Bosch et la robotique : de pionnier à sous-traitant – d’innovateur à partenaire – Une image créative sur le sujet, avec l’IA : Xpert.Digital
Bosch vend-il son avenir dans la robotique ? Des milliards de pertes et des suppressions d’emplois : le drame qui entoure le géant technologique
Le dilemme de l'innovateur : pourquoi Bosch a tout simplement abandonné ses meilleurs projets de robotique
Autrefois pionnier, aujourd'hui sous-traitant : l'erreur fatale de Bosch avec les robots IA
Bosch, autrefois considéré comme le pionnier incontesté de la robotique industrielle, ne fabrique plus aujourd'hui que des robots humanoïdes en tant que sous-traitant. Ce revirement de situation spectaculaire cache bien plus qu'un simple changement stratégique au sein d'une division. Il révèle une crise structurelle profonde qui secoue actuellement ce fournisseur automobile jadis prestigieux. Confrontée à des pertes de plusieurs milliards, à un vaste plan de suppressions d'emplois pouvant entraîner la perte de 35 000 postes dans le monde et à un changement brutal à sa tête, l'entreprise peine visiblement à définir son cap. Tandis que ses concurrents asiatiques et américains façonnent rapidement l'ère de l'« IA physique », Bosch risque de régresser au rang de simple fournisseur de matériel, sans marque propre et sans les précieuses données issues de ses opérations concrètes. Comment un pionnier a-t-il pu abandonner ses technologies d'avenir et se soumettre de plus en plus aux impératifs de rentabilité à court terme ?
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L'entreprise basée à Stuttgart et Gerlingen est considérée depuis des décennies comme un symbole de l'ingénierie allemande, mais le secteur de la robotique offre un tout autre visage : Bosch fabriquera des robots humanoïdes pour une start-up britannique au lieu de développer ses propres systèmes. Sur son site de Bühl, en Forêt-Noire, la production en série du robot humanoïde « HMND 01 » de la société Humanoid devrait débuter en 2027, après un test concluant en intralogistique en mars 2026. Bosch endosse explicitement le rôle de sous-traitant, renonçant ainsi à sa marque et à ses droits de propriété intellectuelle sur le produit fini, et n'apportant que son savoir-faire et son expérience en matière d'industrialisation de systèmes complexes. L'équipementier automobile franconien Schaeffler devrait figurer parmi les premiers clients des robots produits à Bühl. Ce changement de rôle, passant du leadership technologique à la simple sous-traitance, soulève une question fondamentale, Bosch ayant été jadis un leader mondial de la collaboration homme-robot.
L'exploit pionnier oublié de 2014
En 2008, Bosch lançait le projet APAS (Automatic Production Assistant). Après plusieurs années de développement, l'entreprise présentait en 2014 un robot mobile capable de travailler directement aux côtés des humains, sans barrières de sécurité. L'assistant APAS était doté d'une enveloppe équipée de plus de 120 capteurs qui, à l'approche d'une personne, prévenaient les collisions en arrêtant automatiquement le robot avant tout contact. APAS a été le premier système robotique industriel à obtenir la certification de la Caisse allemande d'assurance sociale contre les accidents du travail (DGUV) pour le travail collaboratif, autorisant ainsi son utilisation en production courante, conformément au marquage CE et aux normes de sécurité au travail.
Outre l'assistant proprement dit, la gamme APAS comprenait d'autres dispositifs spécialisés, tels que l'inspecteur APAS pour le contrôle qualité optique par imagerie 3D et le variateur de vitesse APAS, qui utilisait un scanner laser pour surveiller l'environnement et adapter dynamiquement la vitesse de fonctionnement à la présence de personnes. En pratique industrielle, le système a permis un retour sur investissement inférieur à un an et était déjà conçu selon le principe « plug, plug, and produce », garantissant une mise en service particulièrement simple sans installation mécanique complexe. Au CES 2016 à Las Vegas, Bosch a même démontré la polyvalence de la technologie en faisant servir du café par un APAS, à la manière d'un barista, soulignant ainsi la valeur symbolique de son rôle pionnier en matière d'innovation. Cette combinaison de certification de sécurité, de technologie de capteurs et de maturité pour la production en série est antérieure à ce que l'on appelle aujourd'hui l'« intelligence artificielle physique ».
Pourquoi une avance s'est transformée en déficit
La question économique centrale est de comprendre pourquoi Bosch n'a pas su transformer son avance technologique initiale en un avantage concurrentiel durable. Un facteur clé réside dans le rapport temps-coût : sur un marché qui n'adoptait que lentement la robotique collaborative, les systèmes APAS étaient relativement chers et la production à grande échelle n'a pas atteint les objectifs fixés. Au lieu de poursuivre le développement de la plateforme avec une deuxième génération, de la rendre plus robuste et de réduire les coûts grâce aux économies d'échelle, l'entreprise a décidé d'abandonner son développement interne.
Au lieu de poursuivre le développement de sa propre technologie, Bosch Rexroth a acquis une participation majoritaire dans la société danoise Kassow Robots en 2022, s'ouvrant ainsi les portes de nouveaux marchés au sein du secteur déjà saturé des cobots. Cette décision d'abandonner une technologie existante et éprouvée sur le terrain au profit d'une solution acquise peut être perçue, d'un point de vue commercial, comme un dilemme classique de l'innovateur : les attentes de rentabilité à court terme et la pression des divisions établies ont éclipsé le développement constant d'une technologie d'avenir stratégiquement importante, mais initialement non rentable.
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Le dernier retrait de l'intralogistique
Cette tendance se poursuit en 2026. À compter du 1er octobre 2026, NEURA Mobile Robots GmbH fera l'acquisition auprès de Bosch Rexroth du système de transport autonome ACTIVE Shuttle, incluant le logiciel ACTIVE Fleet Manager et la solution de navigation ROKIT. Déployé dans de nombreuses usines du groupe Bosch, l'ACTIVE Shuttle s'est imposé, notamment dans l'industrie automobile, comme une solution de transport automatisé de matériaux, par exemple pour le transport de petits supports de charge entre l'entrepôt et la chaîne de montage.
Ce qui est particulièrement remarquable dans cette transaction, c'est la constellation d'acteurs impliqués : Bosch agit simultanément comme vendeur et investisseur dans NEURA. La startup a finalisé une levée de fonds de série C en juin 2026, levant jusqu'à 1,4 milliard de dollars pour une valorisation de 7 milliards de dollars. Parmi les participants figuraient NVIDIA, Amazon, Qualcomm et la Banque européenne d'investissement. Par sa prise de participation, Bosch cède ainsi indirectement une partie de son influence sur une technologie qui faisait autrefois partie intégrante de son cœur de métier, l'automatisation industrielle, tandis que l'acquéreur intègre les systèmes dans un écosystème européen d'IA physique plus vaste. Selon l'entreprise, ce changement garantit dans un premier temps la continuité pour les clients existants, mais, stratégiquement, la création de valeur se déplace de l'expertise matérielle et système vers l'intégration logicielle avec un autre fournisseur.
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Une crise qui dépasse largement le cadre de la robotique
La réticence à investir dans la robotique ne saurait être considérée isolément ; elle reflète une crise structurelle plus profonde au sein du groupe Bosch. Pour l’exercice 2025, Bosch a enregistré sa première perte nette depuis la crise financière de 2009, s’élevant à 363 millions d’euros. Avec un chiffre d’affaires de 91 milliards d’euros, la marge opérationnelle a chuté de 3,5 % à 2,0 %. Cette situation s’explique notamment par des provisions de 2,7 milliards d’euros pour un vaste programme de réduction d’effectifs, touchant environ 22 000 des quelque 130 000 emplois de la division Mobilité en Allemagne, soit environ un poste sur six au sein du plus important sous-groupe.
L'entreprise prévoit de supprimer jusqu'à 35 000 emplois dans le monde d'ici 2030, dont environ 6 000 postes en Allemagne dès 2025, ce qui représente près de 900 millions d'euros d'indemnités de licenciement. La seule division mobilité accuse un déficit annuel de 2,5 milliards d'euros, qui sera comblé par des suppressions d'emplois sur plusieurs années. Fin 2025, l'entreprise employait environ 412 774 personnes dans le monde, soit environ 5 085 de moins que l'année précédente, tandis que sa production est de plus en plus délocalisée. Ces chiffres montrent que la réticence à adopter les technologies d'avenir, telles que les robots humanoïdes, n'est pas un échec de gestion isolé au sein d'une seule division, mais plutôt le symptôme d'une entreprise soumise à d'immenses pressions en raison de la baisse des marges dans son activité traditionnelle de sous-traitance automobile.
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Le changement surprenant à la tête de l'entreprise
Un signe particulièrement révélateur de la gravité de la crise actuelle a été le changement brutal de direction survenu durant l'été 2026. Le PDG, Stefan Hartung, a démissionné de son poste le 30 juin 2026, à sa propre demande, alors même que son contrat n'avait été prolongé que jusqu'en 2031 en octobre de l'année précédente. Son successeur, entré en fonction le 1er juillet 2026, était son ancien adjoint, Christian Fischer, qui avait auparavant dirigé la division biens de consommation, incluant les marques d'électroménager et d'outillage électroportatif BSH, et joué un rôle clé dans l'acquisition, pour plusieurs milliards d'euros, des activités de ventilation et de climatisation de Johnson Controls et Hitachi.
Avec seulement quatre ans et demi à la tête de l'entreprise, le mandat de Hartung est l'un des plus courts de ses quelque 140 ans d'histoire. Selon Bosch, ce changement a été décidé en étroite concertation avec les actionnaires et le conseil de surveillance, sans qu'aucune raison précise ne soit divulguée publiquement. Pour une entreprise comme Bosch, traditionnellement reconnue pour l'exceptionnelle continuité de sa direction, un changement aussi brutal et imprévu constitue un signal d'alarme historique, témoignant d'une nervosité palpable au sein de l'actionnariat.
Le schéma stratégique sous-jacent aux décisions individuelles
L'analyse conjointe des projets APAS, Kassow Robots, ACTIVE Shuttle et de la collaboration avec Humanoid révèle une constante stratégique. Dans tous les cas, Bosch disposait des ressources technologiques, d'ingénieurs qualifiés et de capitaux suffisants, mais a systématiquement choisi de ne pas développer ses propres plateformes sur le long terme. Ces plateformes ont été abandonnées, vendues à la concurrence, ou leur création de valeur a été externalisée auprès de fournisseurs de technologies externes en tant que sous-traitants.
Ce schéma, d'après des rapports concordants, se manifeste non seulement en robotique, mais aussi dans les technologies de batteries, les logiciels embarqués et les unités de contrôle centrales, où des initiatives ont été lancées, retardées, puis finalement abandonnées à maintes reprises. Sur le plan économique, ce comportement peut s'interpréter comme l'expression d'une organisation qui, sous la pression d'indicateurs de rentabilité à court terme, tend systématiquement à sous-estimer les investissements technologiques à long terme, même incertains, alors même que ces investissements pourraient façonner de manière décisive sa future position concurrentielle. Ceux qui évaluent prématurément des projets novateurs à l'aune de résultats attendus à court terme risquent de perdre des données pratiques, du personnel qualifié, l'accès à la clientèle et, en fin de compte, toute influence sur les normes qui définiront l'ensemble du secteur.
Le contexte concurrentiel international
À l'échelle internationale, il est frappant de constater que les fabricants chinois, notamment, déploient massivement des systèmes de robots humanoïdes et collaboratifs en conditions réelles d'exploitation, tirant continuellement des enseignements de leur utilisation, tandis que les entreprises européennes traditionnelles restent souvent bloquées au stade de l'évaluation du modèle économique. Ce décalage dans le rythme d'innovation a des conséquences directes sur le positionnement sur le marché : celui qui est le premier à collecter suffisamment de données de terrain issues d'opérations réelles acquiert un avantage quasi insurmontable pour l'entraînement des modèles d'IA sous-jacents et la définition des futures normes techniques.
Grâce à sa collaboration avec Humanoid, Bosch se repositionne comme acteur industriel de la robotique humanoïde, mais en tant que fournisseur et fabricant – et non plus comme fournisseur de sa propre plateforme, avec sa propre marque et l'accès aux données d'utilisation qui en découlent. Cette répartition des rôles implique que les atouts les plus stratégiques de ce partenariat, à savoir les données d'entraînement issues de l'utilisation sur le terrain et la relation client avec l'utilisateur final, restent majoritairement entre les mains de l'entreprise partenaire britannique, tandis que Bosch bénéficie principalement des marges brutes liées à la fabrication.
Entre rénovation et nouveau rôle
Pour l'actuel PDG, Christian Fischer, et son trio de direction, composé également du directeur financier Markus Forschner et du PDG de la division Mobilité, Markus Heyn, en tant que vice-présidents, un double défi se présente. D'une part, la réduction des coûts en cours au sein de la division Mobilité, qui accuse un déficit annuel de 2,5 milliards d'euros, doit être appliquée de manière cohérente. D'autre part, l'entreprise doit apporter une réponse crédible quant à sa participation à la création de valeur des technologies futures telles que la robotique humanoïde, l'intralogistique autonome et l'intelligence artificielle physique, sans pour autant se retrouver reléguée au rôle de simple sous-traitant.
Pour 2026, la direction vise une croissance du chiffre d'affaires comprise entre 2 et 5 %, un objectif ambitieux compte tenu des coûts de restructuration. La production en série de robots humanoïdes prévue à Bühl à partir de 2027 peut assurément être considérée comme un premier pas vers un retour à la croissance. Toutefois, tant que Bosch conservera principalement la maîtrise de la logistique de production et non la maîtrise technologique du produit, il est permis de douter que l'entreprise puisse un jour retrouver son rôle de pionnier en robotique industrielle. Les années à venir diront si la phase de restructuration actuelle jette véritablement les bases d'une nouvelle indépendance technologique, ou si le schéma de potentiel manqué en matière de robotique, observé depuis plus d'une décennie, se poursuivra.
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