A revolução silenciosa para a Grã-Bretanha: por que o futuro dos alimentos está no armazenamento refrigerado automatizado

Por que a segurança alimentar se tornou uma questão crítica no Reino Unido?

A segurança alimentar do Reino Unido emergiu como um dos desafios estratégicos mais urgentes do país nos últimos anos. Com uma taxa de autossuficiência de apenas 62% em alimentos e apenas 75% em produtos nacionais, o país encontra-se em uma dependência cada vez mais precária das cadeias de suprimentos internacionais. Esses números são particularmente alarmantes considerando que, há 40 anos, o Reino Unido produzia mais de 75% de seus próprios alimentos.

Este declínio drástico na autossuficiência é resultado de uma combinação de mudanças estruturais e choques políticos e econômicos recentes. O crescimento populacional, a mudança nas preferências dos consumidores e a crescente demanda por uma dieta diversificada que inclua produtos que não são climaticamente viáveis ​​no Reino Unido contribuíram para esse desenvolvimento. Particularmente preocupante é o declínio da autossuficiência em vegetais frescos para apenas 53% — o nível mais baixo desde o início dos registros em 1988.

Quais fatores externos desestabilizaram a segurança alimentar do Reino Unido?

O Brexit provou ser um dos fatores mais disruptivos para a agricultura e a segurança alimentar britânicas. A separação da União Europeia não só pôs fim ao livre comércio com o parceiro comercial mais importante para produtos agrícolas, como também gerou obstáculos burocráticos significativos. Os agricultores agora enfrentam requisitos complexos de documentação, processos de aprovação e atrasos imprevistos, levando ao desperdício de alimentos e à perda de vendas. A UE continua sendo o principal fornecedor de alimentos britânicos, respondendo por 24,2% das importações em 2023, mas essa participação diminuiu significativamente desde 2018.

A Política Agrícola Comum (PAC) da UE, que moldou a política agrícola britânica por décadas, foi substituída por um novo sistema focado em bens públicos e serviços ambientais. Embora essa reorientação possa ter efeitos positivos a longo prazo, o processo de transição cria uma incerteza significativa para os agricultores. Os pagamentos diretos aos agricultores estão sendo gradualmente eliminados, colocando enorme pressão financeira sobre muitas propriedades.

A guerra na Ucrânia expôs dramaticamente a vulnerabilidade das cadeias globais de abastecimento alimentar. Rússia e Ucrânia, juntas, respondem por 36% das exportações globais de trigo e por parcelas significativas de outros produtos alimentícios básicos. O conflito levou a aumentos drásticos nos preços de energia, fertilizantes e ração animal. Os agricultores britânicos experimentaram um aumento de 50% nos custos da ração em um único ano, elevando significativamente os custos de produção e ameaçando a viabilidade econômica de muitas fazendas.

Como os cortes orçamentários afetam a agricultura britânica?

O governo do Reino Unido realizou cortes significativos no apoio à agricultura nos últimos anos. Desde 2015, os subsídios aos agricultores caíram 20% em termos reais, representando uma perda de £ 722 milhões em financiamento público. Esses cortes continuam: o governo trabalhista anunciou um novo corte anual de £ 100 milhões no orçamento agrícola da Inglaterra.

Essas reduções ocorrem em um momento em que a agricultura britânica já está sob enorme pressão. Em 2023, 8.100 fazendas fecharam suas portas — quase uma em cada 25 fazendas do país. A combinação de redução de subsídios, aumento dos custos de produção e eventos climáticos extremos levou a um colapso da confiança na comunidade agrícola. Uma pesquisa da Country Land and Business Association constatou que 88% dos agricultores teriam que retornar aos métodos de agricultura intensiva se o financiamento para programas sustentáveis ​​fosse removido.

Por que a automação na cadeia de frio é crucial para a segurança alimentar?

A automação da cadeia fria é um componente essencial para o fortalecimento da segurança alimentar. Dada a crescente dependência do Reino Unido de importações — particularmente 84% de tomates frescos e porções significativas de outros produtos perecíveis — a gestão eficiente do estoque regulador torna-se um imperativo estratégico. Sistemas automatizados permitem mitigar as flutuações no fornecimento e garantir a disponibilidade contínua de alimentos.

Os desafios da logística da cadeia fria são complexos: controle preciso da temperatura, gestão rigorosa do estoque e atendimento rápido dos pedidos são essenciais para garantir a qualidade e a segurança. Tradicionalmente, as operações de armazenamento refrigerado dependiam de mão de obra manual para tarefas como coleta, embalagem e gestão de estoque. No entanto, essa abordagem frequentemente resultava em ineficiências, aumento dos custos com mão de obra e maior risco de erros.

Sistemas automatizados de armazenagem e veículos de transporte (AS/RS e STVs) provaram ser soluções transformadoras. Esses sistemas podem transportar mercadorias entre prateleiras de armazenamento e estações de separação com intervenção humana mínima. A flexibilidade dos STVs permite tempos de recuperação mais rápidos e fluxos de trabalho mais fluidos, além de operar em áreas com temperatura controlada, onde os funcionários podem trabalhar em condições mais confortáveis.

Como os sistemas de buffer contribuem para a resiliência da cadeia de suprimentos?

Os sistemas de buffer desempenham um papel crucial na criação de resiliência na cadeia de suprimentos de alimentos. Eles atuam como uma reserva estratégica que pode compensar as flutuações na produção e na demanda. Em um ambiente global volátil, onde interrupções no fornecimento podem ocorrer devido a eventos geopolíticos, eventos climáticos extremos ou pandemias, os sistemas de buffer automatizados oferecem a flexibilidade necessária para manter o abastecimento.

A pandemia de COVID-19 evidenciou a fragilidade dos sistemas alimentares globais. Aumentos repentinos na demanda, interrupções na cadeia de suprimentos e escassez de mão de obra levaram à escassez de produtos nas prateleiras dos supermercados. Sistemas automatizados têm se mostrado mais resilientes a essas interrupções, pois dependem menos da mão de obra humana e podem operar 24 horas por dia.

Os sistemas modernos de buffer utilizam inteligência artificial e aprendizado de máquina para tomar decisões proativas visando a automação ideal do sistema. Esses sistemas podem prever padrões de demanda, automatizar a rotação de estoque e otimizar a eficiência do armazém por meio de uma gestão precisa do estoque. Especialmente na cadeia fria, eles permitem o gerenciamento de mercadorias com base em datas de validade e informações de validade — um fluxo contínuo de armazenagem, recuperação e separação de paletes com base em requisitos específicos.

Como a automação pode ajudar a gerenciar flutuações no fornecimento?

A automação oferece diversos mecanismos para gerenciar as flutuações no fornecimento, essenciais para a segurança alimentar. Primeiro, os sistemas automatizados permitem uma gestão precisa do estoque por meio do monitoramento e rastreamento de produtos em tempo real. Softwares de controle de armazém (WCS) e de execução de armazém (WES) podem gerenciar estoques com base nos princípios FEFO (First-Expiry-First-Out) e FIFO, respectivamente, minimizando o desperdício de alimentos e mantendo a qualidade dos produtos.

Os sistemas podem monitorar continuamente as temperaturas em várias zonas da unidade de armazenamento refrigerado para garantir que os produtos sejam armazenados dentro da faixa de temperatura correta. Eles também podem monitorar por quanto tempo os produtos ficam expostos a temperaturas fora da faixa desejada e enviar alertas com base em limites de tempo definidos pelo usuário. Essa funcionalidade é fundamental para manter a integridade do produto durante interrupções no fornecimento.

Um aspecto fundamental da automação é a capacidade de antecipar e responder às flutuações da demanda. Sistemas modernos utilizam análise preditiva e inteligência artificial para identificar padrões de demanda e otimizar os níveis de estoque de acordo. Isso permite que as empresas criem reservas estratégicas, evitando o excesso de estoque.

A automação também reduz a dependência da mão de obra humana, o que é especialmente importante em tempos de crise. A pandemia de COVID-19 demonstrou como a escassez de mão de obra pode impactar o fornecimento de alimentos. Sistemas automatizados podem operar 24 horas por dia, sem interrupção, garantindo a continuidade do fornecimento mesmo quando a disponibilidade de pessoal é limitada.

Qual é a importância do controle de temperatura para a segurança alimentar?

O controle da temperatura é um aspecto fundamental da segurança alimentar, indo além do mero armazenamento e abrangendo toda a cadeia de frio, da produção ao consumidor. O controle preciso da temperatura é crucial para evitar a deterioração, proteger os consumidores e evitar recalls onerosos de produtos. Em um momento em que o Reino Unido depende fortemente de importações, a integridade da cadeia de frio torna-se um interesse estratégico nacional.

Sistemas de resfriamento automatizados oferecem vantagens significativas em relação às abordagens manuais. Eles podem manter temperaturas consistentes em diferentes zonas, enquanto usam energia de forma mais eficiente. Um sistema automatizado de armazenamento e recuperação (AS/RS) tem uma área de teto menor do que os sistemas de estantes convencionais e pode gerar economias de energia de 35 a 50%. Isso é especialmente importante devido ao aumento dos custos de energia, que foram exacerbados pela guerra na Ucrânia e outros fatores geopolíticos.

Os sistemas também podem manter registros detalhados e trilhas de auditoria para todas as medições de temperatura, movimentações de estoque e ações do usuário, simplificando a geração de relatórios de conformidade e fornecendo relatórios para auditorias. Essa documentação é fundamental para a rastreabilidade e a garantia da qualidade em uma indústria alimentícia cada vez mais regulamentada.

Como a digitalização contribui para a resiliência da cadeia de frio?

A digitalização da cadeia fria é um fator crucial para criar resiliência a interrupções. Os serviços de Internet das Coisas (IoT) permitem informações em tempo real, entregas online e previsões de demanda baseadas no mercado. Em um ambiente em que a maioria das lojas e mercados estavam fechados devido às restrições da COVID-19, os serviços digitais provaram ser vitais.

Uma cadeia fria com um sistema de manufatura digital robusto permite um trabalho padronizado para atender à demanda do consumidor, permite que os trabalhadores permaneçam em seus empregos e alivia a pressão da dependência de especialistas ou indivíduos específicos para o bom funcionamento das operações. A digitalização também permite o compartilhamento de dados em tempo real entre empresas e governos, eliminando lacunas de comunicação e possibilitando decisões oportunas para gerenciar crises.

O monitoramento e a geração de relatórios avançados de temperatura são tecnologias-chave cada vez mais adotadas nas cadeias de suprimentos de alimentos em todo o mundo. Elas fornecem visibilidade valiosa da temperatura em toda a cadeia de suprimentos, permitem ações rápidas em caso de problemas e fornecem dados que podem ajudar a melhorar a eficiência, a segurança e a garantia da temperatura nas viagens.

A integração de inteligência artificial e aprendizado de máquina na automação da cadeia fria permite que os sistemas tomem decisões proativas e dinâmicas para otimizar a automação. Essas tecnologias podem prever padrões de demanda, detectar anomalias e iniciar ações de manutenção preventiva antes que os problemas ocorram.

Quais são os desafios da implementação da automação na cadeia do frio?

A implementação da automação em ambientes frios apresenta desafios técnicos e operacionais únicos. Condições extremas de temperatura impõem demandas específicas em materiais e tecnologia. Empilhadeiras devem ser equipadas com componentes, cabos e aços especializados para operar de forma confiável em ambientes de -25°C. Transportadores de paletes têm requisitos semelhantes e utilizam lubrificantes de baixa viscosidade, controladores aquecidos e capacitores em vez de baterias de íons de lítio.

Condições tão estressantes para os humanos também podem representar desafios para sistemas de automação que não são projetados especificamente para baixas temperaturas. Isso requer equipamentos e expertise especializados, o que pode aumentar os custos de investimento. No entanto, os benefícios a longo prazo, como redução da sobrecarga de pessoal, melhoria da segurança e aumento da eficiência, superam esses custos iniciais.

Outro obstáculo é a complexidade da integração de diferentes sistemas. Soluções modernas de cadeia fria precisam integrar perfeitamente sistemas de armazenagem/armazenamento (AS/RS), sistemas de transporte, veículos guiados automatizados (VAAs) e software de gestão de armazéns. Essa integração exige expertise especializada e planejamento cuidadoso para garantir que todos os componentes funcionem harmoniosamente em conjunto.

Treinar a equipe e se adaptar a novos fluxos de trabalho também pode apresentar desafios. Embora a automação reduza tarefas repetitivas e fisicamente exigentes, ela exige que os funcionários desenvolvam novas habilidades em monitoramento e manutenção de sistemas.

Como a automação afeta as condições de trabalho na indústria da cadeia do frio?

A automação está tendo um impacto transformador nas condições de trabalho no setor da cadeia fria, com melhorias significativas na segurança e no bem-estar dos funcionários. Tradicionalmente, as operações de armazenamento refrigerado exigiam que os funcionários trabalhassem em condições extremas, de até -25 °C, o que não só impacta a produtividade, mas também representa riscos à segurança. A automação minimiza significativamente a necessidade de trabalho manual nesses ambientes perigosos.

Com a implementação de sistemas automatizados, as tarefas de coleta podem ser realizadas em áreas bem iluminadas e seguras, com temperaturas confortáveis ​​entre -5°C e +5°C. Essa melhoria nas condições de trabalho resulta em maior bem-estar e satisfação dos funcionários, além de operações mais produtivas. Os STVs podem entregar mercadorias aos operadores, permitindo que as tarefas sejam realizadas fora de ambientes extremamente frios.

A automação também reduz o esforço físico e os movimentos repetitivos que podem levar a lesões no local de trabalho e problemas de saúde a longo prazo. Sistemas automatizados assumem o levantamento de peso, os movimentos repetitivos e o posicionamento preciso, reduzindo significativamente o risco de lesões aos funcionários. Isso leva à redução dos custos com seguros, à redução da rotatividade de funcionários e à melhora do moral.

Embora alguns temam que a automação leve à perda de empregos, a realidade é mais complexa. A automação frequentemente desloca a natureza do trabalho necessário, de tarefas repetitivas e fisicamente exigentes para funções mais técnicas de monitoramento, manutenção e otimização de sistemas. Isso pode levar a melhores oportunidades de carreira e salários mais altos para trabalhadores qualificados.

Qual o impacto da automação na qualidade e segurança dos alimentos?

A automação desempenha um papel fundamental na melhoria da qualidade e segurança dos alimentos, reduzindo erros humanos e garantindo processos consistentes. Sistemas automatizados eliminam muitas das variáveis ​​que podem levar a problemas de qualidade e segurança, como controle de temperatura inconsistente, manuseio inadequado e contaminação cruzada.

A rotação precisa do estoque é um aspecto crítico da segurança alimentar, significativamente aprimorado pela automação. Softwares de controle de estoque podem gerenciar produtos automaticamente com base em datas de validade e informações de validade, garantindo que o estoque mais antigo seja utilizado primeiro. Isso reduz o desperdício de alimentos e minimiza o risco de produtos estragados chegarem aos consumidores.

O monitoramento e a documentação contínuos fornecidos por sistemas automatizados são cruciais para a rastreabilidade. Quando ocorre um problema de segurança alimentar, os sistemas automatizados podem identificar rapidamente os lotes de produtos afetados e acompanhar seu progresso ao longo da cadeia de suprimentos. Essa capacidade é fundamental para recalls eficazes e para minimizar o impacto de problemas de segurança.

Os sistemas automatizados também utilizam lubrificantes e materiais seguros para alimentos, projetados especificamente para contato com alimentos. Isso garante que a automação em si não seja uma fonte de contaminação. Além disso, os sistemas automatizados reduzem o manuseio manual dos produtos, reduzindo assim o risco de contaminação por contato humano.

Como os sistemas automatizados podem contribuir para a sustentabilidade a longo prazo do fornecimento de alimentos?

Os sistemas automatizados contribuem para a sustentabilidade a longo prazo do fornecimento de alimentos de diversas maneiras. Primeiro, eles otimizam a eficiência energética por meio do controle preciso da temperatura e da redução do desperdício de energia. Os sistemas AS/RS podem gerar economias de energia de 35% a 50% em comparação com os sistemas de armazenamento convencionais, o que é especialmente importante devido ao aumento dos custos de energia e às preocupações ambientais.

Reduzir o desperdício de alimentos é outro aspecto crucial da sustentabilidade. Por meio de uma gestão precisa do estoque, rotação otimizada de estoque e controle de qualidade aprimorado, os sistemas automatizados podem reduzir significativamente a quantidade de alimentos que se deterioram antes de chegar aos consumidores. Isso é especialmente importante considerando que estima-se que um terço de todos os alimentos produzidos no mundo sejam perdidos ou desperdiçados.

Sistemas automatizados também permitem melhor aproveitamento do espaço por meio de armazenamento vertical e projetos de sistemas compactos. Isso significa que mais estoque pode ser armazenado em menos metros quadrados, reduzindo a necessidade de expansões de instalações. Esse uso eficiente do espaço é crucial em um mundo de crescente urbanização e disponibilidade limitada de terras.

A longevidade e a confiabilidade dos sistemas automatizados também contribuem para a sustentabilidade. Sistemas de automação bem projetados podem operar por décadas com manutenção mínima, reduzindo a necessidade de substituições frequentes e o impacto ambiental associado. Além disso, esses sistemas permitem planejamento e previsão mais precisos, o que pode reduzir a superprodução e o desperdício de recursos associado.

A capacidade dos sistemas automatizados de operar 24 horas por dia também maximiza a eficiência da infraestrutura existente. Em vez de construir novas instalações, as empresas podem fazer uso mais intensivo das instalações existentes, reduzindo o impacto geral da logística de alimentos. Isso é especialmente importante para a sustentabilidade do fornecimento global de alimentos.

Qual o papel dos sistemas automatizados para enfrentar os desafios futuros?

O papel dos sistemas automatizados no enfrentamento dos desafios futuros do abastecimento alimentar é inegável. Com o crescimento populacional projetado, a crescente urbanização e a intensificação das mudanças climáticas, as demandas sobre os sistemas alimentares aumentarão exponencialmente. Os sistemas automatizados oferecem a escalabilidade e a flexibilidade necessárias para atender a essas crescentes demandas.

As mudanças climáticas representam desafios específicos para a produção e distribuição de alimentos. Eventos climáticos extremos, mudanças nos padrões de precipitação e aumento das temperaturas já estão impactando a produção agrícola em todo o mundo. Sistemas automatizados de cadeia fria podem ajudar a mitigar esses impactos, criando um ambiente mais confiável e controlado para o armazenamento e transporte de alimentos sensíveis à temperatura.

A capacidade dos sistemas automatizados de coletar e analisar grandes quantidades de dados também será crucial para otimizar a distribuição global de alimentos. Ao integrar sensores de IoT, inteligência artificial e aprendizado de máquina, esses sistemas podem prever padrões de demanda, antecipar interrupções na cadeia de suprimentos e tomar medidas proativas para manter o abastecimento.

A natureza modular dos sistemas de automação modernos também permite que eles cresçam e se adaptem às novas necessidades. As empresas podem expandir gradualmente seus recursos de automação conforme a demanda cresce, garantindo que os investimentos permaneçam flexíveis e alinhados à evolução dos requisitos de negócios.

Em última análise, os sistemas automatizados desempenharão um papel fundamental na criação de sistemas alimentares locais e regionais resilientes. Ao permitir instalações de produção e distribuição eficientes e em pequena escala, esses sistemas podem ajudar a reduzir a dependência de cadeias de suprimentos longas e vulneráveis, ao mesmo tempo que fortalecem a segurança alimentar local.

Investir em tecnologias automatizadas de cadeia fria não é, portanto, apenas uma resposta aos desafios atuais, mas uma preparação estratégica para um futuro em que a segurança alimentar, a sustentabilidade e a resiliência serão cruciais. Para o Reino Unido, que já enfrenta um déficit crítico de autossuficiência alimentar, a automação abrangente da cadeia fria pode ser fundamental para garantir sua segurança alimentar a longo prazo.

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Konrad Wolfenstein

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