un 17,3 por ciento, alcanzando los 333.980 millones de yuanes, con un aumento de las exportaciones del 23,9 por ciento, hasta los 230.620 millones de yuanes.

También cabe destacar el dinamismo del comercio electrónico transfronterizo, cuyo volumen de transacciones se disparó un 63,4 % hasta alcanzar los 7.890 millones de yuanes durante el mismo periodo. La ciudad subraya, además, sus ambiciones tecnológicas: en 2025, se lanzó con éxito por primera vez un satélite fabricado en Nantong, mientras que la creación de valor en sectores de servicios estratégicos emergentes aumentó un 14,4 %. Esta combinación de comercio portuario tradicional, creciente comercio electrónico y exportaciones emergentes de alta tecnología demuestra que Nantong está ampliando continuamente su base económica en lugar de depender de sectores individuales.

La trampa del envejecimiento como riesgo estructural

Sin embargo, tras la impresionante fachada de crecimiento, se esconde un desafío demográfico que convierte a Nantong en un presagio del futuro de China en su conjunto. La ciudad ya alcanzó la categoría de sociedad profundamente envejecida en 1983, definida por una población de al menos el 14 % mayor de 65 años, 17 años por encima del promedio nacional chino. El censo de 2020 reveló que el 30,1 % de la población de Nantong tenía 60 años o más y el 22,67 % tenía 65 años o más, mientras que el promedio nacional era de tan solo el 18,7 % y el 13,5 %, respectivamente. Esto convierte a Nantong en la ciudad con mayor envejecimiento poblacional entre las 149 ciudades chinas clasificadas actualmente como de población profundamente envejecida.

Las causas de esta situación radican en las políticas demográficas del pasado: la tasa acumulada de hijos únicos en Nantong alcanzó el 78,6 %, la más alta de toda la provincia de Jiangsu, mientras que, simultáneamente, un gran número de jóvenes en edad laboral y estudiantes emigran a otras regiones o al extranjero. La esperanza de vida promedio en la ciudad llegó a 82,61 años a finales de 2019, 5,3 años por encima del promedio nacional. Si bien esto refleja el progreso social y médico, también agrava significativamente la presión sobre los sistemas de bienestar social y atención a largo plazo. En el condado de Rudong, que forma parte de Nantong, la proporción de personas mayores de 60 años es aún mayor, alcanzando el 39 %, una cifra que subraya aún más la extrema situación demográfica de la región.

Respuestas de política social al cambio demográfico

Ante esta situación, Nantong fue elegida como una de las primeras ciudades piloto para un sistema de seguro de cuidados a largo plazo. A finales de 2019, 7,5 millones de personas ya estaban cubiertas por este sistema, de las cuales 25.727 recibían prestaciones. El número de residencias en la ciudad aumentó de tan solo seis con menos de 1.000 camas en 2016 a 254 en 2020. Esto representa una expansión cuantitativa significativa, pero aún parece insuficiente en comparación con otras ciudades piloto como Qingdao, que cuenta con más de 850 residencias.

Ahora, todos los nuevos proyectos de vivienda en Nantong deben incluir edificios para el cuidado de personas mayores, mientras que se alienta a los barrios más antiguos a proporcionar al menos 20 metros cuadrados de espacio para cuidados por cada 100 hogares. La ciudad cuenta actualmente con 2331 residencias para personas mayores con un total de 92 000 camas, diseñadas para garantizar una transición fluida entre la atención institucional, comunitaria y domiciliaria. Estas medidas demuestran que Nantong no es solo un laboratorio económico, sino también un campo de pruebas sociopolítico para toda China, cuya población se prevé que evolucione de forma similar a las tendencias actuales de Nantong para 2035.

Tasa de crecimiento en comparación con otras ciudades con más de mil millones de habitantes

En una comparación a nivel nacional de las llamadas ciudades de un billón de yuanes de China —metrópolis con un producto interno bruto superior a un billón de yuanes— Nantong muestra un crecimiento sólido, aunque no espectacular. La ciudad superó la marca del billón de yuanes en 2020, posicionándose como una de las 24 ciudades chinas de este tamaño en ese momento. Entre 2013 y 2021, la economía de Nantong creció a una tasa anual promedio del 8,4 %, un ritmo que superó el promedio nacional en 1,9 puntos porcentuales y el promedio provincial en un punto porcentual.

Más recientemente, sin embargo, la tasa de crecimiento se ha ralentizado considerablemente y ahora se sitúa en el rango medio del panorama de crecimiento de China. Durante la primera mitad del 14.º Plan Quinquenal, entre 2021 y 2025, la economía creció a un promedio del 5,4 % anual. La discrepancia entre el crecimiento real y el nominal en 2025 también es notable: mientras que el crecimiento real alcanzó el 5,3 %, el crecimiento nominal fue de tan solo el 3,1 %, el más bajo entre las 13 ciudades de la provincia de Jiangsu. Esto sugiere presiones inflacionarias persistentes o débiles efectos deflacionarios en la economía local. El PIB per cápita alcanzó aproximadamente los 166.000 yuanes en 2025, un aumento del 5,5 % interanual, mientras que el ingreso disponible per cápita aumentó a 57.242 yuanes.

Mano de obra cualificada e infraestructura educativa

La transformación industrial de Nantong sería prácticamente inconcebible sin una infraestructura educativa y de formación adecuada. La ciudad cuenta ahora con seis universidades y treinta centros de formación profesional, diseñados específicamente para capacitar a trabajadores cualificados para sus crecientes polos industriales. Esta inversión en capital humano es especialmente importante dada la población envejecida de la ciudad, ya que Nantong debe hacer frente simultáneamente a la disminución de la mano de obra joven y al éxodo continuo de jóvenes con buena formación hacia regiones económicamente más atractivas como Shanghái.

El enfoque en la innovación también se evidencia en inversiones concretas en infraestructura: la ciudad ha establecido diez laboratorios a nivel provincial y quince plataformas públicas de servicios tecnológicos, también a nivel provincial. En 2023, se implementaron más de 1600 proyectos locales de innovación científica y tecnológica, mientras que la creación de valor de las empresas industriales que superaron un umbral de tamaño definido se situó entre las más altas de la provincia de Jiangsu. Esta integración sistemática de educación, investigación y aplicación industrial explica por qué Nantong ha logrado mantener su posición como centro industrial líder a pesar de la disminución y el envejecimiento de su fuerza laboral.

Evaluación de las perspectivas económicas

El éxito económico de Nantong se basa en una singular combinación de ventajas geográficas, una larga tradición industrial y una gestión gubernamental sólida. Sin embargo, las perspectivas de futuro de la ciudad no están exentas de riesgos. Por un lado, cuenta con una estructura industrial altamente diversificada, que abarca desde la industria textil tradicional y la construcción naval de primer nivel hasta sectores emergentes orientados al futuro, como los semiconductores y la tecnología aeroespacial. A esto se suma una de las mejores infraestructuras de transporte de China y una proximidad estratégica a Shanghái, cuya red se encuentra en constante expansión. La enorme actividad de inversión internacional en la zona NETDA, junto con su liderazgo mundial en la construcción naval y ciertos segmentos del transporte de contenedores, confiere a la ciudad una resiliencia ante las fluctuaciones económicas de la que carecen muchas otras ciudades chinas de tamaño medio.

Sin embargo, en el lado del riesgo reside la realidad demográfica de una ciudad que ya presenta el perfil de edad que se espera que China en su conjunto alcance alrededor de 2035. Este papel pionero en el envejecimiento conlleva crecientes costos sociales, una proporción cada vez menor de la población en edad laboral y una mayor competencia por trabajadores cualificados, mientras que, al mismo tiempo, la desaceleración nominal del crecimiento en 2025 apunta a presiones estructurales sobre los precios que también se observan en otras partes de China. Nantong ejemplifica así un dilema compartido por muchos centros industriales chinos maduros: la transición de un modelo de crecimiento basado en la producción en masa y las ventajas de costos a uno basado en la innovación, la creación de valor y los servicios debe tener éxito precisamente cuando la base demográfica ya comienza a reducirse notablemente. Si la inversión masiva en industrias futuras como la inteligencia artificial, los semiconductores y la tecnología aeroespacial será suficiente para gestionar con éxito esta transición se decidirá en los próximos años y probablemente tendrá un impacto de gran alcance en el desarrollo general de la economía china, extendiéndose mucho más allá de las fronteras de esta ciudad.

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