DHL Parcelcopter: el primer dron para entregar mercancías

Publicado el: 2 de octubre de 2014 / Actualizado el: 25 de noviembre de 2018 – Autor: Konrad Wolfenstein

Helicóptero de paquetería en acción / Foto © DHL

Últimamente se ha debatido mucho sobre el dron de Amazon, pero ahora es el proveedor logístico DHL el que lanza un proyecto piloto para transportar mercancías mediante drones. Inicialmente con fines de investigación, se realizará una prueba de varios meses para transportar productos farmacéuticos por aire a una farmacia en la isla de Juist. Esta es la primera y única vez en Europa que un vehículo aéreo no tripulado puede operarse y probarse en condiciones reales sin contacto visual directo con un piloto.

El llamado DHL parcelcopter es un dron desarrollado conjuntamente por el Instituto de Dinámica de Sistemas de Vuelo de la Universidad RWTH de Aquisgrán y la empresa Microdrones . La Universidad RWTH de Aquisgrán se especializa en la investigación del funcionamiento seguro y robusto de vehículos aéreos no tripulados para una amplia variedad de tareas en condiciones ambientales y climáticas adversas. Microdrones GmbH, con sede en Siegen, es un proveedor líder de helicópteros de vuelo autónomo y desarrolló el parcelcopter basándose en sus propias aeronaves.

El sistema utilizado por DHL es un cuadricóptero, que opera con cuatro rotores dispuestos en un solo plano. Su peso total es inferior a cinco kilogramos. Se desarrolló un contenedor ligero, con forma de lágrima, resistente a la intemperie y al agua, con capacidad para una carga útil de hasta 1,2 kilogramos; este contenedor está fijado al chasis de fibra de carbono del cuadricóptero.

Contenedor de transporte / Foto © DHL

Por el momento, el servicio operará todos los días de la semana. Se priorizará en los momentos en que no haya conexiones alternativas a la isla por avión o ferry.

El dron aterriza en una zona de despegue y aterrizaje especialmente designada, desde donde el conductor de entrega de DHL entrega las mercancías al destinatario.

Para garantizar que la aeronave se desplace con seguridad y aterrice siempre con precisión milimétrica, se desarrolló un piloto automático robusto y fiable con función de despegue y aterrizaje automáticos. Este se apoya en tecnología GPS de última generación.

Paquete y helicóptero en el lugar de lanzamiento / Foto © DHL

El helicóptero se sometió a exhaustivas pruebas previas. Desde su vuelo inaugural en diciembre, el parcelcopter se ha desarrollado y optimizado continuamente en términos de robustez, alcance y velocidad. Dadas las particularidades climáticas de la costa del Mar del Norte, la resistencia de la aeronave a la lluvia, la nieve y el polvo fue un requisito crucial para la aprobación del control de tráfico aéreo para las operaciones de prueba. Entre las innovaciones técnicas del pequeño helicóptero se encuentran su mayor capacidad de vuelo y alcance. Esto permitió cubrir la ruta de aproximadamente 12 kilómetros desde la ciudad portuaria de Norden, en Baja Sajonia, hasta la isla de Juist. El parcelcopter volará a una altitud aproximada de 50 metros y, dependiendo de las condiciones del viento, alcanzará velocidades de hasta 18 metros por segundo. El tiempo máximo de vuelo se establece en 45 minutos. Por primera vez, el vuelo será completamente autónomo; por lo tanto, no se requerirá la intervención del piloto en ningún momento. Sin embargo, por razones de seguridad, el vuelo del parcelcopter es supervisado constantemente por una estación terrestre móvil en Norddeich durante la fase de prueba, para poder intervenir inmediatamente en caso de cualquier fallo.

Esta prueba de campo, pionera a nivel mundial, se llevará a cabo hasta finales de año. «Nuestro DHL Parcelcopter 2.0 ya es uno de los sistemas de vuelo más seguros y fiables de su categoría, cumpliendo con los requisitos para esta aplicación. Por primera vez, el DHL Parcelcopter permite que un vehículo aéreo no tripulado realice una tarea de transporte en condiciones reales, más allá de la línea de visión del piloto», enfatizó Jürgen Gerdes, miembro del consejo de administración de DHL responsable de innovación técnica.

Actualmente no existen planes concretos de implementación para el Parcelcopter más allá de la fase de prueba. Sin embargo, DHL afirma que, siempre que sea técnicamente viable y económicamente viable, los drones podrían utilizarse en el futuro para la entrega de mercancías especialmente urgentes en zonas escasamente pobladas o de difícil acceso, así como para suministros de emergencia.

Pero independientemente de si se da luz verde a la implementación y cuándo, DHL ya ha logrado que el tema de los drones en la logística vuelva a la palestra pública con esta prueba. Y lo hizo con una operación realista, mucho antes de que Amazon lanzara su tan debatido proyecto.