La industria siderúrgica alemana en un punto de inflexión crítico: cuando los intentos de rescate estatal ignoran la lógica del mercado – Imagen: Xpert.Digital
La electricidad es demasiado cara y la competencia demasiado dura: por eso Thyssenkrupp & Co. corre el riesgo de quebrar
Miles de millones para el acero: los expertos advierten del error fatal de Alemania en materia de subvenciones
La industria siderúrgica alemana se encuentra en una crisis sin precedentes, desencadenada no solo por shocks externos, sino también por una larga serie de desaciertos políticos. Lo que ocurre actualmente en la Cancillería durante las llamadas cumbres del acero es menos una solución estratégica que un intento desesperado de enmascarar las deficiencias estructurales con subsidios. En el centro de este dilema se encuentra un fallo ideológico fundamental: Alemania ha debilitado sistemáticamente su industria clave para ahora tener que rescatarla con un enorme coste y cuantiosos recursos financieros.
La situación actual de la industria siderúrgica pone de relieve un problema sistémico más profundo en la política económica alemana. Si bien el gobierno impulsó una transición rápida y completa hacia una economía puramente verde, la industria siderúrgica fue tratada como un lastre para los objetivos climáticos, en lugar de como un pilar estratégico de la independencia económica. Esta perspectiva miope resultó desastrosa, ya que la producción de acero no es simplemente una capacidad reemplazable, sino una materia prima clave que sustenta al menos cuatro millones de empleos en las industrias transformadoras.
La producción de acero bruto en Alemania se desplomó casi un doce por ciento, hasta los 17,1 millones de toneladas, en el primer semestre de 2025, alcanzando niveles comparables a los de la crisis financiera de 2009. Estas cifras no son resultado de fluctuaciones económicas normales, sino más bien un síntoma de una crisis estructural más profunda. La ruta de conversión de altos hornos, la tradicional ruta de producción basada en carbón, se vio especialmente afectada, con un descenso de alrededor del quince por ciento. Incluso la producción de acero en hornos de arco eléctrico, supuestamente más moderna y que depende de chatarra de acero y electricidad, está perdiendo cada vez más importancia, y este descenso se produce desde una base ya de por sí baja.
La triple presión: energía, competencia y transformación
La industria siderúrgica alemana se enfrenta a una presión sin precedentes proveniente de tres frentes diferentes que se refuerzan mutuamente. El primero proviene del sector energético. Los precios de la electricidad en Alemania para los consumidores industriales alcanzan actualmente los dieciocho céntimos por kilovatio-hora, mucho más altos que los de otros países. Si bien el gobierno federal planea un precio de la electricidad industrial de un máximo de cinco céntimos por kilovatio-hora, esta medida, en el mejor de los casos, es un tratamiento para los síntomas, sin abordar la política energética subyacente. El precio de la electricidad industrial previsto beneficiará a aproximadamente dos mil empresas y costaría al presupuesto alrededor de 1.500 millones de euros anuales, pero representa solo la mitad del consumo eléctrico anual de una empresa y tiene una duración limitada.
La segunda presión proviene del mercado global. China ha acumulado una enorme producción de acero que, debido a la menor demanda interna y a los aranceles estadounidenses, se está desviando cada vez más a Europa. China produce actualmente excedentes masivos de alrededor de 300 millones de toneladas al año y los comercializa en el mercado global mediante subsidios estatales, tanto abiertos como encubiertos. Al mismo tiempo, la demanda europea de acero se está estancando, mientras que los países asiáticos aumentan continuamente su producción. Según las previsiones de la OCDE, se espera que la producción mundial de acero aumente alrededor de un 6,7 % para finales de 2027, y los mayores incrementos provendrán de China, India y otros países asiáticos. China por sí sola podría producir aproximadamente tres docenas de veces la producción anual de Thyssenkrupp, la mayor siderúrgica de Alemania, con sus excedentes anuales.
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La tercera y más estructural presión proviene de la necesaria transformación hacia una producción baja en carbono. Aquí, la paradoja de la transición energética alemana se hace más evidente: la producción de acero verde requiere cantidades masivas de electricidad e hidrógeno verdes. Sin embargo, ambos son extremadamente caros o incluso inaccesibles en Alemania en las condiciones actuales. El método de reducción directa con hidrógeno, considerado un proceso prometedor para la producción de acero bajo en carbono, requiere aproximadamente 47 kilovatios-hora de electricidad para producir un kilogramo de hidrógeno, considerando las pérdidas de eficiencia en los electrolizadores. A los precios de la electricidad alemana, esto convierte al acero verde en un producto económicamente inviable para el mercado internacional, a pesar de los miles de millones en subsidios.
Con el proyecto tkH₂Steel, Thyssenkrupp ha intentado establecer las primeras plantas de reducción directa con fundiciones innovadoras en su planta de Duisburgo a partir de 2027, lo que podría evitar la emisión de hasta 3,5 millones de toneladas de CO₂ al año. La empresa ya ha recibido un importante apoyo financiero de los gobiernos estatal y federal para este proyecto. Sin embargo, el problema estructural también es evidente: incluso estas plantas de vanguardia no serán competitivas a nivel internacional mientras los costes de la electricidad se mantengan.
El fracaso de la estrategia política
La ministra federal de Economía, Katherina Reiche, anunció que las conversaciones con la Comisión Europea sobre el precio de la electricidad industrial se encuentran en su fase final y que su introducción está prevista para el 1 de enero de 2026. Sin embargo, esto no aborda el problema fundamental. El experto Stefan Kooths, del Instituto de Economía Mundial de Kiel, caracteriza las medidas previstas como una política de subsidios retrógrada que simplemente construye una presa, no es económicamente viable y, tarde o temprano, inevitablemente, se desplomará. La falla radica en la política energética alemana, que sigue dependiendo exclusivamente de las energías renovables, mientras que otros países mantienen al menos una fuente de energía convencional para compensar las fluctuaciones de las renovables.
El economista jefe de ING-Diba, Carsten Brzeski, resume sucintamente la paradoja central: primero, la industria siderúrgica se vio sistemáticamente debilitada y ahora se le avecina un costoso rescate. Una transición completa a una economía puramente verde simplemente no funciona, al menos no sin pérdidas masivas de competitividad y ajustes estructurales significativos en otros sectores. De hecho, esta verdad fundamental fue ignorada durante mucho tiempo en la política alemana, por lo que la debilidad de la industria se está convirtiendo ahora en una consecuencia.
Los enfoques prometedores y sus limitaciones
No en vano, seis estados alemanes presentaron demandas concretas antes de la cumbre del acero: piden aranceles punitivos a las importaciones de acero, un límite a las importaciones de acero a Europa por parte de la Comisión Europea, un precio industrial de la electricidad y el uso obligatorio de acero verde en proyectos de infraestructura estatales. La Comisión Europea ha reaccionado con la intención de reducir los cupos de importación de acero libre de impuestos de aproximadamente 36,6 millones de toneladas a 18,3 millones de toneladas y duplicar los aranceles al 50 %, en comparación con el 25 % anterior.
Marie Jaroni, nueva directora general de Thyssenkrupp Steel Europe, enfatiza la necesidad de que la cumbre del acero produzca resultados concretos. Exige aranceles más altos para las importaciones de acero de China y un precio máximo de la electricidad industrial de cinco centavos por kilovatio-hora. También señala que los miles de millones de euros que el gobierno está invirtiendo a través de su paquete de infraestructuras deberían estar vinculados al requisito de que el acero de la UE se utilice como materia prima principal. Esta es una propuesta sensata que, al menos, podría estabilizar la demanda a corto plazo.
Al mismo tiempo, una opción importante es que el gobierno exija el uso de acero verde en proyectos de infraestructura. Este acero neutro en CO₂ se produce en Alemania y, por lo tanto, podría al menos garantizar un volumen de ventas. Sin embargo, el desafío radica en que, a pesar de los miles de millones en subsidios, este acero es demasiado caro para el mercado internacional. Si bien una garantía de compra exclusivamente nacional crearía empleos, no resuelve el problema fundamental: la falta de competitividad global de la industria.
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Política vs. Mercado: ¿Son los subsidios al acero sólo una cortina de humo?
El nivel estratégico: la política comercial europea
Tanto la ministra presidenta del Sarre, Anke Rehlinger, como el secretario general de la CDU, Carsten Linnemann, apoyan los planes de la Comisión Europea para limitar las importaciones de acero al mercado único. Esto demuestra que existe consenso político en la necesidad de aranceles proteccionistas para proteger a la industria europea del dumping de las importaciones.
La Comisión Europea ya ha tomado medidas históricas al alejarse de su ideología tradicional de libre comercio e implementar medidas proteccionistas.
Sin embargo, las limitaciones se hacen evidentes rápidamente: Estados Unidos impone aranceles del 50 % al acero europeo, en respuesta a las políticas comerciales proteccionistas de Trump. Un arancel adicional de la UE a las importaciones de acero podría generar mayores repercusiones comerciales. El ministro de Finanzas, Lars Klingbeil, también exige la suspensión total de todas las importaciones de acero de Rusia para proteger la industria nacional. Actualmente, los desbastes de acero producidos en Rusia y procesados en la UE están exentos de sanciones.
El argumento del mercado laboral: más que eficiencias económicas
Una dimensión de esta crisis que a menudo se pasa por alto son sus consecuencias sociales. Según un nuevo estudio realizado por economistas de la Universidad de Mannheim, con el apoyo de la Fundación Hans Böckler, la economía alemana se enfrenta a una pérdida anual de creación de valor de hasta cincuenta mil millones de euros si experimentara una crisis siderúrgica global sin producción nacional. Este escenario implica una situación en la que los principales exportadores de acero, como China, reducirían drásticamente sus exportaciones a Europa debido a conflictos geopolíticos o problemas en la cadena de suministro.
Las consecuencias para el mercado laboral son aún más drásticas. La industria siderúrgica alemana emplea a aproximadamente 80.000 personas, el 42 % de las cuales tienen más de 50 años. Si la producción de acero se trasladara al extranjero, al menos 30.000 empleos se verían gravemente amenazados, lo que dificultaría su reinserción laboral. Estas pérdidas se concentrarían geográficamente en gran medida en cinco lugares: Bremen, Duisburgo, Eisenhüttenstadt, Sarre y Salzgitter. El impacto indirecto en el empleo es aún más drástico: las industrias que utilizan el acero como materia prima emplean a unos cuatro millones de personas en Alemania, lo que representa dos tercios de todos los empleos industriales.
La experiencia histórica con la reestructuración industrial en EE. UU. y el Reino Unido demuestra que una gran proporción de los trabajadores afectados no pueden reintegrarse al mercado laboral en igualdad de condiciones tras la pérdida del empleo. Esto tendría importantes consecuencias sociales y políticas. Las políticas económicas que conducen a la desindustrialización de ciertas regiones podrían, a largo plazo, generar cambios políticos sustanciales, especialmente en las regiones afectadas.
La brecha de capacidad: un descuido fatal
Una señal particularmente preocupante para el futuro a medio plazo de la industria siderúrgica alemana es la brecha de capacidad en la producción de acero verde. Según cálculos de investigadores de Mannheim, existe una brecha evidente: la demanda futura de 20 millones de toneladas anuales de acero primario se cubre con una capacidad de producción planificada de tan solo 8 millones de toneladas. Esto se debe, entre otras cosas, a la cancelación de los planes de inversión de ArcelorMittal en Bremen y Eisenhüttenstadt, así como a los planes actualmente insuficientes de Thyssenkrupp en Duisburgo.
Por lo tanto, Alemania necesita una rápida expansión de su capacidad de producción de acero verde. Las plantas de reducción directa que necesita son técnicamente viables. El proyecto H₂-Steel ya ha investigado cómo desarrollar aún más esta tecnología, inicialmente utilizando gases ricos en hidrógeno como solución provisional y, posteriormente, utilizando exclusivamente hidrógeno verde. El proceso es flexible y puede operarse con diferentes proporciones de hidrógeno. Sin embargo, la tecnología aún no está lo suficientemente desarrollada como para ser utilizada en las plantas existentes, y las inversiones en nuevas instalaciones de producción están lejos de alcanzar la magnitud necesaria.
La reducción directa ofrece ventajas adicionales: es compatible con gran parte de la infraestructura existente, ya que inicialmente produce hierro esponja, que posteriormente se funde y procesa utilizando la misma tecnología empleada para el arrabio líquido de un alto horno convencional. Dado que el proceso de reducción directa permite el uso flexible de diversos gases, desvincula en cierta medida la producción de acero del mercado del hidrógeno. Por lo tanto, la producción no depende completamente del hidrógeno verde, sino que puede reaccionar con flexibilidad.
Una perspectiva crítica sobre las intenciones políticas
Stefan Kooths, Director de Investigación Económica para Ciclos Económicos y Crecimiento del Instituto de Economía Mundial de Kiel, considera las medidas previstas mucho más críticas que un simple ardid publicitario. La política económica ha fracasado sistemáticamente con estos subsidios anticuados. Estos subsidios representan un intento de preservar las estructuras que se han desarrollado con el tiempo. El cambio estructural se está produciendo de todos modos, pero los fondos gubernamentales simplemente están construyendo una presa inviable desde la perspectiva de una economía de mercado y que inevitablemente se romperá tarde o temprano.
Kooths critica especialmente la política energética fundamental de Alemania. Cree que se enfrenta a un futuro catastrófico, ya que Alemania sigue dependiendo exclusivamente de energías renovables, mientras que otros países mantienen al menos una fuente de energía convencional para compensar las fluctuaciones en este sector. Esto resultará en una enorme desventaja competitiva, especialmente para las industrias con un consumo intensivo de energía, y la cumbre del acero no contribuirá a cambiarla. La cumbre en sí misma se convertirá, por lo tanto, en un mero evento de relaciones públicas a menos que se reforme simultáneamente la política energética fundamental.
El dilema entre China y Estados Unidos
Un elemento adicional de complejidad surge de las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China. La política arancelaria de Trump hacia China está llevando a este país a dirigir cada vez más su producción de acero a Europa. Los aranceles del 50 % sobre el acero europeo destinado a Estados Unidos forman parte de un conflicto comercial más amplio que está perturbando la industria siderúrgica mundial. Por lo tanto, la UE debe intentar encontrar un punto medio con sus propios aranceles que proteja a la industria europea sin provocar represalias masivas.
Las negociaciones son un ejercicio de equilibrio extremadamente delicado. Por un lado, la UE debe proteger su industria del dumping de las importaciones; por otro, deben evitarse las guerras comerciales, que en última instancia perjudican a todos. Esto convierte las conversaciones de la cumbre del acero en una prueba de la capacidad de la política comercial europea para influir en las políticas en una economía global cada vez más fragmentada.
La realidad detrás de las promesas políticas
La situación actual de la industria siderúrgica alemana se caracteriza por un profundo desajuste entre las promesas políticas y las limitaciones económicas reales. Si bien el precio de cinco centavos de la electricidad industrial puede brindar un alivio a corto plazo, no altera el hecho fundamental de que el acero verde no es competitivo en Alemania en las condiciones actuales. Los aranceles de la UE pueden reducir la presión importadora, pero no pueden compensar los menores costos de producción en otros países.
Intentar salvar la industria siderúrgica mediante subsidios de mantenimiento equivale, en última instancia, a compensar errores en la asignación de capital privado con fondos públicos. Esto no solo resulta costoso, sino que también distorsiona los mecanismos del mercado, lo que acarrea mayores problemas a largo plazo. Un enfoque verdaderamente eficiente sería reformar las bases de la política energética y establecer precios de la electricidad que permitan a la industria ser competitiva sin subsidios permanentes.
La verdad incómoda
La industria siderúrgica alemana se enfrenta a un auténtico reto de transformación que no puede resolverse únicamente con subvenciones y tarifas. El sector necesita precios de la electricidad estables y competitivos a nivel mundial, una estrategia clara para la transición a procesos climáticamente neutros y una fiabilidad política que facilite las inversiones a largo plazo. Actualmente, los responsables políticos intentan abordar un problema estructural tratando los síntomas a corto plazo.
La cumbre del acero en la Cancillería es una señal necesaria de atención política, pero sin cambios fundamentales en la política energética y sin debates honestos sobre los límites de una economía puramente verde, resultará ineficaz. Alemania debe decidir si quiere mantener una industria siderúrgica competitiva o si está dispuesta a abandonar este sector estratégico clave. Esta decisión no se tomará mediante cumbres y subvenciones, sino mediante reformas estructurales de gran alcance en la política energética y económica.
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