Ofensiva de fusões da China: Corrida pela energia solar – Este gigantesco ímã chinês pretende resolver nosso problema energético – Imagem criativa sobre o tema, com IA: Xpert.Digital
Energia infinita até 2030? Como a China está vencendo a corrida global pela fusão nuclear com investimentos estatais bilionários
Desastre bilionário na Europa: por que o projeto ITER está fracassando e a China está assumindo o controle
O Santo Graal da Energia: Uma descoberta tecnológica na China surpreende pesquisadores ocidentais
Durante décadas, a fusão nuclear foi considerada o "santo graal" da produção de energia limpa – e, por todo esse tempo, pareceu inatingível, presa em um ciclo perpétuo de obstáculos tecnológicos e promessas não cumpridas. Mas, enquanto o projeto emblemático ocidental ITER, no sul da França, está cada vez mais atolado em caos, atrasos e estouros de orçamento, a China está agora criando realidade em uma velocidade sem precedentes. Com a conclusão de um enorme ímã supercondutor para seu próprio reator de testes, o CFETR, Pequim não só reforça sua reivindicação de liderança tecnológica global, como também demonstra o poder de seu capitalismo de Estado. Impulsionado por investimentos maciços e uma política industrial rigorosamente organizada, o país está construindo rapidamente a fonte de energia do futuro. Será que a ambiciosa meta de fornecer os primeiros quilowatts-hora de energia de fusão até 2030 é realmente realista? Ou a fusão nuclear comercial permanecerá uma utopia distante? Uma análise profunda da corrida bilionária asiática por uma tecnologia que tem o potencial de alterar drasticamente o equilíbrio geopolítico de poder nas próximas décadas.
Enquanto o Ocidente ainda debate, Pequim já está construindo
Um componente de 582 toneladas, feito de fio supercondutor e criogenicamente resfriado a poucos graus acima do zero absoluto, marca um ponto de virada tecnológica cuja importância vai muito além da física. O Instituto de Física de Plasma da Academia Chinesa de Ciências, em Hefei, anunciou a conclusão de um gigantesco ímã que formará o coração do reator de fusão CFETR da China. O objetivo é ambicioso e, ao mesmo tempo, excepcionalmente concreto para uma área de pesquisa que, por sete décadas, lutou contra a reputação de estar sempre a vinte anos de distância da prontidão comercial: até 2030, o reator deverá fornecer seus primeiros quilowatts-hora de energia de fusão. Com isso, a China se posiciona não apenas como uma concorrente tecnológica do projeto internacional ITER, no sul da França, mas também como uma pioneira independente em uma corrida global cujo resultado poderá influenciar significativamente o fornecimento de energia, a competitividade industrial e o equilíbrio geopolítico de poder nas próximas décadas.
Um íman como símbolo da proeza da engenharia nacional
O mais recente avanço tecnológico diz respeito especificamente a dois ímãs supercondutores que passaram por todos os testes de parâmetros em junho deste ano. Particularmente notável é não apenas o tamanho dos componentes, mas também o fato de que esses ímãs são 100% produzidos internamente, desde as matérias-primas e o projeto estrutural até os equipamentos de fabricação e as tecnologias de processo. Em seis anos, os engenheiros chineses conseguiram estabelecer uma cadeia de suprimentos completa para materiais supercondutores, reduzindo o custo desse material crucial de 400 yuans por metro para apenas 100 yuans por metro – uma redução de 75%. Essa redução de custos não é um aspecto menor, mas sim a chave para a viabilidade econômica da tecnologia de fusão, visto que os ímãs supercondutores estão entre os componentes mais caros e tecnicamente complexos de todo o sistema do reator.
O sistema magnético do CFETR consiste em dezesseis bobinas de campo toroidal e bobinas solenoides centrais, com os componentes individuais mais pesados tendo aumentado de 350 para 580 toneladas, possibilitando assim uma produção de energia significativamente maior do reator. As bobinas são feitas de uma combinação de supercondutores de nióbio-titânio e nióbio-estanho, que geram diferentes intensidades de campo magnético de até 14,5 Tesla, dependendo de sua posição dentro do reator. Esses ímãs desempenham uma função física fundamental: mantêm o plasma, aquecido a mais de 100 milhões de graus Celsius, suspenso sem contato, já que nenhum material conhecido suportaria o contato direto com uma matéria tão intensamente quente.
Por que a fusão é melhor do que a divisão
O princípio físico fundamental da fusão nuclear difere da energia nuclear clássica, que se baseia na fissão de núcleos atômicos pesados, como o urânio. Na fusão, isótopos leves de hidrogênio, nomeadamente o deutério e o trítio, fundem-se para formar hélio, liberando muitas vezes a quantidade de energia produzida por uma reação de fissão comparável. A vantagem estratégica decisiva reside na disponibilidade do combustível: o deutério pode ser extraído da água do mar em quantidades praticamente ilimitadas, tornando a energia de fusão potencialmente independente de depósitos de matérias-primas geopoliticamente concentrados, como os encontrados no urânio, no petróleo ou mesmo no lítio para baterias.
O impacto ambiental da fusão nuclear é geralmente considerado praticamente impecável, visto que a reação em si não produz gases de efeito estufa, nem resíduos radioativos de longa duração na escala da fissão nuclear e, por razões físicas, os reatores não podem sofrer um colapso no sentido clássico, já que a ruptura do confinamento do plasma extingue imediatamente a reação. Se um avanço comercial for alcançado, cumprirá uma promessa que os cientistas vêm chamando de Santo Graal da produção de energia desde a década de 1950: uma fonte de energia limpa e praticamente inesgotável para toda a humanidade. O Instituto Fraunhofer também enfatiza que, ao contrário das energias renováveis dependentes das condições climáticas, as usinas de fusão seriam capazes de fornecer energia de base e, portanto, poderiam representar uma valiosa adição a uma rede elétrica estável, especialmente em combinação com energia fotovoltaica e eólica para integração setorial por meio da produção de hidrogênio.
A desilusão dos céticos
Esse otimismo tecnológico, contudo, é contrabalançado por uma perspectiva científica sóbria, frequentemente negligenciada no debate público. O Instituto Alemão de Pesquisa Econômica (DIW) determinou, em um estudo abrangente, que o tempo estimado para o uso comercial da fusão nuclear para geração de energia permanece consistentemente entre vinte e quarenta anos desde a década de 1950, independentemente da data em que a respectiva previsão foi feita. Os pesquisadores, portanto, ironicamente, referem-se a isso como uma "constante de fusão", pois a prontidão do mercado é continuamente adiada, embora o progresso tecnológico seja de fato real. Do ponto de vista da economia da energia, a fusão nuclear está tão distante do uso comercial hoje quanto estava na década de 1950, razão pela qual permanece simplesmente irrelevante para a atual transição energética, segundo a clara avaliação dos autores do estudo.
Mesmo os cenários mais otimistas partem do pressuposto de que uma usina de fusão nuclear comercializável não estará disponível antes da segunda metade deste século, no mínimo, o que significa que a tecnologia chegaria tarde demais para atingir as metas climáticas até 2045 ou 2050. Essa avaliação atenua significativamente a euforia midiática em torno de marcos tecnológicos específicos, sem, contudo, invalidá-los, visto que os autores do estudo também enfatizam que a pesquisa em fusão nuclear pode certamente representar uma política de inovação sensata a longo prazo, mesmo que não ofereça uma resposta imediata à crise climática. Para a análise econômica atual, isso resulta em uma distinção importante entre avanços tecnológicos genuínos e as expectativas especulativas nos mercados de capitais que tais notícias costumam desencadear.
O jogo bilionário pela energia do futuro
Apesar desse ceticismo, o setor de fusão nuclear está recebendo um fluxo de capital sem precedentes em todo o mundo. A Associação da Indústria de Fusão (Fusion Industry Association) registrou um volume recorde de investimentos de US$ 4,48 bilhões somente no setor privado no ano passado, um aumento de 69% em relação ao ano anterior. Desde o início da pesquisa anual, em 2021, as empresas privadas de fusão nuclear já captaram mais de US$ 14,2 bilhões em investimentos. Empresas como Commonwealth Fusion Systems, Pacific Fusion, TAE Technologies, Helion Energy e SHINE já ultrapassaram a marca de US$ 1 bilhão em financiamento.
A China adota um modelo de financiamento fundamentalmente diferente do cenário ocidental, fortemente impulsionado por capital de risco. De acordo com uma análise da agência europeia de fusões e aquisições Fusion for Energy, dos aproximadamente treze bilhões de euros em investimentos globais em fusões privadas, cerca de 53% são atribuíveis aos Estados Unidos, com 42 empresas registradas, enquanto a China, com apenas oito empresas, já responde por 34% do financiamento global. Esse modelo altamente eficiente, com poucos, mas mas fortemente apoiados pelo Estado, campeões, contrasta fortemente com o fragmentado cenário de startups americano. A União Europeia, por outro lado, responde por apenas cerca de 5% dos investimentos globais em fusões privadas, com a Alemanha liderando claramente a UE com 605 milhões de euros.
A seguinte visão geral ilustra a distribuição dos investimentos globais em fusões privadas por região:
| região | Participação do investimento privado global | Número de empresas | Volume de investimento |
|---|---|---|---|
| EUA | 53% | 42 | aproximadamente 6,9 bilhões de euros |
| China | 34% | 8 | aproximadamente 4,4 bilhões de euros |
| União Europeia | aproximadamente 5 por cento | 8 | 712 milhões de euros |
| Reino Unido | mostrado separadamente | diversos | 417 milhões de euros |
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O cerne desse avanço tecnológico reside no afastamento deliberado da montagem convencional com grampos, padrão há décadas. O novo sistema de montagem, mais rápido e econômico, aborda essa questão com um conceito fundamentalmente diferente e mais inteligente. Em vez de fixar os módulos em pontos específicos, eles são inseridos em um trilho de suporte contínuo com formato especial, sendo mantidos firmemente no lugar. Esse design garante que todas as forças – sejam cargas estáticas da neve ou cargas dinâmicas do vento – sejam distribuídas uniformemente por toda a extensão da estrutura do módulo.
Mais informações aqui:
Corrida pela fusão nuclear: por que o sistema chinês está superando a burocracia ocidental
Capitalismo de Estado como acelerador
O que torna a estratégia chinesa particularmente eficaz é a estreita integração entre a política industrial estatal, as empresas estatais de energia e o capital de risco privado. No verão do ano passado, a China fundou a China Fusion Energy Co. em Xangai, com um capital inicial equivalente a US$ 1,6 bilhão. Grandes empresas, como a petrolífera PetroChina, a Corporação Nacional Nuclear da China, fundos de investimento estatais e fornecedores regionais de energia, estão envolvidas. A Corporação Nacional Nuclear da China, sozinha, contribuiu com mais de quatro bilhões de yuans, o que lhe confere uma participação majoritária de pouco mais de cinquenta por cento. Essa estrutura consolida pesquisa, desenvolvimento e financiamento sob o mesmo teto para transformar rapidamente reatores experimentais em usinas de demonstração e, posteriormente, em usinas de energia comerciais.
Segundo cálculos de analistas de mercado chineses, a Administração Estatal de Controle de Ativos (SASAC) incluiu oficialmente a fusão nuclear em sua lista de dez indústrias estratégicas para o futuro em 2025 e planeja investir mais de 300 bilhões de yuans até 2030, com uma média de mais de 60 bilhões de yuans por ano. Reportagens da imprensa chinesa indicam que o próprio Bill Gates ficou surpreso com o fato de os investimentos da China em fusão termonuclear já superarem o investimento combinado de todas as outras regiões do mundo. Para o período de 2025 a 2027, especialistas do setor preveem investimentos totais chineses de quase 60 bilhões de yuans somente em projetos de fusão, distribuídos entre materiais especializados, equipamentos nucleares e serviços de projetos. Somente no primeiro semestre deste ano, 7,268 bilhões de yuans foram investidos no principal mercado chinês para o setor de fusão nuclear, um aumento de 233 vezes em comparação com o mesmo período do ano passado, distribuídos em 28 rodadas de financiamento e envolvendo quase 30 startups.
Pequim também está reforçando essas ambições por meio de regulamentação: o décimo quinto Plano Quinquenal, publicado em março deste ano, nomeia explicitamente o hidrogênio e a energia de fusão nuclear como indústrias-chave do futuro, em pé de igualdade com a tecnologia quântica, a biofabricação e as comunicações móveis de sexta geração. Além disso, uma lei nacional de energia atômica, que estabelece a estrutura legal para a promoção da energia de fusão, entrou em vigor pela primeira vez em 15 de janeiro deste ano. Ademais, foi criado um fundo nacional para a indústria de fusão de 20 bilhões de yuans, enquanto o Fundo de Xangai para Indústrias do Futuro foi ampliado para 15 bilhões de yuans.
ITER como um contraexemplo de advertência
O contraste com o projeto internacional emblemático ITER, no sul da França, dificilmente poderia ser maior e, ao mesmo tempo, fornece a chave para entender o impacto midiático da reportagem chinesa. O ITER, um projeto conjunto da União Europeia, Estados Unidos, Rússia, China, Índia, Japão e Coreia do Sul, estava originalmente previsto para ser concluído em 2016, com um custo aproximado de onze bilhões de dólares americanos. Desde então, o projeto sofreu repetidos atrasos devido a uma série de erros de gestão, entregas defeituosas e problemas de coordenação internacional. Um fornecedor indiano tratou quilômetros de tubos de refrigeração com o spray protetor errado, causando microfissuras, enquanto as bordas dos segmentos de aço de várias toneladas do vaso do reator não se alinharam com precisão milimétrica, resultando em uma paralisação da montagem desde 2022.
Em julho de 2024, o Diretor-Geral do ITER, Pietro Barabashi, teve que apresentar um cronograma radicalmente revisado: o primeiro plasma agora é esperado para não antes de 2034, nove anos depois do plano mais recente de 2016; a potência máxima de aquecimento deve ser atingida em 2036; e os experimentos de fusão deutério-trítio estão planejados para não antes de 2039, quatro anos depois do previsto inicialmente. Estima-se que esse atraso custe cinco bilhões de euros adicionais, elevando o custo total de cerca de cinco bilhões de euros no início do projeto, em 2006, para aproximadamente 25 bilhões de euros. Além dos problemas técnicos, os envolvidos citam preocupações regulatórias da Autoridade Francesa de Segurança Nuclear (ASN) como um dos motivos para o atraso. A ASN estava preocupada com a proteção radiológica dos futuros funcionários e interrompeu temporariamente a construção em 2022.
Esse histórico crônico de atrasos com o ITER explica por que as notícias sobre o magneto chinês estão recebendo tanta atenção na mídia e nos mercados financeiros ocidentais. Enquanto um consórcio internacional de estados democráticos e autoritários vem lidando com burocracia e problemas técnicos há duas décadas, a China, com seu programa nacional centralizado e rigorosamente organizado, demonstra uma velocidade que muitos observadores ocidentais claramente subestimaram. Sua verdadeira vantagem competitiva reside menos em uma física superior do que em uma gestão de projetos superior, processos decisórios ágeis e a capacidade de tomar decisões de investimento multimilionárias sem longos procedimentos de coordenação internacional.
Entre os marcos do laboratório e a realidade da usina elétrica
Apesar do fascínio justificado pelo progresso tecnológico, a análise econômica não deve obscurecer a diferença entre um marco de engenharia bem-sucedido e uma usina de energia verdadeiramente funcional e economicamente viável. O próprio CFETR foi inicialmente projetado como um reator de teste para demonstrar a viabilidade técnica antes de ser desenvolvido em uma usina de demonstração comercial. O roteiro divulgado pela China prevê um experimento de ignição a partir de 2027, com o objetivo de alcançar a capacidade de projetar um reator experimental completo até 2030. A conclusão do primeiro reator experimental não está prevista antes de 2035, e a construção do primeiro reator de demonstração comercial está prevista apenas para 2045. Outras fontes da indústria de fusão chinesa também reconhecem abertamente que provavelmente mais de uma década se passará entre a construção das instalações, a injeção efetiva de eletricidade na rede e a operação comercial regular.
Essa autoavaliação feita por especialistas chineses do setor está em grande parte alinhada com a perspectiva ocidental mais cética, ainda que o tom seja naturalmente mais otimista. Segundo cálculos da Debon Securities, o mercado de reatores de fusão nuclear na China poderá atingir um volume acumulado de 5,2 trilhões de yuans até 2050 — um valor colossal, porém, baseado em um desenvolvimento de mercado em grande parte especulativo, já que nenhum reator de fusão comercial em qualquer lugar do mundo está atualmente fornecendo eletricidade à rede. De acordo com a Agência Internacional de Energia Atômica, das 168 instalações de fusão construídas ou planejadas em todo o mundo em 2024, 102 estavam de fato operacionais, e estas eram exclusivamente instalações de pesquisa e teste, não usinas de energia no sentido energético.
O que a corrida significa para os investidores e para a economia
Para investidores e empresas, essa situação complexa apresenta um panorama cheio de nuances que não justifica nem euforia cega nem rejeição total. No curto prazo, oportunidades econômicas concretas já estão surgindo ao longo das cadeias de suprimentos a montante, por exemplo, na produção de supercondutores de alta temperatura, componentes magnéticos especializados, tecnologia de vácuo e manufatura de precisão, mesmo que uma usina nuclear completa ainda esteja a décadas de distância. Analistas do mercado chinês estimam que os investimentos apenas em ímãs supercondutores de alta temperatura poderão ultrapassar 100 bilhões de yuans até 2028, expandindo o mercado de ímãs para quase 30 bilhões de yuans e o mercado de fitas supercondutoras para mais de 10 bilhões de yuans. Empresas listadas em setores relacionados, como metais especiais, criogenia e engenharia elétrica, já estão se beneficiando da crescente demanda, independentemente de quando uma usina de fusão nuclear for conectada à rede elétrica.
A longo prazo, porém, a fusão nuclear permanece o que tem sido desde a década de 1950: uma tecnologia com enorme potencial e igualmente enorme incerteza quanto ao momento de sua maturidade comercial. De acordo com o consenso científico predominante, a fusão não contribui significativamente para a transição energética a curto prazo e para o alcance das metas climáticas até meados deste século, mas contribui para a soberania tecnológica e a liderança industrial a longo prazo das nações que investem consistentemente nela hoje. A China utiliza habilmente a tecnologia tanto como um investimento tangível em pesquisa quanto como um sinal geopolítico de superioridade tecnológica, enquanto o Ocidente continua a perder terreno devido a ineficiências burocráticas e estruturas de financiamento fragmentadas. Aqueles que acompanham os desenvolvimentos na China nos mercados de capitais podem extrair oportunidades concretas de investimento, mas devem sempre distinguir entre negócios de fornecimento a curto prazo e promessas especulativas de usinas de energia a longo prazo.
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