A estratégia da China revela o fracasso da política económica ocidental usando o exemplo do armazenamento de baterias

Diagnóstico de uma crise: a crítica direta de Robin Zeng à indústria de baterias da Europa

As críticas de Robin Zeng, líder do mercado global de baterias na China, à indústria europeia de baterias vão ao cerne de um descompasso fundamental na política econômica. Em uma entrevista notável com o gestor de fundos de hedge norueguês Nicolai Tangen, ofereceu um diagnóstico que vai muito além de platitudes diplomáticas polidas. Sua afirmação de que os europeus estão cometendo quase todos os erros simultaneamente não é uma polêmica exagerada, mas sim uma descrição sóbria do estado de uma indústria que está em processo de perder uma de suas tecnologias futuras mais importantes para concorrentes não europeus.

A crítica de Zeng concentra-se em três pontos fundamentais. Primeiro, os fabricantes europeus de baterias têm conceitos de design incorretos. Segundo, trabalham com processos incorretos. Terceiro, utilizam equipamentos incorretos. Essa tríade de deficiências torna a produção em larga escala praticamente impossível. Elas não surgiram da noite para o dia, mas são o resultado de anos de negligência de uma tecnologia fundamental. A afirmação de Zeng de que os europeus estão cometendo todos os erros simultaneamente é um diagnóstico severo, mas justo. Conceitos de design incorretos indicam falta de competência tecnológica. Processos incorretos demonstram falta de conhecimento técnico de produção. Equipamentos incorretos indicam investimento insuficiente e planejamento deficiente. Essas três deficiências combinadas tornam impossível a produção em massa competitiva.

A realidade assustadora: o domínio esmagador da China e as promessas vazias da Europa

A magnitude deste problema dificilmente pode ser superestimada. Com uma participação de mercado de aproximadamente 38%, a CATL controla mais de um terço do mercado global de baterias para veículos elétricos. Essa participação de mercado dominante torna a empresa quase duas vezes maior que a segunda maior fabricante, a BYD, também da China, que detém uma participação de aproximadamente 18%. Os fabricantes sul-coreanos, liderados pela LG Energy Solution com cerca de 10%, seguem a uma distância considerável. A Europa, por outro lado, praticamente não possui fabricantes independentes de baterias de renome global. Essa estrutura de mercado não surgiu por acaso, mas é o resultado de decisões de política industrial direcionadas tomadas na China há mais de 15 anos.

As consequências desses déficits estruturais refletem-se na realidade preocupante da produção europeia de baterias. Embora a capacidade de produção de 2.000 gigawatts-hora tenha sido anunciada originalmente para 2030, o Instituto Fraunhofer de Pesquisa em Sistemas e Inovação estima realisticamente que essa capacidade seja de apenas 800 a 1.100 gigawatts-hora. A demanda para o mesmo período é estimada em 800 a 1.300 gigawatts-hora. Em 2024, a Europa atingiu uma capacidade de produção de apenas cerca de 124 gigawatts-hora.

Esses números ilustram uma discrepância fundamental entre as expectativas e a realidade. Dos projetos anunciados, 700 gigawatts-hora de capacidade já falharam ou sofreram atrasos significativos, um terço deles somente na Alemanha. A empresa sueca Northvolt, outrora celebrada como um farol de esperança europeu e apoiada por 600 milhões de euros em subsídios alemães, entrou com pedido de falência em março de 2025. As dívidas da empresa somavam aproximadamente nove bilhões de dólares americanos. Esse colapso não foi um evento repentino, mas o resultado de uma cadeia de problemas de produção, defeitos de qualidade e atrasos na entrega que, em última análise, abalaram a confiança dos investidores.

A insolvência da Northvolt simboliza um problema maior. Os players europeus não conseguiram fechar a lacuna tecnológica com os fabricantes asiáticos. Especialistas estimam que os fabricantes de baterias chineses e sul-coreanos estejam de 15 a 20 anos atrasados. Esse atraso não se deve principalmente à excelência tecnológica, mas principalmente à consequência de diferentes prioridades de política industrial e ciclos de investimento. A China reconheceu a importância estratégica da tecnologia de baterias para a transição energética e a eletromobilidade desde o início e investiu sistematicamente no desenvolvimento de uma cadeia de valor completa. A insolvência da Northvolt é sintomática desse fracasso. Embora a empresa tenha recebido apoio governamental e investimento privado, a estrutura para um crescimento bem-sucedido não estava estabelecida. Os problemas tecnológicos poderiam ter sido superados com mais paciência, expertise e recursos financeiros. Em vez disso, a pressão para entregar resultados rapidamente, combinada com o aumento dos custos e a fraca demanda, levou à insolvência. Este caso demonstra que o apoio isolado sem um conceito coerente de política industrial global está fadado ao fracasso.

A cadeia de suprimentos contestada: o controle estratégico da China desde as matérias-primas até a produção de células

O domínio chinês se estende não apenas à produção de células de bateria em si, mas abrange toda a cadeia de suprimentos. A China controla aproximadamente 80% da produção global de baterias de íons de lítio. Para baterias de fosfato de ferro-lítio, uma variante química mais econômica, a participação chinesa é superior a 98%. Essa posição é ainda mais pronunciada na extração e processamento de matérias-primas. As empresas chinesas controlam 29% da mineração global de lítio, embora os maiores depósitos estejam localizados na Austrália e no Chile. A participação chinesa no refino e processamento está aumentando drasticamente. A Europa, por outro lado, praticamente não possui uma parcela significativa de depósitos estrangeiros de lítio e é quase 100% dependente de importações.

Essa dependência estratégica é resultado de decisões políticas conscientes. Com a iniciativa Made in China 2025, o governo chinês apresentou um plano abrangente para alcançar a liderança tecnológica em setores-chave. A indústria de baterias está no centro dessa estratégia. O apoio estatal é fornecido em vários níveis. Os subsídios diretos para fabricantes como a BYD aumentaram de aproximadamente € 220 milhões em 2020 para € 2,1 bilhões em 2022. No entanto, esses números representam apenas uma fração do apoio real. Estimativas conservadoras colocam o total de subsídios industriais da China em 2019 em aproximadamente € 221 bilhões, o equivalente a 1,73% do Produto Interno Bruto (PIB).

Mais de 99% das empresas listadas na China receberam subsídios governamentais diretos em 2022. Além disso, há empréstimos preferenciais de bancos estatais, acesso preferencial a matérias-primas, incentivos fiscais e uma política coordenada de compras públicas. A China também planeja investir mais € 750 milhões em pesquisa e desenvolvimento de baterias de estado sólido, a próxima geração de armazenamento de energia. Essas somas contrastam fortemente com os investimentos europeus. Enquanto a China está criando um ecossistema coerente e de longo prazo, a Europa está respondendo de forma fragmentada, de curto prazo e, muitas vezes, tardia. A estratégia chinesa se baseia não apenas no apoio governamental, mas também em uma expansão massiva das capacidades de treinamento. As universidades receberam recursos específicos, centros de pesquisa foram criados e a colaboração entre a academia e a indústria foi institucionalizada.

A dependência de matérias-primas agrava ainda mais a situação. A Europa não possui reservas significativas de lítio e depende quase inteiramente de importações. Enquanto os EUA e a China expandem seu controle sobre a cadeia de suprimentos adquirindo minas e refinarias na Austrália, Chile, Indonésia e República Democrática do Congo, a Europa está atrasada. Embora a Lei Europeia de Matérias-Primas Essenciais tenha como objetivo extrair pelo menos 10% das matérias-primas estratégicas internamente e processar 40% até 2030, o caminho para atingir essa meta é acidentado.

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Calcanhares de Aquiles europeus: custos elevados, escassez de trabalhadores qualificados e concorrência dos EUA

No entanto, as desvantagens competitivas estruturais da Europa vão além do nível de subsídios. Os custos de energia desempenham um papel fundamental. Após a introdução da Lei de Redução da Inflação dos EUA em agosto de 2022, o preço médio das baterias na Europa já era cerca de 8% superior ao dos EUA e 33% superior ao da China. A crise energética resultante da guerra na Ucrânia agravou drasticamente essa situação. Os preços das baterias na UE aumentaram mais 10% a 12%, enquanto os EUA conseguiram reduzir os custos para os níveis chineses por meio de enormes incentivos fiscais e subsídios. A diferença de preço resultante de aproximadamente 40% torna a produção competitiva na Europa praticamente impossível.

A Lei de Redução da Inflação dos EUA, com um volume de aproximadamente US$ 135 bilhões para veículos elétricos, minerais essenciais e produção de baterias, mudou fundamentalmente o cenário competitivo global. A lei vincula incentivos fiscais e subsídios à produção e às cadeias de suprimentos locais. Por exemplo, 40% dos minerais para baterias devem vir dos EUA ou de países com acordos de livre comércio. Metade de todos os componentes de baterias deve ser fabricada na América do Norte. Essas medidas protecionistas já tiveram um impacto concreto na Europa. A Tesla transferiu sua produção planejada de células de bateria de Grünheide, em Brandemburgo, para os EUA. A unidade alemã foi originalmente planejada para ter uma capacidade máxima de mais de 50 gigawatts-hora por ano. Esses planos foram abandonados em 2023 devido às condições fiscais mais atrativas nos EUA.

Um ponto central da crítica de Zeng diz respeito ao sistema educacional europeu. Sua afirmação de que a Europa não está formando especialistas criativos suficientes na área de eletroquímica toca em um ponto sensível. O número de alunos matriculados em engenharia elétrica e disciplinas STEM relacionadas vem diminuindo na Alemanha há anos. Ao mesmo tempo, a geração baby boomer está chegando à idade de aposentadoria, agravando a escassez de mão de obra qualificada. Muitos alunos estão abandonando programas de graduação técnica porque esperam carreiras mais rápidas e rendimentos mais altos em outras áreas, como finanças. Esse desenvolvimento é particularmente problemático porque a tecnologia de baterias é uma área altamente especializada que exige anos de treinamento e experiência prática. Só a CATL emprega aproximadamente 20.000 especialistas em pesquisa e desenvolvimento. Esse número excede a capacidade acadêmica total de muitos países europeus nessa área. Há mais de uma década, Zeng aconselhou a então chanceler Angela Merkel a investir na formação de estudantes de eletroquímica. Essa recomendação foi amplamente ignorada.

A resposta da Europa a estes desafios tem sido, até ao momento, inadequada. Embora tenham sido criados vários instrumentos de financiamento, a sua implementação sofre de obstáculos burocráticos, incerteza regulatória e falta de coordenação entre os Estados-membros. Embora a Aliança Europeia para Baterias (EBA250) tenha estabelecido metas ambiciosas, a implementação prática está atrasada em relação aos anúncios. Muitos projetos falham durante a fase de financiamento porque os investidores são avessos ao risco face à concorrência global. Os elevados custos de capital, o aumento dos custos de construção e a incerteza quanto à procura futura dificultam ainda mais o investimento privado.

O Abraço Estratégico: A Expansão da CATL e a Armadilha da Dependência da Europa

As consequências dessas falhas são evidentes hoje na dependência das montadoras europeias de fornecedores chineses. A BMW trabalha com a CATL desde 2012. A Mercedes-Benz e a Volkswagen também são grandes clientes. A CATL expandiu sistematicamente sua presença na Europa. A empresa produz células de bateria com capacidade de 50 gigawatts-hora em Arnstadt, Turíngia, desde 2022 e emprega 1.700 pessoas. Em Debrecen, Hungria, uma fábrica com capacidade planejada de 100 gigawatts-hora está sendo construída, com um investimento de € 7,3 bilhões, criando aproximadamente 9.000 empregos. Na Espanha, a CATL está planejando outra fábrica com capacidade de 50 gigawatts-hora em conjunto com a Stellantis.

Essa expansão de fabricantes chineses para a Europa é uma consequência lógica da perspectiva chinesa. Por um lado, contorna potenciais barreiras comerciais e tarifas e, por outro, posiciona-se próximo de seus clientes mais importantes. De uma perspectiva europeia, no entanto, esse desenvolvimento é ambivalente. Embora empregos e criação de valor sejam criados na Europa, o controle tecnológico e os lucros permanecem, em grande parte, com as empresas chinesas. As montadoras europeias estão efetivamente se tornando montadoras que adquirem os componentes cruciais de seus produtos de um fornecedor que também pode se tornar um concorrente.

Este perigo não é hipotético. A CATL já está desenvolvendo suas próprias plataformas para veículos elétricos, o CATL Intelligent Integrated Cockpit, que inclui não apenas a bateria, mas também os sistemas de refrigeração e freios, os elementos do trem de força e os sistemas de suspensão. Isso coloca a empresa em concorrência direta com plataformas como a plataforma modular de eletrificação (MEB) da Volkswagen. O que começa como uma relação de fornecimento hoje pode se transformar em uma competição acirrada amanhã, com os fabricantes europeus em desvantagem estrutural.

O desenvolvimento de baterias de estado sólido, consideradas a próxima geração da tecnologia, reforça essas preocupações. A China planeja ter uma capacidade de produção de 156 gigawatts-hora para essa tecnologia até 2030. Os EUA atingirão aproximadamente 120 gigawatts-hora, enquanto a Europa deverá atingir apenas 33 gigawatts-hora. Em 2024, o governo chinês lançou a Plataforma de Inovação Colaborativa para Baterias de Estado Sólido da China, uma aliança entre os principais fabricantes de baterias e automóveis, para promover sistematicamente a comercialização dessa tecnologia. Fabricantes europeus como Mercedes-Benz e Stellantis estão tentando se atualizar por meio de parcerias com startups americanas como a Factorial Energy, mas a lacuna permanece significativa.

Dependência de baterias: como a Europa está colocando sua indústria em risco

Esses conflitos entre necessidade econômica e preocupações ecológicas e sociais são característicos da situação europeia. Enquanto a China pragmaticamente impulsiona projetos de matérias-primas e os EUA criam incentivos por meio de subsídios, a Europa enfrenta longos processos de aprovação, regulamentações ambientais rigorosas e um público cético. Esses fatores não são negativos em si, mas complicam o rápido desenvolvimento das capacidades nacionais em uma corrida global onde a velocidade é cada vez mais crucial.

As dimensões geopolíticas dessa dependência são significativas. Os EUA colocaram a CATL na lista negra do Pentágono em 2025 e planejam proibir a compra de baterias chinesas por agências governamentais a partir de 2027. A Europa está presa entre laços econômicos com a China e preocupações com a segurança. A crise energética mostrou como as economias se tornam vulneráveis ​​quando dependem de fornecedores individuais. No caso do gás, foi a Rússia; no caso das baterias, pode ser a China. Uma hipotética proibição de exportação ou uma escassez politicamente motivada poderia mergulhar a indústria automotiva europeia e a transição energética em uma crise existencial.

Os custos econômicos dessa dependência já estão sendo sentidos. Segundo cálculos da consultoria de gestão Deloitte, em 2024, apenas 13% das baterias produzidas mundialmente vieram de fábricas europeias, sendo 97% delas provenientes de subsidiárias de fabricantes chineses e sul-coreanos. Apenas um fabricante europeu produziu suas próprias baterias em escala limitada. A China foi responsável por 70% da produção global. As vendas de baterias para veículos elétricos na Europa devem aumentar de aproximadamente € 16 bilhões para € 54 bilhões entre 2024 e 2030. No entanto, esse mercado em crescimento será amplamente controlado por empresas não europeias se as tendências atuais se mantiverem.

A questão não é se a Europa deve estabelecer sua própria produção de baterias, mas como ela ainda pode ter sucesso. A estratégia atual de depender das forças de mercado e de um apoio moderado tem se mostrado inadequada. A combinação de altos custos de energia, subsídios mais baixos do que nos EUA ou na China, obstáculos burocráticos e escassez de mão de obra qualificada torna a Europa um local pouco atraente para a produção intensiva de baterias em capital. Sem mudanças fundamentais na política industrial, a Europa consolidará sua dependência.

Definindo o rumo para o futuro: uma estratégia para recuperar a soberania das baterias

Uma estratégia bem-sucedida teria que englobar vários elementos. Primeiro, requer um apoio financeiro maciço e de longo prazo que possa competir com os subsídios americanos e chineses. As regras orçamentárias europeias teriam que ser flexibilizadas para permitir investimentos estratégicos. Segundo, a burocracia deve ser radicalmente simplificada e acelerada. Procedimentos de aprovação que levam anos não são competitivos em um campo tecnológico dinâmico. Terceiro, os custos de energia devem ser reduzidos, por exemplo, por meio de subsídios direcionados ao preço da eletricidade para indústrias com uso intensivo de energia ou da expansão acelerada de energias renováveis ​​com prioridade industrial.

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