Por qué los "tokens" de IA son el nuevo petróleo de la economía global: Cómo China está rompiendo el dominio tecnológico de Estados Unidos con tokens de IA

Cuando los cálculos matemáticos se convierten en una mercancía, y Occidente aún no ha comprendido la magnitud de este fenómeno

40 veces más barato que ChatGPT: Cómo China está inundando el mercado global de IA con precios radicalmente bajos

La inteligencia artificial ya no se concibe ni se controla exclusivamente en centros de datos occidentales; se ha convertido en el arma geopolítica más poderosa del siglo XXI. Mientras Estados Unidos se apoya en estrictos controles de exportación para chips de alto rendimiento y Europa debate regulaciones de protección de datos, China está implementando discretamente un cambio de paradigma global: la República Popular China está estableciendo los llamados "tokens" de IA —los componentes básicos de los modelos de lenguaje— como un producto de exportación de consumo masivo y, por lo tanto, como un recurso estratégico del futuro. Con ventajas de precio que superan en cuarenta veces a las de competidores estadounidenses como OpenAI o Google, modelos chinos como DeepSeek y Qwen de Alibaba están inundando el mercado global. Esto está provocando un cambio fundamental, particularmente en el Sur Global, pero cada vez más también en Occidente. Si bien quienes utilizan la potencia informática china ahorran enormes costos, también entran en una nueva estructura de dependencia tecnológica y, simultáneamente, proporcionan los datos de entrenamiento para la futura hegemonía tecnológica de Beijing. Este es un análisis de gigantescas inversiones multimillonarias, los límites de las sanciones estadounidenses y el surgimiento de una clase completamente nueva de materias primas.

Qué es realmente un token y por qué esto importa ahora

Los tokens son los componentes básicos de toda interacción moderna con la IA. Un modelo de lenguaje como DeepSeek o Qwen divide cualquier texto entrante en los llamados tokens —fragmentos que corresponden aproximadamente a tres cuartas partes de una palabra— y procesa estas unidades secuencialmente para generar una respuesta. Quienes utilizan una interfaz de IA a través de una API suelen pagar según la cantidad de tokens procesados, tanto por la entrada como por la salida generada. Por lo tanto, los tokens no son solo una métrica técnica, sino también la unidad de cuenta para los servicios de IA en todo el mundo, y es precisamente aquí donde residen las implicaciones estratégicas del enfoque chino.

Hasta ahora, el mercado de tokens ha sido, implícitamente, un terreno dominado por Estados Unidos. OpenAI, Anthropic y Google fijaban los precios, determinaban la arquitectura y mantenían la infraestructura en manos estadounidenses. Con el auge de modelos chinos —sobre todo DeepSeek y la familia Qwen de Alibaba— esta estructura está empezando a cambiar radicalmente. Lo que antes era una decisión puramente técnica sobre infraestructura se está convirtiendo en una cuestión geopolítica: ¿Qué centro de datos, qué chips, qué electricidad procesará las solicitudes del mundo?

Alibaba Token Hub: Más que una reestructuración corporativa

El 16 de marzo de 2026, Eddie Wu, CEO de Alibaba, anunció la creación de la nueva unidad de negocio Alibaba Token Hub mediante un comunicado interno. Esta nueva unidad consolida cinco unidades de negocio previamente independientes: el Laboratorio Tongyi, dedicado a la investigación básica; la plataforma MaaS (Modelo como Servicio), que sirve de infraestructura de distribución; la línea de productos Qwen, dirigida a consumidores finales; la solución de IA empresarial Wukong; y una unidad de innovación en IA. La misión declarada, en palabras del propio Wu, es: crear tokens, distribuirlos y utilizarlos.

La lógica estructural subyacente es reveladora. El propio Wu describe la nueva arquitectura con la metáfora de una red eléctrica: Tongyi Lab como la central eléctrica, la plataforma MaaS como la red de transmisión y los productos finales como los dispositivos de consumo conectados. Esto no es una simple metáfora, sino un compromiso estratégico: Alibaba ya no quiere ser un conglomerado con una división de IA, sino un proveedor de infraestructura de IA que también considera el comercio electrónico y la computación en la nube como capas de aplicación.

También cabe destacar el compromiso de capital que sustenta esta reorientación estratégica. Alibaba anunció inversiones de aproximadamente 53.000 millones de dólares en tres años en inteligencia artificial e infraestructura en la nube, una suma que, según la compañía, supera el gasto total de capital del grupo en la última década. La magnitud de esta cifra es notable incluso a nivel internacional: se prevé que las inversiones globales en inteligencia artificial superen los 200.000 millones de dólares para 2026, y Alibaba por sí sola representa aproximadamente una cuarta parte de este total. En el momento del anuncio, Wu indicó que incluso esta suma, ya de por sí extraordinaria, se incrementaría aún más para satisfacer la creciente demanda.

La brecha de precios: cómo los modelos chinos están reescribiendo el mercado

La base económica de la estrategia china de exportación de tokens reside en una enorme diferencia de precio con respecto a sus competidores estadounidenses. Analistas del banco de inversión Bernstein han examinado exhaustivamente los modelos de DeepSeek y han descubierto que el competidor chino ofrece precios entre 20 y 40 veces inferiores a los de los modelos estadounidenses. Análisis técnicos independientes confirman este hallazgo: el modelo Reasoner de DeepSeek estima un coste de alrededor de 0,55 dólares por millón de tokens de entrada, mientras que GPT-4.5 y o1 de OpenAI se encuentran entre las opciones más caras del mundo. En la práctica, esto significa que lo que cuesta 50 dólares por millón de tokens en la infraestructura de OpenAI está disponible en DeepSeek por entre 1 y 2 dólares.

Esta diferencia de precio no es una maniobra de dumping en el sentido clásico, sino el resultado de una ventaja de eficiencia estructural basada en varios pilares. DeepSeek entrenó su sistema de razonamiento R1 por tan solo 294 000 dólares, mientras que el desarrollo de modelos estadounidenses comparables ha costado decenas de millones de dólares. Esto se logró mediante la aplicación sistemática de una arquitectura de mezcla de expertos, que no activa todos los parámetros del modelo para cada consulta, sino solo las rutas de expertos más relevantes. Además, las subvenciones gubernamentales para la infraestructura de IA, los salarios de ingeniería más bajos —entre un 50 % y un 60 % inferiores en China que en Silicon Valley— y los incentivos fiscales para la investigación y el desarrollo contribuyen a esta ventaja.

El resultado es una diferencia de precio que resulta racionalmente imposible de ignorar para las empresas de todo el mundo. Las startups que desarrollan aplicaciones de IA en Singapur, Nairobi o Estambul deben tener en cuenta los costes informáticos. Con una diferencia de precio veinte veces mayor, elegir un proveedor no es una decisión ideológica, sino puramente empresarial. Y es precisamente de esta realidad de la que se beneficia la estrategia de exportación simbólica de China.

El crecimiento de la economía de tokens: cifras que muestran el alcance de la disrupción

La dinámica de crecimiento de la economía de tokens en China no tiene parangón en escala con ninguna otra expansión industrial conocida. A principios de 2024, el consumo diario promedio de tokens en China era de 100 mil millones. A finales de 2025, esta cifra había aumentado a 100 billones. En marzo de 2026, la Oficina Nacional de Estadística de China informó de un nuevo incremento, superando los 140 billones diarios, un aumento de más de mil veces en tan solo dos años. Mao Shengyong, subdirector de la Oficina Nacional de Estadística de China, interpretó estas cifras como evidencia de avances graduales en la adopción generalizada de aplicaciones de IA en la industria.

Aún más significativa es la dimensión internacional. En OpenRouter, la plataforma de agregación de API de modelos de IA más grande del mundo, los modelos chinos alcanzaron un volumen semanal de 7,36 billones de tokens durante la semana del 15 de marzo de 2026, superando a los modelos estadounidenses por tercera semana consecutiva. Cuatro de los cinco modelos más utilizados a nivel mundial por volumen de tokens eran de origen chino. El volumen semanal global de tokens en OpenRouter alcanzó los 20,4 billones de tokens durante este período, con una tasa de crecimiento superior al 20 % semanal.

JPMorgan ha intentado traducir este desarrollo en una previsión a largo plazo. El banco pronostica que el consumo de tokens de inferencia de IA en China aumentará de aproximadamente 10 billones (10 000 billones) en 2025 a unos 3900 billones en 2030, lo que supone un incremento de 370 veces en tan solo cinco años. Esta cifra subraya que la economía de tokens no es una moda pasajera, sino un mercado estructuralmente en crecimiento con una sólida base industrial.

El cálculo geopolítico detrás de la exportación de tokens

El enfoque de China hacia la exportación de tokens sigue una lógica que va mucho más allá de la mera maximización de beneficios. El modelo básico es sorprendentemente claro: un usuario en el extranjero —en Nairobi, Dubái o Yakarta— accede a un modelo de IA chino. La solicitud se envía a un centro de datos chino, donde chips chinos, alimentados por electricidad china, realizan el cálculo. El resultado se devuelve al usuario en forma de tokens, por los que se le cobra. Lo que surge no es solo un ingreso, sino una compleja estructura de dependencia: técnica, económica y estratégica.

Este enfoque refleja el concepto más amplio de la Ruta de la Seda Digital, que China lleva años implementando sistemáticamente. La República Popular China se posiciona como una alternativa al modelo de Silicon Valley y presenta sus soluciones de IA como un bien público que trasciende los intereses lucrativos. Mediante inversiones en infraestructura digital, iniciativas educativas y soluciones de gobernanza inteligente, Pekín está forjando alianzas bilaterales que combinan narrativas de desarrollo con penetración económica. La Organización Mundial de Datos, fundada en 2026 y que ya cuenta con 200 miembros de más de 40 países, es otro pilar institucional destinado a establecer estándares internacionales en materia de datos.

La estrategia de código abierto es una herramienta clave en este proceso. Al hacer que sus modelos sean accesibles públicamente, DeepSeek y Qwen de Alibaba están reduciendo drásticamente el umbral de adopción a nivel mundial. La cuota de mercado de DeepSeek en el mercado global de chatbots se sitúa actualmente en el 4%; la familia de modelos Qwen se había descargado más de 700 millones de veces en enero de 2026, convirtiéndose en el sistema de IA de código abierto más utilizado del mundo. Los modelos de IA chinos alcanzaron una cuota de mercado global total de alrededor del 15% en noviembre de 2025, frente a casi el 0% un año antes. En ciertos mercados, las cifras son aún más impactantes: la cuota de mercado de DeepSeek en China es del 89%, en Bielorrusia del 56%, en Cuba del 49% y en Rusia de alrededor del 43%.

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La cuestión de los chips: la vulnerabilidad estructural de China y la salida estratégica

Quizás la debilidad más crítica de la estrategia de exportación simbólica de China reside en el sector de los semiconductores. Desde octubre de 2022, los controles de exportación estadounidenses prohíben la venta a China de chips de IA con un rendimiento comparable al del Nvidia A100. Estas restricciones se han ampliado gradualmente y su aplicación se ha endurecido. En mayo de 2025, el Departamento de Comercio de Estados Unidos advirtió que el uso de los chips Ascend de Huawei —los procesadores de IA líderes en China— podría infringir las regulaciones de control de exportaciones estadounidenses, dado que su desarrollo y producción se basan en procesos y equipos estadounidenses.

Huawei ha anunciado planes para producir alrededor de 600.000 unidades del Ascend 910C en 2026. Alibaba, ByteDance y Tencent han realizado grandes pedidos que suman varios cientos de miles de unidades, y DeepSeek, según se informa, está desarrollando su próximo modelo V4 completamente con hardware de Huawei, lo que se considera la primera prueba de concepto muy visible del rendimiento de los chips de IA de vanguardia chinos. Al mismo tiempo, la limitación es real: según el Consejo de Relaciones Exteriores, incluso con las estimaciones más optimistas para 2027, Huawei producirá solo alrededor del 4% de la potencia de cálculo de IA total generada por Nvidia.

Sin embargo, los controles a las exportaciones estadounidenses no han producido el efecto de frenado deseado, sino todo lo contrario. Un análisis del CSIS concluye que las restricciones han coordinado la demanda interna de chips en China con los productores chinos de una manera que décadas de política industrial no lograron. Los fabricantes chinos de semiconductores controlan actualmente el 41% del mercado interno. Los controles a las exportaciones han roto parcialmente el ciclo de dependencia digital —la dependencia del hardware de chips occidental— sin afectar el ciclo de fabricación física, que se basa en la infraestructura de producción china y genera datos reales y propios de las aplicaciones industriales.

El Sur Global como área estratégica objetivo para las exportaciones de tokens

La estrategia china de exportación de tokens no se basa en una penetración de mercado generalizada, sino en una priorización geográfica. Las economías emergentes y los países del Sur Global —con infraestructuras digitales más débiles, empresas sensibles a los precios y una menor inclinación política hacia el distanciamiento de Pekín— son los principales objetivos. Para las regiones sensibles a los precios, los bajos precios de los tokens chinos no representan una ventaja negociable, sino un requisito fundamental para acceder a la era de la IA.

El sudeste asiático ejemplifica esta dinámica. En esta región, cuyos 700 millones de habitantes se ubican entre las esferas de influencia e inversión de Estados Unidos y China, la infraestructura china de IA está creciendo rápidamente. En 2026, Malasia se convirtió en el primer país fuera de China en activar un ecosistema de IA totalmente soberano basado en chips Huawei Ascend. Esta decisión tiene implicaciones tanto tecnológicas como geopolíticas: la elección de la infraestructura determina simultáneamente la soberanía de los datos, el establecimiento de normas y la dependencia tecnológica a largo plazo.

África es otro continente clave en esta estrategia. Si bien la cuota de mercado de DeepSeek allí aún se sitúa en un porcentaje bajo —entre el 11 y el 14 por ciento en países como Etiopía y Uganda—, la tendencia de crecimiento es significativa. En un entorno donde las herramientas de IA asequibles son escasas, el acceso libre y abierto a potentes modelos de lenguaje puede eliminar drásticamente las barreras existentes para su adopción. China se está posicionando como contrapeso a lo que las comunicaciones oficiales de Pekín describen como una oferta tecnológica exclusivamente occidentalizada y orientada al lucro.

Los datos como subproducto estratégico: La creación de valor invisible

Más allá de los ingresos inmediatos generados por los tokens, existe otra capa de creación de valor menos visible: la generación de datos de entrenamiento. Cada solicitud externa a un modelo de IA chino genera datos de uso, patrones de interacción y muestras de voz que se almacenan en el centro de datos. Estos datos constituyen la materia prima para futuras generaciones de modelos. Además, en un ecosistema industrial que opera simultáneamente la mayor base manufacturera del mundo, se generan datos de producción especializados y en tiempo real que los competidores occidentales no pueden replicar estructuralmente.

Un análisis de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China (USCC, por sus siglas en inglés) describe dos ciclos de retroalimentación que se refuerzan mutuamente: uno digital, en el que los modelos abiertos impulsan la adopción global y estimulan un mayor desarrollo, y uno físico, en el que las aplicaciones industriales generan datos reales y propios a través de la base manufacturera de China, acumulando una ventaja competitiva independiente del acceso a chips de alto rendimiento. Los controles de exportación estadounidenses afectan al ciclo digital, pero no al físico.

Esta doble estructura explica por qué la estrategia de IA de China es más sólida que una simple competencia de precios. Incluso si los modelos occidentales desarrollan capacidades técnicamente superiores, China simultáneamente acumula una ventaja de datos que crece con cada solicitud de API externa. Quienes compran tokens baratos, en efecto, están pagando por la mejora del modelo que utilizan con sus solicitudes.

La respuesta occidental: entre los controles a las exportaciones y la paranoia de la competencia

La respuesta occidental a la ofensiva simbólica de China ha sido, hasta ahora, fragmentada y parcialmente contradictoria. Por un lado, Estados Unidos está endureciendo sistemáticamente sus regímenes de control de exportaciones de chips de IA. Por otro lado, en diciembre de 2025, la administración Trump aprobó la venta de chips Nvidia H200 a China, el chip más potente jamás aprobado para su exportación a ese país. Al mismo tiempo, el Congreso estadounidense trabaja en la Ley MATCH, que restringiría la venta a China de equipos antiguos de litografía de inmersión de ASML. De este modo, tres políticas estadounidenses paralelas se desarrollan en direcciones opuestas, sin una coherencia estratégica discernible.

Europa se mantiene en gran medida al margen de este panorama. Mientras que la infraestructura de IA china se extiende por el Sur Global y las empresas estadounidenses invierten cientos de miles de millones de dólares en infraestructura de IA, la presencia europea en el mercado de tokens es prácticamente inexistente. La regulación europea se centra en la protección de datos y los estándares de seguridad de la IA —preocupaciones legítimas—, pero estas no responden a la pregunta de qué infraestructura informática dará soporte, en última instancia, a los servicios de IA europeos.

Las empresas medianas con sede en Ulm, Fráncfort o Múnich que utilizan API de IA para el procesamiento automatizado de documentos, la atención al cliente o la optimización de la producción, toman ahora decisiones económicas con implicaciones geopolíticas. Elegir DeepSeek o Qwen implica elegir centros de datos y chips chinos, e indirectamente, una infraestructura de datos sujeta a la legislación china y al posible acceso del Estado a los datos. Esta decisión rara vez se toma con la suficiente conciencia de sus implicaciones.

Limitaciones y riesgos de la estrategia de tokens chinos

Por muy coherente que parezca la estrategia de exportación simbólica de China, sus limitaciones estructurales son muy reales. La dependencia de los chips sigue siendo el problema más grave: a pesar de todos los avances logrados con Huawei Ascend, la industria china de IA aún depende de tecnologías derivadas o originarias de la fabricación de semiconductores occidentales para alcanzar el máximo rendimiento. El CFR estima que el rendimiento de los mejores chips de Huawei podría disminuir, ya que es probable que la próxima generación de chips tenga un rendimiento inferior al del modelo insignia actual, lo que indica que SMIC, el principal fabricante de chips de China, aún no tiene la capacidad estructural para superar los límites tecnológicos por sí solo.

A esto se suma la cuestión de la soberanía de los datos desde la perspectiva de los usuarios extranjeros. Si bien los gobiernos y las empresas del Sur Global pueden utilizar tokens chinos económicos, son cada vez más conscientes de que sus datos se procesan en centros de datos chinos y están sujetos a la legislación china. La creación de una infraestructura de IA alternativa y soberana —como se observa en Malasia— responde precisamente a este dilema, pero sigue siendo costosa y técnicamente compleja. A largo plazo, esta tensión podría limitar parte del potencial del mercado.

Finalmente, la rentabilidad del negocio de los tokens aún no se ha demostrado de forma concluyente. Los bajos precios actuales de los modelos chinos también reflejan una intensa competencia de precios a nivel nacional, lo que ejerce presión sobre los márgenes. Queda por ver si el modelo es escalable internacionalmente y genera suficientes beneficios para amortizar las enormes inversiones en infraestructura, a pesar de que la previsión de JPMorgan de un crecimiento de 370 veces en el consumo de tokens para 2030 implica un mercado lo suficientemente grande como para permitir dicha amortización.

Está surgiendo una nueva clase de materias primas

La comparación entre tokens y petróleo, planteada tanto por analistas chinos como por comentaristas occidentales, no es perfecta, pero sí esclarecedora. Al igual que el petróleo crudo, los tokens son una mercancía indiferenciada cuyo valor reside menos en el cálculo individual que en la infraestructura general que los produce y comercializa: planta de extracción, oleoducto, refinería, gasolinera. La estrategia de China consiste en consolidar internamente toda la infraestructura —centros de datos, chips, modelos, plataformas de distribución— y orientarla hacia la exportación.

La diferencia con el petróleo radica en un punto crucial: los tokens son infinitamente reproducibles, inagotables y su valor aumenta con la calidad del modelo que los produce. Por lo tanto, la estrategia de inversión de China no solo busca el liderazgo cuantitativo, sino también una ventaja cualitativa acumulativa mediante la retroalimentación de datos y la optimización de modelos. Con cada terabyte de datos de uso externo que fluye hacia los centros de datos chinos, la ventaja competitiva futura crece de forma silenciosa, invisible y con una extraordinaria eficiencia económica.

El consumo diario de tokens en China, que asciende a 140 billones, la cuota de mercado global del 15 % de los modelos chinos y la inversión de 53.000 millones de dólares de Alibaba, no describen una estrategia de marketing a corto plazo, sino una estrategia de política industrial a largo plazo que busca constantemente el liderazgo en exportaciones en el próximo sector clave. El éxito de esta estrategia no se decidirá en Pekín, sino en las integraciones de API de los desarrolladores de software en Lagos, Yakarta y Varsovia, una decisión que actualmente se toma de forma discreta y silenciosa.

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