La plus grande idée fausse concernant la Chine : pourquoi la prétendue économie planifiée de la Chine est en réalité une concurrence impitoyable

Des guerres d'enchères impitoyables plutôt que la bureaucratie : comment les villes chinoises conquièrent le marché mondial

Lorsqu'on évoque l'économie chinoise en Occident, une image bien précise s'impose généralement : celle d'un Parti communiste tout-puissant à Pékin qui, par le biais de son plan quinquennal, dicte chaque construction d'usine et chaque investissement technologique. Or, cette conception d'une économie planifiée, rigide et centralisée est une erreur fondamentale. Quiconque souhaite véritablement comprendre pourquoi le pays a dominé des secteurs mondiaux comme l'électromobilité en un temps record doit regarder au-delà du président Xi Jinping et du Comité central. Le véritable moteur du miracle économique chinois – et, paradoxalement, de ses plus grandes crises actuelles – se situe à un niveau plus profond. Il s'agit d'une concurrence féroce et systématique entre les provinces et les mégapoles pour les usines, les talents et les capitaux. Le fonctionnement de ce « fédéralisme compétitif » unique, les raisons pour lesquelles il transforme les responsables locaux en entrepreneurs agressifs et la cause même de la surcapacité qui inonde aujourd'hui le marché mondial peuvent être mis en lumière par l'analyse de l'architecture interne de la République populaire.

Pourquoi la République populaire n’est pas une bureaucratie planifiée, mais une gigantesque compétition pour la croissance, le capital et le pouvoir

L'architecture intérieure de la Chine : un royaume de plaines concurrentes

Ceux qui observent la Chine de l'extérieur perçoivent un pouvoir dirigeant unifié : un parti, un comité central, un plan quinquennal. Cette image n'est pas fausse, mais elle explique mal le fonctionnement de l'économie chinoise. Le véritable moteur du miracle économique chinois réside à un niveau plus profond, dans un système qui peut paraître paradoxal aux yeux des observateurs occidentaux : un État profondément décentralisé et compétitif au sein d'un cadre autoritaire.

La Chine est divisée en 34 provinces et unités quasi-régionales, plus de 300 villes-préfectures et des milliers de districts et de quartiers. Selon le Bureau national des statistiques chinois, fin 2023, la Chine comptait 694 villes, dont 29 de plus de cinq millions d'habitants et 11 de plus de dix millions – des structures sans équivalent en Europe. Plus de 100 villes chinoises ont plus d'un million d'habitants. Chaque niveau d'administration a ses propres objectifs budgétaires, priorités industrielles et ambitions politiques – et donc des intérêts concrets qui ne coïncident pas nécessairement avec ceux de Pékin.

Cette diversité administrative n'est pas un défaut, mais un principe constructif. Les économistes ont forgé l'expression « fédéralisme à la chinoise » pour la désigner – un concept développé en 1995 par Montinola, Qian et Weingast dans la revue World Politics, et depuis largement accepté en économie institutionnelle. L'idée centrale est que la Chine pratique une décentralisation fiscale, dans laquelle les gouvernements locaux exercent un contrôle étendu sur les ressources économiques et les décisions relevant de leur juridiction – sans toutefois bénéficier de l'autonomie politique des États fédéraux formels. Il s'agit d'une forme de fédéralisme compétitif sans la démocratie qui y est généralement associée.

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Le système de carrière comme moteur de croissance : quand les fonctionnaires rivalisent pour obtenir une promotion

Le mécanisme institutionnel crucial qui sous-tend ce système est ce que les économistes appellent la « compétition par tournoi » ou la « compétition par critères ». Pendant des décennies, la promotion des fonctionnaires locaux en Chine a dépendu – et dépend encore, malgré les réformes récentes – largement des performances économiques relatives de leur région par rapport aux autres. Ceux dont la province ou la ville connaît la croissance la plus rapide, attire davantage d’investissements et crée de nouvelles industries gravissent les échelons de l’appareil du Parti.

Ce système crée une structure d'incitation unique en son genre : les gouverneurs et les maires se comportent moins comme des administrateurs en matière économique et davantage comme des entrepreneurs en concurrence sur un marché interne pour attirer les capitaux, les talents et la reconnaissance. Des études empiriques analysant des données de panel provenant de 29 provinces chinoises entre 1980 et 2004 démontrent des interactions stratégiques statistiquement significatives entre les dépenses provinciales, preuve manifeste d'une concurrence active. Les coalitions de croissance locale se livrent à une surenchère pour attirer les investissements industriels et infrastructurels, et les décideurs politiques locaux adoptent des comportements économiques proches de ceux des entreprises privées.

L'une des conséquences de ce système d'incitation, largement documentée par la recherche, est la tentation de manipuler les données. Entre 1990 et 2013, les maires dont la promotion dépendait des chiffres de la croissance du PIB étaient incités, de manière statistiquement mesurable, à gonfler ces chiffres. Une étude menée par deux économistes des universités de Pittsburgh et du Maryland montre que ces incitations ont augmenté la croissance du PIB, mesurée statistiquement, jusqu'à 3,4 points de pourcentage, sans incidence sur des indicateurs non manipulables tels que la luminosité nocturne observée par imagerie satellite. Après 2013, date à laquelle Pékin a réduit l'importance accordée aux statistiques du PIB dans l'évaluation des promotions, cet effet a quasiment disparu.

La guerre d'enchères silencieuse : comment les villes se disputent les usines, les talents et les start-ups

Le concept institutionnel abstrait acquiert toute sa plasticité à travers des exemples concrets. La concurrence entre les villes chinoises pour attirer les investissements n'est pas un concept théorique : c'est une réalité quotidienne qui se manifeste souvent avec une agressivité surprenante pour les observateurs occidentaux.

Lorsque BYD, le constructeur chinois de véhicules électriques en pleine ascension et désormais concurrent mondial de Tesla, cherchait un site pour sa nouvelle méga-usine, une véritable guerre d'enchères s'est engagée entre au moins cinq villes chinoises. Chacune proposait des terrains moins chers, des permis de construire délivrés plus rapidement et des avantages fiscaux. Zhengzhou, dans la province du Henan, a finalement remporté l'appel d'offres grâce à son excellente infrastructure et, surtout, au soutien actif du gouvernement provincial, qui s'est traduit par des allégements fiscaux, des investissements dans les infrastructures et une aide à l'aménagement du territoire. L'usine qui en a résulté est devenue l'un des plus grands sites de production automobile au monde, employant plus de 60 000 personnes et produisant, selon les informations disponibles, environ un véhicule par minute chaque année.

Un autre exemple illustre encore plus clairement l'intensité de cette concurrence interne : Chengdu, capitale de la province du Sichuan, s'est systématiquement positionnée ces dernières années comme un pôle d'excellence pour les drones. La ville compte plus de 100 entreprises dans le secteur des drones industriels, qui, selon son bureau du développement économique, connaît une croissance annuelle moyenne de plus de 20 %. Chengdu n'a pas hésité à débaucher activement des start-ups d'autres villes – une pratique qualifiée dans les rapports économiques de « tromperie sur la concurrence » et qui a suscité des protestations officielles de la part des villes désavantagées.

Cette concurrence se manifeste également dans la lutte pour attirer les travailleurs qualifiés. Depuis 2017, des dizaines de villes, dont Wuhan, Chengdu, Suzhou, Xi'an et Hangzhou, ont lancé des programmes d'attraction des talents très dynamiques, proposant notamment des tarifs réduits pour l'enregistrement du hukou, des subventions au logement et même des logements gratuits pour les candidats. Une enquête de 2018 a révélé que plus de 40 % des diplômés universitaires privilégiaient les villes comme Hangzhou, Chengdu, Chongqing, Tianjin, Nanjing ou Wuhan. En octobre 2024, Chengdu a annoncé qu'elle autoriserait les migrants à obtenir un hukou local par la simple acquisition d'un logement, une mesure qui concurrence directement des initiatives similaires mises en place dans d'autres villes. Les économistes parlent ouvertement d'une « guerre des personnes » (战抢人), qui influence considérablement la dynamique démographique du pays.

L’idée fausse de la « main invisible de Pékin » : l’efficacité par la rivalité

La question qui préoccupe le plus les entreprises et les investisseurs occidentaux est la suivante : comment un système formellement considéré comme communiste-bureaucratique peut-il générer une telle efficacité économique ? Procédures d’approbation rapides, mise à disposition immédiate de terrains industriels, incitations fiscales sur mesure, infrastructures fonctionnelles en un temps record : voilà la Chine que les entreprises étrangères découvrent et qu’elles assimilent souvent à la planification centrale.

Cette équation repose sur une erreur d'analyse fondamentale. Ce que les investisseurs occidentaux perçoivent comme l'efficacité de l'appareil d'État est, en réalité, le fruit de la concurrence entre les collectivités locales. Une ville désireuse d'attirer une usine, un centre de recherche ou un siège social coordonne ses services internes, accélère les procédures d'autorisation, lève les obstacles bureaucratiques, propose des subventions et mobilise des ressources – non pas sur ordre de Pékin, mais par volonté de surpasser la ville voisine. Cette dynamique est avant tout motivée par des considérations politiques et carriéristes, et non idéologiques : le maire qui attire l'usine voit sa carrière progresser, celui qui la perd stagne.

Cela explique également un paradoxe apparent de la politique économique chinoise. Bien que le pays suive des plans quinquennaux généraux définissant les priorités industrielles – par exemple, l'électromobilité, le photovoltaïque ou l'intelligence artificielle –, la mise en œuvre de ces priorités n'est pas imposée, mais plutôt dictée par la concurrence. Lorsque Pékin a déclaré les véhicules électriques secteur stratégique, les capacités nécessaires n'ont pas été développées par un comité de planification central. Au contraire, des dizaines de municipalités se sont lancées dans une course pour attirer le plus grand nombre de constructeurs de véhicules électriques, construire les meilleures pistes d'essai et mettre en place la chaîne d'approvisionnement la plus performante. Il en a résulté une industrialisation d'une ampleur historique, et simultanément, une surproduction massive.

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Les inconvénients du tournoi : la surcapacité, l’endettement et le phénomène d’involution

Tout système fondé sur une rivalité intense engendre non seulement des gagnants, mais aussi des dysfonctionnements systémiques. Le modèle chinois de fédéralisme compétitif ne fait pas exception ; au contraire, il a développé ces dernières années une pathologie que même Pékin reconnaît comme un problème urgent.

Le mot à la mode est « involution » – en chinois, neijuan, littéralement « repli sur soi ». En économie, il décrit un état de surcompétition autodestructrice où toujours plus de ressources affluent vers un marché saturé sans générer de réelle valeur ajoutée. Lorsque chaque province tente simultanément de produire des voitures électriques, des panneaux solaires, des infrastructures d'IA et des drones, une surproduction structurelle apparaît, faisant chuter les prix en dessous du seuil de rentabilité. Près de 30 % des entreprises industrielles chinoises fonctionnent déjà à perte – avant la pandémie, ce chiffre était de 20 %. Le taux d'utilisation des capacités dans le secteur industriel s'établissait récemment à seulement 74 %.

Les effets de cette surproduction se font sentir à l'échelle mondiale. La Chine exporte des excédents de biens à des prix que ses concurrents internationaux ne peuvent égaler – un phénomène dénoncé comme une pratique commerciale déloyale par tous, de la Commission européenne à l'administration Trump. Le journal Handelsblatt, citant une analyse de rhodium, a indiqué que la surcapacité chinoise représente un « problème systémique » qui ne se limite pas à certains secteurs, mais affecte la quasi-totalité du secteur des exportations. Les excédents les plus importants ont été constatés dans les minéraux non métalliques, les équipements de télécommunications et les machines électriques – mais les produits alimentaires, les textiles et les produits chimiques sont également structurellement surproduits.

Un autre problème structurel est l'endettement des collectivités locales. Lorsque les villes rivalisent pour attirer les investissements, elles ont souvent recours à l'emprunt. Une étude empirique portant sur la dette explicite et implicite des collectivités locales chinoises entre 2012 et 2020 montre que la décentralisation fiscale et la concurrence entre administrations ont un impact positif significatif sur le risque d'endettement municipal – et que cet impact se diffuse spatialement : l'endettement excessif d'une ville peut entraîner l'endettement des villes voisines par le biais de la concurrence.

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Le dilemme de Xi Jinping : centralisation ou dynamique de croissance

Le président Xi Jinping a reconnu et dénoncé publiquement les contradictions de ce système. À l'été 2025, il s'est élevé contre la « concurrence déloyale et agressive » pratiquée par les collectivités locales et les entreprises. Devant la Commission des affaires financières et économiques du PCC, il a posé la question rhétorique suivante : chaque province a-t-elle réellement besoin de développer simultanément des voitures électriques, des centres de données d'intelligence artificielle et des drones ? La réponse est évidente : non. Pourtant, ce même système qui engendre ce parallélisme est celui qui a alimenté le dynamisme économique de la Chine ces quarante dernières années.

Pékin est confrontée à un dilemme structurel. Pour lutter contre la surcapacité, elle doit freiner la compétitivité locale. Or, ce sont précisément ces incitations qui sont à l'origine de la rapidité et de l'évolutivité économiques ayant fait de la Chine un leader industriel mondial. Une campagne anti-involution qui se contente de réduire les capacités de production dans certains secteurs sans modifier les critères de promotion des fonctionnaires locaux ne résout pas le problème ; elle ne fait que le déplacer vers d'autres industries. Tandis que les investissements dans les véhicules électriques et l'énergie solaire ralentissent, le développement des capacités s'accélère dans l'industrie pétrochimique, un secteur déjà en pleine involution.

La réponse de Xi Jinping à ce dilemme est jusqu'à présent ambivalente. D'une part, il exhorte les provinces économiquement fortes comme le Jiangsu à servir de zones pilotes pour de nouveaux modèles de développement de haute qualité et à acquérir de l'expérience dans la résolution de « contradictions profondes ». D'autre part, Pékin maintient l'objectif de croissance de 5 % et fournit des fonds de relance supplémentaires qui, par les voies habituelles, renforcent la compétitivité des collectivités locales. Un changement radical par rapport à la logique de croissance tirée par l'investissement impliquerait politiquement d'accepter des taux de croissance plus faibles et de réorienter l'économie vers la demande et la consommation intérieures – une mesure pour laquelle aucune volonté politique ne se manifeste actuellement.

Compétition verte : quand la rivalité favorise le développement durable

Un aspect souvent négligé de la concurrence régionale est son potentiel constructif en matière d'environnement. Ces dernières années, le système concurrentiel a également intégré une dimension verte qui a contribué, au moins partiellement, à la réalisation des objectifs de la transition énergétique.

Lors des sessions de l'Assemblée nationale populaire de 2025, les provinces se sont disputées non seulement les capacités industrielles, mais aussi des allocations spéciales du budget central pour les infrastructures vertes, des allégements fiscaux pour les industries propres et le prestige des projets pilotes nationaux. Selon une analyse de 31 rapports de gouvernements provinciaux, une part importante de cette compétition économique s'est désormais déplacée vers le secteur des énergies propres. En 2024, 26 % de la croissance du PIB chinois provenait de ce secteur ; les véhicules électriques, les batteries au lithium et les panneaux solaires représentaient à eux seuls plus de 18 % de la production totale.

Une étude systématique menée auprès de 272 villes chinoises au niveau préfectoral révèle que les différentes dimensions de la concurrence municipale ont des impacts variables sur la croissance économique verte. La concurrence écologique, la concurrence en matière de services et la comparabilité globale favorisent une croissance durable, tandis que la concurrence purement économique – au détriment des normes environnementales – la freine. Le système recèle donc à la fois le potentiel d'une transition écologique et le risque d'écoblanchiment, une course aux subventions.

Ce que l’Occident ne comprend pas – et ce qu’il pourrait apprendre

L’incompréhension de la Chine en Occident n’est pas fortuite. Elle s’enracine dans des facteurs historiques et idéologiques : ceux qui perçoivent un pays comme un État à parti unique ont tendance à interpréter toutes les décisions économiques comme étant centralisées. Or, cette assimilation de la centralisation politique à la planification économique ne reflète pas la réalité chinoise du XXIe siècle.

La réalité institutionnelle est plus complexe et fascinante : la Chine conjugue hiérarchie politique et décentralisation économique. Le gouvernement central définit les objectifs-cadres et contrôle les secteurs stratégiques, tout en stimulant une concurrence interne intense entre les collectivités locales, accélérant ainsi la circulation des capitaux, des talents et de l’innovation à un rythme qu’une bureaucratie pure ne saurait égaler. C’est un système que les économistes qualifient d’« autoritarisme décentralisé à l’échelle régionale » : autoritaire sur le plan politique, compétitif sur le plan économique.

Pour les entreprises et les décideurs européens, cette compréhension a des conséquences pratiques immédiates. Ceux qui souhaitent faire des affaires avec la Chine n'ont pas besoin de comprendre Pékin en priorité, mais plutôt la municipalité concernée : ses objectifs de croissance spécifiques, sa rivalité avec les villes voisines et ses priorités industrielles. L'autorisation d'implanter une usine n'est pas une décision centralisée, mais le fruit d'un processus de négociation local où la ville défend ses propres intérêts. Et ceux qui consultent simultanément les plans annuels publics de plusieurs villes peuvent souvent identifier très tôt les secteurs que la Chine va développer, bien avant que Pékin ne le communique officiellement.

Ces dernières années, le gouvernement allemand et l'UE ont commencé à examiner de plus près les projets d'investissement chinois. Cette démarche est stratégiquement justifiée. Toutefois, l'analyse ne doit pas se limiter au constat superficiel que « la Chine investit ». La véritable question est la suivante : quelle ville, quelle province, quelle coalition locale de cadres du parti, de banques d'État et d'entreprises est à l'origine de ces investissements, et quels intérêts professionnels les sous-tendent ? Ce n'est qu'en répondant à ces questions que l'on pourra véritablement comprendre l'économie chinoise.

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Un système sous pression de transformation

Le modèle chinois de fédéralisme compétitif se trouve à un tournant. Les succès structurels des quarante dernières années sont indéniables : aucun autre pays dans l’histoire n’a sorti autant de personnes de la pauvreté et bâti une base industrielle aussi étendue dans un laps de temps comparable. Parallèlement, ce système engendre des distorsions croissantes : surcapacité, endettement local, concurrence destructrice par les prix et découplage grandissant entre croissance de la production et revenus des ménages.

La publication du 15e plan quinquennal en mars 2026 est considérée comme un test décisif pour savoir si Pékin est prêt à s'attaquer aux causes structurelles de ces problèmes. Si ce plan privilégie à nouveau les objectifs de production et l'expansion des capacités industrielles sans modifier fondamentalement le système d'incitations pour les collectivités locales, le schéma de surinvestissement, d'involution et de pression à l'exportation risque de se perpétuer. À l'inverse, s'il signale une réorientation significative vers la demande intérieure, la croissance de la consommation et les infrastructures sociales, cela constituerait un tournant structurel majeur, avec des conséquences considérables pour la balance commerciale mondiale et la compétitivité des industries européennes.

Ce qui demeure certain, c'est que la Chine n'est ni l'épouvantail d'un État totalitaire planifié, ni l'eldorado du libre marché qu'espéraient certains optimistes de la mondialisation dans les années 1990. Elle est tout autre chose : un système dynamique, contradictoire et profondément compétitif, qui tire sa force d'une tension institutionnelle : entre contrôle central et concurrence locale, entre directives du Parti et motivations de carrière, entre planification nationale et ambition urbaine. Quiconque souhaite comprendre la Chine se doit d'examiner précisément cette tension.

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