Nantong | Economicamente più grande di molti paesi europei: il segreto della sconosciuta super-città cinese

Da villaggio di pescatori a gigante dell'alta tecnologia: cantieristica navale, alta tecnologia e un problema enorme – I due volti della metropoli cinese di Nantong

Nantong, metropoli strategicamente situata alla foce del fiume Yangtze, è pressoché sconosciuta in Occidente, eppure rappresenta un gigantesco motore economico per la Cina. Con un prodotto interno lordo che rivaleggia facilmente con quello delle economie europee di medie dimensioni, la città, all'ombra di Shanghai, si è trasformata da tradizionale roccaforte tessile in un gigante globale dell'alta tecnologia e della cantieristica navale. Imponenti progetti infrastrutturali, come i giganteschi ponti, stanno collegando sempre più la regione in rapida espansione con il potente delta del fiume Yangtze. Ma dietro la scintillante facciata di una crescita rapida e di enormi investimenti internazionali si cela una sfida importante: Nantong ha il più alto tasso di invecchiamento della popolazione del paese ed è considerata un laboratorio demografico per il futuro della Cina. Il seguente articolo esamina la rapida ascesa, le astute strategie di politica industriale e i rischi strutturali di una metropoli industriale che esemplifica il futuro dell'intera economia cinese.

Con un prodotto interno lordo di circa 1.280 miliardi di yuan, pari a circa 184,5 miliardi di dollari statunitensi nel 2025, Nantong supera la produzione economica totale di numerosi paesi europei, come Croazia, Bulgaria, Lituania, Lettonia, Estonia o Slovacchia, i cui prodotti interni lordi sono tutti inferiori.

Nantong – la metropoli industriale sottovalutata della Cina

Dal fiume al potere del mercato globale: come una città poco conosciuta è diventata la chiave della Cina

Alla foce del fiume Yangtze, dove sfocia nel Mar Giallo, sorge una città pressoché sconosciuta al di fuori della Cina, eppure annoverata tra le aree metropolitane economicamente più importanti del paese. Nantong, nella provincia di Jiangsu, ha generato un prodotto interno lordo di oltre 1.280 miliardi di yuan nel 2025, pari a circa 184,5 miliardi di dollari, con un tasso di crescita reale del 5,3% rispetto all'anno precedente. Questa cifra da sola basterebbe a mettere Nantong sullo stesso piano delle economie europee di medie dimensioni, ma la vera importanza della città risiede in fattori più profondi: la sua posizione strategica nella cintura metropolitana di Shanghai, la sua secolare tradizione industriale e il suo ruolo di uno dei principali centri mondiali di costruzione navale. Chiunque voglia comprendere come la Cina stia diversificando la propria base economica e costruendo motori di crescita regionale al di là delle sue note megalopoli non può ignorare Nantong.

La posizione geografica favorevole come leva economica

Nantong si trova sulla sponda settentrionale del fiume Yangtze, proprio di fronte a Shanghai, e fa parte amministrativamente della provincia di Jiangsu, una delle province economicamente più potenti della Cina. La città è unica nel Jiangsu per la sua posizione, affacciata sia su un importante fiume che sul mare, vantando 66 chilometri di costa sul fiume Yangtze e 206 chilometri di litorale sul Mar Giallo. Questo duplice accesso consente sia un trasporto fluviale efficiente ed economico, sia un accesso diretto alle rotte commerciali marittime internazionali, rendendo Nantong un naturale snodo per importazioni ed esportazioni. Dopo Taicang e Kunshan, Nantong è considerata la terza città più grande tra quelle di dimensioni minori nelle immediate vicinanze di Shanghai e attualmente genera quasi il nove percento del PIL totale della provincia di Jiangsu.

La vicinanza geografica a Shanghai, unita a costi del terreno e della manodopera significativamente inferiori, ha reso Nantong una località alternativa privilegiata per decenni per le aziende che desideravano beneficiare delle infrastrutture dell'area metropolitana senza doverne sostenere i costi. Questa situazione non è casuale, bensì il risultato di una politica deliberata di integrazione del delta del fiume Yangtze, che ha sistematicamente avvicinato Nantong a Shanghai.

Le strutture dei ponti come simbolo di integrazione

Negli ultimi anni, poche altre città cinesi hanno investito tanto quanto Nantong nelle infrastrutture per il passaggio sul fiume Yangtze. Il ponte Shanghai-Suzhou-Nantong, inaugurato nel 2020, si estende per 11.072 metri e ha ridotto il tempo di percorrenza tra Nantong e Shanghai da 3 ore e mezza a poco più di un'ora. Il ponte Hutong, un ponte stradale e ferroviario a due livelli completato nel 2021 con una campata principale di 1.092 metri, collega Nantong con Zhangjiagang ed è una delle strutture più tecnologicamente avanzate del suo genere al mondo. Complessivamente, la città vanta ora una rete di trasporti che comprende 17.524 chilometri di autostrade, 428 chilometri di linee ferroviarie e 3.207 chilometri di corsi d'acqua.

Dal 2021, Nantong ha investito circa dieci miliardi di yuan all'anno in infrastrutture di trasporto, raggiungendo i 41 miliardi di yuan nel 2023, ovvero più di un settimo della spesa totale della provincia in questo settore. Ulteriori importanti progetti, come il tunnel Haitai sul fiume Yangtze e il ponte Zhangjinggao sul fiume Yangtze, sono attualmente in costruzione e mirano a completare la cosiddetta "Struttura degli Otto Attraversamenti Fiumi", che integrerà ulteriormente Nantong con il resto del Delta del Yangtze. Questa iniziativa infrastrutturale è più di una semplice politica dei trasporti; è uno sforzo deliberato per trasformare Nantong, da città in ombra rispetto a Shanghai, in un partner alla pari all'interno della regione economica.

La cantieristica navale come gioiello della corona industriale

Nessun altro settore ha plasmato la reputazione globale di Nantong quanto la cantieristica navale. Nel 2025, l'industria cantieristica e di ingegneria offshore della città ha raggiunto un fatturato totale di oltre 220 miliardi di yuan, con un incremento del 6,6% rispetto all'anno precedente. Questo colloca Nantong in una storia di successo cinese che si estende ben oltre i confini della città: nel 2025, i cantieri navali cinesi si sono aggiudicati 1.421 nuovi ordini di navi in ​​tutto il mondo, per un totale di 35,37 milioni di tonnellate di stazza lorda, detenendo così una quota di mercato globale del 63%, nettamente superiore a quella della Corea del Sud. Già nel 2022, la quota di mercato cinese nella cantieristica navale, pari al 47%, aveva superato per la prima volta la quota combinata di Giappone e Corea del Sud.

In questo contesto di crescita nazionale, Nantong svolge un ruolo pionieristico. Il cantiere navale Nantong CIMC Sinopacific Offshore and Engineering, con sede a Qidong, è specializzato nella costruzione di navi cisterna per gas naturale liquefatto (GNL), etilene liquefatto (GPL) e gas di petrolio liquefatto (GPL), avendo raggiunto una quota di mercato globale leader in questo segmento specializzato. La sua società madre, China International Marine Containers, un attore di primo piano nel settore, detiene anch'essa una posizione di leadership globale dal 1996, con oltre il 40% di quota di mercato nel settore internazionale dei container e il 56% nel mercato dei container per merci secche. Questa concentrazione di leader di mercato mondiali dimostra chiaramente che Nantong è competitiva non solo a livello regionale, ma anche globale.

Da città tessile a polo di produzione high-tech

La storia industriale di Nantong risale a molto prima delle politiche di riforma degli anni '80. Già nel 1899, il famoso industriale e riformatore dell'istruzione cinese Zhang Jian fondò un cotonificio in città, gettando le basi per una tradizione tessile che continua a plasmare la città ancora oggi. Questa profonda storia conferisce a Nantong una cultura industriale che manca a molte delle città cinesi sorte in tempi più recenti. Oggi, la città produce 1.350 set di biancheria da letto, 670 coperte e 340 cuscini al minuto, per un totale di oltre 1,2 miliardi di prodotti tessili per la casa all'anno. Circa il 70-80% di tutte le lenzuola, coperte e materassi venduti online in Cina proviene da Nantong.

Allo stesso tempo, negli ultimi due decenni, la città ha progressivamente spostato la sua attenzione dall'industria leggera alla produzione manifatturiera ad alta intensità tecnologica. Tra il 2012 e il 2021, il numero di aziende high-tech a Nantong è passato da 390 a 2.370, mentre è emerso un sistema industriale che ha fatto della cantieristica navale, dei tessuti di alta qualità e dell'informatica elettronica i suoi pilastri, affiancati da produzione intelligente, nuovi materiali, nuove fonti energetiche e veicoli elettrici come settori di crescita emergenti. Il Gruppo ZTT, specializzato in telecomunicazioni, reti intelligenti e apparecchiature industriali di precisione, è oggi il più grande produttore della città. L'ex città tessile si è così trasformata in una metropoli industriale diversificata senza abbandonare completamente i suoi punti di forza tradizionali.

Sei miliardi di cluster come motore di crescita

La pianificazione economica di Nantong si concentra su sei cluster industriali, ciascuno con un valore produttivo superiore a 100 miliardi di yuan: cantieristica navale e tecnologia marittima, tessuti di alta gamma, nuovi materiali, tecnologie informatiche di nuova generazione, tecnologie per apparecchiature di fascia alta e nuove energie. Da gennaio a novembre 2023, questi sei cluster hanno generato complessivamente 982,51 miliardi di yuan di fatturato, con un aumento del 10,5% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, mentre si prevede che il valore totale di questi cluster supererà 1.200 miliardi di yuan nel 2024.

Questa strategia di cluster segue un chiaro modello di politica industriale: la città si concentra strategicamente sulla combinazione della rivitalizzazione delle industrie tradizionali, dell'espansione dei settori di crescita consolidati e dello sviluppo di industrie del futuro completamente nuove. Per il periodo fino al 2029 circa, Nantong ha individuato sei settori industriali del futuro, tra cui l'aerospaziale, la tecnologia marina, l'energia, la scienza dei materiali, le tecnologie di comunicazione e la sanità. Particolare attenzione viene dedicata a settori di nicchia come la cosiddetta economia a bassa quota, le attrezzature per gli abissi marini, le nuove soluzioni di accumulo di energia, i semiconduttori di terza generazione, l'intelligenza artificiale generale e le tecnologie cellulari e genetiche. Per finanziare questi settori del futuro, la città prevede di istituire più di dieci fondi di investimento con un capitale sottoscritto complessivo di oltre cinque miliardi di yuan.

La zona economica NETDA come polo di attrazione per gli investimenti

Una componente istituzionale fondamentale del modello di successo di Nantong è la Zona di Sviluppo Economico e Tecnologico di Nantong, o NETDA, istituita nel dicembre 1984 come una delle prime 14 zone di sviluppo nazionale in Cina. La zona si colloca al 21° posto a livello nazionale tra quasi 300 zone economiche comparabili, secondo la classifica del Ministero del Commercio cinese. Pur rappresentando solo il 2,1% della superficie di Nantong e il 4% della sua popolazione, la NETDA genera circa il 7,8% del prodotto interno lordo della città, il 10% delle sue entrate fiscali e il 35% dei suoi investimenti diretti esteri.

Gli investitori internazionali hanno già investito oltre 30 miliardi di dollari in più di 900 impianti di produzione o ricerca in questa zona, concentrandosi su biomedicina e scienze della vita, tecnologie dell'informazione e della comunicazione, nuovi materiali e chimica verde, e servizi avanzati. La NETDA puntava a una crescita economica di circa il 6,8% entro il 2025, accompagnata da un aumento della spesa in ricerca e sviluppo a oltre il 4,1% della produzione totale. Questa concentrazione di capitali, incentivi fiscali ed efficienza amministrativa in una zona ben definita è un elemento tipico della politica industriale cinese, che è stata attuata con particolare coerenza a Nantong.

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Commercio estero e reti internazionali

Negli ultimi quarant'anni, Nantong si è trasformata da un insignificante porto di pescatori in un hub commerciale di rilevanza internazionale. Il traffico merci del porto di Nantong è aumentato da 3,06 milioni di tonnellate nel 1978 a 340 milioni di tonnellate nel 2023, mentre il traffico container ha superato per la prima volta il milione di TEU nel 2017. Oggi, il porto mantiene rotte marittime verso 312 porti in 96 paesi e regioni. Nei primi tre trimestri del 2025, il commercio estero di Nantong è cresciuto del 17,3% raggiungendo i 333,98 miliardi di yuan, con un aumento delle esportazioni del 23,9% a 230,62 miliardi di yuan.

Degno di nota è anche il dinamismo dell'e-commerce transfrontaliero, il cui volume di transazioni è esploso del 63,4% raggiungendo i 7,89 miliardi di yuan nello stesso periodo. La città sottolinea inoltre simbolicamente le sue ambizioni tecnologiche: nel 2025, un satellite prodotto a Nantong è stato lanciato con successo per la prima volta, mentre la creazione di valore nei settori dei servizi strategicamente emergenti è aumentata del 14,4%. Questa combinazione di commercio portuale tradizionale, e-commerce in crescita ed esportazioni di alta tecnologia emergenti dimostra che Nantong sta ampliando costantemente la sua base economica anziché affidarsi a singoli settori.

La trappola dell'invecchiamento come rischio strutturale

Dietro l'imponente facciata di crescita, tuttavia, si cela una sfida demografica che rende Nantong un presagio del futuro dell'intera Cina. La città ha raggiunto lo status di società profondamente invecchiata già nel 1983, definito da una popolazione di almeno il 14% di età pari o superiore a 65 anni, 17 anni in anticipo rispetto alla media nazionale cinese. Il censimento del 2020 ha mostrato che il 30,1% della popolazione di Nantong aveva 60 anni o più e il 22,67% aveva 65 anni o più, mentre la media nazionale era rispettivamente solo del 18,7% e del 13,5%. Questo fa di Nantong la città più anziana tra tutte le 149 città cinesi attualmente classificate come aventi una popolazione profondamente invecchiata.

Le cause di questo sviluppo affondano le radici nelle politiche demografiche del passato: il tasso cumulativo di figli unici a Nantong ha raggiunto il 78,6%, il più alto di tutta la provincia di Jiangsu, mentre allo stesso tempo un gran numero di giovani in età lavorativa e studenti emigra verso altre regioni o all'estero. L'aspettativa di vita media in città ha raggiunto gli 82,61 anni alla fine del 2019, 5,3 anni in più rispetto alla media nazionale. Se da un lato questo dato riflette i progressi sociali e medici, dall'altro aggrava significativamente la pressione sui sistemi di assistenza sociale e di cura a lungo termine. Nella contea di Rudong, che fa parte di Nantong, la percentuale di persone con più di 60 anni è ancora più alta, pari al 39%, una cifra che sottolinea ulteriormente l'estrema situazione demografica della regione.

Risposte di politica sociale ai cambiamenti demografici

Data questa situazione, Nantong è stata scelta come una delle prime città pilota per un sistema di assicurazione per l'assistenza a lungo termine. Entro la fine del 2019, 7,5 milioni di persone erano già coperte da questo sistema, con 25.727 che ricevevano effettivamente le prestazioni. Il numero di strutture di assistenza in città è aumentato da sole sei case di riposo con meno di 1.000 posti letto nel 2016 a 254 strutture nel 2020. Ciò rappresenta un'espansione quantitativa significativa, ma sembra ancora insufficiente rispetto ad altre città pilota come Qingdao, che conta oltre 850 strutture di assistenza.

Tutti i nuovi complessi residenziali di Nantong devono ora includere edifici dedicati all'assistenza agli anziani, mentre i quartieri più datati sono incoraggiati a fornire almeno 20 metri quadrati di spazio per l'assistenza ogni 100 famiglie. La città dispone attualmente di 2.331 strutture per anziani con un totale di 92.000 posti letto, progettate per garantire una transizione senza soluzione di continuità tra l'assistenza istituzionale, comunitaria e domiciliare. Queste misure dimostrano che Nantong non è solo un laboratorio economico, ma anche un banco di prova socio-politico per tutta la Cina, la cui popolazione dovrebbe svilupparsi in modo simile alle attuali tendenze di Nantong entro il 2035.

Tasso di crescita rispetto ad altre città con oltre un miliardo di abitanti

In un confronto a livello nazionale delle cosiddette città da mille miliardi di yuan in Cina – metropoli con un prodotto interno lordo superiore a mille miliardi di yuan – Nantong mostra una crescita solida, seppur non spettacolare. La città ha superato la soglia dei mille miliardi di yuan nel 2020, posizionandosi all'epoca come una delle 24 città cinesi di queste dimensioni. Tra il 2013 e il 2021, l'economia di Nantong è cresciuta a un tasso medio annuo dell'8,4%, un ritmo che ha superato la media nazionale di 1,9 punti percentuali e la media provinciale di un punto percentuale.

Più recentemente, tuttavia, il tasso di crescita ha subito un notevole rallentamento e si colloca ora nella fascia media del panorama di crescita cinese. Durante la prima metà del 14° Piano quinquennale, tra il 2021 e il 2025, l'economia è cresciuta in media del 5,4% annuo. È inoltre degna di nota la discrepanza tra crescita reale e nominale nel 2025: mentre la crescita reale ha raggiunto il 5,3%, la crescita nominale è stata solo del 3,1%, la più bassa tra tutte le 13 città della provincia di Jiangsu. Ciò suggerisce persistenti pressioni inflazionistiche o deboli effetti deflazionistici nell'economia locale. Il PIL pro capite ha raggiunto circa 166.000 yuan nel 2025, con un aumento del 5,5% su base annua, mentre il reddito disponibile pro capite è salito a 57.242 yuan.

Forza lavoro qualificata e infrastrutture educative

La trasformazione industriale di Nantong sarebbe praticamente inconcepibile senza un'adeguata infrastruttura di istruzione e formazione. La città vanta ora sei università e trenta centri di formazione professionale, specificamente progettati per formare lavoratori qualificati per i suoi crescenti distretti industriali. Questo investimento nel capitale umano è particolarmente importante, data l'età media crescente della popolazione, poiché Nantong deve contemporaneamente affrontare la diminuzione del numero di giovani lavoratori e il continuo esodo di giovani qualificati verso regioni economicamente più attraenti come Shanghai.

L'attenzione all'innovazione si riflette anche in concreti investimenti infrastrutturali: la città ha istituito dieci laboratori a livello provinciale e quindici piattaforme pubbliche di servizi tecnologici, anch'esse a livello provinciale. Nel 2023 sono stati realizzati oltre 1.600 progetti locali di innovazione scientifica e tecnologica, mentre la creazione di valore da parte delle imprese industriali al di sopra di una determinata soglia dimensionale si è attestata tra le più elevate della provincia di Jiangsu. Questa integrazione sistematica di istruzione, ricerca e applicazione industriale spiega perché Nantong sia riuscita a mantenere la sua posizione di centro industriale leader nonostante una forza lavoro in contrazione e invecchiamento.

Valutazione delle prospettive economiche

Il successo economico di Nantong si fonda su una rara combinazione di vantaggi geografici, una solida tradizione industriale e una governance governativa stabile. Tuttavia, le prospettive future della città non sono esenti da rischi. Tra gli aspetti positivi, spicca la sua struttura industriale altamente diversificata, che spazia dal tessile tradizionale e dalla cantieristica navale di livello mondiale a settori emergenti e orientati al futuro come i semiconduttori e la tecnologia aerospaziale. A ciò si aggiungono una delle migliori infrastrutture di trasporto in Cina e la vicinanza strategica a Shanghai, città in continua espansione. L'enorme attività di investimento internazionale nella zona NETDA, unita alla sua leadership globale nella cantieristica navale e in alcuni segmenti del trasporto container, conferisce alla città una resilienza alle fluttuazioni economiche che molte altre città cinesi di medie dimensioni non possiedono.

Sul fronte dei rischi, tuttavia, risiede la realtà demografica di una città che presenta già un profilo di età che la Cina nel suo complesso non dovrebbe raggiungere prima del 2035 circa. Questo ruolo pionieristico nell'invecchiamento della popolazione comporta un aumento dei costi sociali, una diminuzione della percentuale di popolazione in età lavorativa e una crescente concorrenza per i lavoratori qualificati, mentre al contempo il rallentamento nominale della crescita nel 2025 indica pressioni strutturali sui prezzi, osservabili anche in altre parti della Cina. Nantong esemplifica quindi un dilemma condiviso da molti centri industriali cinesi maturi: la transizione da un modello di crescita basato sulla produzione di massa e sui vantaggi di costo a uno basato su innovazione, creazione di valore e servizi deve avere successo proprio quando la base demografica inizia già a ridursi in modo evidente. Se i massicci investimenti in settori futuri come l'intelligenza artificiale, i semiconduttori e la tecnologia aerospaziale saranno sufficienti a gestire con successo questa transizione, lo si deciderà nei prossimi anni, e ciò avrà probabilmente un impatto di vasta portata sullo sviluppo complessivo dell'economia cinese, estendendosi ben oltre i confini di questa singola città.

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