La crisi di Hormuz si sta aggravando: perché lo zolfo è ora la materia prima più scarsa al mondo

Pericolo per i nostri raccolti: lo shock segreto delle materie prime che ha colto tutti di sorpresa

Crisi dei fertilizzanti 2026: perché l'Asia centrale sta diventando la salvatrice dell'agricoltura

Una materia prima che fino a poco tempo fa veniva considerata un semplice sottoprodotto dell'industria petrolifera e del gas, sta improvvisamente stringendo la morsa dell'economia globale: lo zolfo. Nell'estate del 2026, le tensioni geopolitiche intorno allo Stretto di Hormuz, unite alla scarsità strutturale, hanno fatto schizzare il prezzo a un livello senza precedenti di 1.000 dollari a tonnellata. Questa esplosione dei costi, senza precedenti, non solo sta colpendo duramente l'industria dei fertilizzanti, mettendo a repentaglio la sicurezza alimentare globale, ma sta anche esercitando un'enorme pressione sui mercati futuri, come quelli delle batterie e della produzione di metalli. L'attuale crisi rivela in tutta la sua drammaticità come un sottoprodotto apparentemente insignificante sia diventato il nuovo tallone d'Achille dell'economia globale, perché non esistono soluzioni rapide per superare questo collo di bottiglia e perché le catene di approvvigionamento vengono ora frettolosamente reindirizzate verso l'Asia centrale.

Zolfo: quando un sottoprodotto sconvolge l'economia globale

Un anno fa, una tonnellata di zolfo costava circa 100 dollari. Nel luglio 2026, la compagnia petrolifera statale ADNOC degli Emirati Arabi Uniti ha aumentato il prezzo di vendita ufficiale per il subcontinente indiano a 1.000 dollari a tonnellata FOB Ruwais. Si tratta di un aumento di 140 dollari rispetto al prezzo di giugno e di un massimo storico, che supera significativamente il precedente record del 2008, quando il prezzo era compreso tra 800 e 820 dollari. Anche la Kuwait Petroleum Corporation (KPC) ha aumentato il suo prezzo di luglio a 950 dollari FOB, con un incremento di 145 dollari rispetto al mese precedente, mentre Qatar Energy ha aumentato il suo prezzo da 805 a 890 dollari FOB. Questo movimento parallelo da parte di tre importanti produttori del Golfo in poche settimane dimostra che non si tratta di un episodio isolato, ma piuttosto di un cambiamento strutturale nell'equilibrio globale tra domanda e offerta.

Perché un prodotto di scarto sta diventando il tallone d'Achille dell'industria dei fertilizzanti

Il problema economico fondamentale risiede nella natura stessa della materia prima. Lo zolfo non viene estratto principalmente, ma è un sottoprodotto della desolforazione del petrolio greggio e della lavorazione del gas naturale acido. Non esistono produttori che possano semplicemente aumentare la produzione quando i prezzi salgono, perché l'offerta dipende dalla capacità di raffinazione del petrolio e di trattamento del gas, non dalla domanda di mercato dello zolfo in sé. Inoltre, non esistono riserve strategiche come quelle del petrolio greggio o delle terre rare, il che significa che gli shock dell'offerta hanno un impatto diretto e senza filtri sui prezzi. Questa inelasticità strutturale spiega perché un fattore scatenante relativamente piccolo possa generare una variazione di prezzo così estrema come quella osservata nel 2026.

La miccia geopolitica nel Golfo di Hormuz

La causa scatenante immediata della crisi risiede nell'escalation del conflitto tra Stati Uniti e Iran, che a tratti ha portato a scontri militari intorno allo Stretto di Hormuz e ha ripetutamente interrotto il traffico marittimo attraverso questa via d'acqua cruciale. Poiché una parte significativa dello zolfo commercializzato a livello mondiale proviene dagli Stati del Golfo e viene trasportata proprio attraverso questa rotta, le tensioni hanno comportato un aumento dei premi assicurativi, delle tariffe di trasporto e dei ritardi nelle consegne. Inoltre, nel luglio 2026, le autorità statunitensi hanno revocato un'esenzione precedentemente concessa per le importazioni di petrolio iraniano, esercitando ulteriore pressione sulle catene di approvvigionamento regionali. Alcuni rapporti della primavera del 2026 indicano anche il cosiddetto "shock di Hormuz", che ha innescato notevoli fluttuazioni dei prezzi dei fertilizzanti già a febbraio e marzo, ben prima che venissero raggiunti gli attuali massimi storici.

Come lo shock dei prezzi sta devastando la catena di approvvigionamento

L'entità dell'aumento dei prezzi è più evidente nei costi di trasporto stessi. Per una spedizione di 40.000-45.000 tonnellate da Ruwais all'India, le tariffe di trasporto si sono recentemente attestate tra i 105 e i 108 dollari USA per tonnellata, con un prezzo di consegna di circa 1.105-1.108 dollari USA per tonnellata CIF. Le consegne al mercato cinese dal Qatar comportano un costo di trasporto aggiuntivo di 125-140 dollari USA per tonnellata, portando il prezzo di sbarco a 1.015-1.030 dollari USA per tonnellata. I premi assicurativi aggiuntivi contro il rischio di guerra e i maggiori costi di bunkeraggio spingono ulteriormente al rialzo i prezzi finali. Il mercato brasiliano mostra una dinamica simile: lì, lo zolfo granulato era valutato a 1.200 dollari USA per tonnellata CIF all'inizio di luglio, rispetto a un livello prebellico di soli 525 dollari USA a febbraio.

L'industria dei fertilizzanti sopporta il peso maggiore

Circa l'88% della domanda globale di zolfo è attribuibile alla produzione di fertilizzanti, in particolare alla produzione di acido solforico, necessario per convertire il minerale di fosfato in fosfato diammonico e fosfato monoammonico. Storicamente, lo zolfo rappresentava circa il 30-35% del prezzo dei fertilizzanti fosfatici; ora, questa cifra supera il 130%. Ciò significa che la sola materia prima costa più del prodotto finito venduto sul mercato. Questa distorsione dei costi ha gravi conseguenze: la società statunitense Mosaic ha ritirato completamente le sue previsioni di produzione per il 2026 e sta riducendo la produzione nei suoi siti in Louisiana e a Bartow, in Florida, per limitare l'ulteriore domanda di zolfo agli attuali prezzi elevati. All'inizio di luglio 2026, l'azienda ha anche annunciato l'intenzione di ridurre gradualmente la produzione di fosfati in Brasile, con il complesso di Uberaba nello stato di Minas Gerais che dovrebbe entrare in una fase di chiusura ordinata a partire da settembre, una volta esaurite le riserve di acido solforico.

I numeri alla base della compressione dei margini

La seguente panoramica illustra come il rapporto di prezzo tra materia prima e prodotto finito sia cambiato drasticamente nel giro di pochi mesi.

Figura chiave	Livello pre-crisi (inizio 2026)	Luglio 2026
Prezzo dello zolfo ADNOC FOB Ruwais	circa 100-150 dollari USA/t	1.000 dollari USA/t
Prezzo dello zolfo KPC FOB Kuwait	circa 490 dollari USA/tonnellata (record del 2022)	950 dollari USA/t
Zolfo granulare CIF Brasile	525 dollari USA/t	1.200 dollari USA/t
Prezzo contrattuale dell'acido fosforico in India (P2O5 CIF)	circa 1.360 dollari USA/t	1.700 dollari USA/t
Contenuto di zolfo nel prezzo del DAP (storico vs. attuale)	dal 30 al 35 percento	oltre il 130%

Questo cambiamento spiega perché produttori come Mosaic parlano di una forte pressione sui loro cosiddetti margini di sgravio, ovvero la differenza tra il prezzo di vendita del fertilizzante fosfatico e i costi dello zolfo e dell'ammoniaca, che rappresentano i principali fattori produttivi.

Perché mancano soluzioni a breve termine

Un mercato così strettamente legato alla logica produttiva di altri settori non può semplicemente rispondere investendo in nuove capacità. Poiché lo zolfo è un sottoprodotto della raffinazione di petrolio e gas, aumentare la produzione richiederebbe l'espansione della raffinazione del greggio o della produzione di gas, decisioni prese indipendentemente dalla domanda di zolfo. Anche se le raffinerie volessero aumentare il loro utilizzo della capacità, lo zolfo aggiuntivo non potrebbe essere prodotto in settimane o mesi, ma piuttosto attraverso cicli di investimento che si estendono per anni. Inoltre, molti progetti di produzione in regioni remote, per ragioni tecniche e ambientali, preferiscono reiniettare il gas acido nel giacimento piuttosto che raffinarlo se i prezzi dello zolfo non sono sufficientemente elevati da giustificare lo sforzo logistico.

L'Asia centrale come punto di riferimento emergente per la sicurezza degli approvvigionamenti

Mentre la regione del Golfo è gravata da rischi geopolitici, l'Asia centrale sta acquisendo sempre maggiore importanza per gli acquirenti internazionali. Il Kazakistan ha prodotto circa 4,3 milioni di tonnellate di zolfo nel 2024, la stragrande maggioranza delle quali proveniente dai grandi progetti di Tengiz e Kashagan, mentre il consumo interno – principalmente da parte dell'industria dell'uranio – si è attestato a sole 600.000 tonnellate circa. Il Turkmenistan esporta attualmente circa un milione di tonnellate all'anno, con la prospettiva di un aumento fino a due milioni di tonnellate entro la fine del decennio, mentre l'Uzbekistan vende all'estero circa 300.000 tonnellate delle sue 550.000 tonnellate di produzione. L'intera regione della CSI contribuisce quindi per circa il 17% alla produzione globale di zolfo e, più recentemente, ha rappresentato circa il 20% del volume scambiato a livello internazionale.

Aerei cargo all'avanguardia, rotte di trasporto ottimizzate e catene logistiche multimodali sono intercambiabili: possono essere acquistati, noleggiati o esternalizzati. Ciò che il denaro non può comprare sono i contatti diretti con i produttori nelle miniere peruviane, rapporti di fornitura affidabili nei paesi della CSI e anni di fiducia consolidata in mercati sconosciuti agli estranei. Il vantaggio competitivo decisivo nel commercio globale di materie prime non sta nel trasportare la merce dal punto A al punto B, ma nel sapere da dove proviene la merce, chi la produce e come accedervi prima ancora che gli altri sappiano che il mercato esiste. Chi possiede la rete fissa il prezzo. Tutti gli altri lo pagano.

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Gli ostacoli logistici come arma a doppio taglio

L'isolamento geografico dei giacimenti petroliferi dell'Asia centrale rappresenta al contempo una maledizione e un'opportunità. La distanza tra i giacimenti e i tradizionali porti di esportazione, come Ust-Luga sulla costa baltica russa, può raggiungere i 3.000 chilometri, richiedendo settimane di trasporto ferroviario, con conseguente aumento dei costi e dei tempi di consegna. Tuttavia, proprio questa distanza si sta rivelando un vantaggio strategico, in quanto ha favorito lo sviluppo di corridoi logistici indipendenti che aggirano lo Stretto di Hormuz. I fornitori con accesso a rotte alternative attraverso i porti di Baku e Alat sul Mar Caspio, nonché attraverso il Mar Nero e i porti georgiani o turchi, si stanno così posizionando come fonti di approvvigionamento più resilienti dal punto di vista geopolitico per gli acquirenti in Europa, Africa e Asia. Il Kazakistan ha incrementato le sue esportazioni del 35%, raggiungendo poco più di quattro milioni di tonnellate nel 2024, sebbene questo risultato sia stato in parte dovuto alla riduzione delle scorte, che dovrebbe concludersi nel 2026 per poi tornare a un livello di circa 3,5 milioni di tonnellate all'anno.

Nuove fonti di domanda al di fuori del settore agricolo

Un fattore spesso trascurato che aggrava la carenza strutturale è la crescente domanda proveniente dai settori delle batterie e dei metalli. Nel 2000, il 98% della domanda globale di zolfo proveniva dai fertilizzanti e dalle applicazioni industriali tradizionali, mentre da allora gli usi legati ai metalli sono aumentati fino a circa il 9%. Questo aumento è dovuto principalmente alla lavorazione del nichel tramite il processo di digestione acida ad alta pressione in Indonesia e all'estrazione di litio dall'argilla negli Stati Uniti. Un impianto di nichel con una produzione annua di 60.000 tonnellate in Indonesia richiede già 1,5 milioni di tonnellate di acido solforico, il che corrisponde a un consumo di zolfo di circa 500.000 tonnellate. Entro il 2030, si prevede che l'industria indonesiana del nichel richiederà complessivamente circa 6,75 milioni di tonnellate di zolfo. Anche l'industria del litio in Nevada e la produzione cinese di batterie al litio ferro fosfato stanno contribuendo in misura crescente a un cambiamento strutturale della domanda, che in precedenza era quasi esclusivamente di origine agricola.

La reazione dell'industria globale dei fertilizzanti

I tagli alla produzione di Mosaic non sono un evento isolato, ma riflettono una tendenza che interessa l'intero settore. Gli analisti sottolineano come la combinazione di prezzi dello zolfo alle stelle, interruzioni nelle catene di approvvigionamento dell'ammoniaca e rinnovate tensioni nel Golfo di Hormuz stia costringendo i produttori di tutto il mondo a rivedere radicalmente i propri piani operativi per la seconda metà del 2026. L'amministratore delegato di Mosaic ha affermato che gli attuali margini di sgrassaggio sui prodotti finiti sono sottoposti a una pressione considerevole, nonostante i prezzi di vendita storicamente elevati. Ciò dimostra che nemmeno l'aumento dei prezzi dei fertilizzanti può compensare completamente l'impennata dei costi delle materie prime. Nel frattempo, gli importatori indiani hanno accettato un prezzo dell'acido fosforico di 1.700 dollari per tonnellata di P2O5 CIF per il terzo trimestre del 2026, con un aumento di 340 dollari rispetto al trimestre precedente, attribuibile in gran parte ai prezzi elevati dello zolfo.

Impatti sull'agricoltura e sulla sicurezza alimentare

Le conseguenze di questa spirale dei costi si ripercuotono sugli agricoltori stessi, che si trovano a dover pagare prezzi più elevati per i fertilizzanti fosfatici con l'avvicinarsi delle finestre di applicazione per la prossima stagione di crescita. Gli analisti agricoli avvertono che la persistente carenza di zolfo potrebbe limitare la disponibilità di fertilizzanti a prezzi accessibili proprio quando gli agricoltori dipendono da forniture affidabili. Il Bangladesh ha indetto una gara d'appalto per 15.000 tonnellate di zolfo nel luglio 2026, dopo che un precedente tentativo ad aprile era fallito per mancanza di offerte accettabili: un chiaro indicatore della scarsità di disponibilità anche per volumi di importazione inferiori.

Il riallineamento strategico del reparto acquisti

In questo contesto, si sta verificando un cambiamento significativo nelle strategie di approvvigionamento dei principali acquirenti. Invece di continuare a fare affidamento principalmente sulla regione del Golfo, gli acquirenti stanno esaminando sempre più i rapporti di fornitura con i paesi di origine che dispongono di corridoi logistici indipendenti, separati dallo Stretto di Hormuz. L'Asia centrale beneficia del suo duplice ruolo di importante produttore e di posizione geograficamente isolata, le cui rotte di esportazione attraversano il Mar Caspio, il Caucaso e il Mar Nero, presentando quindi un profilo di rischio fondamentalmente diverso rispetto al Golfo Persico. Questa diversificazione non è tanto una questione di prezzo quanto di sicurezza dell'approvvigionamento, perché anche gli acquirenti che dovrebbero accettare costi più elevati nel breve termine stanno dando sempre più priorità all'affidabilità della catena di approvvigionamento rispetto al mero prezzo di acquisto.

Contesto storico del picco di prezzo attuale

Uno sguardo ai precedenti cicli del prezzo dello zolfo mostra che le fluttuazioni estreme dei prezzi in questo mercato non sono una novità, ma la loro intensità attuale è senza precedenti. Il precedente record, risalente al 2008, si aggirava intorno agli 800-820 dollari a tonnellata FOB ed era stato innescato da una combinazione globale di elevata domanda di petrolio, capacità di raffinazione limitata e forte domanda di fertilizzanti. Il prezzo attuale di 1.000 dollari presso ADNOC è quindi superiore di 180-200 dollari a questo massimo storico, ma è accompagnato da un ulteriore fattore di rischio geopolitico che non esisteva in una forma paragonabile nel 2008. Il record di 950 dollari presso KPC è inoltre superiore di 460 dollari al precedente massimo del 2022, sottolineando ulteriormente la velocità e l'entità dell'attuale movimento dei prezzi.

Tendenze strutturali di lungo periodo al di là della crisi acuta

Anche senza l'escalation geopolitica, il mercato dello zolfo si sarebbe comunque avviato verso una carenza di offerta ancor prima dell'attuale crisi, poiché la crescita della raffinazione globale del petrolio greggio sta rallentando, mentre la domanda proveniente dai settori dei fertilizzanti, dei metalli e delle batterie è in costante aumento. Gli analisti di mercato avevano già messo in guardia contro crescenti limitazioni dell'offerta all'inizio del 2026, dovute al parallelo sviluppo della transizione energetica e al boom del nichel in Indonesia, che sta trasformando lo zolfo da semplice prodotto di scarto in una risorsa strategicamente importante. Secondo le previsioni del settore, il mercato globale dello zolfo crescerà da circa 9,1 miliardi di dollari nel 2026 a circa 14,7 miliardi di dollari entro il 2035, con un tasso di crescita annuo del 5,45%, a dimostrazione della crescente rilevanza economica di questo sottoprodotto apparentemente minore.

Da rifiuto a risorsa strategica: la nuova importanza dello zolfo nella catena di approvvigionamento

Gli eventi del 2026 esemplificano come un sottoprodotto apparentemente insignificante dell'industria petrolifera e del gas possa diventare un fattore limitante per la sicurezza alimentare globale quando le turbolenze geopolitiche coincidono con una base di approvvigionamento strutturalmente anelastica. Per le aziende lungo l'intera catena del valore, dai produttori di fosfati alle società commerciali e ai fornitori di servizi logistici, l'attenzione strategica si sta spostando sempre più dalla mera ottimizzazione dei prezzi alla garanzia di catene di approvvigionamento affidabili e svincolate dalle dinamiche geopolitiche. Le regioni con corridoi di esportazione indipendenti, non dipendenti dallo Stretto di Hormuz, beneficeranno probabilmente in modo sproporzionato di questo riallineamento delle strategie di approvvigionamento globali nei prossimi anni.

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