DHL Parcelcopter – Le premier drone pour la livraison de marchandises

On a beaucoup parlé ces derniers temps du drone d'Amazon, mais c'est maintenant au tour du prestataire logistique DHL de lancer un projet pilote de transport de marchandises par drone. Initialement à des fins de recherche, un essai de plusieurs mois permettra d'acheminer des produits pharmaceutiques par drone jusqu'à une pharmacie de l'île de Juist. Il s'agit d'une première et unique expérience en Europe : un drone pourra être utilisé et testé en conditions réelles, sans contact visuel direct avec un pilote.

Le drone « DHL Parcelcopter », développé conjointement par l'Institut de dynamique des systèmes de vol de l' Université RWTH d'Aix-la-Chapelle et la société Microdrones , est un appareil conçu pour la livraison de colis. L'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle est spécialisée dans la recherche sur le fonctionnement sûr et fiable des drones pour une grande variété de missions, même dans des conditions environnementales et météorologiques difficiles. Microdrones GmbH, basée à Siegen, est un fournisseur majeur d'hélicoptères autonomes et a développé ce drone à partir de ses propres appareils.

Le système utilisé par DHL est un drone quadricoptère, doté de quatre rotors disposés sur un même plan. Son poids total est inférieur à cinq kilogrammes. Un conteneur léger, en forme de goutte d'eau, résistant aux intempéries et à l'eau, a été conçu pour transporter une charge utile allant jusqu'à 1,2 kilogramme ; ce conteneur est fixé au châssis en fibre de carbone du drone.

Pour le moment, le service fonctionnera tous les jours de la semaine. Il sera principalement assuré aux moments où aucune autre liaison aérienne ou maritime vers l'île n'est possible.

Le drone atterrit sur une zone de décollage et d'atterrissage spécialement désignée, d'où les marchandises sont livrées au destinataire par le chauffeur-livreur de DHL.

Pour garantir la sécurité des vols et la précision des atterrissages, un pilote automatique robuste et fiable, doté de fonctions de décollage et d'atterrissage automatiques, a été développé. Il s'appuie sur la technologie GPS de dernière génération.

L'hélicoptère a subi de nombreux tests préalables. Depuis son vol inaugural en décembre, le « parcemcopter » a été continuellement développé et optimisé en termes de robustesse, d'autonomie et de vitesse. Compte tenu des conditions climatiques particulières de la côte de la mer du Nord, la résistance de l'appareil à la pluie, à la neige et à la poussière était une condition essentielle pour obtenir l'autorisation de vol des autorités aériennes pour les essais. Parmi les innovations techniques de ce petit hélicoptère figurent son autonomie accrue et son rayon d'action étendu. C'est ce qui a permis de couvrir la distance d'environ 12 kilomètres séparant la ville portuaire de Norden, en Basse-Saxe, de l'île de Juist. Le « parcemcopter » volera à une altitude d'environ 50 mètres et, selon les conditions de vent, atteindra une vitesse de 18 mètres par seconde. La durée de vol maximale est de 45 minutes. Pour la première fois, le vol sera entièrement autonome ; aucune intervention du pilote ne sera donc requise. Toutefois, pour des raisons de sécurité, le vol du coliscopter est constamment surveillé par une station au sol mobile située à Norddeich pendant la phase de test, afin de pouvoir intervenir immédiatement en cas de dysfonctionnement.

Cet essai en conditions réelles, une première mondiale, se déroulera jusqu'à la fin de l'année. « Notre DHL Parcelcopter 2.0 est déjà l'un des systèmes de vol les plus sûrs et les plus fiables de sa catégorie, répondant parfaitement aux exigences de cette application. Pour la première fois, le DHL Parcelcopter permet à un drone d'effectuer une mission de transport en conditions réelles, hors de la vue du pilote », a souligné Jürgen Gerdes, membre du directoire de DHL en charge de l'innovation technique.

Il n'existe actuellement aucun plan de déploiement concret pour le drone colis au-delà de la phase de test. Cependant, DHL indique que, si cela s'avère techniquement faisable et économiquement viable, ces drones pourraient être utilisés à l'avenir pour la livraison de marchandises particulièrement urgentes dans des zones peu peuplées ou difficiles d'accès, ainsi que pour l'acheminement de fournitures d'urgence.

Mais, indépendamment du moment où le feu vert sera donné pour le déploiement, DHL a déjà réussi, grâce à cette seule opération test, à remettre le sujet des drones dans la logistique sur le devant de la scène. Et ce, avec une opération réaliste, bien avant même qu'Amazon ne lance son projet tant médiatisé.