Pourquoi les « jetons » d’IA sont le nouveau pétrole de l’économie mondiale : comment la Chine brise la domination technologique américaine grâce aux jetons d’IA

Quand les calculs mathématiques deviennent une marchandise – et l’Occident n’en a pas encore saisi toute l’ampleur

40 fois moins cher que ChatGPT : comment la Chine inonde le marché mondial de l’IA avec des prix radicalement bas

L'intelligence artificielle n'est plus conçue et contrôlée uniquement dans les centres de données occidentaux : elle est devenue l'arme géopolitique la plus puissante du XXIe siècle. Tandis que les États-Unis s'appuient sur des contrôles stricts à l'exportation de puces hautes performances et que l'Europe débat des réglementations en matière de protection des données, la Chine opère discrètement un changement de paradigme mondial : la République populaire de Chine établit des « tokens » d'IA – les éléments constitutifs fondamentaux des modèles de langage – comme un produit d'exportation de masse et, de ce fait, comme une ressource stratégique d'avenir. Grâce à des prix quarante fois inférieurs à ceux de leurs concurrents américains comme OpenAI ou Google, des modèles chinois tels que DeepSeek et Qwen d'Alibaba inondent le marché mondial. Ceci engendre un bouleversement fondamental, notamment dans les pays du Sud, mais aussi, de plus en plus, en Occident. Si ceux qui utilisent la puissance de calcul chinoise réalisent d'importantes économies, ils s'inscrivent également dans une nouvelle structure de dépendance technologique et fournissent simultanément les données d'entraînement nécessaires à la future hégémonie technologique de Pékin. Cette analyse porte sur des investissements colossaux de plusieurs milliards de dollars, les limites des sanctions américaines et l'émergence d'une toute nouvelle catégorie de matières premières.

Qu’est-ce qu’un token exactement et pourquoi est-ce important maintenant ?

Les tokens sont les éléments constitutifs de toute interaction moderne avec l'IA. Un modèle de langage comme DeepSeek ou Qwen décompose tout texte entrant en tokens (fragments correspondant approximativement aux trois quarts d'un mot) et traite ces unités séquentiellement pour générer une réponse. Les utilisateurs d'une interface d'IA via une API paient généralement en fonction du nombre de tokens traités, tant pour l'entrée que pour la sortie générée. Les tokens ne sont donc pas seulement une mesure technique, mais aussi l'unité de facturation des services d'IA à l'échelle mondiale ; c'est précisément là que réside la portée stratégique de l'approche chinoise.

Jusqu'à présent, le marché des tokens était implicitement dominé par les États-Unis. OpenAI, Anthropic et Google fixaient les prix, définissaient l'architecture et maintenaient l'infrastructure entre les mains américaines. Avec l'essor des modèles chinois, notamment DeepSeek et la famille Qwen d'Alibaba, cette structure est en train de se transformer radicalement. Ce qui était autrefois une décision purement technique en matière d'infrastructure devient un enjeu géopolitique : quel centre de données, quelles puces, quelle électricité permettront de traiter les requêtes mondiales ?

Alibaba Token Hub : bien plus qu'une restructuration d'entreprise

Le 16 mars 2026, Eddie Wu, PDG d'Alibaba, a annoncé la création d'Alibaba Token Hub, une nouvelle entité, dans une note interne. Cette nouvelle structure regroupe cinq divisions auparavant distinctes : le laboratoire Tongyi, dédié à la recherche fondamentale ; la plateforme MaaS (Model-as-a-Service), infrastructure de distribution ; la gamme de produits Qwen, destinée aux consommateurs ; l'offre d'IA pour entreprises Wukong ; et une unité d'innovation en IA. La mission de cette entité, selon les propres termes de Wu, est la suivante : créer des tokens, distribuer des tokens et utiliser des tokens.

La logique structurelle sous-jacente est révélatrice. Wu lui-même décrit la nouvelle architecture à l'aide de l'image d'un réseau électrique : le laboratoire Tongyi en tant que centrale électrique, la plateforme MaaS en tant que réseau de transport et les produits finaux en tant qu'appareils connectés destinés aux consommateurs. Il ne s'agit pas d'une simple métaphore, mais d'un engagement stratégique : Alibaba ne souhaite plus être un conglomérat doté d'une division IA, mais plutôt un fournisseur d'infrastructures d'IA qui considère également le commerce électronique et le cloud computing comme des couches applicatives.

Il convient également de souligner l'engagement financier qui sous-tend ce recentrage stratégique. Alibaba a annoncé des investissements d'environ 53 milliards de dollars sur trois ans dans l'IA et l'infrastructure cloud – une somme qui, selon l'entreprise, dépasse le total des dépenses d'investissement du groupe au cours de la dernière décennie. L'ampleur de ce chiffre est également remarquable à l'échelle internationale : les investissements mondiaux dans l'IA devraient dépasser les 200 milliards de dollars d'ici 2026, Alibaba représentant à lui seul environ un quart de ce total. Au moment de l'annonce, Wu a indiqué que même cette somme déjà extraordinaire serait encore augmentée pour répondre à la demande croissante.

L'écart de prix : comment les modèles chinois redéfinissent le marché

Le fondement économique de la stratégie chinoise d'exportation de tokens repose sur un écart de prix considérable par rapport à ses concurrents américains. Les analystes de la banque d'investissement Bernstein ont examiné en détail les modèles de DeepSeek et constaté que le concurrent chinois propose des prix 20 à 40 fois inférieurs à ceux des modèles américains. Des analyses techniques indépendantes confirment ce constat : le modèle Reasoner de DeepSeek estime le coût d'un million de tokens d'entrée à environ 0,55 $, tandis que les modèles GPT-4.5 et o1 d'OpenAI figurent parmi les plus chers au monde. Concrètement, cela signifie que ce qui coûte 50 $ par million de tokens sur l'infrastructure d'OpenAI est disponible sur DeepSeek pour 1 à 2 $.

Cet écart de prix ne relève pas d'une pratique de dumping au sens classique du terme, mais résulte plutôt d'un avantage structurel en matière d'efficacité, reposant sur plusieurs piliers. DeepSeek a entraîné son moteur de raisonnement R1 pour seulement 294 000 $, tandis que le développement de modèles américains comparables a coûté des dizaines de millions de dollars. Ce résultat a été obtenu grâce à l'application systématique d'une architecture combinant plusieurs experts, qui n'active pas tous les paramètres du modèle pour chaque requête, mais uniquement les chemins d'expertise les plus pertinents. Par ailleurs, les subventions publiques pour l'infrastructure d'IA, les salaires des ingénieurs, plus bas en Chine que dans la Silicon Valley, et les incitations fiscales à la recherche et au développement contribuent également à cet avantage.

Il en résulte un écart de prix qu'il est impossible pour les entreprises clientes du monde entier d'ignorer. Les startups développant des applications d'IA à Singapour, Nairobi ou Istanbul doivent impérativement prendre en compte les coûts de calcul. Avec un tel écart de prix, le choix d'un fournisseur n'est plus une question d'idéologie, mais une décision purement commerciale. Et c'est précisément sur cette réalité que repose la stratégie chinoise d'exportation de jetons.

La croissance de l'économie des jetons : des chiffres qui illustrent l'ampleur des perturbations

La dynamique de croissance de l'économie des jetons en Chine est pratiquement sans précédent dans le domaine de l'expansion industrielle. Début 2024, la consommation quotidienne moyenne de jetons en Chine s'élevait à 100 milliards. Fin 2025, ce chiffre atteignait 100 000 milliards. En mars 2026, le Bureau national des statistiques chinois annonçait une nouvelle hausse, dépassant les 140 000 milliards par jour – soit une multiplication par plus de mille en seulement deux ans. Mao Shengyong, directeur adjoint du Bureau national des statistiques, interprétait ces chiffres comme la preuve de progrès constants dans l'adoption généralisée des applications d'intelligence artificielle dans l'industrie.

Plus significatif encore est le caractère international de ce phénomène. Sur OpenRouter, la plus grande plateforme d'agrégation mondiale d'API de modèles d'IA, les modèles chinois ont atteint un volume hebdomadaire de 7 360 milliards de jetons la semaine du 15 mars 2026, dépassant ainsi les modèles américains pour la troisième semaine consécutive. Quatre des cinq modèles les plus utilisés au monde en termes de volume de jetons étaient d'origine chinoise. Le volume hebdomadaire mondial de jetons sur OpenRouter a atteint 20 400 milliards de jetons durant cette période, soit une croissance de plus de 20 % par semaine.

JPMorgan a tenté de traduire cette évolution en prévisions à long terme. La banque prévoit que la consommation de jetons d'inférence d'IA en Chine passera d'environ 10 quadrillions (10 000 milliards) en 2025 à environ 3 900 quadrillions en 2030, soit une multiplication par 370 en seulement cinq ans. Ce chiffre souligne que l'économie des jetons n'est pas un phénomène passager, mais bien un marché en pleine croissance, doté d'une forte dimension industrielle.

Le calcul géopolitique derrière l'exportation symbolique

L'approche chinoise en matière d'exportation de jetons repose sur une logique qui dépasse largement la simple maximisation des profits commerciaux. Le modèle de base est d'une clarté remarquable : un utilisateur à l'étranger – à Nairobi, Dubaï ou Jakarta – sollicite un modèle d'IA chinois. La requête est acheminée vers un centre de données chinois, où des puces chinoises, alimentées par de l'électricité chinoise, effectuent le calcul. Le résultat est ensuite renvoyé à l'utilisateur sous forme de jetons, pour lesquels il est facturé. Il en résulte non seulement des revenus, mais aussi une structure de dépendance globale : technique, économique et stratégique.

Cette approche s'inscrit dans le cadre plus large des Nouvelles Routes de la Soie numériques, que la Chine déploie systématiquement depuis des années. La République populaire se positionne comme une alternative au modèle de la Silicon Valley et présente ses services d'IA comme un bien public qui transcende les seuls intérêts financiers. Par des investissements dans les infrastructures numériques, les initiatives éducatives et les solutions de gouvernance intelligente, Pékin tisse des partenariats bilatéraux qui conjuguent développement et implication économique. L'Organisation mondiale des données, fondée en 2026 et comptant déjà 200 membres issus de plus de 40 pays, constitue un autre pilier institutionnel visant à établir des normes internationales en matière de données.

La stratégie open source est un outil essentiel dans ce processus. En rendant leurs modèles librement accessibles, DeepSeek et Qwen d'Alibaba abaissent considérablement le seuil d'adoption à l'échelle mondiale. La part de marché de DeepSeek sur le marché mondial des chatbots atteint désormais 4 % ; la famille de modèles Qwen avait été téléchargée plus de 700 millions de fois en janvier 2026, ce qui en fait le système d'IA open source le plus utilisé au monde. Les modèles d'IA chinois ont atteint une part de marché mondiale totale d'environ 15 % en novembre 2025, contre presque 0 % un an auparavant. Sur certains marchés, les chiffres sont encore plus impressionnants : la part de marché de DeepSeek est de 89 % en Chine, de 56 % au Bélarus, de 49 % à Cuba et d'environ 43 % en Russie.

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La question des puces : la vulnérabilité structurelle de la Chine et la voie stratégique à suivre

La principale faiblesse de la stratégie chinoise d'exportation de jetons réside peut-être dans la question des semi-conducteurs. Depuis octobre 2022, les contrôles américains à l'exportation interdisent la vente à la Chine de puces d'IA aux performances comparables à celles de la Nvidia A100. Ces restrictions ont depuis été progressivement étendues et leur application renforcée. En mai 2025, le département du Commerce américain a averti que l'utilisation des puces Ascend de Huawei – les processeurs d'IA de pointe en Chine – pourrait enfreindre la réglementation américaine sur le contrôle des exportations, leur développement et leur production reposant sur des procédés et des équipements américains.

Huawei a annoncé son intention de produire environ 600 000 unités de l'Ascend 910C en 2026. Alibaba, ByteDance et Tencent ont passé d'importantes commandes totalisant plusieurs centaines de milliers d'unités, et DeepSeek développerait son futur modèle V4 entièrement sur du matériel Huawei — considéré comme la première démonstration concrète des performances des puces d'IA de pointe chinoises. Cependant, la limite est bien réelle : selon le Council on Foreign Relations, même avec des estimations optimistes pour 2027, Huawei ne produira qu'environ 4 % de la puissance de calcul totale d'IA générée par Nvidia.

Néanmoins, les contrôles américains à l'exportation n'ont pas produit l'effet escompté, mais bien l'effet inverse. Une analyse du CSIS conclut que ces restrictions ont coordonné la demande intérieure de puces en Chine avec les producteurs chinois d'une manière que des décennies de politique industrielle n'avaient pas permis d'atteindre. Les fabricants chinois de semi-conducteurs détiennent désormais 41 % du marché intérieur. Ces contrôles ont partiellement rompu le cercle de dépendance numérique – la dépendance aux composants occidentaux – sans affecter le cycle de production physique, qui repose sur l'infrastructure de production chinoise et génère des données réelles propriétaires issues d'applications industrielles.

Le Sud global comme zone cible stratégique pour les exportations de jetons

La stratégie chinoise d'exportation de jetons ne vise pas à pénétrer le marché de manière systématique, mais repose sur une priorisation géographique. Les économies émergentes et les pays du Sud – caractérisés par des infrastructures numériques plus fragiles, des entreprises sensibles aux prix et une moindre volonté politique de prendre leurs distances avec Pékin – constituent les zones cibles prioritaires. Pour ces régions, le faible coût des jetons chinois n'est pas un avantage négociable, mais bien une condition essentielle à l'accès à l'ère de l'IA.

L’Asie du Sud-Est illustre parfaitement cette dynamique. Dans cette région, dont les 700 millions d’habitants se situent entre les zones d’influence et d’investissement des États-Unis et de la Chine, l’infrastructure chinoise d’IA connaît une croissance rapide. En 2026, la Malaisie est devenue le premier pays hors de Chine à activer un écosystème d’IA pleinement souverain, basé sur les puces Huawei Ascend. Cette décision a des implications à la fois technologiques et géopolitiques : le choix de l’infrastructure détermine simultanément la souveraineté des données, l’établissement des normes et la dépendance technologique à long terme.

L'Afrique est un autre continent clé dans cette stratégie. Bien que la part de marché de DeepSeek y reste encore modeste (entre 11 et 14 % dans des pays comme l'Éthiopie et l'Ouganda), la croissance y est significative. Dans un contexte de pénurie d'outils d'IA abordables, un accès libre et gratuit à des modèles de langage performants peut lever considérablement les obstacles à leur adoption. La Chine se positionne comme un contrepoids à ce que les communications officielles de Pékin qualifient d'offre technologique exclusivement occidentale et axée sur le profit.

Les données comme sous-produit stratégique : la création de valeur invisible

Au-delà des revenus immédiats générés par les jetons, une autre dimension, moins visible, crée de la valeur : la génération de données d’entraînement. Chaque requête externe adressée à un modèle d’IA chinois génère des données d’utilisation, des schémas d’interaction et des échantillons vocaux stockés dans le centre de données. Ces données constituent la matière première des générations futures de modèles. De plus, dans un écosystème industriel qui gère simultanément la plus grande base de production au monde, des données de production spécialisées et en temps réel sont générées, que les concurrents occidentaux ne peuvent structurellement reproduire.

Une analyse de l'USCC (Commission d'examen économique et de sécurité États-Unis-Chine) décrit deux boucles de rétroaction qui se renforcent mutuellement : une boucle numérique, où les modèles ouverts favorisent l'adoption mondiale et stimulent le développement, et une boucle physique, où les applications industrielles génèrent des données propriétaires issues du monde réel grâce à la base de production chinoise, accumulant ainsi un avantage concurrentiel indépendant de l'accès aux puces hautes performances. Les contrôles américains à l'exportation affectent la boucle numérique, mais laissent la boucle physique intacte.

Cette double structure explique pourquoi la stratégie chinoise en matière d'IA est plus robuste qu'une simple concurrence par les prix. Même si les modèles occidentaux développent des capacités techniques supérieures, la Chine se constitue simultanément un avantage en matière de données qui s'accroît à chaque requête API externe. Ceux qui achètent des jetons à bas prix financent, de fait, l'amélioration du modèle qu'ils utilisent lors de leurs requêtes.

La réponse occidentale : entre contrôle des exportations et paranoïa concurrentielle

La réponse occidentale à l'offensive symbolique chinoise s'est avérée jusqu'à présent fragmentée et en partie contradictoire. D'une part, les États-Unis renforcent systématiquement leurs contrôles à l'exportation de puces d'IA. D'autre part, en décembre 2025, l'administration Trump a autorisé la vente de puces Nvidia H200 à la Chine – la puce la plus puissante jamais autorisée à l'exportation vers ce pays. Parallèlement, le Congrès américain travaille sur le MATCH Act, qui vise à restreindre la vente à la Chine d'équipements de lithographie par immersion ASML plus anciens. Trois politiques américaines parallèles sont ainsi menées dans des directions opposées, sans aucune cohérence stratégique perceptible.

L'Europe reste largement spectatrice dans ce contexte. Alors que l'infrastructure d'IA chinoise se répand dans les pays du Sud et que les entreprises américaines investissent des centaines de milliards de dollars dans ce domaine, l'Europe ne dispose d'aucune position autonome sur le marché des jetons. La réglementation européenne se concentre sur la protection des données et les normes de sécurité de l'IA – des préoccupations légitimes, certes, mais qui ne répondent pas à la question de savoir quelle infrastructure informatique soutiendra, à terme, les services d'IA européens.

Les PME implantées à Ulm, Francfort ou Munich qui utilisent des API d'IA pour le traitement automatisé de documents, le service client ou l'optimisation de la production sont désormais confrontées à des décisions économiques aux implications géopolitiques. Choisir DeepSeek ou Qwen revient à opter pour des centres de données chinois, des puces chinoises et, indirectement, une infrastructure de données soumise à la législation chinoise et potentiellement à l'accès de l'État aux données. Ce choix est rarement mûrement réfléchi, compte tenu de ses conséquences.

Limites et risques de la stratégie des jetons chinois

Aussi cohérente que puisse paraître la stratégie chinoise d'exportation symbolique, ses limites structurelles sont bien réelles. La dépendance aux puces demeure le problème le plus grave : malgré les progrès réalisés avec Huawei Ascend, l'industrie chinoise de l'IA s'appuie encore sur des technologies issues de la fabrication de semi-conducteurs occidentale pour atteindre des performances optimales. Le CFR estime que les performances des meilleures puces Huawei pourraient décliner, car la prochaine génération de puces sera probablement moins performante que le modèle phare actuel – ce qui indique que SMIC, le principal fabricant de puces chinois, n'est pas encore structurellement capable de repousser seul les limites technologiques.

À cela s'ajoute la question de la souveraineté des données du point de vue des utilisateurs étrangers. Les gouvernements et les entreprises des pays du Sud peuvent utiliser des jetons chinois bon marché, mais sont de plus en plus conscients que leurs données sont traitées dans des centres de données chinois et soumises à la législation chinoise. La mise en place d'une infrastructure d'IA alternative et souveraine – comme on l'observe en Malaisie – répond précisément à ce dilemme, mais elle demeure coûteuse et complexe sur le plan technique. À long terme, cette tension pourrait limiter le potentiel du marché.

Enfin, la rentabilité du modèle économique des tokens n'a pas encore été formellement démontrée. Les prix actuellement bas des modèles chinois reflètent également une forte concurrence sur le marché intérieur, ce qui exerce une pression sur les marges. La question de savoir si le modèle est transposable à l'international et génère des rendements suffisants pour amortir les investissements colossaux dans l'infrastructure reste ouverte – même si les prévisions de JPMorgan, qui tablent sur une multiplication par 370 de la consommation de tokens d'ici 2030, laissent supposer un marché suffisamment important pour permettre cet amortissement.

Une nouvelle catégorie de matières premières est en train d'émerger

La comparaison entre les tokens et le pétrole, établie aussi bien par les analystes chinois que par les commentateurs occidentaux, n'est pas parfaite, mais elle est éclairante. À l'instar du pétrole brut, les tokens sont une matière première indifférenciée dont la valeur réside moins dans le calcul individuel que dans l'infrastructure globale qui les produit et les commercialise : installations d'extraction, pipelines, raffineries, stations-service. La stratégie chinoise consiste à internaliser l'ensemble de cette infrastructure – centres de données, puces, modèles, plateformes de distribution – et à l'orienter vers l'exportation.

La différence avec le pétrole réside dans un point crucial : les jetons sont infiniment reproductibles, inépuisables, et leur valeur augmente avec la qualité du modèle qui les produit. La stratégie d’investissement de la Chine vise donc non seulement un leadership quantitatif, mais aussi un avantage qualitatif cumulatif grâce au retour d’information des données et à l’optimisation des modèles. À chaque téraoctet de données d’utilisation externes affluant dans les centres de données chinois, l’avantage concurrentiel futur se renforce – discrètement, de manière invisible et avec une efficacité économique remarquable.

La consommation quotidienne de jetons en Chine, qui atteint 140 000 milliards de yuans, la part de marché mondiale de 15 % des modèles chinois et l’investissement de 53 milliards de dollars d’Alibaba ne relèvent pas d’une simple opération marketing à court terme, mais bien d’une stratégie industrielle à long terme visant à conquérir le leadership à l’exportation dans le prochain secteur clé. Le succès de cette stratégie ne se jouera pas à Pékin, mais dans l’intégration des API par les développeurs de logiciels à Lagos, Jakarta et Varsovie — un choix qui se fait actuellement en toute discrétion.

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