La montaña de deuda de Estados Unidos se está convirtiendo en un riesgo sistémico: los imperios no mueren por quiebras, sino por inflación

La expropiación progresiva comenzó hace tiempo – El silencio de los mercados financieros: por qué los expertos temen que el verdadero colapso solo se haya pospuesto

Estados Unidos se encamina hacia una crisis financiera sin precedentes en tiempos de paz: con 38,4 billones de dólares en deuda e intereses que superan por primera vez su gigantesco presupuesto de defensa, la superpotencia se encuentra en una encrucijada. Tanto el legendario financiero Ray Dalio como el premio Nobel Joseph Stiglitz advierten que la solución no será la austeridad, sino una devaluación gradual de la moneda.

Es una suma que desafía la imaginación: cada segundo, la deuda nacional estadounidense crece en más de 70.000 dólares. Lo que durante mucho tiempo se consideró un problema teórico para generaciones pasadas ha llegado al presente. En el año fiscal 2025, Estados Unidos tendrá que destinar casi el 20 % de sus ingresos fiscales totales solo al pago de intereses de sus acreedores, dinero que faltará para inversión, educación o infraestructura. Mientras los políticos en Washington discuten sobre aranceles y esperan superar la crisis con la edad, los principales economistas pintan un panorama desolador de la realidad.

Tanto Ray Dalio, fundador del mayor fondo de cobertura del mundo, Bridgewater, como Joseph Stiglitz, uno de los críticos más destacados del capitalismo puro, a pesar de sus diferentes puntos de vista, llegan a la misma inquietante conclusión: Estados Unidos está atrapado en una espiral de deuda de la que no hay salida fácil. Dalio establece paralelismos con el colapso de imperios del pasado y advierte de un "ataque económico", mientras que Stiglitz critica la ingenuidad de los mercados de bonos, que aún subestiman enormemente el riesgo de una crisis masiva.

Pero el verdadero peligro no es un impago soberano absoluto. La historia nos enseña que las potencias mundiales altamente endeudadas optan por un camino diferente: la devaluación de sus deudas mediante la inflación. Este proceso de "expropiación progresiva" comenzó hace mucho tiempo y está afectando a ahorradores e inversores de todo el mundo. El siguiente análisis ilustra el desarrollo de una crisis que no debería existir y explica por qué el oro y los activos tangibles podrían convertirse en el último bastión para la preservación de la riqueza en esta nueva era de restricciones financieras.

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Cuando 38 billones de dólares se convierten en una carga para una superpotencia –y los expertos coinciden en que la austeridad ya no es una solución

Estados Unidos está sentado sobre una montaña de deuda que asciende a 38,4 billones de dólares. Esta cifra crece en 6.120 millones de dólares cada día, 255 millones de dólares cada hora y más de 70.000 dólares cada segundo. Lo que parece contabilidad abstracta es, en realidad, el progresivo declive de lo que una vez fue el poder económico indiscutible del mundo occidental. Ray Dalio, uno de los gestores de fondos más exitosos de la historia, advierte ahora de un colapso sistémico. Joseph Stiglitz, premio Nobel de Economía, habla de una trampa de deuda que los mercados siguen subestimando drásticamente. Ambos expertos, que rara vez coinciden en lo contrario, comparten un sombrío pronóstico: esta deuda no desaparecerá mediante la austeridad. Se reducirá mediante la depreciación de la moneda, a expensas de quienes aún ahorran, invierten o han invertido sus ahorros para la jubilación en dólares.

La creación de una crisis de deuda que no debe existir

En diciembre de 2025, la deuda nacional estadounidense alcanzó oficialmente los 38,4 billones de dólares. En tan solo un año, la carga de la deuda había aumentado en 2,23 billones de dólares. Tan solo en octubre de 2025, la deuda nacional se situaba en 38,09 billones de dólares. La aceleración es drástica: fuera de los años de pandemia, antes se tardaba dos meses en superar el billón de dólares. Hoy, esto ocurre mucho más rápido.

La ratio deuda/PIB se sitúa en el 124,3 %. La Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que esta ratio aumentará al 118,5 % para 2035, una cifra engañosa porque no tiene en cuenta la dinámica ya evidente. Si se consideraran escenarios alternativos, en los que la Corte Suprema de Estados Unidos cuestionara la legalidad de numerosos aranceles o se hicieran permanentes las reducciones de impuestos, la ratio deuda/PIB alcanzaría el 134 % en 2035. En ese caso, Estados Unidos estaría cerca de la situación de Japón, pero sin los factores estabilizadores que le han permitido operar con una ratio superior al 230 % durante décadas.

El verdadero problema no es la cantidad total de deuda. Son los pagos de intereses. En el año fiscal 2025, Estados Unidos pagó 970 mil millones de dólares en intereses sobre su deuda nacional. De hecho, los pagos de intereses de la deuda pública superaron el billón de dólares por primera vez. Esta cantidad ya supera el gasto total en defensa. Representa el 19% de todos los ingresos fiscales. Dicho de otro modo: por cada dólar que ingresa el gobierno, 19 centavos se destinan solo al pago de intereses, antes de que se pague a un solo maestro, se construya una carretera o se atienda a un jubilado.

Hace tan solo cinco años, en 2020, la tasa de interés promedio de la deuda nacional estadounidense era del 1,58 %. Hoy se sitúa en el 3,38 %. Puede parecer una diferencia pequeña. Pero con una carga de deuda de 38 billones de dólares, cada punto porcentual suma. La Oficina de Presupuesto proyecta que los pagos anuales de intereses ascenderán a 1,8 billones de dólares para 2035. En escenarios que consideren recortes fiscales permanentes y la pérdida de ingresos arancelarios, los pagos de intereses podrían ascender a 2,2 billones de dólares para 2035. Para entonces, una sexta parte de todo el gasto público se destinaría exclusivamente al servicio de la deuda.

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Tres cuartas partes del problema están fuera del control político

El dilema de la política fiscal estadounidense se hace especialmente evidente al examinar la estructura del gasto público. Se proyecta que el 83 % del crecimiento total del gasto hasta 2035 se dividirá en tres categorías: seguridad social, programas de salud y pago de intereses. Estas categorías se consideran "gastos obligatorios", es decir, gastos exigidos por ley que no requieren la aprobación anual del Congreso.

La Seguridad Social representa el 28% del crecimiento del gasto. Se proyecta que su participación en el PIB aumente del 5,2% en 2025 al 6,0% en 2035. El sistema registra pérdidas constantes. Se prevé que los fondos fiduciarios que pagan las pensiones se agoten para 2035. Después de esa fecha, solo se podría pagar el 83% de las prestaciones prometidas, a menos que intervenga el Congreso. Sin embargo, cualquier reforma implicaría impuestos más altos o pensiones más bajas, dos medidas extremadamente impopulares políticamente.

Medicare y Medicaid, los programas de seguro médico gubernamentales para estadounidenses mayores y de bajos ingresos, representan el 32 % del crecimiento del gasto en atención médica. Medicare por sí solo es responsable del 22 %. Se proyecta que el gasto en atención médica aumentará del 5,8 % del PIB al 6,7 % para 2035. También se avecina una crisis de confianza: se espera que la financiación de Medicare se agote para 2036. Para entonces, el programa podría cubrir solo el 89 % de los costos de atención médica.

El tercer pilar del crecimiento son los propios pagos de intereses: el 22 % del crecimiento del gasto se atribuye al servicio de la deuda. Los pagos de intereses aumentarán de 950 000 millones de dólares en 2025 a 1,8 billones de dólares en 2035, suponiendo que los tipos de interés no sigan subiendo y los mercados se mantengan estables.

El llamado presupuesto discrecional —es decir, todo lo que debe aprobarse anualmente con flexibilidad, desde educación e infraestructura hasta investigación— actualmente representa solo alrededor de una cuarta parte del presupuesto. Incluso si el Congreso redujera este rubro a cero, el déficit estructural persistiría. Estados Unidos podría abolir por completo su ejército, cerrar todas las universidades y detener la construcción de carreteras, y aun así tendría que asumir cientos de miles de millones de dólares en deuda nueva cada año.

La advertencia histórica de Dalio: los imperios no fracasan por quiebra, sino por inflación

Ray Dalio no es un pesimista profesional. A sus 76 años, fundó Bridgewater Associates, el mayor fondo de cobertura del mundo, con 154.000 millones de dólares en activos bajo gestión. Superó la crisis financiera de 2008 con beneficios porque había previsto el colapso sistémico. Su libro sobre los grandes ciclos de la historia, publicado en 2021, describe el ascenso y la caída de las potencias mundiales a lo largo de los siglos. Los patrones que identifica son claros: los Estados que acumulan una deuda excesiva rara vez quiebran por completo. En cambio, devalúan sus monedas.

Dalio establece paralelismos históricos con la hiperinflación de la República de Weimar en 1923, cuando el valor del dólar ascendió a 4,2 billones de marcos. Señala el fin del sistema de Bretton Woods en 1971, cuando el presidente Nixon abandonó la vinculación del dólar al oro debido a que las reservas estadounidenses de oro se habían reducido de 20.000 a 8.333 toneladas. Desde entonces, el dólar ha perdido el 83 % de su poder adquisitivo. Un dólar de 1971 vale ahora solo 17 centavos.

Dalio describe la progresión típica de una crisis de deuda: Inicialmente, los estados financian el crecimiento, las fuerzas armadas y los programas sociales mediante préstamos. Esto funciona mientras la economía crezca y los prestamistas tengan confianza. Sin embargo, llega un momento en que la deuda se vuelve demasiado alta, la carga de intereses demasiado pesada y los conflictos políticos demasiado arraigados. En ese punto, según Dalio, los gobiernos recurren a una combinación de tasas de interés artificialmente bajas e impresión de dinero. El banco central compra bonos del gobierno, reduce las tasas de interés por debajo de la tasa de inflación y garantiza que la carga real de la deuda se reduzca, a expensas de todos los que poseen activos en esa moneda.

Este patrón se ha repetido una y otra vez a lo largo de la historia. A principios de la década de 1970, la inflación en Estados Unidos superaba el 10%, mientras que los tipos de interés se mantenían artificialmente suprimidos. Solo Paul Volcker, presidente de la Reserva Federal, detuvo la espiral al elevar los tipos de interés al 20%, lo que desencadenó una grave recesión. El desempleo se disparó, las empresas quebraron, pero la inflación se desplomó. Volcker había restaurado la credibilidad de la moneda al estar dispuesto a aceptar las dificultades a corto plazo. Esto funcionó porque la carga de la deuda aún era manejable en aquel momento. Hoy, ya no lo es.

Dalio advierte de un callejón sin salida: Los políticos confían en que los mercados mantengan la calma. Los mercados esperan que los políticos actúen a tiempo. Estas situaciones rara vez se resuelven de forma controlada. Las crisis se desarrollan gradualmente, hasta que de repente se hacen visibles. En una entrevista, Dalio afirmó que la montaña de deuda estadounidense provocará un infarto económico en un futuro próximo. Su analogía es drástica, pero acertada: un infarto no surge de la nada. Los vasos sanguíneos se obstruyen con el paso de los años. Los síntomas se ignoran. Y cuando llega el colapso, suele ser demasiado tarde.

La crítica de Stiglitz: Los mercados aún no han comprendido el peligro

Joseph Stiglitz, premio Nobel de Economía y uno de los críticos más acérrimos de la política económica actual, formuló su advertencia con mayor seriedad, pero no por ello menos contundente. En una conferencia celebrada en Italia en septiembre de 2025, explicó que los mercados de bonos estaban subestimando enormemente los verdaderos desafíos financieros que enfrentaba Estados Unidos. En aquel momento, el tipo de interés de los bonos del Tesoro estadounidense a 30 años había alcanzado brevemente el 5 %, un nivel psicológicamente importante, un nivel visto por última vez en 2007, antes de la crisis financiera.

Stiglitz critica especialmente la ingenua idea de la administración Trump de que podría compensar el creciente déficit presupuestario con ingresos arancelarios. Los aranceles, argumenta Stiglitz, son una quimera. Las empresas reestructurarán sus cadenas de suministro para eludir los altos impuestos. Es como la gravedad: las empresas siempre encontrarán la ruta con los aranceles más bajos. Los ingresos arancelarios pueden ser altos a corto plazo, pero a medio plazo se desplomarán. El resultado: la situación financiera de Estados Unidos será significativamente peor de lo que sugieren las previsiones actuales.

Las cifras corroboran la evaluación de Stiglitz. El déficit presupuestario estadounidense supera actualmente el 6 % del producto económico y podría aumentar al 7 %. Jason Furman, exasesor económico del presidente Obama, confirmó que la administración Trump esencialmente consolidó una trayectoria de deuda ya problemática. El enorme paquete de reformas fiscales y de gasto aumentará el déficit en 4,6 billones de dólares durante los próximos diez años. Se espera que los aranceles que Trump impuso a cambio generen 2,7 billones de dólares en ingresos, pero solo si los tribunales no los revocan.

En agosto de 2025, un tribunal federal de apelaciones declaró ilegales gran parte de los aranceles de Trump. El tribunal dictaminó que el presidente se había excedido en su autoridad al abusar de la legislación de emergencia para imponer aranceles comerciales. El caso se encuentra ahora ante la Corte Suprema. Si el tribunal falla en contra de la administración, Washington podría verse obligado a pagar cientos de miles de millones de dólares en reembolsos. En ese escenario, el déficit crecería aún más rápido, la relación deuda/PIB aumentaría aún más abruptamente y la carga de los intereses se volvería aún más pesada.

Stiglitz también advierte sobre las consecuencias políticas globales de esta política. Estados Unidos, mediante su intervención militar y amenazas contra países como Colombia, Cuba y Venezuela, ha generado nueva incertidumbre en la economía global. Si Trump continúa su curso agresivo, el mundo inevitablemente se encaminará hacia un orden económico sin el liderazgo estadounidense. Los países que han dependido del dólar como moneda de reserva buscarán alternativas. Y los mercados eventualmente reaccionarán, no con una caída drástica, sino con un cambio gradual que se acelerará repentinamente.

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El mercado de bonos como guardián dormido

El hecho de que los mercados de bonos gubernamentales aún no se hayan rebelado desconcierta a muchos observadores. En la década de 1990, existía el término "vigilantes de bonos": aquellos inversores que protestaban contra las políticas inflacionarias vendiendo bonos, lo que elevaba los tipos de interés del gobierno. Cuando la administración Clinton acumuló grandes déficits a principios de la década de 1990, los tipos de interés de los bonos del Tesoro estadounidense a diez años subieron del 5,2 % a más del 8 %. El gobierno tuvo que recortar el gasto. Los tipos de interés volvieron a caer al 4 %.

Hoy en día, esta disciplina parece haber dejado de funcionar. El tipo de interés de los bonos del Estado a diez años fluctúa entre el 4,3% y el 4,5%, a pesar de que la ratio deuda/PIB ha alcanzado máximos históricos. El nerviosismo en el mercado de bonos ha caído a su nivel más bajo en tres años y medio. Los mercados no parecen preocupados. Pero ¿por qué?

Una razón es la demanda global. A pesar de todos los problemas, los bonos del Tesoro estadounidense siguen siendo la inversión más fácil de negociar y segura en los mercados financieros globales. Diariamente se negocian más de 910 000 millones de dólares en valores estadounidenses. Los bancos centrales de todo el mundo poseen 12,54 billones de dólares en reservas de dólares. El dólar representa el 57,8 % de las reservas mundiales de divisas. El euro, la única alternativa significativa, representa el 20,8 %.

La segunda razón es el papel de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed). Entre 2020 y 2022, el banco central compró aproximadamente 4,76 billones de dólares en bonos del Estado como parte de su política monetaria. Estas compras suprimieron artificialmente los tipos de interés y generaron una demanda artificial. Aunque la Fed puso fin a esta política y redujo sus tenencias desde junio de 2022, el recordatorio de que el banco central puede intervenir en caso de emergencia tranquiliza a los mercados.

La tercera razón es la falta de alternativas genuinas. Los bonos gubernamentales europeos no son mucho más atractivos, y la eurozona lidia con sus propios problemas. Los bonos chinos son de difícil acceso para los inversores occidentales. El oro no genera intereses. Y las inversiones privadas, como las acciones o los préstamos corporativos, son más volátiles. Por lo tanto, el dólar sigue siendo la moneda a la que la gente recurre, incluso mientras los datos subyacentes siguen deteriorándose.

Pero este equilibrio es frágil. Ray Dalio lo describe como un punto muerto: las autoridades asumen que los mercados de bonos no colapsarán. Los mercados asumen que actuarán a tiempo. Ambas partes tienen razones para posponer la crisis. Pero, en algún momento, una de las partes perderá la calma primero. Y cuando eso sucede, la situación puede escalar muy rápidamente.

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La pérdida gradual del dólar como moneda líder

Paralelamente a la creciente carga de la deuda, el orden monetario global está cambiando. El dólar está perdiendo terreno de forma lenta pero constante. Hace diez años, la moneda estadounidense aún representaba aproximadamente entre el 67 % y el 70 % de las reservas mundiales de divisas. Hoy, representa el 57,8 %. Las previsiones de las instituciones financieras predicen que esta proporción podría descender al 52 % para 2035. El 63 % de los gestores de activos globales considera realista que el dólar pierda su papel como única moneda de reserva mundial en los próximos diez a quince años.

Las razones de este desarrollo son múltiples. Una de ellas es el uso del dólar como arma política. Cuando Irán fue excluido del sistema de pagos internacional SWIFT en 2012, sus ingresos petroleros se desplomaron. Cuando Rusia fue excluida de SWIFT en 2022 tras invadir Ucrania, Estados Unidos y sus aliados congelaron las reservas rusas, que representaban aproximadamente la mitad del total. Estas medidas fueron efectivas, pero tuvieron un efecto secundario imprevisto: países de todo el mundo comenzaron a reconsiderar su dependencia del dólar.

Rusia realiza actualmente el 90 % de su comercio dentro de los países BRICS en monedas nacionales. China e India han firmado acuerdos comerciales que utilizan el yuan y la rupia, respectivamente, en lugar del dólar. Brasil y China firmaron un acuerdo en 2023 para liquidar sus transacciones comerciales en yuanes y reales. Arabia Saudita, que durante décadas vendió petróleo exclusivamente en dólares, ahora está considerando aceptar otras monedas. En 2023, una quinta parte de todas las transacciones petroleras ya se liquidaban en monedas distintas del dólar, algo impensable hace tan solo unos años.

Los países BRICS están desarrollando su propio sistema de pagos como alternativa a SWIFT. Si bien no existe un sistema completamente unificado, las redes de Rusia y China ya ofrecen alternativas operativas. China ha introducido su yuan digital y Brasil está desarrollando un real digital. La expansión del grupo BRICS para incluir a países como Indonesia y los Emiratos Árabes Unidos abre nuevas posibilidades para los usuarios de estos sistemas.

Sería erróneo afirmar que el dólar está al borde del colapso. Su dominio se basa no solo en el poder económico de Estados Unidos, sino también en el tamaño y la negociabilidad de los mercados financieros estadounidenses, la estabilidad política y décadas de confianza forjada. Pero el declive ha comenzado. Y cada nueva sanción, cada nueva amenaza, cada nueva demostración del poder financiero estadounidense acelera este proceso.

La expropiación progresiva comenzó hace mucho tiempo

Mientras los políticos debaten recortes de impuestos y los economistas discuten sobre déficits, la verdadera redistribución ya está ocurriendo: silenciosa, invisible y muy eficaz. Desde 1971, el fin del patrón oro, el dólar ha perdido el 83% de su poder adquisitivo. Alguien que ahorraba cien dólares en 1971 ahora solo puede comprar lo que entonces habría costado 17 dólares. La inflación ha devorado el resto.

Esta tendencia no afecta a todos por igual. Quienes poseen su patrimonio en bienes raíces, acciones u oro han podido escapar de la devaluación, o incluso beneficiarse de ella. Entre 1989 y 2022, un hogar perteneciente al 1% más rico obtuvo un promedio de $8.35 millones en riqueza. Un hogar perteneciente al 20% más pobre obtuvo menos de $8,500. Hoy, el 1% más rico posee casi la mitad de todas las acciones en Estados Unidos. La mitad más pobre de la población posee solo el 1.1%.

Los salarios reales de los trabajadores estadounidenses apenas han cambiado desde la década de 1970. Ajustado a la inflación, el salario medio por hora actual tiene el mismo poder adquisitivo que en 1978. El máximo se alcanzó en enero de 1973, con el equivalente a 23,68 dólares en poder adquisitivo actual. El salario mínimo, que entonces era de 9,58 dólares en poder adquisitivo actual, ahora equivale a unos 7,25 dólares en términos reales. Si hubiera seguido el ritmo de la productividad, tendría que superar los 18 dólares.

La concentración de la riqueza se ha intensificado drásticamente. En 1970, el 10% superior de la escala de ingresos ganaba 6,9 veces más que el 10% inferior. Para 2016, este factor había aumentado a 8,7. La riqueza del 1% más rico alcanzó la cifra récord de 52 billones de dólares en el segundo trimestre de 2025, un aumento de 4 billones de dólares en un solo año. El 10% superior ahora posee el 67% de la riqueza total de los hogares.

Esta brecha no se abre por casualidad. Es el resultado de una política monetaria que sistemáticamente eleva el valor de los activos, a la vez que erosiona el poder adquisitivo de los salarios. Entre 2020 y 2021, la oferta monetaria (efectivo y depósitos) aumentó un 27 %, el mayor incremento desde que se llevan registros en 1959. La Reserva Federal compró 4,76 billones de dólares en bonos del Tesoro. Este nuevo dinero no fluyó a los bolsillos de los trabajadores, sino a los mercados financieros. Las acciones subieron, los precios inmobiliarios se dispararon. Quienes tenían activos se enriquecieron. Quienes no los tenían vieron menguar sus ahorros.

La receta de Dalio: oro, bonos protegidos contra la inflación y amplia diversificación

Ante estas perspectivas, Ray Dalio recomienda una estrategia clara. Los inversores deberían mantener aproximadamente el 15 % de su cartera en oro. En opinión de Dalio, el oro es una de las pocas inversiones que rinde bien cuando los componentes tradicionales de una cartera se deterioran. En un foro económico celebrado en octubre de 2025, explicó que el oro es una excelente cobertura porque la mayoría de los demás activos dependen del crédito. Cuando la confianza en la solvencia de los estados disminuye, el oro se revaloriza.

Además del oro, Dalio recomienda los bonos del Tesoro estadounidense indexados a la inflación (TIPS). Estos bonos protegen el valor real porque su rendimiento está vinculado a la tasa de inflación. Cuando los precios suben, también lo hacen las rentabilidades. El segundo elemento clave de Dalio es la diversificación: lo ideal es que los inversores utilicen unas 15 fuentes de inversión independientes. No una sola gran apuesta, sino muchas pequeñas que se mueven en diferentes direcciones. Y un consejo más que probablemente resonará entre muchos inversores privados: la inversión a corto plazo es un juego de suma cero donde la mayoría acaba perdiendo dinero.

Dalio señala la década de 1970 como precedente histórico. En aquel entonces, se abandonó el patrón oro del dólar, la inflación se disparó por encima del 10 % y los tipos de interés reales se mantuvieron negativos (inferiores a la inflación) durante años. Los inversores que se centraron únicamente en el valor en papel de su dinero sufrieron pérdidas masivas. Solo quienes invirtieron en activos tangibles como el oro o los bienes raíces lograron preservar su poder adquisitivo. Dalio cree que nos encontramos actualmente en una fase similar, solo que con la diferencia crucial de que hoy la carga de la deuda es mucho mayor y el margen de maniobra político es mucho más limitado.

Los paralelismos históricos son inconfundibles

La historia ofrece poco consuelo a los países atrapados en semejante espiral de deuda. La República de Weimar financió las secuelas de la Primera Guerra Mundial mediante la impresión masiva de dinero. En noviembre de 1923, un dólar costaba 4,2 billones de marcos. El dinero perdió su función como medio de intercambio. La gente pagaba con carretillas llenas de billetes. Quienes tenían ahorros se arruinaron de la noche a la mañana. Quienes tenían deudas se libraron de ellas. El orden social se derrumbó. Las consecuencias políticas fueron devastadoras.

En la década de 1970, Estados Unidos ofreció una versión más moderada del mismo patrón. El presidente Nixon puso fin al patrón oro en 1971 debido a la rápida disminución de las reservas estadounidenses de oro. Otros países, en particular Francia, habían comenzado a cambiar sus tenencias de dólares por oro. Estados Unidos se enfrentó a una disyuntiva: abandonar sus reservas de oro o devaluar el dólar. Nixon optó por la devaluación. El dólar perdió un valor significativo frente a otras monedas. La inflación se disparó. Paul Volcker, el nuevo presidente de la Reserva Federal, puso fin a esta situación en 1979 elevando los tipos de interés al 20 %. La crisis económica fue brutal, pero la inflación fue derrotada.

La diferencia radica en el punto de partida. En 1979, la ratio deuda/PIB de Estados Unidos rondaba el 30 %. Hoy se sitúa en el 124 %. En aquel entonces, el gobierno podía permitirse pagar tipos de interés altos porque la carga absoluta de la deuda era baja. Hoy, subir los tipos de interés al 10 % o más sería un suicidio financiero. Los pagos de intereses se dispararían y el presupuesto se volvería insostenible. El remedio del pasado mataría al paciente de hoy.

Japón demuestra que los altos ratios de deuda pueden ser sostenibles durante décadas, bajo ciertas condiciones. La deuda japonesa representa aproximadamente el 235 % de su producción económica. Sin embargo, el 88 % de esta deuda está en manos nacionales, casi la mitad en manos del banco central. Los tipos de interés son cercanos a cero. La población tiene un alto nivel de confianza en la estabilidad del sistema. Esta cohesión social hace que la carga sea soportable.

Estados Unidos no cuenta con estas condiciones. Una parte significativa de su deuda está en el extranjero. Los tipos de interés no están en cero, sino por encima del 3 %, y siguen aumentando. La confianza pública en las instituciones se está erosionando. La polarización política ha alcanzado un nivel que recuerda a la década de 1930. En un entorno así, resulta difícil implementar las arduas reformas necesarias para estabilizar las finanzas.

La ilusión de una solución indolora

Políticos de ambos partidos se aferran a la esperanza de una solución sin complicaciones. Algunos apuestan por el crecimiento económico, que según creen reduciría automáticamente la relación deuda/PIB. Pero incluso con supuestos optimistas, la carga de la deuda crece a un ritmo mayor que la economía. Otros recurren a los aranceles y a la relocalización de la producción para generar ingresos y reducir la dependencia de las importaciones. Sin embargo, como advierte Joseph Stiglitz, los ingresos arancelarios son poco fiables y fáciles de eludir.

El enorme paquete de impuestos y gastos de la administración Trump es el ejemplo más reciente de esta ilusión. La legislación recorta impuestos, aumenta el gasto y espera cubrir el déficit con aranceles. Pero incluso si todos los aranceles siguen siendo legales, generarían 2,7 billones de dólares en diez años, mientras que la legislación en sí misma cuesta 4,6 billones. Las cuentas no cuadran. Y si la Corte Suprema anula los aranceles, el déficit solo aumentará.

La verdadera pregunta no es si se reducirá la deuda. La pregunta es cómo se reducirá y a costa de quién. Históricamente, existen tres maneras: Primero, recortes drásticos del gasto y subidas de impuestos. Esto solo funciona si la población está dispuesta a apretarse el cinturón y los políticos tienen el coraje de tomar decisiones impopulares. En el panorama político actual de Estados Unidos, eso es difícil de imaginar. Segundo, un crecimiento económico tan fuerte que reduzca automáticamente la carga de la deuda. Esto también es irreal mientras los problemas subyacentes —el envejecimiento de la población, el estancamiento de la productividad y la creciente desigualdad— sigan sin resolverse. Tercero, la inflación. Si los precios suben y los salarios se mantienen al mismo ritmo, el valor real de la deuda se reduce. Los acreedores pagan la factura.

Ray Dalio y Joseph Stiglitz coinciden: la tercera vía es la más probable. No porque sea la mejor, sino porque es la más sencilla. La inflación es un impuesto silencioso que no requiere una mayoría en el Congreso. Afecta principalmente a quienes no tienen cabildeo: ahorradores, jubilados y personas con ingresos estables. El coste político es bajo mientras la inflación no se descontrole. Y mientras el banco central esté dispuesto a colaborar, puede continuar.

El fin de una era

Desde 1945, la hegemonía estadounidense se ha basado en tres pilares: superioridad militar, dinamismo económico y el papel del dólar como moneda de reserva mundial. Los dos primeros pilares ya están debilitados. El tercero empieza a tambalearse. El dólar no desaparecerá de la noche a la mañana. El sistema es demasiado complejo, la inercia demasiado grande, las alternativas demasiado débiles. Pero el rumbo es claro.

Lo que Ray Dalio describe como el ciclo de los imperios no es otra cosa que la mecánica del ascenso y la caída. Los Estados prosperan porque son productivos, innovadores y disciplinados. Caen porque se vuelven arrogantes, derrochadores y divididos. Estados Unidos ha completado la primera fase. La segunda está en marcha.

Para los inversores, esto supone una reevaluación fundamental. La suposición de que los bonos del Tesoro estadounidense son la inversión más segura del mundo ya no se cumple sin reservas. La suposición de que el dólar conservará su poder adquisitivo ha sido refutada. La suposición de que el banco central puede controlar la inflación sin destruir la economía es cuestionable.

Joseph Stiglitz lo dice sin rodeos: Debería haber ocurrido una crisis importante hace mucho tiempo. El hecho de que no haya ocurrido no se debe a que los riesgos hayan desaparecido. Se debe a que los mercados aún no los han descontado. Con el tiempo, lo harán. Y entonces quedará claro si la comparación de Ray Dalio con un infarto económico fue una mera exageración retórica o un diagnóstico preciso.

Los próximos años serán cruciales. O Estados Unidos logra revertir la situación mediante reformas drásticas, coraje político y consenso social. O la espiral de deuda continúa, la inflación regresa, los tipos de interés suben y la expropiación progresiva continúa. En ambos escenarios, las mismas personas terminan pagando el precio: quienes no tienen más opción que proteger sus activos porque no tienen ninguno. Y quienes creen estar seguros en bonos del gobierno y cuentas de ahorro, mientras el poder adquisitivo de sus ahorros se reduce año tras año, silenciosa e inexorablemente.

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