Avertissement d'un négociant en matières premières : comment le contrôle des terres rares met l'industrie européenne à genoux

Un avertissement de Pékin : la démonstration de force de la Chine et ses conséquences

L'avertissement lancé à l'automne 2025 par Matthias Rüth, négociant en matières premières basé à Francfort, se distingue par une clarté rare, rarement rencontrée dans les scénarios de crise économique. Son affirmation selon laquelle les chaînes de production allemandes finiront par s'arrêter complètement n'est pas une exagération rhétorique, mais bien l'analyse lucide d'un homme qui observe les marchés mondiaux des matières premières essentielles depuis vingt-cinq ans. En tant que directeur général de Tradium, une entreprise réalisant un chiffre d'affaires annuel de plus de 200 millions d'euros et employant 40 personnes, Rüth est l'un des rares experts en Europe à avoir une vision directe des dynamiques d'un marché qui se transforme de plus en plus en arme géopolitique.

En octobre 2025, la République populaire de Chine a encore renforcé ses contrôles à l'exportation sur les terres rares. Cinq éléments supplémentaires sont venus s'ajouter aux sept déjà soumis à contrôle depuis avril : l'holmium, l'erbium, le thulium, l'europium et l'ytterbium. Douze des dix-sept terres rares sont ainsi désormais soumises à l'obligation d'autorisation chinoise. Ce qui, à première vue, semble être un simple ajustement administratif, se révèle, à y regarder de plus près, être un réalignement stratégique de la politique chinoise en matière de matières premières, avec des conséquences considérables pour l'industrie européenne, et notamment allemande.

Les terres rares ne sont plus une question périphérique dans la politique des matières premières, mais se trouvent désormais au cœur de la vulnérabilité économique des sociétés industrielles les plus développées. Elles constituent les éléments essentiels, souvent invisibles, des technologies modernes : sans elles, ni l’électromobilité ni l’énergie éolienne, ni les smartphones ni les armes de précision ne pourraient fonctionner. Leur rareté menace non pas des chaînes de production individuelles, mais des écosystèmes industriels entiers. Cette analyse examine les racines historiques de cette dépendance, les mécanismes techniques et économiques du marché des terres rares, la crise actuelle et les scénarios d’avenir possibles pour l’Europe.

Convient à:

• Stratégies de l'UE pour réduire sa dépendance à l'égard de la Chine versus approches américaines : entre résilience et protectionnisme

L’ascension planifiée : la stratégie de la Chine et l’échec de l’Occident

L'histoire des terres rares en tant que ressource stratégique ne date pas du XXIe siècle, mais remonte à la seconde moitié du XXe siècle. Jusque dans les années 1990, les États-Unis étaient le premier producteur mondial de terres rares. La mine de Mountain Pass en Californie, exploitée par Molycorp, couvrait la majeure partie de la demande mondiale. Cependant, cette évolution fut progressive et longtemps sous-estimée par l'industrie occidentale.

Dès 1987, le réformateur chinois Deng Xiaoping reconnaissait l'importance stratégique de ces matières premières en formulant son adage désormais célèbre : « Le Moyen-Orient a le pétrole, nous avons les terres rares. » Cette affirmation était loin d'être une simple formule rhétorique. Elle marquait le début d'une stratégie s'étalant sur plusieurs décennies et visant à faire de la Chine un acteur dominant sur le marché des terres rares. Pékin a mis en œuvre trois stratégies parallèles : des investissements publics massifs dans l'extraction et la transformation nationales, le développement ciblé des capacités de transformation tout au long de la chaîne de valeur et l'acquisition de sources de matières premières à l'étranger.

Les pays industrialisés occidentaux ont réagi à cette situation par un mélange désastreux d'ignorance et de calculs économiques. L'extraction des minerais rares est une activité techniquement complexe et écologiquement très problématique. La production d'une seule tonne d'oxydes de terres rares génère entre 9 600 et 12 000 mètres cubes d'émissions toxiques contenant de la poussière, de l'acide fluorhydrique, de l'acide sulfurique et du dioxyde de soufre, ainsi qu'environ 75 mètres cubes d'eaux usées acides et près d'une tonne de boues radioactives. Le rapport entre les terres rares pures et les résidus de traitement est de 1 pour 2 000. Cet énorme coût environnemental a rendu l'extraction minière de moins en moins rentable et politiquement irréalisable dans les pays occidentaux dotés de réglementations environnementales plus strictes.

Les États-Unis ont fermé leur mine de Mountain Pass en 2000 en raison de préoccupations environnementales et de son manque de rentabilité. Cet événement a marqué un tournant historique. Le marché occidental s'est alors ouvert entièrement aux fournisseurs chinois disposés à assumer les coûts environnementaux et sociaux de l'exploitation minière. Entre 2000 et 2010, la part de marché de la Chine est passée d'environ 70 % à plus de 95 %. Le gisement de Bayan Obo, en Mongolie-Intérieure, est devenu la plus grande source mondiale de terres rares légères et a symbolisé l'ascension de la Chine au rang de puissance mondiale dans le domaine des ressources naturelles.

Un tournant décisif s'est produit en 2010 lorsque la Chine a démontré pour la première fois sa puissance de marché. Suite à un incident diplomatique avec le Japon, Pékin a drastiquement réduit les quotas d'exportation de terres rares. Les prix ont explosé, passant de dix à vingt fois leur valeur initiale en quelques mois. Soudain, l'industrie et les décideurs politiques occidentaux ont pris conscience de leur forte dépendance. Des programmes de recherche ont été lancés et des efforts ont été déployés pour développer des sources alternatives. L'Allemagne, à elle seule, a investi 200 millions d'euros dans 40 projets de recherche. Mais lorsque les prix ont de nouveau chuté en 2011, l'intérêt s'est estompé et la dépendance s'est encore renforcée.

La politique industrielle constante de la Chine a permis à cette dernière de contrôler non seulement 60 % de la production mondiale d'aimants à base de terres rares, mais surtout 90 % de leur transformation et 92 % de leur production. Cette domination dans la transformation constitue le véritable enjeu stratégique. Même si d'autres pays découvrent des gisements, ils ne disposent pas des infrastructures de transformation nécessaires. Seules trois raffineries hors de Chine transforment les terres rares à l'échelle industrielle, et aucune n'est spécialisée dans les terres rares lourdes.

Convient à:

• L’indépendance de Taïwan en matière de terres rares : un repositionnement stratégique dans la géopolitique mondiale des ressources

L'ADN des hautes technologies : pourquoi les terres rares sont irremplaçables

Les terres rares, contrairement à ce que leur nom suggère, ne sont pas géologiquement exceptionnellement rares. On les trouve dans la croûte terrestre à peu près aussi fréquemment que le cuivre ou le zinc. Le terme fait plutôt référence à la difficulté historique de leur extraction et au fait qu'elles sont rarement présentes en concentrations économiquement viables. Elles comprennent 17 éléments chimiques : les 15 lanthanides, ainsi que le scandium et l'yttrium. Techniquement, on distingue les terres rares légères, qui incluent le lanthane, le cérium, le praséodyme et le néodyme, et les terres rares lourdes, telles que le dysprosium, le terbium, l'europium et l'yttrium.

L'importance de ces éléments tient à leurs propriétés physiques et chimiques uniques. Le néodyme possède le moment magnétique le plus élevé de tous les éléments naturels et est donc indispensable aux aimants haute performance. Un aimant néodyme-fer-bore peut supporter plusieurs fois son propre poids et conserve ses propriétés magnétiques de façon permanente, sans apport d'énergie externe. Ces aimants permanents sont au cœur des moteurs électriques modernes équipant les véhicules, les éoliennes, les disques durs et d'innombrables autres applications.

On ajoute du dysprosium et du terbium aux aimants au néodyme pour accroître leur résistance à la température. Dans un moteur électrique fonctionnant sous fortes contraintes thermiques, un aimant en néodyme pur perdrait ses propriétés magnétiques. Seul l'ajout de jusqu'à huit pour cent en poids de dysprosium rend ces aimants adaptés aux applications à haute température. Le dysprosium est donc un élément essentiel, car il appartient à la famille des terres rares lourdes, encore plus rares et plus coûteuses que les terres rares légères.

L'europium est présent dans les phosphores et est responsable de la composante rouge des écrans et des LED. Le terbium fournit la composante verte. L'yttrium est utilisé dans l'éclairage LED, les lasers, la céramique et les supraconducteurs. Le lanthane et le cérium servent de catalyseurs dans les pots catalytiques automobiles et dans le raffinage du pétrole. La liste des applications ressemble à un catalogue des hautes technologies modernes : des techniques d'imagerie médicale et des amplificateurs à fibres optiques pour les télécommunications aux armes de précision et aux systèmes radar.

Le caractère irremplaçable des terres rares sur le plan technique tient à une combinaison de propriétés qu'aucun autre matériau n'offre de manière comparable. Bien que des recherches intensives soient menées sur des alternatives, même des pistes prometteuses comme la tétrataénite, un alliage fer-nickel pouvant être produit en laboratoire, restent au stade expérimental et leur production industrielle à grande échelle est encore lointaine. Dans la plupart des applications, il n'existera, pour les dix à quinze prochaines années, aucune alternative économiquement viable aux terres rares.

La chaîne de valeur, depuis le gisement de minerai jusqu'au matériau magnétique fini, comprend plusieurs étapes très complexes. Tout d'abord, le minerai doit être extrait et traité mécaniquement. Vient ensuite la séparation chimique des éléments, un processus complexe qui exige une expertise pointue. Les oxydes obtenus doivent ensuite être réduits en métaux puis transformés en alliages. Enfin, les aimants sont fabriqués par frittage ou collage. Chacune de ces étapes nécessite des investissements considérables en infrastructures et en compétences. La Chine a développé ce savoir-faire au fil des décennies, tandis qu'il s'est largement perdu en Occident.

La crise dans la salle des machines : arrêts de production et situation de menace aiguë

La situation actuelle du marché des terres rares est caractérisée par une pénurie sans précédent. Depuis avril 2025, la Chine impose des restrictions à l'exportation sur sept terres rares lourdes : le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutétium, le scandium et l'yttrium. En octobre 2025, ces restrictions ont été étendues à cinq éléments supplémentaires. Les conséquences sont dramatiques et immédiatement perceptibles. Matthias Rüth signale que l'approvisionnement est devenu relativement imprévisible. Bien que des quantités soient mises sur le marché, elles restent très limitées et souvent livrées avec retard.

La Chambre de commerce européenne à Pékin qualifie la situation d'extrêmement tendue. Des centaines d'entreprises européennes sont touchées. Une enquête menée en septembre 2025 auprès de ses membres prévoyait 46 arrêts de production pour le seul mois en raison du manque d'autorisations d'exportation pour les matières premières essentielles. L'association européenne des équipementiers automobiles (CLEPA) signale des arrêts initiaux, et l'Association allemande de l'industrie automobile met en garde contre des pertes de production généralisées.

En 2024, l'industrie allemande a importé environ 5 900 tonnes de terres rares, dont près de 65,5 % provenaient directement de Chine. Pour certains éléments, comme le néodyme, indispensable aux aimants permanents des moteurs électriques, cette dépendance atteint presque 100 %. Selon les estimations des experts, les stocks des constructeurs et équipementiers automobiles ne dureront que quatre à six semaines. Christian Grimmelt, du cabinet de conseil en management Berylls, prévient que la situation est plus grave qu'en 2021 lors de la crise des semi-conducteurs, car les alternatives sont actuellement quasi inexistantes.

Une voiture conventionnelle contient jusqu'à 100 aimants, tandis qu'une voiture électrique moderne en compte plus du double. Ces aimants sont indispensables au fonctionnement des vitres électriques, des réglages des sièges, de la ventilation, des essuie-glaces et, surtout, des moteurs de traction. Cette situation fragilise considérablement l'industrie automobile. Le constructeur japonais Suzuki a déjà dû interrompre la production de sa citadine Swift. L'équipementier allemand ZF signale des répercussions notables sur sa chaîne d'approvisionnement. Les premières lignes de production dans les secteurs des technologies médicales, de l'électronique et de la défense ont déjà été mises à l'arrêt.

Cette pénurie coïncide avec une période de transformation accélérée. L'électromobilité et l'énergie éolienne vont connaître un développement massif. Selon les plans du gouvernement allemand, la capacité éolienne du pays devrait passer de 65 gigawatts actuellement à 145 gigawatts d'ici 2030. Cela correspond à une augmentation moyenne de 10 gigawatts par an, soit cinq fois plus qu'actuellement. La capacité photovoltaïque installée devrait quant à elle passer de 60 à 215 gigawatts durant la même période. Chaque éolienne moderne sans engrenage nécessite environ 200 à 600 kilogrammes de néodyme et de dysprosium pour son générateur.

La demande d'aimants à base de terres rares devrait plus que quintupler d'ici 2030, selon les estimations de l'Agence internationale de l'énergie. La consommation mondiale annuelle d'aimants au néodyme pourrait atteindre 229 000 tonnes d'ici 2030, d'après le rapport CRE sur les terres rares. Parallèlement, les ressources se raréfient. Les experts préviennent que pour les terres rares lourdes comme le dysprosium, seul un cinquième de la demande pourrait être satisfait d'ici 2030 si des sources alternatives ne sont pas développées.

Les négociants en matières premières comme Tradium jouent un rôle d'amortisseur entre l'offre et la demande. L'entreprise maintient un stock de plus de 300 tonnes de matières premières critiques à Francfort-sur-le-Main et en traite 170 tonnes par an. Mais même ces réserves stratégiques sont insuffisantes pour compenser la pénurie actuelle. Rüth signale que la situation est devenue si grave que même les clients habituels ne peuvent plus être approvisionnés intégralement. Même les plus grands négociants ne sont actuellement en mesure de livrer que partiellement. Les clients industriels commencent à s'inquiéter.

Des éoliennes aux voitures électriques : où la pénurie se fait le plus sentir

Les chiffres abstraits relatifs à la rareté des terres rares prennent tout leur sens lorsqu'on considère leurs applications concrètes. Le premier exemple concerne l'industrie éolienne allemande, élément central de la transition énergétique. Les éoliennes offshore modernes et performantes, telles que celles en construction au large des côtes allemandes de la mer du Nord, utilisent des générateurs à entraînement direct à aimants permanents. Cette technologie présente des avantages considérables : elle nécessite moins d'entretien, est plus efficace et plus fiable que les systèmes à engrenages. Les aimants sont généralement composés d'un alliage de néodyme, de praséodyme, de dysprosium et de terbium.

Siemens Gamesa, un fabricant de premier plan, a tenté de réduire la teneur en dysprosium de ses aimants de plus de 5 % à environ 1 %, mais l'entreprise ne peut éliminer complètement cet élément. Avec l'ajout annuel de dix gigawatts de capacité éolienne rien qu'en Allemagne, plusieurs milliers de tonnes de néodyme et plusieurs centaines de tonnes de dysprosium sont nécessaires. Si les chaînes d'approvisionnement sont perturbées, non seulement la construction des centrales individuelles sera retardée, mais toute la transition énergétique sera compromise. L'industrie recherche activement des solutions alternatives, mais les générateurs à excitation électrique sans aimants permanents sont plus lourds, nécessitent plus d'entretien et sont moins efficaces.

Le second cas illustre encore plus clairement l'impact sur l'industrie automobile. Un moteur électrique moderne équipant un véhicule électrique de milieu de gamme contient environ un à deux kilogrammes de néodyme et 100 à 200 grammes de dysprosium dans son rotor à aimant permanent. Pendant longtemps, les constructeurs automobiles allemands se sont appuyés sur des fournisseurs chinois qui leur fournissaient non seulement les aimants, mais souvent aussi les moteurs électriques complets. Lorsque les premières restrictions à l'exportation sont entrées en vigueur en avril 2025, les faiblesses de cette stratégie sont apparues au grand jour.

Un équipementier automobile allemand de taille moyenne, fabricant de moteurs électriques pour plusieurs constructeurs automobiles, a signalé durant l'été 2025 que les délais d'approvisionnement en matériaux magnétiques étaient passés de six à huit semaines à plusieurs mois. Dans certains cas, les livraisons étaient annulées sans préavis ou reportées sine die. L'entreprise avait triplé ses stocks, mais cela immobilisait des capitaux importants sans résoudre le problème de fond. La direction envisageait désormais d'arrêter la production de certains modèles de moteurs ou de se tourner vers des technologies alternatives sans aimants permanents, ce qui impliquerait toutefois des moteurs nettement plus lourds et plus volumineux.

Les conséquences dépassent largement le cadre des entreprises individuelles. Si les équipementiers automobiles doivent réduire leur production, cela impacte directement les constructeurs automobiles. Les chaînes de production conçues pour la fabrication à flux tendu ne peuvent pas être simplement converties à d'autres composants. Un moteur électrique manquant empêche la finalisation d'un véhicule. L'industrie automobile emploie plus d'un million de personnes directement et indirectement en Allemagne. Selon les calculs de l'Institut économique allemand, environ un million d'emplois en Allemagne dépendent directement ou indirectement de l'approvisionnement en terres rares.

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Le prix du progrès : coûts écologiques et dilemmes éthiques

La question des terres rares est complexe et soulève des interrogations fondamentales quant à l'organisation des chaînes de valeur mondiales, la durabilité du développement industriel et les limites de la logique d'efficacité économique. Un point de désaccord majeur concerne la responsabilité de la dépendance qui en découle. Les critiques reprochent aux gouvernements et aux entreprises occidentales d'avoir délocalisé leur production en Chine pour des raisons de coûts à court terme, renonçant ainsi à leur propre autonomie stratégique. La décision américaine de fermer la mine de Mountain Pass en 2000 apparaît, rétrospectivement, comme une grave erreur.

Mais cette critique est insuffisante. L'extraction des terres rares engendre des dommages environnementaux considérables. La décision des sociétés occidentales de ne plus supporter ces coûts environnementaux reposait sur des considérations écologiques et politiques compréhensibles. Le véritable problème est plus profond : il réside dans l'illusion que les marchés mondiaux fonctionnent toujours sans faille et que les considérations politiques sont insignifiantes. La mondialisation a été perçue comme un processus technico-économique, et non comme un système politiquement construit et, par conséquent, potentiellement fragile. La Chine a systématiquement exploité cette naïveté et a fait de sa puissance en matière de ressources un instrument géopolitique.

Une seconde controverse concerne l'impact environnemental de l'extraction des terres rares. La situation dans les zones minières chinoises est catastrophique. En Mongolie-Intérieure, d'immenses lacs de boues toxiques et radioactives se sont formés. Le lagon de Baotou couvrirait plusieurs kilomètres carrés. Les habitants signalent une augmentation des cas de cancer, de maladies respiratoires et une contamination des sources d'eau. Dans la province du Jiangxi, où les argiles absorbant les ions sont lessivées pour extraire les terres rares, de vastes zones ont été dévastées par des méthodes d'extraction rudimentaires. Les arbres ont été abattus, les sols sont contaminés par des produits chimiques et les nappes phréatiques et les rivières sont polluées.

La question est la suivante : est-il éthiquement justifiable pour l’Occident d’externaliser les coûts écologiques et sociaux de ses technologies et de les faire peser sur les régions chinoises ? L’électromobilité et l’énergie éolienne sont présentées comme des piliers de la transition énergétique, or leur caractère écologique n’est que régional, et non global. Les inconvénients se manifestent loin des utilisateurs finaux. Ce déplacement spatial et temporel des zones problématiques est caractéristique de nombreux discours sur le développement durable et soulève la question de l’impact environnemental réel des technologies prétendument vertes.

Un troisième axe de conflit oppose la recherche de diversification aux réalités économiques. L’Union européenne a formulé des objectifs ambitieux avec le règlement relatif aux matières premières critiques : d’ici à 2030, 10 % de la demande en matières premières stratégiques devraient provenir de l’exploitation minière européenne, 40 % devraient être transformés en Europe et 25 % devraient provenir du recyclage européen. De plus, la dépendance à l’égard de tout pays tiers ne devrait pas dépasser 65 %. Ces objectifs semblent ambitieux, mais leur mise en œuvre se heurte à d’énormes obstacles.

Le plus important gisement de terres rares d'Europe a été découvert en Suède en 2023. Le gisement Per Geijer, près de Kiruna, contiendrait plus d'un million de tonnes d'oxydes de terres rares. La compagnie minière publique LKAB a déjà entamé les travaux d'exploration. Cependant, l'exploitation proprement dite ne débutera pas avant dix à quinze ans. Des études d'impact environnemental doivent être réalisées, les permis nécessaires obtenus et les usines de traitement construites. Par ailleurs, les zones minières se situent sur le territoire des Samis, seul peuple autochtone d'Europe, ce qui risque d'engendrer d'importants conflits.

Le Vietnam, le Brésil et la Russie possèdent d'importants gisements, mais manquent eux aussi d'infrastructures de traitement adéquates. Le Vietnam a décuplé sa production de terres rares entre 2021 et 2022, passant de 400 à 4 300 tonnes. Cependant, ces quantités restent marginales à l'échelle mondiale et ne permettent pas de concurrencer la Chine. De plus, le Vietnam exporte une grande partie de sa production vers la Chine pour y être transformée. Développer ses propres capacités de traitement exigerait des milliards d'investissements et des années de formation.

Le recyclage des terres rares est encore balbutiant à l'échelle mondiale. Actuellement, moins de 1 % des terres rares sont recyclées. En 2024, Heraeus a mis en service à Bitterfeld-Wolfen la plus grande usine de recyclage d'aimants en terres rares d'Europe, d'une capacité de 600 tonnes par an, extensible à 1 200 tonnes. Bien qu'il s'agisse d'une avancée importante, elle reste largement insuffisante face à la demande européenne annuelle de plusieurs dizaines de milliers de tonnes. Par ailleurs, les quantités de produits en fin de vie à recycler sont insuffisantes. Les éoliennes et les véhicules électriques qui seront mis hors service dans les prochaines années ne seront disponibles en quantités significatives qu'à partir du milieu des années 2030.

Convient à:

• Terres rares : la domination de la Chine sur les matières premières – Le recyclage, la recherche et les nouvelles mines peuvent-ils s'affranchir de la dépendance aux matières premières ?

Quatre voies vers l'avenir : entre escalade et innovation technologique

L'avenir de l'approvisionnement en terres rares dépend de plusieurs facteurs, parfois contradictoires, ouvrant la voie à différentes évolutions. Un scénario envisage la poursuite, voire l'aggravation, de la situation actuelle. La Chine pourrait renforcer ses contrôles à l'exportation et utiliser les terres rares de manière encore plus intensive comme outil géopolitique. Dans ce cas, les livraisons à l'Europe diminueraient davantage, les prix s'envoleraient et les pertes de production de l'industrie européenne augmenteraient. La transition énergétique serait considérablement ralentie, la production d'éoliennes et de véhicules électriques ne pouvant atteindre les volumes prévus.

Les conséquences économiques seraient graves. Selon les estimations des experts, un arrêt total des approvisionnements chinois en terres rares plongerait l'industrie européenne dans une crise profonde en quelques mois. Les secteurs de l'automobile, de l'éolien et de l'électronique seraient particulièrement touchés. Des centaines de milliers d'emplois seraient menacés. L'avertissement de Matthias Rüth, selon lequel les chaînes de production en Allemagne finiraient par s'arrêter complètement, deviendrait réalité.

Un second scénario envisage une diversification progressive et le développement de chaînes d'approvisionnement alternatives. Dans ce scénario plus optimiste, l'Europe parvient à développer ses propres capacités de production et à nouer des partenariats avec des pays tiers. Le gisement suédois est exploité, les capacités de recyclage sont considérablement augmentées et de nouvelles raffineries hors de Chine entrent en service. Les États-Unis ont franchi une première étape avec la réouverture de la mine de Mountain Pass par MP Materials. L'entreprise produit actuellement environ 38 000 tonnes d'oxydes de terres rares par an, une fraction de la production chinoise (210 000 tonnes), mais un début prometteur.

L'Australie, par le biais de sa filiale Lynas Rare Earths, exploite une mine en Australie-Occidentale et une usine de traitement en Malaisie. Suite à la faillite de son concurrent américain Molycorp en 2015, Lynas était temporairement le seul transformateur hors de Chine. L'entreprise prévoit de construire un centre de traitement en Australie-Occidentale afin de réduire sa dépendance à l'égard de la Malaisie. Le Canada et l'Inde investissent également dans des projets d'exploration. Les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud ont convenu d'une coopération trilatérale en juin 2024 pour mettre en place des chaînes d'approvisionnement résilientes. Le Japon et l'Union européenne étudient la possibilité de partenariats public-privé conjoints pour l'approvisionnement en matières premières critiques.

Ces initiatives sont importantes et nécessaires, mais elles n'auront pas d'impact significatif avant le milieu des années 2030 au plus tôt. D'ici là, l'Europe restera fortement dépendante de la Chine. Le risque est que l'attention politique se relâche une fois la crise aiguë passée. C'est ce qui s'est déjà produit après 2011, lorsque les prix ont de nouveau chuté après une brève hausse et que de nombreux projets alternatifs ont été abandonnés.

Un troisième scénario repose sur des avancées technologiques majeures dans la substitution des matériaux. Des chercheurs du monde entier travaillent sur des alternatives aux terres rares. Le projet le plus prometteur est le développement de la tétrataénite, un alliage de fer et de nickel que l'on ne trouvait jusqu'alors que dans les météorites. En 2022, des scientifiques de l'Académie autrichienne des sciences et de l'Université de Cambridge sont parvenus à produire de la tétrataénite en laboratoire. L'ajout de faibles quantités de phosphore et de carbone à un bain de fer et de nickel permet de créer un matériau aux propriétés magnétiques comparables à celles des aimants au néodyme, mais sans terres rares.

Le processus a été accéléré de 11 à 15 ordres de grandeur, la production s'effectuant désormais en millisecondes au lieu de millions d'années. L'entreprise technologique Heraeus a déjà déposé une demande de brevet. Cependant, le chemin est encore long entre le développement en laboratoire et la production industrielle de masse. Les experts estiment qu'il faudra dix à quinze ans avant que de telles alternatives soient disponibles sur le marché. Elles n'offrent pas de solution à la crise actuelle.

Des travaux parallèles visent à améliorer l'efficacité de l'utilisation des terres rares. Les ingénieurs s'efforcent de réduire davantage, voire d'éliminer complètement, la teneur en dysprosium des aimants. Siemens a déjà réduit cette teneur à environ 1 % dans ses éoliennes offshore. L'objectif est d'atteindre zéro pour cent. De même, des moteurs électriques fonctionnant à excitation électrique plutôt qu'à aimants permanents sont en cours de développement. Bien que plus lourds et moins efficaces, ils pourraient constituer une solution transitoire.

Les recherches sur les diodes électroluminescentes organiques (OLED) sans terres rares progressent également. Les OLED ne nécessitent pas de phosphores à base de terres rares et sont déjà utilisées dans les écrans de smartphones. Cependant, pour d'autres applications, comme les aimants permanents des moteurs, il n'existe actuellement aucune alternative comparable. La substituabilité des terres rares est limitée et le restera dans un avenir prévisible.

Un quatrième scénario est d'ordre géopolitique : une désescalade de la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis, qui profiterait également à l'Europe. Les contrôles à l'exportation des terres rares constituent principalement une réponse de la Chine aux droits de douane américains et aux restrictions à l'exportation de semi-conducteurs. Si un compromis était trouvé entre Washington et Pékin, ces contrôles pourraient être allégés. De fait, les États-Unis et la Chine ont convenu d'une réduction temporaire des droits de douane en mai 2025. Cependant, les restrictions à l'exportation des terres rares n'ont pas été levées.

La probabilité d'une détente durable est faible. La rivalité systémique entre la Chine et l'Occident risque fort de s'intensifier dans les années à venir. La Chine a compris que son contrôle des matières premières essentielles est un outil efficace pour atteindre ses objectifs géopolitiques. Il serait naïf de penser que Pékin renoncera à cet instrument. Il faut plutôt s'attendre à ce que la Chine renforce encore son pouvoir de marché, et les restrictions à l'exportation prévues pour octobre 2025 ne sont qu'une étape supplémentaire de cette stratégie.

Il est temps d'agir : la réponse de l'Europe au défi des matières premières

La crise d'approvisionnement en terres rares dépasse le simple cadre d'une question de politique des ressources. Elle révèle des distorsions plus profondes au sein de l'architecture de l'économie mondialisée. Pendant des décennies, l'Occident s'est appuyé sur l'efficacité des chaînes d'approvisionnement mondiales sans tenir suffisamment compte de leur fragilité politique. Il s'est bercé d'illusions, croyant que l'interconnexion économique engendrait automatiquement stabilité et interdépendance. La Chine a réfuté cette hypothèse et démontré que la maîtrise des ressources est un instrument d'affirmation géopolitique.

L'affirmation de Matthias Rüth selon laquelle les chaînes de production allemandes finiront par s'arrêter complètement n'est pas du pessimisme, mais une analyse réaliste de la situation. L'industrie allemande et européenne est extrêmement vulnérable. La dépendance aux approvisionnements chinois en terres rares est telle que même des perturbations de courte durée ont de graves conséquences. La pénurie actuelle coïncide avec une période de transformation accélérée, marquée par un développement massif de l'électromobilité et des énergies renouvelables. La demande en terres rares augmentera de façon exponentielle dans les années à venir, tandis que l'offre est restreinte pour des raisons politiques.

Bien que les décideurs européens prennent des mesures dans la bonne direction, leurs réponses sont bien trop lentes et hésitantes. La loi européenne sur les matières premières critiques fixe des objectifs ambitieux, mais sa mise en œuvre se heurte à d'énormes obstacles. L'exploitation de nouvelles mines prend dix à quinze ans, et la construction de capacités de traitement exige des milliards d'euros d'investissement et une forte volonté politique. Le recyclage n'en est qu'à ses balbutiements et ne peut répondre à la demande immédiate. La recherche sur les alternatives progresse, mais ne débouchera pas sur des solutions industriellement viables dans un avenir proche.

Il ne faut pas négliger la dimension écologique. L'extraction des terres rares est l'une des industries les plus polluantes au monde. Ceux qui vantent les mérites de l'électromobilité et de l'énergie éolienne comme technologies vertes doivent prendre conscience de leurs inconvénients. Les coûts environnementaux sont externalisés spatialement et temporellement. Il s'agit là d'un déplacement du problème, et non d'une solution. Une transition énergétique véritablement durable doit également prendre en compte l'approvisionnement en matières premières et trouver des moyens de réduire la demande en matériaux critiques.

La crise actuelle sonne l'alarme. Elle révèle la dépendance des sociétés industrielles hautement développées à l'égard de quelques matières premières essentielles et la vulnérabilité des chaînes de valeur mondiales face aux bouleversements géopolitiques. Les prochaines années seront cruciales. Soit l'Europe parvient à réduire sensiblement sa dépendance à l'égard de la Chine et à mettre en place des chaînes d'approvisionnement alternatives, soit les avertissements de Matthias Rüth se concrétiseront amèrement. Les chaînes de production pourraient s'arrêter net, entraînant l'effondrement d'un élément central de la création de valeur industrielle en Europe.

Pour relever ce défi, il faut une approche à trois volets : une politique industrielle tournée vers l’avenir, des investissements massifs dans la recherche et les infrastructures, et la volonté d’aborder même les questions délicates concernant la durabilité de la transition énergétique. La Chine a systématiquement renforcé sa capacité d’extraction de matières premières au cours des trente dernières années. L’Europe ne peut inverser cette tendance en quelques années seulement. Mais elle peut commencer à jeter les bases d’un approvisionnement en matières premières plus résilient. Le temps presse.

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