Cinque terawatt dal Sahara? La promessa energetica dell'Europa o la dipendenza più costosa del secolo?

Il Sahara come fornitore di energia: realtà o utopia per l'Europa?

Le sfide di un impianto fotovoltaico da cinque terawatt nel Sahara

La visione di un impianto fotovoltaico da cinque terawatt nel Sahara suscita speranze e al contempo pone delle sfide. L'idea di sfruttare l'immensa radiazione solare del Nord Africa per rifornire l'Europa di energia ha una logica innegabile. Ma dietro questa immagine radiosa si cela una complessa rete di questioni economiche, politiche e ambientali. Mentre l'Europa è alla ricerca urgente di fonti energetiche a basse emissioni di carbonio, il Sahara potrebbe emergere come partner strategico, a condizione che vengano create le infrastrutture, le tecnologie e i quadri politici necessari. La portata di un progetto di questo tipo non va sottovalutata: richiede non solo ingenti investimenti, ma anche una cooperazione coordinata tra diverse nazioni e settori economici. In questo articolo, esaminiamo le potenzialità e le insidie ​​di questa ambiziosa iniziativa e ci chiediamo se la visione di un futuro energeticamente indipendente dal deserto sia davvero realizzabile.

Il sole è gratuito, ma il sistema che lo sostiene non lo sarebbe: dalla visione d'insieme a un calcolo affidabile

L'idea di un polo fotovoltaico e industriale da cinque terawatt nel Sahara possiede una logica quasi irresistibile. Il Nord Africa vanta un'irradiazione solare eccezionalmente elevata, vaste aree scarsamente popolate, la vicinanza geografica all'Europa e una domanda interna di energia in rapida crescita. L'Europa, a sua volta, necessita di una quantità significativamente maggiore di elettricità a basse emissioni di carbonio per l'elettrificazione, l'industria, i data center, le pompe di calore, i combustibili a impatto climatico zero e i trasporti. La Cina contribuisce con capacità industriale, tecnologia solare a prezzi accessibili, esperienza nella trasmissione di corrente continua ad alta tensione e una forte volontà di finanziare grandi progetti infrastrutturali. In teoria, quindi, le tre regioni economiche si completano a vicenda in modo quasi perfetto.

Ma cinque terawatt non rappresentano una grande centrale solare; si tratta di un sistema energetico di dimensioni globali. Questa potenza sarebbe equivalente a 5.000 gigawatt, ovvero cinque milioni di megawatt. Con un plausibile fattore di capacità di circa il 25% per località desertiche particolarmente favorevoli, un simile parco impianti potrebbe generare circa 10.950 terawattora di elettricità all'anno. Si tratterebbe di una quantità significativamente superiore all'attuale consumo di elettricità dell'Unione Europea e dell'Africa messe insieme. Tuttavia, non sarebbe la stessa cosa di avere cinque terawatt di potenza disponibili in ogni momento. Di notte, la produzione fotovoltaica si azzera, mentre nuvole, sabbia, calore, inquinamento, guasti tecnici e fluttuazioni stagionali ne influenzano ulteriormente la resa.

La correzione cruciale alla grande narrazione è dunque questa: un parco fotovoltaico da cinque terawatt potrebbe teoricamente fornire enormi quantità di elettricità, ma non sarebbe in grado di rifornire automaticamente l'Europa o l'Africa in modo permanente e senza interruzioni. Ciò richiederebbe una domanda flessibile, reti elettriche continentali, impianti di accumulo, centrali elettriche programmabili, energia eolica, idroelettrica, potenzialmente nucleare, capacità di riserva e una gestione del sistema organizzata professionalmente. Il vero successo economico non sarebbe quello di installare il maggior numero possibile di moduli nel deserto, ma di coordinare in modo affidabile la produzione di elettricità, le reti, l'accumulo, l'industria e il consumo in tre continenti.

Una dimensione che va oltre i megaprogetti ordinari

Le dimensioni stesse del progetto illustrano la portata dell'impresa. A seconda dell'efficienza dei moduli, della distanza tra le file, della conformazione del terreno, dell'accesso per la manutenzione e della progettazione del sistema, un gigawatt di impianti fotovoltaici a terra può richiedere una superficie totale di circa 15-35 chilometri quadrati. Per cinque terawatt, ciò si tradurrebbe in un'area di circa 75.000-175.000 chilometri quadrati. Questa superficie rappresenterebbe solo una piccola frazione dell'intero Sahara, ma è comunque superiore a quella di molti paesi europei. L'affermazione, spesso ripetuta, secondo cui solo una minuscola porzione del deserto necessita di essere ricoperta di pannelli solari è matematicamente corretta, ma economicamente fuorviante. Sebbene la terra sia abbondante nel Sahara, un terreno adatto, sviluppato, legalmente utilizzabile ed ecologicamente sano non è affatto gratuito.

Inoltre, sarebbero necessarie strade, sottostazioni, stazioni di conversione, linee elettriche, cavi sottomarini, impianti di accumulo a batteria, officine, aree residenziali e di servizio, depositi di pezzi di ricambio, centri di controllo digitali e potenzialmente impianti per la produzione di idrogeno, ammoniaca, combustibili sintetici o per la desalinizzazione dell'acqua di mare. I moduli dovrebbero essere puliti regolarmente, gli inverter sostituiti e i componenti danneggiati rimpiazzati. I depositi di sabbia possono ridurre significativamente la resa, le alte temperature diminuiscono l'efficienza elettrica e le particelle abrasive usurano le superfici e i componenti meccanici. Il deserto offre eccellenti risorse solari, ma non è un luogo industriale che non richieda manutenzione.

Anche i tempi di costruzione sarebbero senza precedenti. Se il sistema venisse realizzato in 25 anni, nella sola regione del Sahara si dovrebbero aggiungere in media 200 gigawatt di capacità fotovoltaica all'anno. Nell'arco di decenni, ciò corrisponderebbe a una parte significativa dell'attuale espansione globale dell'energia solare. La regione dovrebbe creare una propria base industriale per moduli, inverter, trasformatori, cavi, strutture in acciaio, vetro, elettronica di potenza e robot di manutenzione. Un modello basato esclusivamente sulle importazioni non sarebbe né logisticamente sostenibile né politicamente accettabile. Il progetto sarebbe economicamente sostenibile solo se una quota consistente del valore generato avvenisse in Africa.

I moduli economici non si traducono automaticamente in elettricità a basso costo

Negli ultimi quindici anni il costo del fotovoltaico è diminuito drasticamente. A livello globale, l'energia solare è ora tra le forme di produzione di elettricità più economiche. Tuttavia, questo successo ci induce a confondere il prezzo dei moduli con i costi di sistema. Con un investimento medio di, ad esempio, 600-800 dollari per kilowatt, la costruzione di soli cinque terawatt di capacità di generazione costerebbe dai tre ai quattro trilioni di dollari. Anche se progetti di dimensioni enormi, catene di approvvigionamento cinesi favorevoli e progressi tecnologici riducessero ulteriormente il prezzo, il totale rimarrebbe comunque eccezionalmente elevato.

Ciò includerebbe i costi della rete, dei convertitori, dello stoccaggio, della riserva di energia, delle infrastrutture idriche, dei porti, delle strade, dei clienti industriali e della manutenzione ordinaria. Inoltre, alcune parti del sistema richiederebbero almeno un importante aggiornamento durante una fase di progetto di quarant'anni. Gli inverter hanno in genere una durata inferiore rispetto ai moduli, i sistemi di accumulo a batteria sono soggetti a molteplici cicli di sostituzione e anche le linee e le sottostazioni necessitano di ammodernamento. Un calcolo complessivo realistico dovrebbe quindi considerare non solo l'investimento iniziale, ma anche tutti i costi di capitale, gli investimenti per la sostituzione, le assicurazioni, le spese per la sicurezza e gli obblighi di smantellamento per l'intero ciclo di vita.

A seconda dell'architettura tecnica, l'investimento totale potrebbe variare da cinque a diecimila miliardi di dollari statunitensi nell'arco di diversi decenni. Questa cifra non rappresenta un calcolo di progetto, bensì una zona di plausibilità. Illustra come il progetto non fallirebbe necessariamente per mancanza di capitali disponibili a livello globale, ma piuttosto per la loro capacità di essere messi in comune, protetti e utilizzati in modo produttivo. Spalmati su trent'anni, seimila miliardi di dollari statunitensi equivarrebbero a una media di 200 miliardi di dollari all'anno. Questo sarebbe in linea di principio macroeconomicamente fattibile, ma supererebbe di gran lunga gli attuali investimenti energetici in Africa e richiederebbe quadri politici e normativi stabili.

Il costo del capitale determina il successo

Per le tecnologie ad alta intensità di capitale, non conta solo il costo di costruzione, ma anche il costo del denaro. Un impianto solare con bassi costi di produzione può fornire elettricità a un prezzo più elevato in un paese con tassi di interesse alti, una valuta debole, diritti di proprietà poco chiari e rischio politico, rispetto a un impianto tecnicamente identico in Europa o in Cina. L'Africa, in particolare, non soffre principalmente per la mancanza di sole, ma per gli elevati costi di finanziamento. I rischi di cambio, la scarsa solvibilità dei clienti governativi, l'incertezza dei ricavi della rete e la debolezza delle istituzioni aumentano le aspettative di rendimento degli investitori privati.

Un modello praticabile dovrebbe quindi distribuire i rischi in modo strategico. Le banche di sviluppo potrebbero coprirsi dai rischi politici, sostenere le valute locali e fornire prestiti a lungo termine. Gli Stati africani dovrebbero garantire permessi trasparenti, un accesso affidabile alla rete e una regolamentazione indipendente. I clienti europei potrebbero stipulare accordi di acquisto a lungo termine per energia elettrica, idrogeno o prodotti. La Cina potrebbe contribuire con tecnologia, capacità costruttiva e finanziamenti, ma non dovrebbe essere l'unico finanziatore, fornitore di attrezzature e gestore. Se da un lato un'eccessiva concentrazione accelererebbe il processo decisionale, dall'altro creerebbe dipendenze e aumenterebbe la resistenza politica.

Il finanziamento non dovrebbe essere erogato tramite un unico veicolo di investimento continentale. Sarebbe più sensato un portafoglio di progetti indipendenti con standard tecnici e legali comparabili. Ciò consentirebbe la segregazione del rischio, il coinvolgimento dei mercati dei capitali locali e la graduale estensione dei modelli di successo. Un progetto in Marocco avrebbe esigenze diverse rispetto a uno in Egitto, Tunisia, Algeria, Mauritania o Namibia. L'idea di un'infrastruttura sahariana uniforme sottovaluta le differenze in termini di reti, sistemi giuridici, politica estera, disponibilità idrica e capacità istituzionale.

Corridoi energetici al posto di un gigantesco nodo della rete

La trasmissione in corrente continua ad alta tensione (HVDC) è tecnicamente idonea al trasporto di grandi quantità di energia su lunghe distanze. Le linee moderne perdono circa il 3-4% dell'energia ogni 1.000 chilometri, oltre alle perdite nelle stazioni di conversione. A seconda del percorso, il trasporto di elettricità dal Nord Africa all'Europa centrale potrebbe comportare perdite nell'ordine di poche decine di punti percentuali. Questo è tecnicamente gestibile e, data l'elevata resa dell'energia solare, non proibitivo. La sfida maggiore sarebbe rappresentata dal numero di linee necessarie e dalla loro integrazione nelle reti europee e africane.

Se si dovesse trasmettere simultaneamente in Europa anche solo un terawatt, sarebbero necessarie centinaia di connessioni ad alta capacità per corridoi con una capacità da due a cinque gigawatt ciascuno. Ogni corridoio richiederebbe terreni, permessi, convertitori, sistemi di backup e misure di sicurezza contro i guasti tecnici. Una singola linea di trasmissione elettrica su larga scala dal Sahara verso nord non sarebbe quindi né realistica né auspicabile. Un sistema a rete di corridoi occidentali, centrali e orientali sarebbe più resiliente. Sarebbero ipotizzabili connessioni attraverso Marocco e Spagna, Tunisia e Italia, nonché Egitto, Grecia e Balcani. Contemporaneamente, sarebbe necessario realizzare collegamenti intra-africani nord-sud ed est-ovest.

Il principio economico dovrebbe essere che la domanda africana abbia la precedenza sulle esportazioni, senza tuttavia impedire queste ultime. Le esportazioni di energia elettrica potrebbero finanziare gli investimenti, ma le famiglie e le imprese locali non devono essere lasciate senza una fornitura affidabile, a differenza delle linee di esportazione. Un contratto equo dovrebbe stabilire quale quota di produzione venga commercializzata localmente, come vengano cofinanziati l'espansione della rete e l'elettrificazione e come vengano distribuiti i ricavi delle esportazioni tra Stato, comunità, operatori e investitori. Senza benefici locali tangibili, il sistema verrebbe percepito come una nuova forma di infrastruttura estrattiva.

Lo spazio di archiviazione non risolve tutti i problemi

Le batterie possono compensare le fluttuazioni a breve termine, spostare l'energia solare da mezzogiorno alla sera e fornire servizi alla rete. Tuttavia, per coprire completamente diverse notti, periodi prolungati di maltempo o differenze stagionali, sarebbero estremamente dispendiose in termini di materiali e capitali, con una capacità di diversi terawatt. L'architettura ottimale dovrebbe quindi combinare diverse fonti di flessibilità. Queste includono l'accumulo a batteria per alcune ore, l'accumulo idroelettrico e quello termico per periodi più lunghi, elettrolizzatori flessibili, processi industriali controllabili, spostamento del carico, energia eolica distribuita geograficamente e centrali elettriche di riserva che utilizzano combustibili a impatto climatico zero.

La combinazione di energia solare ed eolica è particolarmente importante perché i loro profili di produzione si completano parzialmente a vicenda. Oltre alle risorse solari, il Nord Africa possiede anche siti interessanti per l'energia eolica lungo l'Atlantico, il Mediterraneo e il Mar Rosso. Un sistema basato esclusivamente sul fotovoltaico imporrebbe requisiti eccessivi in ​​termini di accumulo e reti. Pertanto, una matrice industriale da cinque terawatt non dovrebbe essere intesa come cinque terawatt di fotovoltaico in senso stretto, ma piuttosto come un obiettivo per un sistema energetico diversificato basato sulle energie rinnovabili, in cui l'energia solare costituisce il pilastro principale, ma non l'unico.

La produzione energetica europea rimane indispensabile. L'energia solare del Nord Africa può integrare le forniture europee e offrire vantaggi stagionali, ma non dovrebbe sostituire i progetti nazionali di energia eolica, solare, idroelettrica e di accumulo. La sicurezza degli approvvigionamenti deriva dalla diversificazione. L'Europa non dovrebbe dipendere dal gas russo, da un unico corridoio energetico meridionale o da un'unica catena di approvvigionamento dominata dalla Cina. Il valore strategico dell'energia nordafricana risiede proprio nella creazione di opzioni aggiuntive.

L'idrogeno come tampone e elemento costitutivo industriale

L'idrogeno verde viene spesso presentato come una soluzione universale per l'eccesso di energia solare. In effetti, può compensare le fluttuazioni della produzione e fungere da materia prima per fertilizzanti, acciaio, trasporti marittimi o combustibili sintetici. Tuttavia, il processo di conversione è inefficiente. Gli elettrolizzatori attuali richiedono circa 50-55 kilowattora di elettricità per produrre un chilogrammo di idrogeno. Se solo l'uno per cento della produzione annua ipotizzata di un impianto da cinque terawatt fosse utilizzato per l'elettrolisi, teoricamente si potrebbero produrre ben oltre due milioni di tonnellate di idrogeno. Con un utilizzo del dieci per cento, questa cifra supererebbe i venti milioni di tonnellate.

Tali quantità richiederebbero già nuovi porti, gasdotti, impianti di stoccaggio, impianti di ammoniaca e consumatori industriali. Pertanto, l'idrogeno non dovrebbe essere prodotto principalmente per essere successivamente riconvertito in elettricità. L'utilizzo diretto in applicazioni difficili da elettrificare è economicamente più vantaggioso. Ancora più interessante potrebbe essere la produzione diretta di prodotti ad alta intensità energetica in Nord Africa. Acciaio verde, ammoniaca, fertilizzanti, precursori dell'alluminio o combustibili sintetici possono spesso essere trasportati a costi inferiori rispetto all'elettricità necessaria per produrli.

Questo sposta l'attenzione dalle esportazioni di energia all'industrializzazione. Il Sahara non sarebbe più semplicemente la centrale elettrica dell'Europa, ma il fondamento della creazione di valore in Africa. Questa distinzione è politicamente cruciale. Chi si limita a trasmettere energia elettrica in Europa ed esporta materie prime riproduce vecchie dipendenze. Chi, al contrario, sviluppa la trasformazione, l'ingegneria meccanica, la logistica, l'istruzione e la ricerca in Africa, crea una partnership più sostenibile. La Cina ha riconosciuto questo legame con la politica industriale prima di molti attori europei. Tuttavia, l'Europa possiede punti di forza tecnologici, finanziari e di mercato che potrebbero avere un impatto significativo attraverso una cooperazione equilibrata.

La desalinizzazione apre opportunità e pone dei limiti

Combinare l'energia solare con la desalinizzazione dell'acqua di mare è tecnicamente fattibile. I moderni impianti ad osmosi inversa richiedono, in condizioni ottimali, circa 2,5-4 kilowattora di elettricità per metro cubo di acqua dolce. Se l'uno per cento della produzione annua ipotizzata per un impianto da cinque terawatt fosse utilizzato per la desalinizzazione, teoricamente si potrebbero produrre dai 27 ai 44 miliardi di metri cubi d'acqua. Si tratterebbe di una quantità enorme, che però evidenzia anche quanto sia ancora dispendiosa in termini energetici la realizzazione di un sistema idrico artificiale completo.

La sola desalinizzazione non trasformerà il deserto in un granaio. L'acqua deve essere pompata dalla costa ai campi, immagazzinata e distribuita. Il fabbisogno energetico e i costi aumentano con la distanza e l'altitudine. I terreni possono diventare salini se il drenaggio e l'irrigazione non sono gestiti correttamente. La salamoia concentrata inquina gli ecosistemi marini se scaricata senza un'adeguata diluizione e controllo. A tutto ciò si aggiungono le esigenze nutrizionali, la catena del freddo, le strade, la manodopera, le sementi, la protezione delle colture, gli standard di qualità e l'accesso al mercato.

L'acqua desalinizzata sarebbe economicamente vantaggiosa principalmente per le città, l'industria e l'agricoltura di alto valore nelle zone costiere. La coltivazione di alimenti di base ad alta intensità idrica in remote terre desertiche risulterebbe generalmente troppo costosa. Serre, agricoltura biologica controllata, frutta, verdura, produzione di sementi e altre colture di alto valore offrono rese migliori per metro cubo d'acqua. L'irrigazione a goccia può migliorare l'applicazione dell'acqua e ridurre le perdite per evaporazione, ma non porta automaticamente a una diminuzione del consumo complessivo. Se una tecnologia più efficiente innesca un'espansione dei terreni coltivati, il consumo di acqua potrebbe addirittura aumentare. Pertanto, i diritti idrici, la misurazione e i limiti di prelievo sono altrettanto importanti quanto la tecnologia di irrigazione.

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Il fulcro di questo progresso tecnologico è l'abbandono deliberato del tradizionale montaggio a morsetto, che è stato lo standard per decenni. Il nuovo sistema di montaggio, più rapido ed economico, affronta questo problema con un concetto fondamentalmente diverso e più intelligente. Invece di fissare i moduli in punti specifici, questi vengono inseriti in una guida di supporto continua, appositamente sagomata, e tenuti saldamente in posizione. Questa progettazione garantisce che tutte le forze, siano esse carichi statici dovuti alla neve o carichi dinamici dovuti al vento, siano distribuite uniformemente su tutta la lunghezza del telaio del modulo.

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La sicurezza alimentare non può essere raggiunta solo attraverso l'elettricità

Un settore agricolo solido lungo le coste meridionali del Mediterraneo e del Mar Rosso potrebbe migliorare l'approvvigionamento alimentare del Nord Africa, dell'Europa e del Medio Oriente. Potrebbe colmare le carenze stagionali, promuovere la trasformazione regionale e creare posti di lavoro. Tuttavia, affermare che un programma di energia solare e desalinizzazione possa risolvere in modo permanente i problemi alimentari di tre grandi regioni è eccessivo. La fame raramente è il risultato esclusivo di una produzione insufficiente. Reddito, distribuzione, guerre, trasporti, stoccaggio, restrizioni commerciali, diritti fondiari e capacità di governo sono fattori almeno altrettanto importanti.

Inoltre, esiste un conflitto di obiettivi tra i ricavi derivanti dalle esportazioni e l'approvvigionamento locale. Gli ortaggi di alta qualità destinati ai supermercati europei possono essere economicamente più attraenti rispetto ai prodotti alimentari di base per i mercati locali. In assenza di condizioni quadro chiare, acqua, terra ed energia potrebbero confluire verso le aree con il maggiore potere d'acquisto. Una strategia basata sulla collaborazione dovrebbe quindi garantire contrattualmente la sicurezza alimentare locale, condizioni di lavoro eque e un accesso all'acqua a prezzi accessibili.

Una divisione regionale del lavoro sarebbe vantaggiosa. Le zone costiere potrebbero utilizzare acqua desalinizzata e sistemi di coltivazione protetta. Le regioni più fertili diventerebbero più produttive grazie a un'irrigazione più precisa, sementi migliorate, catene del freddo e processi di trasformazione. L'energia solare potrebbe alimentare pompe, sistemi di refrigerazione e stoccaggio. I sistemi digitali potrebbero monitorare le condizioni meteorologiche, l'umidità del suolo e le catene di approvvigionamento. Il contributo maggiore alla sicurezza alimentare probabilmente non risiederebbe in una spettacolare inverdimento del Sahara, bensì in un uso più efficiente dei terreni agricoli esistenti e in una significativa riduzione delle perdite post-raccolta.

Il fabbisogno energetico dell'Africa non va sottovalutato

L'idea che una centrale elettrica da cinque terawatt possa rifornire permanentemente Europa e Africa si basa spesso sugli attuali livelli di consumo. Tuttavia, il consumo di elettricità pro capite in Africa è molto basso e centinaia di milioni di persone non hanno ancora un accesso affidabile all'elettricità. Con la crescita demografica, l'urbanizzazione, l'industrializzazione, l'aria condizionata, le infrastrutture digitali e i veicoli elettrici, la domanda di elettricità aumenterà drasticamente. Un'Africa più prospera non solo collegherà più persone alla rete, ma consumerà anche molta più energia pro capite.

Gran parte della futura produzione energetica non sarà quindi costituita da energia in eccesso destinata all'esportazione, bensì da un prerequisito per lo sviluppo africano. Centri dati, sistemi di raffreddamento, trasporti, attività minerarie, lavorazione dei metalli, industria chimica, edilizia e agricoltura moderna richiedono tutti una fornitura di elettricità affidabile e continua. Chi considera il Sahara principalmente come un'area di approvvigionamento per l'Europa sottovaluta il futuro mercato interno. Da un punto di vista economico, questo mercato potrebbe rivelarsi più attraente e stabile nel lungo periodo rispetto alle sole esportazioni.

Ciò modifica anche il potere negoziale. Gli stati nordafricani non sono più semplici fornitori di infrastrutture, ma potrebbero diventare piattaforme industriali di collegamento tra Europa, Africa subsahariana e Asia. Il Marocco sta già dimostrando come accordi di libero scambio, industria automobilistica, infrastrutture portuali ed energie rinnovabili possano coesistere. L'Egitto vanta un ampio mercato interno e il Canale di Suez. La Mauritania possiede vasti territori, risorse eoliche e solari e accesso all'Oceano Atlantico. L'Algeria contribuisce con infrastrutture energetiche ed esperienza industriale, ma dovrebbe migliorare le condizioni di investimento e la cooperazione regionale.

La visione dei 20 milioni di veicoli messa alla prova

L'idea che l'Africa possa diventare una base produttiva per almeno 20 milioni di veicoli elettrici all'anno entro quattro decenni è concepibile come visione di politica industriale a lungo termine, ma al momento non può essere dimostrata come un percorso di sviluppo garantito. Il continente produce attualmente solo una piccola quota dei veicoli mondiali. Anche i piani africani a medio termine tendono a pochi milioni di veicoli all'anno. Un salto a 20 milioni di unità richiederebbe una trasformazione completa dei redditi, dei finanziamenti, delle strade, delle reti elettriche, dell'industria dei componenti automobilistici, dei porti, degli standard e del commercio regionale.

Ciononostante, la visione ha un fondamento razionale. L'Africa si sta urbanizzando sempre di più, la sua popolazione è in crescita e l'attuale tasso di possesso di veicoli pro capite è basso. Autobus, motociclette, veicoli per le consegne e auto compatte elettriche potrebbero diventare economicamente vantaggiosi in molti mercati, soprattutto quando i carburanti importati sono costosi e la produzione di energia elettrica a livello nazionale è economica. Tuttavia, la fase iniziale sarà probabilmente caratterizzata più da veicoli elettrici a due ruote, autobus, flotte aziendali e assemblaggio locale che dall'immediata produzione di massa di automobili convenzionali.

La Cina vanta produttori, tecnologie per batterie e catene di approvvigionamento particolarmente competitive. Le aziende cinesi stanno già investendo in progetti africani nel settore delle batterie e dei veicoli, soprattutto in paesi con accesso ai porti, alle materie prime e ai mercati europei. L'Europa non dovrebbe rispondere a tutto ciò con il solo isolazionismo. Un approccio più promettente sarebbe una strategia di industrializzazione congiunta che combini gli standard europei di sicurezza, qualità ed economia circolare con la scalabilità cinese e i vantaggi geografici dell'Africa. La concorrenza rimarrebbe necessaria, ma potrebbe svolgersi nel rispetto di regole trasparenti.

La produzione di 20 milioni di veicoli avrebbe senso solo se una parte significativa del valore aggiunto fosse generata localmente. Il semplice assemblaggio di kit importati genera una produttività inferiore rispetto a una filiera che comprenda materiali per batterie, produzione di celle, elettronica di potenza, software, costruzione della carrozzeria, riciclaggio e ingegneria meccanica. Sistemi di formazione e standard regionali sarebbero particolarmente importanti. L'area di libero scambio africana potrebbe creare un mercato di dimensioni sufficienti, a condizione che tariffe, immatricolazioni, sistemi di pagamento e trasporti siano efficacemente armonizzati.

La Cina è un partner, un concorrente e un fattore di rischio

Per un progetto di questo tipo, sarebbe difficile trovare un partner alternativo alla Cina. Il Paese domina gran parte delle filiere di fornitura di impianti fotovoltaici, batterie ed elettrolizzatori e vanta una solida esperienza nella realizzazione di reti elettriche di grandi dimensioni e programmi di costruzione rapidi. Il capitale cinese è talvolta più propenso ad accettare orizzonti temporali più lunghi rispetto agli investitori finanziari occidentali. Allo stesso tempo, Pechino persegue i propri interessi industriali, commerciali e strategici. Una partnership non sarebbe quindi né un atto di beneficenza né automaticamente una minaccia, bensì un processo di negoziazione tra interessi contrapposti.

L'Unione Europea deve evitare di sostituire la sua precedente dipendenza dai fornitori di combustibili fossili con una nuova dipendenza dalle attrezzature cinesi e dalla produzione africana. Per raggiungere questo obiettivo, ha bisogno di molteplici fornitori, di capacità produttiva europea per i componenti critici, di standard tecnici aperti, di sicurezza informatica, di condizioni di credito trasparenti e di norme rigorose per l'accesso ai dati e il controllo degli impianti. Gli Stati africani, a loro volta, dovrebbero impedire che infrastrutture, debito e proventi delle esportazioni siano permanentemente controllati da singoli attori esterni.

Una struttura trinazionale sensata non dovrebbe suddividere rigidamente i compiti in base all'origine. Le imprese e le istituzioni pubbliche africane dovrebbero assumersi la proprietà, la gestione e la creazione di valore. Gli attori europei potrebbero contribuire con finanziamenti, accesso al mercato, ingegneria meccanica, integrazione nella rete e regolamentazione. Le imprese cinesi potrebbero contribuire con scalabilità, componenti, competenze costruttive e produzione economicamente vantaggiosa. Joint venture, quotazioni in borsa a livello locale e partecipazione dei fondi pensione potrebbero impedire che il sistema venga percepito come un progetto di enclave straniera.

Geopolitica senza teorie del complotto

L'ipotesi che i centri finanziari occidentali, le agenzie di intelligence, le organizzazioni militari e le fondazioni si opporrebbero unanimemente a un progetto del genere è analiticamente errata. Negli Stati Uniti, in Gran Bretagna e in Europa coesistono interessi molto diversi. Gli investitori finanziari potrebbero trarre profitto da infrastrutture, reti, idrogeno e progetti industriali. Le agenzie di sicurezza valuterebbero i rischi, ma potrebbero anche essere interessate a relazioni energetiche più stabili e allo sviluppo economico. I governi europei soppeserebbero la sicurezza degli approvvigionamenti, le politiche climatiche, la competitività, i diritti umani e le dipendenze.

La resistenza sarebbe comunque probabile, ma per ragioni più concrete. Le comunità colpite potrebbero difendere i diritti fondiari e l'accesso all'acqua. I gruppi ambientalisti solleverebbero preoccupazioni riguardo agli ecosistemi sensibili, alle rotte migratorie degli uccelli e all'inquinamento marino. Le compagnie energetiche europee potrebbero temere la concorrenza per i propri progetti. I sindacati potrebbero temere il trasferimento di posti di lavoro industriali. Gli Stati potrebbero opporsi alla perdita di controllo sulle infrastrutture critiche. Questi conflitti sono reali e devono essere affrontati politicamente; non possono essere spiegati in modo significativo come un fronte unito di sabotaggio.

Il progetto, inoltre, non fornisce una valida giustificazione per le portaerei a propulsione nucleare cinesi. La protezione militare delle infrastrutture energetiche civili tramite grandi gruppi di portaerei aumenterebbe le tensioni geopolitiche e coinvolgerebbe i paesi partner in rivalità strategiche. La protezione più efficace consisterebbe in un'architettura decentralizzata, proprietà internazionale, interessi economici reciproci, accettazione locale, reti ridondanti, sicurezza professionale dei siti e difesa cibernetica coordinata. Quanto più un sistema diventa militarizzato, tanto più è probabile che diventi esso stesso un obiettivo strategico.

La migrazione non può essere disattivata

Grandi investimenti nei settori energetico e industriale potrebbero creare posti di lavoro, aumentare i redditi e stabilizzare le entrate pubbliche. Ciò potrebbe attenuare alcune delle cause profonde delle migrazioni involontarie. Tuttavia, l'affermazione che questo eliminerebbe di fatto i flussi migratori è insostenibile. Le migrazioni hanno molteplici cause: guerre, persecuzioni, instabilità politica, pressione demografica, reti sociali, cambiamenti ambientali, aspirazioni educative e disuguaglianza di reddito.

Lo sviluppo economico può inizialmente persino incrementare la migrazione. Le persone, infatti, dispongono di maggiori risorse economiche, migliori informazioni e aspettative più elevate. Solo con una maggiore prosperità la pressione emigratoria potrà diminuire nel lungo periodo. Inoltre, la maggior parte delle infrastrutture richiederebbe ingenti investimenti di capitale. Molti posti di lavoro verrebbero creati durante la fase di costruzione, ma un numero significativamente inferiore durante la successiva fase operativa. L'occupazione a lungo termine deriverebbe principalmente dai settori a valle, dai servizi, dall'agricoltura, dalla ricerca e dalle filiere di approvvigionamento locali.

Una strategia responsabile non dovrebbe quindi promettere di porre fine alla migrazione grazie ai pannelli solari. Un obiettivo più credibile sarebbe quello di ampliare le opportunità economiche, rendere le città più resilienti e organizzare meglio la mobilità legale. Gli investimenti nell'istruzione, nella pubblica amministrazione e nelle imprese locali sarebbero altrettanto importanti quanto le centrali elettriche. Le infrastrutture possono favorire lo sviluppo, ma non sostituiscono le istituzioni.

La sicurezza inizia dall'architettura

Un'infrastruttura concentrata di queste dimensioni sarebbe vulnerabile a sabotaggi, attacchi informatici, ricatti politici, incidenti e disastri naturali. Cinque terawatt in un sistema a controllo centralizzato rappresenterebbero un rischio sistemico. La soluzione non dovrebbe essere la massima militarizzazione, bensì una decentralizzazione sistematica. Migliaia di impianti geograficamente separati, proprietari multipli, linee di trasmissione indipendenti e reti locali insulari potrebbero limitare le interruzioni di corrente.

L'architettura digitale dovrebbe essere costruita secondo il principio della minima dipendenza. I sistemi di controllo non dovrebbero dipendere interamente da un singolo produttore o da un cloud estero. I componenti critici richiedono software collaudato, capacità di manutenzione locali e riserve di pezzi di ricambio. Gli operatori di rete europei e africani devono sviluppare standard comuni per la sicurezza informatica, l'accesso ai dati e la gestione dei guasti. La Cina dovrebbe essere coinvolta, ma non le dovrebbe essere concesso il controllo esclusivo.

La sicurezza fisica potrebbe essere migliorata attraverso forze di sicurezza regionali, servizi di sicurezza civile, sorveglianza satellitare, ispezioni con droni e unità di riparazione rapida. Fondamentalmente, ciò dipenderebbe dall'accettazione da parte della popolazione. Le comunità che ricevono quote di proprietà, elettricità a prezzi accessibili, acqua, formazione e entrate fiscali hanno un interesse diretto a proteggere le infrastrutture. Al contrario, laddove la popolazione vede solo espropriazioni, recinzioni ed elettricità esportata, il rischio di conflitti aumenta.

Ecologia e diritti fondiari come fattori economici

Il Sahara non è una tela bianca. Ospita ecosistemi fragili, pascoli, vie di trasporto tradizionali, siti archeologici e habitat di specie adattate. Grandi impianti solari alterano le temperature superficiali, i modelli di deflusso idrico e gli habitat locali. Strade e oleodotti frammentano il paesaggio. Gli impianti di desalinizzazione producono salamoia concentrata, mentre le nuove pratiche agricole possono introdurre deflusso di fertilizzanti e pesticidi.

Questi impatti non sono semplici note a piè di pagina di natura etica, ma anche rischi per gli investimenti. I diritti fondiari irrisolti comportano ritardi, controversie legali e conflitti sociali. Valutazioni ambientali inadeguate aumentano i costi di bonifica successivi. Il progetto richiede pertanto zone di esclusione chiaramente definite, standard ambientali vincolanti, indennizzi trasparenti e un monitoraggio indipendente. Le comunità nomadi e locali devono essere coinvolte fin dall'inizio.

Un'economia circolare dovrebbe essere pianificata fin dall'inizio. Milioni di tonnellate di moduli, cavi, batterie e componenti elettronici di potenza dovranno prima o poi essere sostituite. Gli impianti di riciclaggio in Africa potrebbero recuperare materie prime e creare nuove industrie. La responsabilità del produttore, le garanzie di smantellamento e i passaporti di prodotto standardizzati dovrebbero essere obbligatori. Senza tali normative, si rischia di scatenare un enorme problema di rifiuti nel giro di decenni.

Una struttura realistica in quattro fasi di sviluppo

La strada più sensata per realizzare una vasta matrice industriale sahariana non sarebbe una decisione politica su cinque terawatt, bensì un programma di sviluppo basato sull'apprendimento. In una prima fase, si potrebbero creare diversi corridoi, ciascuno con una capacità da 10 a 30 gigawatt. Questi integrerebbero l'approvvigionamento energetico locale, l'industria, la desalinizzazione e un numero limitato di esportazioni. Fondamentale sarebbe raccogliere dati concreti sui costi di costruzione, i livelli di polvere, il consumo idrico, le interruzioni di corrente, i finanziamenti e la creazione di valore a livello locale.

In una seconda fase, la capacità totale potrebbe aumentare fino a diverse centinaia di gigawatt. A quel punto, i distretti produttivi regionali per moduli, cavi, trasformatori, elettrolizzatori e batterie diventerebbero economicamente sostenibili. I collegamenti elettrici attraverso il Mediterraneo verrebbero integrati da reti intra-africane. I porti industriali potrebbero esportare ammoniaca verde, precursori dell'acciaio e combustibili sintetici.

Una terza fase, nell'ordine di uno o due terawatt, costituirebbe già un programma di trasformazione economica globale. Richiederebbe istituzioni funzionanti, mercati armonizzati e un elevato grado di integrazione verticale a livello locale. Solo quando questa fase sarà operativa in modo affidabile, un'espansione verso i cinque terawatt avrebbe senso. La cifra obiettivo non dovrebbe quindi rappresentare un rigido obbligo costruttivo, bensì un quadro di riferimento a lungo termine.

Questo approccio graduale riduce il rischio di costosi errori di pianificazione. Tecnologia, domanda e rapporti politici cambieranno nel corso dei decenni. Forse la trasmissione di energia elettrica diventerà più attraente, forse l'idrogeno, forse la produzione industriale diretta. I corridoi flessibili consentono l'adattamento. Un piano generale monolitico, d'altro canto, consoliderebbe fin da subito presupposti che potrebbero in seguito rivelarsi errati.

Decisione strategica dell'Europa

Per l'Europa, l'opportunità non risiede in una presunta soluzione definitiva al problema energetico. Nessuna singola tecnologia o area di approvvigionamento può fornirla. Piuttosto, l'opportunità risiede in un ulteriore pilastro per l'approvvigionamento energetico, la protezione del clima e la cooperazione industriale. L'energia solare ed eolica del Nord Africa potrebbe integrare la produzione europea, l'idrogeno verde potrebbe rifornire determinati settori e la produzione congiunta potrebbe diversificare le catene di approvvigionamento.

La Germania e l'Unione Europea non dovrebbero tentare di escludere completamente la partecipazione cinese. Visti i costi e le economie di scala della Cina, ciò si rivelerebbe probabilmente oneroso e lento. Altrettanto sbagliato sarebbe lasciare l'intera catena del valore alle aziende cinesi. L'Europa ha bisogno di una politica industriale attiva che rafforzi i propri fornitori di tecnologia, sostenga le joint venture e colleghi l'accesso al mercato europeo alla sostenibilità, alla sicurezza dei dati, alla creazione di valore locale e a un finanziamento equo.

Un'offerta credibile per l'Africa è di fondamentale importanza. Tale offerta non deve ridursi al solo accesso alle materie prime, al controllo delle migrazioni e all'energia a basso costo, ma deve comprendere istruzione, trasferimento tecnologico, partecipazione, sviluppo industriale e integrazione nel mercato africano. Il vantaggio dell'Europa rispetto a un modello puramente transazionale potrebbe risiedere in norme affidabili, accesso al mercato a lungo termine ed elevati standard ambientali e sociali. Tuttavia, questi standard non devono configurarsi come barriere burocratiche al mercato, ma devono essere resi concretamente raggiungibili attraverso finanziamenti e assistenza tecnica.

La piramide vera e propria è composta da istituzioni

La fattibilità tecnica non è il punto debole di questa visione. Il fotovoltaico, la trasmissione di corrente continua ad alta tensione, l'accumulo di energia tramite batterie, l'elettrolisi, la desalinizzazione e l'irrigazione a goccia esistono già. Anche i capitali necessari sono disponibili in tutto il mondo. Ciò che manca, tuttavia, è la fiducia, una regolamentazione coordinata, contratti a lungo termine, amministrazioni efficienti e regole politicamente accettate per la distribuzione dei costi e dei benefici.

Un modello sostenibile richiederebbe una struttura regolamentare indipendente con una leadership africana, la partecipazione europea e cinese e diritti chiari per le comunità locali. I contratti dovrebbero essere pubblicati, i rischi di debito trasparenti e le gare d'appalto competitive. Le controversie dovrebbero essere risolte tramite meccanismi di arbitrato e giudiziari affidabili. L'accesso alla rete, i prezzi dell'elettricità, le quote di esportazione e la creazione di valore a livello locale non dovrebbero essere regolati da accordi segreti e una tantum.

Fondamentalmente, sarebbe essenziale anche una struttura proprietaria equa. Gli stati africani, i comuni, i fondi pensione e le aziende dovrebbero detenere quote sostanziali. Gli investitori internazionali necessitano di protezione, ma non devono acquisire il controllo permanente delle infrastrutture critiche. I profitti dovrebbero essere parzialmente reinvestiti nell'istruzione, nell'accesso a Internet, nell'approvvigionamento idrico e nello sviluppo regionale. Solo in questo modo un grande progetto tecnico può trasformarsi in un progetto di sviluppo.

Il verdetto tra visione e megalomania

Una matrice industriale da cinque terawatt che attraversi il Sahara è fisicamente fattibile, tecnologicamente gestibile nelle sue singole componenti e finanziariamente sostenibile a lungo termine. Tuttavia, come un unico progetto di costruzione unificato, risulterebbe troppo vasto, troppo centralizzato e politicamente troppo rischioso. D'altro canto, come rete di numerosi corridoi energetici, idrici, industriali e agricoli che si sviluppano nel corso dei decenni, l'idea possiede un potenziale considerevole.

Le affermazioni più forti di questa visione sono anche le sue più deboli. Non risolverebbe definitivamente la questione energetica, non porrebbe fine alla fame, non frenerebbe le migrazioni né legittimerebbe una potenza militare protettrice. Tali promesse generano attenzione ma impoveriscono la qualità del dibattito economico. Sottovalutano i costi sistemici, le istituzioni, gli interessi locali e le dinamiche della futura domanda africana.

Il nucleo resiliente rimane fondamentale. Il Nord Africa può diventare una delle aree più importanti per le energie rinnovabili e le industrie verdi. Ciò consente all'Europa di diversificare il proprio approvvigionamento energetico e di stringere nuove partnership industriali. La Cina può contribuire con tecnologia e economie di scala. L'Africa può combinare accesso all'energia, creazione di valore industriale e ricavi dalle esportazioni. Il prerequisito è che il continente non solo torni a essere un fornitore, ma anche un proprietario, un produttore e un principale beneficiario.

La piramide del XXI secolo non sarebbe quindi un campo infinito di pannelli solari. Sarebbe una struttura istituzionale fondata sulla fiducia, le reti, l'industria, l'acqua, l'istruzione e la proprietà comune. Le sue dimensioni non dovrebbero essere misurate da un numero spettacolare, ma dalla sua capacità di fornire elettricità in modo affidabile, aumentare la produttività locale, distribuire equamente i rischi e rimanere politicamente sostenibile per decenni. Cinque terawatt possono essere un obiettivo ragionevole. Tuttavia, il parametro principale non è il numero di terawatt, ma la qualità della partnership.

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