La montagna di debiti americani sta diventando un rischio sistemico: gli imperi non muoiono per bancarotta, ma per inflazione

L’espropriazione strisciante è iniziata da tempo – Il silenzio dei mercati finanziari: perché gli esperti temono che il vero crollo sia solo rimandato

Gli Stati Uniti si stanno dirigendo verso una crisi finanziaria senza precedenti in tempo di pace: con 38,4 trilioni di dollari di debito e interessi che superano per la prima volta il gigantesco bilancio della difesa, la superpotenza si trova a un bivio. La leggenda della finanza Ray Dalio e il premio Nobel Joseph Stiglitz avvertono entrambi che la soluzione non sarà l'austerità, ma piuttosto una graduale svalutazione della moneta.

È una cifra che sfida l'immaginazione: ogni secondo, il debito pubblico americano aumenta di oltre 70.000 dollari. Quello che è stato a lungo considerato un problema teorico per generazioni lontane è arrivato qui e ora. Nell'anno fiscale 2025, gli Stati Uniti dovranno spendere quasi il 20% del loro gettito fiscale totale solo per pagare gli interessi dei creditori, denaro che mancherà per investimenti, istruzione o infrastrutture. Mentre i politici a Washington discutono di dazi e sperano di "uscire" dalla crisi, i principali economisti dipingono un quadro desolante della realtà.

Sia Ray Dalio, fondatore del più grande hedge fund al mondo, Bridgewater, sia Joseph Stiglitz, uno dei più importanti critici del capitalismo puro, nonostante le loro opinioni divergenti, giungono alla stessa inquietante conclusione: gli Stati Uniti sono intrappolati in una spirale di debito da cui non esiste una via d'uscita indolore. Dalio traccia parallelismi con il crollo degli imperi del passato e mette in guardia da un "infarto economico", mentre Stiglitz critica l'ingenuità dei mercati obbligazionari, che continuano a sottovalutare enormemente il rischio di uno shock di vasta portata.

Ma il vero pericolo non è il default totale del debito sovrano. La storia ci insegna che le potenze mondiali fortemente indebitate scelgono una strada diversa: la svalutazione del loro debito attraverso l'inflazione. Questo processo di "espropriazione strisciante" è iniziato da tempo e sta colpendo risparmiatori e investitori in tutto il mondo. La seguente analisi illustra lo sviluppo di una crisi che non deve esistere e spiega perché l'oro e i beni materiali potrebbero diventare l'ultimo baluardo della conservazione della ricchezza in questa nuova era di vincoli finanziari.

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Quando 38 trilioni di dollari diventano un peso per una superpotenza, e gli esperti concordano sul fatto che l'austerità non è più una soluzione

Gli Stati Uniti sono seduti su una montagna di debiti per un totale di 38,4 trilioni di dollari. Questa cifra cresce di 6,12 miliardi di dollari ogni giorno, 255 milioni di dollari ogni ora e oltre 70.000 dollari al secondo. Ciò che sembra una contabilità astratta è, in realtà, il declino strisciante di quella che un tempo era la potenza economica indiscussa del mondo occidentale. Ray Dalio, uno dei gestori di fondi di maggior successo della storia, ora lancia l'allarme su un collasso sistemico. Joseph Stiglitz, premio Nobel per l'economia, parla di una trappola del debito che è ancora drammaticamente sottovalutata dai mercati. Entrambi gli esperti, che raramente concordano sul contrario, condividono una cupa prognosi: questo debito non scomparirà con l'austerità. Sarà ridotto attraverso il deprezzamento della valuta, a spese di coloro che ancora risparmiano, investono o hanno investito i propri risparmi pensionistici in dollari.

La creazione di una crisi del debito che non deve esistere

Nel dicembre 2025, il debito pubblico degli Stati Uniti ha ufficialmente raggiunto i 38,4 trilioni di dollari. Nel giro di un solo anno, l'onere del debito è aumentato di 2,23 trilioni di dollari. Ancora nell'ottobre 2025, il debito pubblico si attestava sui 38,09 trilioni di dollari. L'accelerazione è drammatica: al di fuori degli anni della pandemia, ci volevano due mesi per superare la soglia dei mille miliardi di dollari. Oggi, il processo avviene molto più rapidamente.

Il rapporto debito/PIL è pari al 124,3%. Il Congressional Budget Office prevede che questo rapporto salirà al 118,5% entro il 2035, un dato fuorviante perché non tiene conto delle dinamiche già evidenti oggi. Se si considerassero scenari alternativi, in cui la Corte Suprema degli Stati Uniti mettesse in dubbio la legalità di molti dazi o i tagli fiscali fossero resi permanenti, il rapporto debito/PIL raggiungerebbe il 134% nel 2035. In tal caso, l'America non sarebbe lontana dalla situazione del Giappone, ma priva dei fattori stabilizzanti che hanno permesso al Giappone di operare con un rapporto superiore al 230% per decenni.

Il vero problema non è l'ammontare assoluto del debito. Sono gli interessi pagati. Nell'anno fiscale 2025, gli Stati Uniti hanno pagato 970 miliardi di dollari di interessi sul loro debito nazionale. Di fatto, gli interessi pagati sul debito pubblico hanno superato per la prima volta la soglia di mille miliardi di dollari. Questo importo ora supera la spesa totale per la difesa. Rappresenta il 19% di tutte le entrate fiscali. In altre parole: per ogni dollaro che il governo incassa, 19 centesimi vanno solo agli interessi pagati, prima che un singolo insegnante venga pagato, una strada venga costruita o un pensionato riceva assistenza.

Solo cinque anni fa, nel 2020, il tasso di interesse medio sul debito pubblico statunitense era dell'1,58%. Oggi è al 3,38%. Potrebbe sembrare una differenza minima. Ma con un debito di 38.000 miliardi di dollari, ogni singolo punto percentuale conta. Il Budget Office prevede che i pagamenti annuali per interessi saliranno a 1.800 miliardi di dollari entro il 2035. In scenari che tengano conto di tagli fiscali permanenti e della perdita di entrate tariffarie, i pagamenti per interessi potrebbero salire a 2.200 miliardi di dollari entro il 2035. A quel punto, un sesto di tutta la spesa pubblica verrebbe utilizzato esclusivamente per il servizio del debito.

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Tre quarti del problema sfuggono al controllo politico

Il dilemma della politica fiscale americana diventa particolarmente chiaro quando si esamina la struttura della spesa pubblica. Si prevede che l'83% della crescita della spesa totale fino al 2035 rientrerà in tre categorie: previdenza sociale, programmi sanitari e pagamenti di interessi. Queste categorie sono considerate "spese obbligatorie", ovvero spese previste per legge che non richiedono l'approvazione annuale del Congresso.

La previdenza sociale contribuisce per il 28% alla crescita della spesa. Si prevede che la sua quota del PIL salirà dal 5,2% nel 2025 al 6,0% nel 2035. Il sistema è costantemente in perdita. Si prevede che i fondi fiduciari che erogano le pensioni saranno esauriti entro il 2035. Dopo tale data, solo l'83% delle prestazioni promesse potrebbe essere erogato, a meno che il Congresso non intervenga. Ma qualsiasi riforma comporterebbe o un aumento delle tasse o una riduzione delle pensioni, entrambe estremamente impopolari dal punto di vista politico.

Medicare e Medicaid, i programmi di assicurazione sanitaria gestiti dal governo per gli americani anziani e a basso reddito, rappresentano il 32% della crescita della spesa sanitaria. Medicare da solo è responsabile del 22%. Si prevede che la spesa sanitaria aumenterà dal 5,8% del PIL al 6,7% entro il 2035. Si profila anche una crisi di fiducia: si prevede che i finanziamenti di Medicare saranno esauriti entro il 2036. A quel punto, il programma potrebbe essere in grado di coprire solo l'89% dei costi sanitari.

Il terzo pilastro della crescita è costituito dagli interessi passivi: il 22% della crescita della spesa è attribuibile al servizio del debito. Gli interessi passivi saliranno da 950 miliardi di dollari nel 2025 a 1,8 trilioni di dollari nel 2035, a condizione che i tassi di interesse non aumentino ulteriormente e che i mercati rimangano stabili.

Il cosiddetto bilancio discrezionale – ovvero tutto ciò che deve essere approvato annualmente in modo flessibile, dall'istruzione alle infrastrutture, fino alla ricerca – rappresenta ora solo circa un quarto del bilancio. Anche se il Congresso dovesse azzerare quest'area, il deficit strutturale rimarrebbe. Gli Stati Uniti potrebbero abolire l'intero esercito, chiudere tutte le università e interrompere la costruzione di autostrade, e dovrebbero comunque contrarre centinaia di miliardi di dollari di nuovo debito ogni anno.

L'avvertimento storico di Dalio: gli imperi non falliscono attraverso la bancarotta, ma attraverso l'inflazione

Ray Dalio non è un pessimista di professione. Il 76enne ha fondato Bridgewater Associates, il più grande hedge fund al mondo, con 154 miliardi di dollari di asset in gestione. Ha superato la crisi finanziaria del 2008 con profitti perché aveva previsto il collasso sistemico. Il suo libro sui grandi cicli della storia, pubblicato nel 2021, descrive l'ascesa e il declino delle potenze mondiali nel corso dei secoli. Gli schemi che identifica sono chiari: gli stati che accumulano un debito eccessivo raramente falliscono del tutto. Al contrario, svalutano le loro valute.

Dalio traccia parallelismi storici con l'iperinflazione della Repubblica di Weimar del 1923, quando il valore del dollaro salì a 4,2 trilioni di marchi. Indica la fine del sistema di Bretton Woods nel 1971, quando il presidente Nixon abbandonò l'ancoraggio del dollaro all'oro perché le riserve auree statunitensi si erano ridotte da 20.000 a 8.333 tonnellate. Da allora, il dollaro ha perso l'83% del suo potere d'acquisto. Un dollaro del 1971 vale ora solo 17 centesimi.

Dalio descrive la tipica progressione di una crisi del debito: inizialmente, gli Stati finanziano la crescita, le spese militari e i programmi sociali attraverso prestiti. Questo funziona finché l'economia cresce e gli istituti di credito hanno fiducia. A un certo punto, tuttavia, il debito diventa troppo elevato, l'onere degli interessi troppo gravoso e i conflitti politici troppo radicati. A questo punto, secondo Dalio, i governi ricorrono a una combinazione di tassi di interesse artificialmente bassi e stampa di moneta. La banca centrale acquista titoli di Stato, abbassa i tassi di interesse al di sotto del tasso di inflazione e garantisce che l'onere del debito reale si riduca, a spese di tutti coloro che detengono attività in quella valuta.

Questo schema si è ripetuto più volte nel corso della storia. All'inizio degli anni '70, l'inflazione negli Stati Uniti superava il 10%, mentre i tassi di interesse venivano artificialmente soppressi. Fu solo Paul Volcker, presidente della Federal Reserve, a fermare la spirale aumentando i tassi di interesse al 20%, innescando così una grave recessione. La disoccupazione salì alle stelle, le aziende fallirono, ma l'inflazione crollò. Volcker aveva ripristinato la credibilità della valuta essendo disposto ad accettare sofferenze a breve termine. Questo funzionò perché all'epoca il peso del debito era ancora gestibile. Oggi non lo è più.

Dalio mette in guardia da un vicolo cieco: i politici contano sulla calma dei mercati. I mercati sperano che i politici agiscano in tempo. Tali situazioni raramente si risolvono in modo controllato. Le crisi si sviluppano gradualmente, fino a diventare improvvisamente visibili. In un'intervista, Dalio ha affermato che la montagna di debiti degli Stati Uniti porterà a un infarto economico nel prossimo futuro. La sua analogia è drastica, ma azzeccata: un infarto non arriva dal nulla. I vasi si ostruiscono nel corso degli anni. I sintomi vengono ignorati. E quando arriva il collasso, spesso è troppo tardi.

La critica di Stiglitz: i mercati non hanno ancora compreso il pericolo

Joseph Stiglitz, premio Nobel per l'economia e uno dei più accesi critici dell'attuale politica economica, ha formulato il suo monito in modo più sobrio, ma non meno enfatico. In una conferenza in Italia nel settembre 2025, ha spiegato che i mercati obbligazionari stavano enormemente sottovalutando le vere sfide finanziarie che gli Stati Uniti si trovavano ad affrontare. All'epoca, il tasso di interesse sui titoli del Tesoro USA a 30 anni aveva brevemente raggiunto la soglia psicologicamente importante del 5%, un livello visto l'ultima volta nel 2007, prima della crisi finanziaria.

Stiglitz è particolarmente critico nei confronti dell'ingenua idea dell'amministrazione Trump di poter colmare il deficit di bilancio in forte espansione con le entrate tariffarie. I dazi, sostiene Stiglitz, sono come un sogno irrealizzabile. Le aziende ristruttureranno le loro catene di approvvigionamento per aggirare le tasse elevate. È come la forza di gravità: le aziende troveranno sempre la strada con le tariffe più basse. Le entrate tariffarie possono essere elevate nel breve termine, ma nel medio termine crolleranno. Il risultato: la situazione finanziaria degli Stati Uniti sarà significativamente peggiore di quanto suggeriscano le attuali previsioni.

I dati confermano la valutazione di Stiglitz. Il deficit di bilancio degli Stati Uniti attualmente supera il 6% della produzione economica e potrebbe salire al 7%. Jason Furman, ex consigliere economico del presidente Obama, ha confermato che l'amministrazione Trump ha sostanzialmente consolidato una traiettoria del debito già problematica. L'imponente pacchetto di misure fiscali e di spesa aumenterà il deficit di 4,6 trilioni di dollari nei prossimi dieci anni. Si prevede che i dazi imposti da Trump genereranno 2,7 trilioni di dollari di entrate, ma solo se i tribunali non li annulleranno.

Nell'agosto 2025, una corte d'appello federale dichiarò illegali gran parte dei dazi di Trump. La corte stabilì che il presidente aveva abusato della sua autorità abusando della legislazione d'emergenza per imporre dazi commerciali. Il caso è ora all'esame della Corte Suprema. Se la corte si pronunciasse contro l'amministrazione, Washington potrebbe essere condannata a pagare centinaia di miliardi di dollari di rimborsi. In tale scenario, il deficit aumenterebbe ancora più rapidamente, il rapporto debito/PIL aumenterebbe ancora di più e l'onere degli interessi diventerebbe ancora più pesante.

Stiglitz mette in guardia anche dalle conseguenze politiche globali di questa politica. Gli Stati Uniti, attraverso il loro intervento militare e le minacce contro paesi come Colombia, Cuba e Venezuela, hanno introdotto nuova incertezza nell'economia globale. Se Trump continuasse con la sua linea aggressiva, il mondo si dirigerebbe inevitabilmente verso un ordine economico senza la leadership statunitense. I paesi che hanno fatto affidamento sul dollaro come valuta di riserva cercherebbero alternative. E i mercati alla fine reagirebbero, non con un crollo drammatico, ma con un cambiamento graduale che si accelererebbe improvvisamente.

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Il mercato obbligazionario come guardiano addormentato

Il fatto che i mercati obbligazionari governativi non si siano ancora ribellati è sconcertante per molti osservatori. Negli anni '90, esisteva il termine "bond vigilantes", ovvero quegli investitori che protestavano contro le politiche inflazionistiche vendendo obbligazioni e facendo così aumentare i tassi di interesse per il governo. Quando l'amministrazione Clinton accumulò ingenti deficit all'inizio degli anni '90, i tassi di interesse sui titoli del Tesoro statunitensi decennali salirono dal 5,2 a oltre l'8%. Il governo dovette tagliare la spesa. I tassi di interesse scesero al 4%.

Oggi, questa disciplina non sembra più funzionare. Il tasso di interesse sui titoli di Stato decennali oscilla tra il 4,3 e il 4,5%, nonostante il rapporto debito/PIL abbia raggiunto massimi storici. Il nervosismo sul mercato obbligazionario è sceso al livello più basso degli ultimi tre anni e mezzo. I mercati non sembrano preoccupati. Ma perché?

Una delle ragioni è la domanda globale. Nonostante tutti i problemi, i titoli del Tesoro statunitensi rimangono l'investimento più facile da negoziare e più sicuro sui mercati finanziari globali. Ogni giorno vengono scambiati titoli statunitensi per un valore di oltre 910 miliardi di dollari. Le banche centrali di tutto il mondo detengono 12.540 miliardi di dollari di riserve in dollari. Il dollaro rappresenta il 57,8% delle riserve valutarie globali. L'euro, l'unica alternativa significativa, rappresenta il 20,8%.

Il secondo motivo è il ruolo della Federal Reserve (Fed) statunitense. Tra il 2020 e il 2022, la banca centrale ha acquistato titoli di Stato per un valore di circa 4,76 trilioni di dollari nell'ambito della sua politica monetaria. Questi acquisti hanno artificialmente soppresso i tassi di interesse e creato una domanda artificiale. Sebbene la Fed abbia da allora interrotto questa politica e ridotto le sue partecipazioni da giugno 2022, il fatto che la banca centrale possa intervenire in caso di emergenza tranquillizza i mercati.

La terza ragione è la mancanza di alternative concrete. I titoli di Stato europei non sono certo più attraenti e l'eurozona è alle prese con i propri problemi. I titoli cinesi sono difficilmente accessibili agli investitori occidentali. L'oro non produce interessi. E gli investimenti privati ​​come azioni o prestiti alle imprese sono più volatili. Pertanto, il dollaro rimane la valuta verso cui le persone rifugiano, anche se i dati di base continuano a peggiorare.

Ma questo equilibrio è fragile. Ray Dalio lo descrive come una situazione di stallo: i policymaker danno per scontato che i mercati obbligazionari non crolleranno. I mercati danno per scontato che i policymaker agiranno in tempo. Entrambe le parti hanno motivi per rinviare la crisi. Ma a un certo punto, una delle due parti perderà la calma per prima. E quando ciò accade, la situazione può degenerare molto rapidamente.

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La graduale perdita del dollaro come valuta principale

Parallelamente al crescente onere del debito, l'ordine monetario globale sta cambiando. Il dollaro sta perdendo terreno lentamente ma costantemente. Dieci anni fa, la valuta americana rappresentava ancora circa il 67-70% delle riserve valutarie globali. Oggi è il 57,8%. Le previsioni degli istituti finanziari prevedono che questa quota potrebbe scendere al 52% entro il 2035. Il 63% dei gestori patrimoniali globali ritiene realistico che il dollaro perderà il suo ruolo di unica valuta di riserva mondiale entro i prossimi dieci-quindici anni.

Le ragioni di questo sviluppo sono molteplici. Una di queste è l'uso del dollaro come arma politica. Quando l'Iran fu escluso dal sistema di pagamento internazionale SWIFT nel 2012, i suoi proventi petroliferi crollarono. Quando la Russia fu esclusa da SWIFT nel 2022 dopo aver invaso l'Ucraina, gli Stati Uniti e i loro alleati congelarono le riserve russe per un importo pari a circa la metà del totale. Queste misure furono efficaci, ma ebbero un effetto collaterale indesiderato: i paesi di tutto il mondo iniziarono a riconsiderare la loro dipendenza dal dollaro.

La Russia ora gestisce il 90% dei suoi scambi commerciali all'interno dei paesi BRICS in valute nazionali. Cina e India hanno firmato accordi commerciali che utilizzano rispettivamente lo yuan e la rupia, invece di utilizzare il dollaro. Brasile e Cina hanno firmato un accordo nel 2023 per regolare gli scambi commerciali in yuan e real. L'Arabia Saudita, che per decenni ha venduto petrolio esclusivamente in dollari, sta ora valutando l'accettazione di altre valute. Nel 2023, un quinto di tutte le transazioni petrolifere era già regolato in valute diverse dal dollaro, cosa che sarebbe stata impensabile solo pochi anni fa.

I paesi BRICS stanno lavorando a un proprio sistema di pagamento alternativo a SWIFT. Finora non esiste un sistema completamente unificato, ma le reti di Russia e Cina offrono già alternative funzionanti. La Cina ha introdotto il suo yuan digitale e il Brasile sta lavorando a un real digitale. L'espansione del gruppo BRICS a paesi come Indonesia ed Emirati Arabi Uniti apre ulteriori possibilità per gli utenti di questi sistemi.

Sarebbe sbagliato affermare che il dollaro sia sull'orlo del collasso. Il suo predominio si basa non solo sulla potenza economica degli Stati Uniti, ma anche sulle dimensioni e sulla negoziabilità dei mercati finanziari americani, sulla stabilità politica e su decenni di fiducia consolidata. Ma il declino è iniziato. E ogni nuova sanzione, ogni nuova minaccia, ogni nuova dimostrazione di potenza finanziaria americana accelera questo processo.

L'espropriazione strisciante è iniziata da tempo

Mentre i politici dibattono sui tagli alle tasse e gli economisti discutono sui deficit, la vera redistribuzione sta già avvenendo – silenziosamente, invisibilmente e in modo estremamente efficace. Dal 1971, anno della fine del gold standard, il dollaro ha perso l'83% del suo potere d'acquisto. Chi aveva risparmiato cento dollari nel 1971 ora può acquistare solo ciò che all'epoca sarebbe costato 17 dollari. L'inflazione ha divorato il resto.

Questa tendenza non colpisce tutti allo stesso modo. Chi detiene il proprio patrimonio in immobili, azioni o oro è riuscito a sfuggire alla svalutazione, o addirittura a trarne profitto. Tra il 1989 e il 2022, una famiglia appartenente all'1% più ricco ha accumulato in media 8,35 milioni di dollari di ricchezza. Una famiglia appartenente al 20% più povero ha accumulato meno di 8.500 dollari. Oggi, l'1% più ricco possiede quasi la metà di tutte le azioni degli Stati Uniti. La metà più povera della popolazione ne possiede solo l'1,1%.

I salari reali dei lavoratori americani sono rimasti pressoché invariati dagli anni '70. Al netto dell'inflazione, il salario orario medio ha oggi lo stesso potere d'acquisto del 1978. Il picco è stato raggiunto nel gennaio 1973, con un potere d'acquisto pari a 23,68 dollari odierni. Il salario minimo, che all'epoca era di 9,58 dollari odierni, vale oggi circa 7,25 dollari in termini reali. Se avesse tenuto il passo con la produttività, avrebbe dovuto superare i 18 dollari.

La concentrazione della ricchezza si è intensificata drasticamente. Nel 1970, il decimo più ricco della scala dei redditi guadagnava 6,9 volte di più del decimo più povero. Nel 2016, questo fattore era salito a 8,7. La ricchezza dell'1% più ricco ha raggiunto la cifra record di 52.000 miliardi di dollari nel secondo trimestre del 2025, con un aumento di 4.000 miliardi di dollari in un solo anno. Il decimo più ricco detiene ora il 67% della ricchezza totale delle famiglie.

Questo divario non si apre per caso. È il risultato di una politica monetaria che fa sistematicamente aumentare il valore dei beni patrimoniali, erodendo al contempo il potere d'acquisto dei salari. Tra il 2020 e il 2021, la massa monetaria (liquidità e depositi) è aumentata del 27%, il maggiore incremento dall'inizio delle rilevazioni nel 1959. La Federal Reserve ha acquistato 4.760 miliardi di dollari in titoli del Tesoro. Questo nuovo denaro non è confluito nelle tasche dei lavoratori, ma nei mercati finanziari. Le azioni sono salite, i prezzi degli immobili sono saliti alle stelle. Chi aveva beni patrimoniali si è arricchito. Chi non ne aveva ha visto i propri risparmi ridursi.

La ricetta di Dalio: oro, obbligazioni protette dall'inflazione e ampia diversificazione

Date queste prospettive, Ray Dalio raccomanda una strategia chiara. Gli investitori dovrebbero investire circa il 15% del loro portafoglio in oro. Secondo Dalio, l'oro è uno dei pochi investimenti che registra buone performance quando le componenti tradizionali di un portafoglio scendono. In un forum economico nell'ottobre 2025, ha spiegato che l'oro rappresenta un'eccellente copertura perché la maggior parte degli altri asset dipende dal credito. Quando la fiducia nella solvibilità degli Stati diminuisce, il valore dell'oro aumenta.

Oltre all'oro, Dalio consiglia i titoli del Tesoro USA indicizzati all'inflazione (TIPS). Queste obbligazioni proteggono il valore reale perché il loro rendimento è legato al tasso di inflazione. Quando i prezzi salgono, aumentano anche i rendimenti. Il secondo elemento chiave di Dalio è la diversificazione: gli investitori dovrebbero idealmente utilizzare circa 15 fonti di investimento indipendenti. Non una grande scommessa, ma tante piccole scommesse che si muovono in direzioni diverse. E un altro consiglio che probabilmente troverà riscontro in molti investitori privati: il trading a breve termine è un gioco a somma zero in cui la maggior parte finisce per perdere denaro.

Dalio indica gli anni '70 come un precedente storico. A quel tempo, il gold standard del dollaro fu abbandonato, l'inflazione salì oltre il 10% e i tassi di interesse reali rimasero negativi (inferiori all'inflazione) per anni. Gli investitori che si concentravano esclusivamente sul valore cartaceo del loro denaro subirono perdite ingenti. Solo coloro che investirono in beni tangibili come oro o immobili riuscirono a preservare il proprio potere d'acquisto. Dalio ritiene che ci troviamo attualmente in una fase simile, solo con la differenza cruciale che oggi l'onere del debito è molto più elevato e il margine di manovra politico è molto più limitato.

I parallelismi storici sono inequivocabili

La storia offre ben poco conforto ai paesi intrappolati in una spirale di debito simile. La Repubblica di Weimar finanziò le conseguenze della Prima Guerra Mondiale attraverso una massiccia stampa di moneta. Nel novembre del 1923, un dollaro costava 4,2 trilioni di marchi. Il denaro perse la sua funzione di mezzo di scambio. La gente pagava con carriole piene di banconote. Chi aveva risparmi fu rovinato da un giorno all'altro. Chi aveva debiti se ne liberò. L'ordine sociale crollò. Le conseguenze politiche furono devastanti.

Negli anni '70, gli Stati Uniti offrirono una versione più moderata dello stesso schema. Il presidente Nixon pose fine al gold standard nel 1971, poiché le riserve auree statunitensi si stavano rapidamente esaurendo. Altri paesi, in particolare la Francia, avevano iniziato a scambiare le loro riserve in dollari con oro. Gli Stati Uniti si trovarono di fronte a una scelta: abbandonare le proprie riserve auree o svalutare il dollaro. Nixon scelse la svalutazione. Il dollaro perse notevolmente valore rispetto alle altre valute. L'inflazione aumentò vertiginosamente. Paul Volcker, il nuovo presidente della Federal Reserve, pose fine a tutto questo nel 1979, aumentando i tassi di interesse al 20%. La crisi economica fu brutale, ma l'inflazione fu sconfitta.

La differenza sta nel punto di partenza. Nel 1979, il rapporto debito/PIL degli Stati Uniti era intorno al 30%. Oggi è al 124%. Allora, il governo poteva permettersi di pagare tassi di interesse elevati perché il peso assoluto del debito era basso. Oggi, aumentare i tassi di interesse al 10% o più sarebbe un suicidio finanziario. Gli interessi passivi esploderebbero e il bilancio diventerebbe insostenibile. Il rimedio del passato ucciderebbe il paziente oggi.

Il Giappone dimostra che elevati rapporti debito/PIL possono essere sostenibili per decenni, a determinate condizioni. Il debito giapponese ammonta a circa il 235% della sua produzione economica. Tuttavia, l'88% di questo debito è detenuto a livello nazionale, di cui quasi la metà dalla banca centrale. I tassi di interesse sono prossimi allo zero. La popolazione nutre un elevato livello di fiducia nella stabilità del sistema. Questa coesione sociale rende l'onere sopportabile.

Gli Stati Uniti non hanno queste condizioni. Una parte significativa del loro debito è detenuta all'estero. I tassi di interesse non sono a zero, ma oltre il 3% e sono in aumento. La fiducia del pubblico nelle istituzioni si sta erodendo. La polarizzazione politica ha raggiunto un livello che ricorda gli anni '30. In un simile contesto, è difficile attuare le dolorose riforme necessarie per stabilizzare le finanze.

L'illusione di una soluzione indolore

I politici di entrambi gli schieramenti si aggrappano alla speranza di una soluzione indolore. Alcuni contano sulla crescita economica, che ritengono ridurrebbe automaticamente il rapporto debito/PIL. Ma anche con ipotesi ottimistiche, il peso del debito cresce più rapidamente dell'economia. Altri fanno affidamento sui dazi e sulla rilocalizzazione della produzione per generare entrate e ridurre la dipendenza dalle importazioni. Ma, come avverte Joseph Stiglitz, le entrate tariffarie sono inaffidabili e facilmente aggirabili.

L'imponente pacchetto di tasse e spese dell'amministrazione Trump è l'ultimo esempio di questa illusione. La legge taglia le tasse, aumenta la spesa e spera di colmare il divario con i dazi. Ma anche se tutti i dazi rimanessero legali, genererebbero 2,7 trilioni di dollari in dieci anni, mentre la legge stessa costa 4,6 trilioni di dollari. I conti non tornano. E se la Corte Suprema annullasse i dazi, il deficit non farebbe che aumentare.

La vera domanda non è se il debito verrà ridotto. La domanda è come verrà ridotto e a spese di chi. Storicamente, ci sono tre modi: primo, drastici tagli alla spesa e aumenti delle tasse. Questo funziona solo se la popolazione è disposta a stringere la cinghia e i politici hanno il coraggio di prendere decisioni impopolari. Nell'attuale panorama politico statunitense, è difficile immaginarlo. Secondo, una crescita economica così forte da ridurre automaticamente il peso del debito. Anche questo è irrealistico finché i problemi di fondo – invecchiamento della popolazione, produttività stagnante e crescente disuguaglianza – rimangono irrisolti. Terzo, l'inflazione. Se i prezzi aumentano e i salari tengono il passo, il valore reale del debito si riduce. I creditori pagano il conto.

Ray Dalio e Joseph Stiglitz concordano: la terza via è la più probabile. Non perché sia ​​la migliore, ma perché è la più semplice. L'inflazione è una tassa silenziosa che non richiede una maggioranza al Congresso. Colpisce principalmente chi non ha una lobby: risparmiatori, pensionati e persone con redditi stabili. I costi politici sono bassi finché l'inflazione non diventa incontrollabile. E finché la banca centrale è disposta a collaborare, può continuare.

La fine di un'era

Dal 1945, l'egemonia americana si è basata su tre pilastri: la superiorità militare, il dinamismo economico e il ruolo del dollaro come valuta di riserva mondiale. I primi due pilastri sono già indeboliti. Il terzo sta iniziando a vacillare. Il dollaro non scomparirà dall'oggi al domani. Il sistema è troppo complesso, l'inerzia troppo grande, le alternative troppo deboli. Ma la direzione è chiara.

Ciò che Ray Dalio descrive come il ciclo degli imperi non è altro che la meccanica dell'ascesa e del declino. Gli stati emergono perché sono produttivi, innovativi e disciplinati. Cadono perché diventano arroganti, spreconi e divisi. Gli Stati Uniti hanno completato la prima fase. La seconda è in corso.

Per gli investitori, questo significa una rivalutazione fondamentale. L'ipotesi che i titoli del Tesoro statunitensi siano l'investimento più sicuro al mondo non è più valida senza riserve. L'ipotesi che il dollaro manterrà il suo potere d'acquisto è stata confutata. L'ipotesi che la banca centrale possa controllare l'inflazione senza distruggere l'economia è discutibile.

Joseph Stiglitz lo dice senza mezzi termini: un crollo importante avrebbe dovuto verificarsi molto tempo fa. Il fatto che non sia accaduto non è dovuto al fatto che i rischi siano scomparsi. È perché i mercati non hanno ancora scontato quei rischi. Prima o poi, lo faranno. E allora sarà chiaro se il paragone di Ray Dalio con un infarto economico fosse solo un'esagerazione retorica o una diagnosi precisa.

I prossimi anni saranno cruciali. O gli Stati Uniti riusciranno a invertire la rotta – attraverso riforme dolorose, coraggio politico e consenso sociale. Oppure la spirale del debito continuerà, l'inflazione tornerà, i tassi di interesse saliranno e l'espropriazione strisciante continuerà. In entrambi gli scenari, saranno le stesse persone a pagarne il prezzo: coloro che non hanno altra scelta che proteggere i propri beni perché non ne hanno. E coloro che credono di essere al sicuro nei titoli di Stato e nei conti di risparmio – mentre il potere d'acquisto dei loro risparmi si riduce di anno in anno, silenziosamente e inesorabilmente.

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