Segen para milhões ou um desastre ecológico? O roubo secreto de água das gigantes da tecnologia: como a IA está secando uma região desértica inteira

O preço extremamente alto dos novos megacentros de dados de Utah: Quando a IA consome mais água do que a agricultura – o pacto desastroso de Utah com as grandes empresas de tecnologia

Em locais como Eagle Mountain, Utah, enormes centros de dados pertencentes a gigantes da tecnologia como a Meta estãosegenreceitas sem precedentes. Mas esse súbito boom econômico tem um preço alarmante, muitas vezes invisível: os data centers, cujas necessidades de energia e refrigeração estão explodindo devido ao boom global da IA, correm o risco de ficar sem água. No segundo estado mais seco dos EUA, essas megainstalações consomem bilhões de litros de água potável preciosa anualmente – subsidiadas indiretamente por impostos estaduais e pela falta de exigências de relatórios. Enquanto as comunidades locais comemoram receitas recordes, ecossistemas vitais como o Grande Lago Salgado e o Rio Colorado estão encolhendo implacavelmente. Um conflito de interesses fatal está se acendendo entre o progresso tecnológico econômico e a sobrevivência ecológica, um conflito que pode se transformar em uma verdadeira crise sistêmica para todo o oeste americano.

Sede na era digital: como a IA está secando Utah

Quando os data centers valem mais do que as terras agrícolas: a pilhagem silenciosa dos recursos hídricos do Ocidente

Na câmara municipal de Eagle Mountain, uma comunidade em rápido crescimento no estado americano de Utah, uma reunião gira em torno de uma questão aparentemente inocente: a cidade deveria contratar seu próprio juiz? Há poucos anos, a resposta seria impensável. Durante décadas, Eagle Mountain foi uma cidade dormitório na orla do deserto, economicamente anêmica e isolada de qualquer investimento significativo. Hoje, a comunidade pode se dar a esse luxo — graças a um enorme centro de dados que a Meta, empresa controladora do Facebook e do Instagram, construiu em um terreno virgem. O imposto municipal sobre energia da empresa arrecadou recentemente seis milhões de dólares para a cidade — quase o equivalente ao custo anual total da força policial municipal.

Uma cidade no deserto está prosperando: milhões arrecadados com impostos dos servidores

Eagle Mountain foi fundada há apenas 30 anos e, durante muito tempo, teve pouco mais do que alguns milhares de habitantes. Hoje, conta com 75.000 moradores, com cerca de 500 novos residentes se mudando a cada mês – uma taxa de crescimento sem paralelo em Utah. O catalisador foi o data center da Meta. Antes mesmo de a Meta iniciar a construção, a empresa investiu US$ 120 milhões em infraestrutura local: estradas, linhas de serviços públicos e obras de desenvolvimento. Em um terreno que antes gerava US$ 35 por ano em impostos municipais, agora se ergue um complexo de servidores multimilionário – que paga impostos prediais que, segundo a administração municipal, geram a mesma receita que 1.000 supermercados juntos.

O modelo parece coerente, quase impecável: uma empresa se estabelece em uma região economicamente desfavorecida, gerando receita tributária e infraestrutura sem impor qualquer ônus perceptível aos moradores. A Eagle Mountain planeja mais quatro data centers, que já estão em construção ou em estágios avançados de planejamento. Utah anunciou ou concluiu pelo menos 15 novos edifícios ou complexos de data centers desde 2021. As agências de desenvolvimento econômico do estado estão saudando as empresas de tecnologia como salvadoras de uma região que esperou décadas por um grande polo industrial.

O segundo estado mais seco não tem água para distribuir

Mas por trás da arrecadação de impostos, esconde-se uma crise sistêmica que Utah está apenas começando a compreender. O estado é o segundo mais seco de todos os Estados Unidos. O Grande Lago Salgado, que outrora foi o coração geológico de Utah e habitat de milhões de aves migratórias, encolheu drasticamente nas últimas décadas. Seu nível de água está agora mais de dois metros abaixo do mínimo histórico, e cientistas ambientais estimam que uma elevação de mais de dois metros seja necessária para manter ao menos um nível mínimo de saúde ecológica. O Rio Colorado, o outro principal curso d'água do oeste americano, também enfrenta dificuldades com níveis de água cronicamente baixos, causados ​​por décadas de uso excessivo e agravados pelas mudanças climáticas.

Nesse frágil equilíbrio, surge uma indústria cujo apetite por recursos é completamente desproporcional à sua presença física visível. Os data centers exigem água em escala industrial – principalmente para resfriamento evaporativo, onde a água evapora das torres de resfriamento, dissipando o calor dos racks de servidores. Um data center de hiperescala com capacidade de 100 megawatts pode consumir até 500.000 metros cúbicos de água anualmente – e isso em uma região onde cada gota é crucial para a agricultura, as cidades e os ecossistemas.

Os números do roubo de água: de 5,6 a 17,4 bilhões de galões

A dimensão do problema pode ser quantificada. Em nível nacional, o consumo de água pelos data centers americanos triplicou, passando de 5,6 bilhões de galões em 2014 para 17,4 bilhões de galões em 2023 – 84% dos quais são atribuíveis a instalações de hiperescala, os megacomplexos da Meta, Google, Amazon e Microsoft. Dois terços de todos os data centers planejados ou construídos desde 2022 estão localizados em regiões com escassez hídrica, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Na bacia do Rio Colorado, o consumo de água por data centers em cinco estados do oeste americano — Arizona, Colorado, Nevada, Novo México e Utah — poderá atingir um total de 89.700 acres-pés até 2035, considerando tanto o resfriamento direto quanto a água utilizada pelas usinas termelétricas para geração de eletricidade. Para efeito de comparação, o governo federal investiu mais de US$ 28,6 milhões em 2024 em 110 projetos de conservação de água, que resultaram em uma economia total de 63.631 acres-pés. O consumo de água projetado para os data centers não apenas anularia essas economias, como as superaria significativamente.

Água barata como vantagem de localização: a política de subsídios ocultos

O que torna Utah tão atraente para empresas de tecnologia não é apenas a disponibilidade de terrenos baratos e um clima ameno durante os meses de inverno, que reduz os custos operacionais. É principalmente o preço da água. Utah tem as tarifas de água municipais mais baixas de todos os Estados Unidos — e, como consequência direta desses preços, o maior consumo de água per capita do país. Isso não é por acaso, mas sim o resultado de décadas de políticas de subsídios. Uma parcela da receita do imposto predial proveniente de data centers em Utah é destinada diretamente às concessionárias de água — como um subsídio para água barata, o que, por sua vez, incentiva o estabelecimento de outras indústrias que consomem muita água.

Zach Frankel, do Utah Rivers Council, uma organização ambiental, descreve esse mecanismo como perverso: o estado está financiando seu próprio desperdício de água usando dinheiro dos contribuintes da indústria de tecnologia para manter as mesmas distorções de preços que atraem empresas de tecnologia para Utah. O fato de os data centers dependerem da água do Rio Colorado ou da bacia hidrográfica do Grande Lago Salgado — dois sistemas já cronicamente poluídos — torna a situação um ponto de inflexão ecológico.

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O problema da transparência: ninguém sabe quanta água está realmente fluindo

Para piorar a situação, os líderes políticos de Utah simplesmente não sabem quanta água os centros de dados realmente consomem. Não há exigência legal para relatar, nem coleta sistemática de dados. Os números individuais conhecidos oferecem alguma pista: o centro de dados da NSA perto de Salt Lake City, de acordo com os dados disponíveis, consome aproximadamente 128 milhões de galões de água por ano. O centro de dados Meta em Eagle Mountain consome cerca de 13,5 milhões de galões anualmente. Outros 15 centros de dados na bacia hidrográfica do Grande Lago Salgado ainda não divulgaram seus números de consumo.

A representante republicana Jill Koford lançou, portanto, uma iniciativa que exigiria que os data centers reportassem seu consumo de água às autoridades estaduais. É um primeiro passo modesto rumo à transparência — nada mais. Koford enfatiza explicitamente que não quer abrir mão das oportunidades econômicas que os data centers trazem para Utah. Seu objetivo é a fiscalização, não a prevenção. Mas mesmo essa medida mínima gerou resistência política, pois o lobby tecnológico em Utah agora exerce considerável influência sobre a legislação.

A inteligência artificial triplica a sede das máquinas

A situação é estruturalmente agravada pelo boom da IA. Os centros de dados de IA diferem dos data centers convencionais não apenas em sua capacidade de processamento, mas também em sua termodinâmica física. As unidades de processamento gráfico (GPUs) necessárias para os cálculos de IA — principalmente os chips H100 e H200 da Nvidia — geram calor extremo em um espaço muito confinado. Enquanto um rack de servidores convencional tem uma densidade de potência de cerca de 20 quilowatts, os racks de IA exigem até 120 quilowatts — e esse calor só pode ser gerenciado por resfriamento líquido, que consome muito mais água do que o resfriamento a ar convencional.

Previsões do Öko-Institut, encomendadas pelo Greenpeace, indicam que a demanda global de água para refrigeração de data centers aumentará para 664 bilhões de litros até 2030 – quase quatro vezes mais do que em 2023. Ao mesmo tempo, a demanda de eletricidade de data centers de inteligência artificial deverá aumentar onze vezes até 2030 em comparação com 2023, passando de 50 bilhões para cerca de 550 bilhões de quilowatts-hora. A Agência Internacional de Energia prevê que, até 2026, os data centers poderão consumir tanta eletricidade quanto todo o Japão.

O dilema econômico: impostos sim, consequências não

A classe política de Utah enfrenta um verdadeiro dilema. A receita tributária proveniente dos centros de dados é real e significativa — para comunidades como Eagle Mountain, ela transforma vidas. Os custos ambientais, no entanto, são difusos, de longo prazo e geograficamente dispersos. O afundamento do Grande Lago Salgado não prejudica principalmente a comunidade que abriga o centro de dados — prejudica os agricultores da bacia hidrográfica, a qualidade do ar devido à poeira levantada do leito do lago, o ecossistema e, a longo prazo, o turismo em torno dos Jogos Olímpicos de Inverno que Utah espera sediar em 2034.

O governador Spencer Cox afirmou publicamente que a maioria dos data centers não utiliza água — uma declaração considerada factualmente imprecisa por especialistas. A realidade é mais complexa: as instalações mais recentes dependem cada vez mais de sistemas de refrigeração de circuito fechado, que reduzem significativamente a perda de água por evaporação. A Microsoft anunciou em dezembro de 2024 que equiparia todos os seus novos data centers de IA com esses sistemas, economizando aproximadamente 33 milhões de galões de água por instalação anualmente. Algumas operadoras em Utah, como a Novva, já utilizam refrigeração sem água. No entanto, a grande maioria das instalações existentes continua operando com refrigeração evaporativa, que consome muita água.

O Ocidente está se evaporando: Riscos sistêmicos para a agricultura dos EUA

O que até agora era percebido como um problema ambiental local tem o potencial de se transformar em uma crise nacional de recursos hídricos. Especialistas em políticas hídricas já alertam para o chamado padrão de "comprar e secar": empresas de tecnologia ou seus fornecedores de energia estão comprando direitos de uso da água destinados à agricultura para utilizá-los em data centers, abandonando assim as terras agrícolas. Em partes do Arizona e de Utah, isso deixou de ser apenas uma teoria e se tornou uma realidade. Agricultores estão vendendo seus direitos de água porque o lucro obtido com a venda supera em muito os ganhos com a agricultura.

Estima-se que 40% da capacidade total de data centers de IA nos EUA já esteja localizada na bacia do Rio Colorado. Essa concentração não é aleatória, mas sim o resultado de decisões de localização que otimizam a disponibilidade de terras, os preços da eletricidade, os incentivos fiscais e os custos da água — sem levar em conta os custos externos dessas decisões. Este é um exemplo clássico de falha de mercado em bens públicos, desta vez em escala planetária.

Alternativas tecnológicas: Saídas da cachoeira

As soluções técnicas existem. Além do sistema de refrigeração líquida em circuito fechado já mencionado, a recuperação de calor residual também está ganhando cada vez mais atenção. Os data centers produzem quantidades imensas de calor que, teoricamente, poderiam ser aproveitadas em redes de aquecimento urbano em vez de serem desperdiçadas por evaporação. Na Europa, particularmente na Holanda, Dinamarca e Finlândia, os data centers já contribuem para o aquecimento das cidades. Nos EUA, essa prática ainda está em seus primórdios.

Outra abordagem é o planejamento consistente do local: data centers em regiões costeiras que podem utilizar resfriamento à base de água do mar, ou em climas do norte onde o ar externo é suficiente para o resfriamento durante todo o ano, aliviariam estruturalmente o problema da água. O fato de tantas instalações estarem sendo construídas em regiões desérticas com escassez hídrica é uma falha de mercado – causada por preços distorcidos da água, generosos incentivos fiscais e falta de transparência nas regulamentações.

Em resumo: riqueza construída sobre dívidas

Eagle Mountain ficou mais rica. A economia de Utah se beneficiou. No entanto, o preço é alto. O Grande Lago Salgado está morrendo lentamente, o Rio Colorado está em dificuldades e a obrigatoriedade de relatórios sobre o consumo de água ainda não foi implementada. Se a inteligência artificial quiser mudar o mundo, primeiro terá que esgotar os recursos hídricos do oeste americano. Isso não é uma metáfora. É hidrologia.

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