Groenlandia: Estados Unidos ya compró una isla una vez – Cómo el miedo a Alemania llevó a Estados Unidos a comprar las Islas Vírgenes

El oscuro secreto de Estados Unidos: Cómo el "Presidente de la Libertad" compró una colonia entera, sin consultar a la gente

En marzo de 1917, 25 millones de dólares en monedas de oro macizo cambiaron de manos: una de las compras de tierras más caras de la historia de Estados Unidos. Pero lo que a primera vista parecía una simple expansión del territorio estadounidense era en realidad una tensa partida de ajedrez entre las grandes potencias en plena Primera Guerra Mundial.

No se trataba de playas idílicas ni de beneficios económicos, pues la colonia danesa llevaba mucho tiempo sumida en la ruina financiera tras el fin de la esclavitud. Se trataba de puro terror: el temor estadounidense a los submarinos alemanes en el Canal de Panamá y un telegrama secreto interceptado obligaron a Washington a actuar.

Esta retrospectiva histórica revela cómo el presidente Woodrow Wilson, el gran predicador de la autodeterminación nacional, traicionó sus propios ideales para asegurar una fortaleza estratégica. Descubra por qué Dinamarca quiso deshacerse de su "perla negra" caribeña, cómo un intercambio secreto de tierras determinó la propiedad de Groenlandia para siempre y por qué los habitantes de lo que hoy son las Islas Vírgenes aún viven en tierra de nadie legal, como ciudadanos estadounidenses que no pueden elegir a su propio presidente. Esta es la historia de una transacción en la que se intercambió oro por geopolítica y la democracia quedó relegada a un segundo plano.

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El imperio interviene cuando las ganancias no se materializan

El 31 de marzo de 1917, se produjo un intercambio que alteró el mapa político del Caribe. Estados Unidos adquirió la antigua colonia danesa de las Indias Occidentales Danesas por 25 millones de dólares en monedas de oro, la rebautizó como Islas Vírgenes y la incorporó a su sistema de gobierno como territorio externo sin plenos derechos. Lo que a primera vista parece una transacción puramente comercial fue, en realidad, una maniobra clásica de la política de las grandes potencias. Esta maniobra combinó el declive económico con la necesidad militar y desnudó las promesas ideológicas del presidente estadounidense Woodrow Wilson de una manera casi grotesca.

El precio de compra de 25 millones de dólares representó aproximadamente el 3,5 por ciento del presupuesto federal de Estados Unidos de 1916, una suma considerable para el territorio y significativamente más que los 5 millones de dólares que Estados Unidos había ofrecido en 1902. Este enorme aumento de precio no fue un accidente, sino más bien un reflejo de un panorama político mundial completamente cambiado, en el que Estados Unidos estaba impulsado menos por objetivos orientados a las ganancias y más por el miedo.

Dinamarca llevaba mucho tiempo deseando liberarse de sus posesiones caribeñas. Las colonias, que habían aportado enormes beneficios a los comerciantes y plantadores daneses desde el siglo XVII, estaban económicamente desfavorecidas. La razón de este colapso no residía en la falta de explotación, sino en la eliminación de la base de esta: la esclavitud.

La crisis económica del imperio azucarero

El sistema sobre el que se asentaba la riqueza de las Islas Vírgenes era primitivo, pero brutalmente eficiente. Los comerciantes daneses, incluyendo a ricos patriarcas como Heinrich Carl von Schimmelmann, quien esclavizó a casi mil personas en sus plantaciones de Santo Tomás y Santa Cruz, importaban grandes cantidades de africanos esclavizados para producir caña de azúcar, índigo y otros productos. El cultivo de azúcar era increíblemente rentable, pero también increíblemente sangriento. Los dueños de las plantaciones necesitaban constantemente mano de obra fresca debido a las catastróficas tasas de mortalidad debido al clima tropical, la brutal explotación y diversas enfermedades. Flensburgo, entonces todavía bajo dominio danés, se convirtió en una importante ciudad portuaria cuyos comerciantes amasaron enormes fortunas gracias al ron, el azúcar y la miseria humana.

En 1792, Dinamarca se convirtió en la primera potencia colonial europea en prohibir la trata transatlántica de esclavos, una aparente muestra de superioridad moral que, en realidad, resulta cruelmente irónica. La prohibición no entró en vigor hasta 1803, pero la esclavitud persistió en las islas. En los once años transcurridos entre la aprobación de la ley y su implementación, los traficantes de esclavos daneses tuvieron tiempo de secuestrar a la mayor cantidad posible de personas en África. Posteriormente, Dinamarca se basó en la esclavitud para renovarse mediante la «reproducción natural», un testimonio del cínico trato a generaciones enteras como mero material humano.

Pero la presión sobre los sistemas esclavistas del Caribe crecía constantemente. Los británicos habían liberado a sus esclavos en 1833, y Francia hizo lo mismo en 1848. El movimiento antiesclavista también crecía en la propia Dinamarca. El gobernador Peter von Scholten, un raro ejemplo de funcionario colonial con compasión humana, implementó una serie de reformas: en 1843, los esclavos tuvieron los sábados libres, y en 1847, el gobierno danés anunció la abolición gradual de la esclavitud para 1859. Pero los esclavizados, los "crucianos" de Santa Cruz —como se llamaban a sí mismos los habitantes—, no esperaron. El 2 de julio de 1848, unas ocho mil personas se alzaron contra su destino, rodearon el Fuerte Frederik en Frederiksted y amenazaron con incendiar la ciudad. Von Scholten, bajo extrema presión e incapaz de obtener órdenes de Copenhague, les gritó: "¡Ahora son libres, por la presente quedan emancipados!". El precio de esta libertad se sintió inmediatamente: los dueños de las plantaciones perdieron sus activos de la noche a la mañana, sin ninguna perspectiva de compensación.

Lo que siguió fue un colapso económico. La producción azucarera, la única industria rentable de las islas, se desmoronó. Los trabajadores liberados, ahora formalmente libres, se encontraron en condiciones aún más miserables. Las leyes laborales y de movilidad los ataban a las plantaciones con salarios miserables. Una ley aprobada en 1849 permitía a los trabajadores cambiar de trabajo solo una vez al año, el 1 de octubre, un sistema que consagró la falta de libertad bajo un nuevo nombre. Las islas se convirtieron en tierra de nadie económica: oficialmente liberadas, pero estructuralmente atrapadas en la pobreza.

Dinamarca consideraba sus posesiones en las Indias Occidentales como una simple carga. En 1867, los estadounidenses ofrecieron inicialmente dinero: siete millones de dólares por las dos islas más grandes, Santo Tomás y San Juan. El Senado danés se negó, en parte por orgullo nacional, en parte por dudas sobre las futuras ganancias. En 1902, los estadounidenses lo volvieron a intentar, esta vez por solo cinco millones de dólares. Una vez más, el Senado danés se negó. En ambos casos, los daneses querían al menos poder consultar a la población, un derecho a la autodeterminación que estaban dispuestos a conceder a sus propios súbditos coloniales, pero que Washington rechazó con vehemencia.

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La Primera Guerra Mundial como detonante

La situación política mundial cambió drásticamente con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Estados Unidos, aún neutral bajo el gobierno de Woodrow Wilson, temía la hegemonía alemana en el Caribe. Este temor no era infundado. Desde la década de 1880, Berlín había estado considerando cómo utilizar las Indias Occidentales Danesas como base estratégica. El Imperio Alemán había desarrollado una estrategia notable: podía ocupar Dinamarca y así controlar las valiosas islas del Caribe, amenazando la supremacía naval estadounidense y, en particular, poniendo en peligro la seguridad del recién inaugurado Canal de Panamá.

El Canal de Panamá fue el eje estratégico de estas consideraciones. Inaugurado en 1914, acortó drásticamente la ruta marítima entre los océanos Atlántico y Pacífico, convirtiendo a Estados Unidos en una potencia naval global. Sin embargo, dicha potencia era vulnerable: cualquier control hostil sobre el Caribe podría bloquear esta vital ruta marítima. Estados Unidos, cuya estrategia de seguridad se basaba en el dominio del hemisferio occidental (la Doctrina Monroe de 1823), no podía permitirse correr este riesgo.

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Este temor se vio confirmado por un incidente que los británicos filtraron a los estadounidenses. El 19 de enero de 1917, Arthur Zimmermann, secretario de Estado del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, envió un telegrama cifrado al embajador alemán en México. La inteligencia británica interceptó y descifró el mensaje. El telegrama fue políticamente explosivo: Alemania ofreció a México una alianza y prometió que, tras la guerra, México podría recuperar los territorios que había perdido ante Estados Unidos en 1848: Texas, Arizona, Nuevo México y California.

La publicación de este telegrama unas semanas después fue crucial para la entrada de Estados Unidos en la guerra. Pero antes de que estallara este drama, Wilson y su secretario de Estado, Robert Lansing, ya habían decidido presionar a Dinamarca. Temían que, si Alemania ocupaba Dinamarca, podría apoderarse de las Islas Vírgenes. Lansing incluso amenazó con una invasión militar de las islas si Dinamarca no vendía. Los daneses no solo fueron atraídos con dinero, sino que fueron chantajeados.

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Las negociaciones: Doble rasero como diplomacia

Dinamarca impuso condiciones para la venta. A la población de las islas, predominantemente negra —descendiente de africanos esclavizados— se le preguntaría si deseaba convertirse en ciudadana estadounidense. Además, se garantizaría un comercio libre de impuestos. Estados Unidos se negó a aceptar estas condiciones. Lansing se opuso, presionó a los daneses y Copenhague cedió. Dinamarca abandonó sus condiciones y vendió las islas a un país que ni siquiera pidió la opinión de la población.

Irónicamente, esto ocurrió justo cuando Woodrow Wilson pronunciaba los grandes discursos que lo convertirían en inmortal. El 8 de enero de 1918, menos de un año después de la compra de las Islas Vírgenes, Wilson presentó su famoso programa de los Catorce Puntos para la paz posterior a la Primera Guerra Mundial. El Punto 5 exigía una solución justa de todos los asuntos coloniales, basada en el principio de que los intereses de las poblaciones afectadas debían tener el mismo peso que las reivindicaciones del gobierno. El derecho de los pueblos a la autodeterminación se convirtió en el lema más importante de Wilson.

Pero el hombre que escribió estas palabras fue el mismo presidente que, apenas unos meses antes, había ignorado a los habitantes de las Islas Vírgenes. Esta flagrante contradicción fue tan impactante que críticos como Lenin argumentaron que el derecho de Wilson a la autodeterminación era simplemente una herramienta de propaganda del poder occidental, no un principio genuino.

La cláusula oculta de Groenlandia: la política a través de acuerdos paralelos

Lo que a menudo se pasa por alto es una cláusula crucial del acuerdo de compra. A cambio de las Islas Vírgenes, Estados Unidos reconoció que Dinamarca debía tener soberanía exclusiva sobre Groenlandia, sobre toda la vasta isla. Esta no fue una concesión pequeña. Estados Unidos había reclamado partes de Groenlandia basándose en las expediciones al Polo Norte de Charles Francis Hall y Robert Peary. Renunciaron a estas reclamaciones para asegurar el acuerdo de Dinamarca con la venta de las islas del Caribe. Esto era un ejemplo clásico de política de poder: dos grupos de islas, dos continentes, dos objetivos estratégicos, un intercambio. También era un seguro. Si Dinamarca fuera ocupada algún día por Alemania, el reconocimiento estadounidense de los derechos daneses sobre Groenlandia ayudaría a mantener la isla fuera del alcance de la expansión alemana después de la guerra.

¿Qué contenía realmente el contrato?

• El 4 de agosto de 1916, además de la convención propiamente dicha sobre la cesión de las Indias Occidentales Danesas, se firmó una declaración complementaria del Secretario de Estado de los EE.UU., Robert Lansing.
• La declaración afirma que el gobierno estadounidense no pondría "objeciones" si Dinamarca extendiera sus intereses políticos y económicos a toda Groenlandia.
• Esta declaración se adjuntó como apéndice o documento acompañante a la Convención de las Indias Occidentales y fue considerada políticamente muy importante por los observadores contemporáneos así como por los historiadores actuales, porque significaba que Estados Unidos reconocía de facto la soberanía danesa sobre toda Groenlandia.

La compra de la isla estuvo vinculada a una declaración formal de Estados Unidos que aseguraba políticamente el reclamo de Dinamarca sobre toda Groenlandia; esta "cláusula de Groenlandia" era en realidad una especie de acuerdo paralelo.

Estados Unidos prometió no oponerse a la expansión danesa de sus intereses políticos y económicos a toda Groenlandia; legalmente, el pleno reconocimiento internacional siguió siendo un proceso hasta 1933.

El titular "Cláusula Oculta de Groenlandia" es acertado. Si bien Estados Unidos aseguró políticamente la reclamación de Dinamarca sobre toda Groenlandia en el contexto de la compra de la isla, esto no se produjo mediante una transferencia formal de derechos de soberanía. Más bien, fue un reconocimiento de los intereses daneses, acompañado de la promesa de no plantear objeciones.

La situación actual: el legado de la exclusión

Hoy, más de un siglo después, el estatus de las Islas Vírgenes revela el verdadero legado de esa compra. Aunque unas 105.000 personas viven en las islas —aproximadamente el 81% de ellas de ascendencia africana o caribeña—, son ciudadanos estadounidenses sin derechos democráticos básicos. No pueden votar por el presidente. No tienen representantes con derecho a voto en el Congreso, solo delegados con derecho a voz. Pueden votar en las primarias de sus partidos, pero sus votos no cuentan en las elecciones presidenciales. Esto constituye una discriminación política sistemática basada en la residencia, un sistema al que la Constitución de los Estados Unidos se opone.

Dinamarca, que en su día impuso condiciones para proteger a esta población, no pudo hacer cumplir ninguna. Estados Unidos, que bajo el mandato de Wilson aparentemente defendió el derecho de los pueblos a la autodeterminación, no concedió a los habitantes de las Islas Vírgenes ni una igualdad genuina ni una voz política. El Informe sobre los Derechos Civiles Estadounidenses de 2024 señaló con amargura que los territorios «han sido olvidados por el Congreso, el presidente y la Corte Suprema, y ​​permanecen atrapados en una época en la que a los ciudadanos no blancos y a las mujeres se les negaba el derecho al voto y no tenían voz ni voto en las leyes que regían su vida cotidiana».

Las consecuencias económicas: De colonia azucarera a dependencia moderna

El desarrollo económico de las islas después de 1917 revela un patrón de explotación continua bajo un nuevo nombre. El azúcar era cosa del pasado, pero nuevas estructuras de dependencia reemplazaron el antiguo sistema. Hoy en día, las islas dependen de la importación de alimentos básicos y energía. El turismo se convirtió en la principal fuente de ingresos, a menudo no a través de iniciativas locales, sino a través de inversores y corporaciones extranjeras que crean empleos pero se quedan con las ganancias. Un siglo después, la economía de las Islas Vírgenes no es estructuralmente independiente, sino dependiente. Esto no es un signo de subdesarrollo, sino una característica de la política de poder moderna: libertad formal unida a un control económico continuo.

El patrón histórico de la política de las grandes potencias

La compra de las Islas Vírgenes por parte de Estados Unidos en 1917 tuvo motivaciones económicas (Dinamarca quería librarse de la colonia no rentable), una necesidad de seguridad (el Canal de Panamá debía ser protegido), una medida preventiva (no se permitiría que Alemania se afianzara en el Caribe) y una hipocresía ideológica (Wilson predicaba la autodeterminación mientras se la negaba a sus nuevos súbditos). También fue algo sin precedentes para la creciente ambición estadounidense: Estados Unidos no solo compró territorio, sino que adoptó todo un sistema de subyugación que persiste hasta nuestros días. Dinamarca se había librado de su carga económica y moral. Estados Unidos asumió el control, dejando a la población en un limbo entre la ciudadanía y la colonización. Es un capítulo de la historia que ilustra cómo las grandes potencias desplazan a sus rivales aprovechando las oportunidades, y cómo las solemnes promesas de libertad se olvidan rápidamente bajo la presión de los intereses económicos y el miedo político.

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