Segen per milioni di persone o un disastro ecologico? Il furto d'acqua segreto dei giganti della tecnologia: come l'intelligenza artificiale sta prosciugando un'intera regione desertica

Il prezzo esorbitante dei nuovi mega data center dello Utah: quando l'intelligenza artificiale consuma più acqua dell'agricoltura – il patto disastroso dello Utah con le grandi aziende tecnologiche

In luoghi come Eagle Mountain, nello Utah, gli enormi data center di proprietà di giganti tecnologici come Meta stannosegenentrate senza precedenti. Ma questo improvviso boom economico ha un prezzo allarmante, spesso invisibile: i data center, il cui fabbisogno energetico e di raffreddamento sta esplodendo a causa del boom globale dell'intelligenza artificiale, rischiano di rimanere senza acqua. Nel secondo stato più arido degli Stati Uniti, queste mega-strutture consumano miliardi di litri di preziosa acqua potabile ogni anno, indirettamente sovvenzionati dalle tasse statali e dalla mancanza di obblighi di rendicontazione. Mentre le comunità locali festeggiano entrate record, ecosistemi vitali come il Gran Lago Salato e il fiume Colorado si stanno riducendo inesorabilmente. Si sta innescando un fatale conflitto di interessi tra progresso tecnologico ed economico e sopravvivenza ecologica, un conflitto che potrebbe degenerare in una vera e propria crisi sistemica per l'intero West americano.

La sete nell'era digitale: come l'IA sta prosciugando lo Utah

Quando i data center valgono più dei terreni agricoli: il saccheggio silenzioso delle risorse idriche dell'Occidente

Nel consiglio comunale di Eagle Mountain, una comunità in rapida crescita nello stato americano dello Utah, una riunione verte su una questione apparentemente innocua: la città dovrebbe assumere un proprio giudice? Solo pochi anni fa, la risposta sarebbe stata impensabile. Per decenni, Eagle Mountain è stata una città dormitorio ai margini del deserto, economicamente anemica e isolata da qualsiasi investimento significativo. Oggi, la comunità può permettersi questo lusso, grazie a un enorme data center che Meta, la società madre di Facebook e Instagram, ha costruito su un terreno vergine. La tassa comunale sull'energia imposta dalla società ha recentemente fruttato alla città sei milioni di dollari, quasi l'equivalente dell'intero costo annuale del corpo di polizia cittadino.

Una città nel deserto prospera: tassare milioni provenienti dai rack dei server

Eagle Mountain è stata fondata solo 30 anni fa e per lungo tempo ha avuto poco più di qualche migliaio di abitanti. Oggi ne conta 75.000, con circa 500 nuovi residenti ogni mese: un tasso di crescita senza precedenti nello Utah. Il catalizzatore è stato il data center Meta. Prima ancora che Meta iniziasse i lavori di costruzione, l'azienda ha investito 120 milioni di dollari nelle infrastrutture locali: strade, linee di servizio e opere di sviluppo. Su un terreno che in precedenza generava 35 dollari all'anno di tasse comunali, ora sorge un complesso di server multimiliardario, che paga imposte sulla proprietà che, secondo l'amministrazione comunale, generano un gettito fiscale pari a quello di 1.000 supermercati messi insieme.

Il modello sembra coerente, quasi impeccabile: un'azienda si insedia in una regione economicamente svantaggiata, generando entrate fiscali e infrastrutture senza imporre alcun onere significativo ai residenti. Eagle Mountain ha in programma la costruzione di altri quattro data center, alcuni dei quali già in fase di progettazione avanzata. Dal 2021, lo Utah ha annunciato o completato almeno 15 nuovi edifici o campus per data center. Le agenzie statali per lo sviluppo economico acclamano le aziende tecnologiche come le salvatrici di una regione che ha atteso decenni un importante polo industriale.

Il secondo stato più arido non ha acqua da regalare

Ma dietro le entrate fiscali si cela una crisi sistemica che lo Utah sta solo ora iniziando a comprendere. Lo stato è il secondo più arido di tutti gli Stati Uniti. Il Gran Lago Salato, un tempo cuore geologico dello Utah e habitat per milioni di uccelli migratori, si è ridotto drasticamente negli ultimi decenni. Il suo livello dell'acqua è ora di oltre due metri inferiore al minimo storico e gli scienziati ambientali stimano che sia necessario un aumento di oltre due metri per mantenere anche solo una salute ecologica minima. Anche il fiume Colorado, l'altro principale corso d'acqua dell'ovest americano, sta lottando con livelli idrici cronicamente bassi, causati da decenni di sfruttamento eccessivo e aggravati dai cambiamenti climatici.

In questo fragile equilibrio si insinua un settore il cui fabbisogno di risorse è completamente sproporzionato rispetto alla sua presenza fisica visibile. I data center richiedono acqua su scala industriale, principalmente per il raffreddamento evaporativo, in cui l'acqua evapora dalle torri di raffreddamento, dissipando il calore dai rack dei server. Un data center hyperscale con una capacità di 100 megawatt può consumare fino a 500.000 metri cubi d'acqua all'anno, e questo in una regione dove ogni goccia conta per l'agricoltura, le città e gli ecosistemi.

Le cifre relative al furto d'acqua: da 5,6 a 17,4 miliardi di galloni

La portata del problema può essere quantificata. A livello nazionale, il consumo idrico dei data center americani è triplicato, passando da 5,6 miliardi di galloni nel 2014 a 17,4 miliardi di galloni nel 2023, l'84% dei quali è attribuibile alle strutture hyperscale, i mega-complessi di Meta, Google, Amazon e Microsoft. Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia, due terzi di tutti i data center pianificati o costruiti dal 2022 si trovano in regioni con scarsità d'acqua.

Nel bacino del fiume Colorado, il consumo idrico dei data center in cinque stati occidentali (Arizona, Colorado, Nevada, Nuovo Messico e Utah) potrebbe raggiungere un totale di 89.700 acri-piedi entro il 2035, considerando sia il raffreddamento diretto sia l'acqua utilizzata dalle centrali elettriche per generare elettricità. A titolo di confronto, nel 2024 il governo federale ha speso oltre 28,6 milioni di dollari per 110 progetti di risparmio idrico che hanno consentito di risparmiare un totale di 63.631 acri-piedi. Il consumo idrico previsto per i data center non solo annullerebbe questi risparmi, ma li supererebbe di gran lunga.

L'acqua a basso costo come vantaggio geografico: la politica dei sussidi occulti

Ciò che rende lo Utah così attraente per le aziende tecnologiche non è solo la disponibilità di terreni a basso costo e un clima mite durante i mesi invernali, che riduce i costi operativi. È soprattutto il prezzo dell'acqua. Lo Utah ha le tariffe idriche municipali più basse di tutti gli Stati Uniti e, come diretta conseguenza di questi prezzi, il consumo idrico pro capite più alto del Paese. Questo non è casuale, ma piuttosto il risultato di decenni di politiche di sovvenzione. Una parte del gettito fiscale derivante dalle imposte sugli immobili dei data center nello Utah confluisce direttamente nelle aziende idriche, come sussidio per l'acqua a basso costo, che a sua volta incoraggia la creazione di altre industrie ad alta intensità idrica.

Zach Frankel dello Utah Rivers Council, un'organizzazione ambientalista, definisce questo meccanismo perverso: lo Stato sta finanziando il proprio spreco d'acqua utilizzando i soldi dei contribuenti provenienti dall'industria tecnologica per mantenere le stesse distorsioni dei prezzi che attraggono le aziende tecnologiche nello Utah. Il fatto che i data center dipendano dall'acqua del fiume Colorado o del bacino del Gran Lago Salato – due sistemi già cronicamente inquinati – rende la situazione un punto di non ritorno ecologico.

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Il problema della trasparenza: nessuno sa quanta acqua scorra realmente

A peggiorare ulteriormente la situazione, i leader politici dello Utah semplicemente non sanno quanta acqua consumino effettivamente i data center. Non esiste alcun obbligo legale di rendicontazione, né una raccolta sistematica di dati. I dati noti relativi ai singoli centri offrono qualche indicazione: il data center della NSA vicino a Salt Lake City, secondo i dati disponibili, consuma circa 128 milioni di galloni d'acqua all'anno. Il data center Meta a Eagle Mountain consuma circa 13,5 milioni di galloni all'anno. Altri 15 data center nel bacino idrografico del Gran Lago Salato non hanno ancora reso noti i propri dati di consumo.

La deputata repubblicana Jill Koford ha quindi lanciato un'iniziativa che obbligherebbe i data center a comunicare il proprio consumo idrico alle autorità statali. Si tratta di un primo, modesto passo verso la trasparenza, niente di più. Koford sottolinea esplicitamente di non voler rinunciare alle opportunità economiche che i data center offrono allo Utah. Il suo obiettivo è la supervisione, non la prevenzione. Ma anche questa minima iniziativa ha suscitato resistenza politica, poiché la lobby tecnologica dello Utah esercita ormai una notevole influenza sulla legislazione.

L'intelligenza artificiale triplica la sete delle macchine

La situazione è strutturalmente aggravata dal boom dell'intelligenza artificiale. I data center per l'IA si differenziano dai tradizionali data center non solo per la potenza di calcolo, ma anche per la termodinamica. Le unità di elaborazione grafica (GPU) necessarie per i calcoli di IA, principalmente i chip H100 e H200 di Nvidia, generano un calore estremo in uno spazio molto ristretto. Mentre un rack di server convenzionale ha una densità di potenza di circa 20 kilowatt, i rack per l'IA ne richiedono fino a 120, e questo calore può essere gestito solo tramite raffreddamento a liquido, che richiede un consumo di acqua significativamente maggiore rispetto al raffreddamento ad aria convenzionale.

Le previsioni dell'Öko-Institut, su commissione di Greenpeace, indicano che la domanda globale di acqua di raffreddamento per i data center raggiungerà i 664 miliardi di litri entro il 2030, quasi quattro volte di più rispetto al 2023. Allo stesso tempo, si prevede che il fabbisogno di elettricità dei data center dedicati all'intelligenza artificiale aumenterà di undici volte entro il 2030 rispetto al 2023, passando da 50 miliardi a circa 550 miliardi di kilowattora. L'Agenzia Internazionale dell'Energia prevede che entro il 2026 i data center potrebbero consumare tanta elettricità quanto l'intero Giappone.

Il dilemma economico: tasse sì, conseguenze no

La classe politica dello Utah si trova di fronte a un vero dilemma. Le entrate fiscali derivanti dai data center sono reali e significative: per comunità come Eagle Mountain, possono cambiare la vita. I costi ambientali, tuttavia, sono diffusi, si manifestano nel tempo e sono geograficamente dispersi. L'abbassamento del livello del Great Salt Lake non danneggia principalmente la comunità che ospita il data center, ma anche gli agricoltori del bacino idrografico, la qualità dell'aria a causa della polvere sollevata dal fondale del lago, l'ecosistema e, a lungo termine, il turismo legato alle Olimpiadi invernali che lo Utah spera di ospitare nel 2034.

Il governatore Spencer Cox ha dichiarato pubblicamente che la maggior parte dei data center non utilizza acqua, un'affermazione considerata dagli esperti fattualmente inesatta. La realtà è più complessa: le strutture più recenti si affidano sempre più a sistemi di raffreddamento a circuito chiuso, che riducono significativamente la perdita d'acqua per evaporazione. Microsoft ha annunciato nel dicembre 2024 che avrebbe dotato tutti i nuovi data center per l'intelligenza artificiale di tali sistemi, risparmiando circa 33 milioni di galloni d'acqua per struttura all'anno. Alcuni operatori nello Utah, come Novva, utilizzano già sistemi di raffreddamento senza acqua. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle strutture esistenti continua a funzionare con sistemi di raffreddamento evaporativo ad alto consumo idrico.

L'Occidente sta svanendo: rischi sistemici per l'agricoltura statunitense

Quello che finora è stato percepito come un problema ambientale locale rischia di trasformarsi in una crisi idrica nazionale. Gli esperti di politica idrica stanno già mettendo in guardia contro il cosiddetto fenomeno "buy-and-dry" (compra e prosciuga): le aziende tecnologiche o i loro fornitori di energia stanno acquistando i diritti idrici agricoli per utilizzarli nei data center, abbandonando di fatto i terreni agricoli. In alcune zone dell'Arizona e dello Utah, questa non è più solo una teoria, ma una realtà concreta. Gli agricoltori vendono i loro diritti idrici perché il ricavato supera di gran lunga i profitti derivanti dall'agricoltura.

Si stima che circa il 40% della capacità totale dei data center per l'intelligenza artificiale negli Stati Uniti sia già situata nel bacino del fiume Colorado. Non si tratta di una concentrazione casuale, bensì del risultato di decisioni di localizzazione che ottimizzano la disponibilità di terreno, i prezzi dell'energia elettrica, le agevolazioni fiscali e i costi dell'acqua, senza però considerare i costi esterni di tali decisioni. Questo è un classico esempio di fallimento del mercato nella fornitura di beni pubblici, questa volta su scala planetaria.

Alternative tecnologiche: vie d'uscita dalla cascata

Le soluzioni tecniche esistono. Oltre al già citato sistema di raffreddamento a liquido a circuito chiuso, anche il recupero del calore di scarto sta riscuotendo sempre maggiore interesse. I data center producono enormi quantità di calore che, in teoria, potrebbero essere immesse nelle reti di teleriscaldamento anziché essere disperse per evaporazione. In Europa, in particolare nei Paesi Bassi, in Danimarca e in Finlandia, i data center contribuiscono già al riscaldamento delle città locali. Negli Stati Uniti, questa pratica è ancora agli albori.

Un altro approccio consiste in una pianificazione coerente dei siti: i data center nelle regioni costiere, che possono utilizzare il raffreddamento ad acqua di mare, o nei climi settentrionali dove l'aria esterna è sufficiente per il raffreddamento durante tutto l'anno, risolverebbero strutturalmente il problema idrico. Il fatto che così tante strutture vengano comunque costruite in regioni desertiche con scarsità d'acqua è un fallimento del mercato, causato da prezzi dell'acqua distorti, generose agevolazioni fiscali e mancanza di trasparenza normativa.

In conclusione: ricchezza costruita sul debito

Eagle Mountain si è arricchita. L'economia dello Utah ne ha tratto beneficio. Eppure, il prezzo da pagare è alto. Il Gran Lago Salato sta lentamente morendo, il fiume Colorado è in difficoltà e la rendicontazione obbligatoria del consumo idrico non è ancora in vigore. Se l'intelligenza artificiale vuole cambiare il mondo, prima di tutto dovrà esaurire le risorse idriche dell'ovest americano. Non è una metafora. È idrologia.

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