Robótica en logística de almacén: por qué aún no está (del todo) lista

Publicado el: 26 de febrero de 2017 / Actualizado el: 26 de noviembre de 2018 – Autor: Konrad Wolfenstein

Robótica en la logística de almacenes – Fuente: Shutterstock

Desde hace algún tiempo, el mundo de la intralogística se ha visto inmerso en una ola de automatización, originada en los inicios de la Industria 4.0 . Se habla mucho de robots, que a menudo se utilizan como sinónimo de automatización. Sin embargo, esto no es del todo exacto, ya que el requisito más importante para la robótica es que los sistemas posean inteligencia artificial. Si bien la automatización se basa en procesos estandarizados, la robótica también incorpora flujos de trabajo variables. Estos procesos son particularmente importantes para el almacenamiento y la preparación de pedidos de gamas de productos heterogéneas. No obstante, aún queda mucho camino por recorrer antes de que se resuelvan los desafíos de la manipulación de artículos de diferentes tamaños y texturas, y antes de que la preparación de pedidos robótica funcione sin problemas.

Se han dado los primeros pasos con éxito. Los sistemas de almacenamiento dinámico ya ofrecen excelentes condiciones para la futura automatización total. Actualmente, el proceso suele implicar la entrega automática de mercancías mediante tecnología de transporte y su posterior colocación en bandejas asignadas por los preparadores de pedidos. A partir de ahí, el software de control las transporta y almacena en su ubicación designada dentro del elevador de almacenamiento vertical u horizontal. Cuando se solicita un artículo, el sistema lo presenta al operario del almacén en su puesto de trabajo central, siguiendo el principio ergonómico de mercancía a persona. Se eliminan las largas distancias y el software moderno garantiza que siempre se recuperen las piezas correctas. Tecnologías de apoyo como la selección por luz aumentan la precisión de acceso a casi el 100 %, a la vez que aceleran el proceso. El preparador de pedidos retira el artículo y lo prepara para su envío o posterior procesamiento.

En un sistema de este tipo, la mano de obra humana se limita a la recogida y transferencia de artículos a un contenedor designado. Todos los demás procesos están automatizados. Aquí es donde entra en juego la robótica, ya que sería sumamente ventajoso que una máquina realizara estos últimos pasos manuales. Las ventajas económicas son evidentes: la preparación robótica de pedidos permite procesos de almacenamiento y recuperación 24/7. Además, los robots prometen máxima precisión y rapidez en su acceso, reduciendo significativamente los tiempos de recuperación. La robótica también ofrece una solución a la escasez de mano de obra cualificada, un problema que no solo afecta a Alemania.

La robótica aún no está lo suficientemente madura para su uso generalizado en la logística de almacenes

Sin embargo, la robótica inteligente se utiliza actualmente de forma muy esporádica en la intralogística. ¿A qué se debe esto? Por un lado, los costes de los modelos disponibles aún se encuentran en un nivel que disuade a muchos operadores logísticos. Además, la fiabilidad de los sistemas suele ser deficiente. Esto se debe principalmente al problema del agarre, que requiere una manipulación extremadamente precisa, especialmente con una gama heterogénea de artículos. Actualmente, los modelos carecen de la inteligencia artificial suficiente para clasificar correctamente las diferentes formas y materiales y dar a la pinza las instrucciones correctas en cada caso.

Robótica inteligente en intralogística – Fuente: Shutterstock

Pero la industria trabaja con ahínco para acercar los robots al almacén. Actualmente, dos enfoques son el foco de atención. Uno consiste en robots que recuperan la mercancía de los sistemas de estanterías convencionales y la transportan de forma autónoma a la estación de picking. Amazon, con su sistema Kiva adquirido hace unos años, cuenta con un método probado en sus almacenes que levanta estanterías enteras y las transporta a las mesas de trabajo. En principio, este método es compatible con muchos sistemas de estanterías convencionales. El problema del agarre también se elimina, ya que los robots simplemente mueven las estanterías. Sin embargo, presenta la desventaja de que estas deben modificarse para que los pequeños robots puedan moverlas. Esto, en cierta medida, reduce la rentabilidad del sistema escalable.

Otro enfoque lo están adoptando empresas como Magazino, en la que Siemens adquirió recientemente una participación. En este caso, el robot de reparto Toru navega de forma autónoma por los pasillos convencionales y recoge los artículos directamente. El reto de esta solución reside, también, en la fiabilidad de la recogida de la diversa gama de artículos. Si bien la tecnología ya está bastante avanzada, se necesita un mayor desarrollo para recoger con precisión libros, ositos de peluche, tornillos, bolsas de patatas fritas o balones de fútbol. Sin embargo, en comparación con los robots de Amazon, aparte de maximizar la altura de los estantes, no se requieren grandes cambios en la distribución de los mismos.

Enfoque totalmente automatizado

Los dos métodos de transporte presentados, sin embargo, tienen la desventaja de que aún se requiere trabajo manual en la estación de preparación de pedidos. Por lo tanto, se han desarrollado robots para recoger artículos de forma independiente y sin asistencia humana. Existen modelos como Baxter, que parece sacado de una película de ciencia ficción y puede manipular artículos con una agilidad notable. Además, Baxter ya posee la inteligencia necesaria para responder a diversos desafíos. El robot de recogida Kado es otra solución en desarrollo que está mejor equipada para manipular diferentes tipos de artículos. Kado está diseñado para identificar de forma fiable y rápida los puntos de agarre de los artículos en los transportadores de carga mediante tecnología avanzada de cámara 3D. Este sistema también está diseñado para trabajar con artículos que aún no han sido detectados por el sistema y que no están clasificados por tipo dentro del transportador de carga. El brazo de agarre sensible del robot de recogida se controla entonces a través de los puntos de agarre identificados. En combinación con un sistema de almacenamiento automatizado, esta sería una solución que eliminaría el trabajo manual.

Sin embargo, no son solo los expertos en intralogística quienes impulsan esta tecnología. Amazon, por ejemplo, lanzó el Amazon Picking Challenge, . Esta competición reúne a participantes de todo tipo, desde pequeñas startups hasta fabricantes consolidados y equipos de investigación de universidades de renombre, con sus propias soluciones. El objetivo es hacer realidad la tecnología autónoma de almacén y preparación de pedidos, con el apoyo de la inteligencia artificial. No es de extrañar que el gigante online estadounidense esté impulsando esta tecnología; al fin y al cabo, es uno de los minoristas más grandes del mundo y cuenta con enormes almacenes que se beneficiarían enormemente de una solución de este tipo.

Si el problema de agarre se resuelve a medio plazo, los sistemas robóticos podrían implementarse en mayores cantidades, lo que debería reducir costos. Para los gerentes de almacén, los robots prometen muchas ventajas: eliminan las largas contrataciones, eliminan los problemas de absentismo y ofrecen un funcionamiento ininterrumpido. Sin embargo, el hecho de que esto ponga en riesgo muchos puestos de trabajo es otra cuestión, independientemente de la escasez de mano de obra cualificada.