La presión por automatizar el sector minorista de alimentación británico: cómo Marks & Spencer planea transformar la industria con 340 millones de libras esterlinas

La automatización como lucha por la supervivencia: cómo un megaproyecto está dividiendo al sector de los supermercados británicos

El aumento vertiginoso de los costes obliga a tomar medidas: por qué el sector minorista está adoptando radicalmente los robots

Marks & Spencer apuesta fuerte: con una inversión récord de 340 millones de libras, la compañía está construyendo su centro logístico más grande y moderno en Northamptonshire. En una gigantesca superficie de 120.000 metros cuadrados, flotas de robots autónomos pronto tomarán el control, contrarrestando la enorme carga de costes del sector minorista de alimentación británico. Pero este megaproyecto en el corazón de Inglaterra es mucho más que un proyecto tecnológico emblemático para M&S. Marca un punto de inflexión irreversible en un sector ferozmente competitivo: quienes aún se resistan a los miles de millones de libras invertidos en inteligencia artificial y automatización corren el riesgo de ser aplastados en la despiadada guerra de precios. Un análisis en profundidad de un proyecto que combina sostenibilidad, tecnología robótica de vanguardia e instinto de supervivencia económica de una forma sin precedentes.

Cuando una obra en construcción se convierte en símbolo de toda una transformación de la industria

Con una ceremonia tradicional de firma de la estructura de acero, Marks & Spencer ha dado inicio a la construcción de su mayor proyecto de cadena de suministro hasta la fecha. Un Centro Nacional de Distribución de 1,3 millones de pies cuadrados (aproximadamente 120.000 metros cuadrados) se está construyendo en la Terminal Internacional de Carga Ferroviaria de Daventry en Northamptonshire, al norte de Inglaterra. Una vez finalizado, será la instalación logística más extensa en la historia de la compañía. La inversión asciende a 340 millones de libras esterlinas (aproximadamente 460 millones de dólares estadounidenses) y forma parte de un programa plurianual para reestructurar fundamentalmente la división de alimentación de M&S. Además de la propia M&S, participan en el proyecto la promotora inmobiliaria Prologis UK como socio del proyecto, la filial logística de la compañía, Gist, dirigida por su director ejecutivo Kevin Bennett, la constructora Winvic y representantes políticos locales como el diputado por Daventry, Stuart Andrew, y el Consejo de West Northamptonshire, la autoridad local responsable.

Por qué Northamptonshire se convirtió en el centro logístico de Gran Bretaña

La elección de la ubicación no es casual, sino que responde a una lógica industrial y geográfica de larga data. Northamptonshire se encuentra en el centro geográfico de Inglaterra, directamente sobre la autopista M1 y con acceso inmediato a una de las terminales de carga ferroviaria más grandes del país, lo que ha convertido a la región en el verdadero corazón del panorama de la distribución británica durante décadas. El estudio de arquitectura Stephen George and Partners, encargado del diseño del complejo, planea dos almacenes independientes y climáticamente neutros, junto con oficinas de varias plantas, un centro de seguridad y su propio taller de vehículos, lo que aumenta significativamente la complejidad del proyecto con respecto a un almacén convencional. Se estima que la construcción de la estructura principal durará alrededor de 52 semanas, y se prevé que esté plenamente operativa en la primavera de 2029, según el cronograma actual.

Un almacén que necesita más robots que personas

El verdadero núcleo del proyecto reside no en el hormigón, sino en la tecnología de automatización, cuyo contrato se firmó en noviembre de 2025 con el especialista austriaco en intralogística TGW Logistics. Las instalaciones se dividirán en una zona a temperatura ambiente para productos secos y una zona refrigerada, conectadas por una red de cintas transportadoras de alta eficiencia energética. La zona de productos secos contará con un almacén de palets de gran altura con un sistema de transporte por bandejas operado por una flota de robots autónomos. Estos robots transportarán los palets directamente desde la zona de recepción al almacén, mientras que otras unidades robóticas ensamblarán automáticamente contenedores rodantes para las entregas a tiendas. Este concepto, que incluye grúas para palets, sistemas de transporte de alta velocidad y una preparación de pedidos mayoritariamente manual (lo que se conoce como picking manos libres), está diseñado para acelerar significativamente los ciclos de reposición y reducir drásticamente la manipulación física necesaria.

Cifras que hacen tangible la magnitud del proyecto

La magnitud del proyecto se comprende mejor a través de una serie de cifras clave que, en conjunto, ofrecen una imagen de uno de los proyectos de infraestructura privada más ambiciosos del sector minorista británico de la década actual.

Cabe destacar que la cifra comunicada inicialmente de 1.000 puestos de trabajo permanentes se ha especificado posteriormente en el contexto de un total de más de 2.000 empleos durante la fase de construcción y puesta en marcha, lo que mejora significativamente el impacto real del proyecto en el empleo.

La presión económica que impulsa la ola de automatización

Para comprender realmente la decisión de inversión de M&S, es necesario entender las presiones estructurales de costes que afectan actualmente a todo el sector minorista de alimentación británico. Los minoristas de alimentación británicos tradicionalmente operan con márgenes netos mínimos, de tan solo el uno o dos por ciento, mientras que los costes de personal representan entre el 35 y el 40 por ciento de los costes operativos totales. Esta estructura de costes se ha visto significativamente agravada por el aumento del salario mínimo legal y las cotizaciones patronales a la seguridad social, que entraron en vigor en abril de 2025, imponiendo una carga de costes adicional de más de cinco mil millones de libras esterlinas anuales a todo el sector. Dado que los costes de personal representan el mayor gasto controlable en este contexto, cualquier mejora de la eficiencia mediante la automatización tiene un impacto desproporcionadamente grande en los resultados operativos, incluso si las mejoras de productividad parecen modestas a primera vista. Este mismo mecanismo explica por qué la robótica de almacenes, la planificación de la fuerza laboral basada en IA y la expansión de los sistemas de autopago se han convertido en las herramientas preferidas del sector.

En el ámbito del comercio está surgiendo una sociedad de dos niveles

Esta difícil situación económica está generando una marcada división en el sector minorista británico, creando ganadores y perdedores en la ola de automatización. Tesco y Sainsbury's, líderes del mercado con una sólida capitalización, invierten agresivamente en automatización y, por lo tanto, ganan continuamente cuota de mercado, mientras que las cadenas de descuento Aldi y Lidl, gracias a su gama de productos significativamente simplificada, incurren naturalmente en menores costes de automatización por tienda y, por consiguiente, gozan de una ventaja estructural. Por otro lado, se encuentran Asda y Morrisons, ambas de propiedad privada y con una considerable deuda, lo que les priva de la flexibilidad financiera necesaria precisamente cuando más se requieren grandes inversiones de capital. Esta situación es particularmente evidente en el caso de Asda, que en el verano de 2026 anunció la eliminación de hasta 1.000 puestos de trabajo en almacenes como parte de la automatización de su división de ropa online, George, al tiempo que ampliaba su colaboración con el proveedor tecnológico Ocado para procesar gran parte de su negocio de alimentación online mediante el software de Ocado a partir de 2027. La propia Tesco cifra sus inversiones relacionadas con la tecnología para el presente ejercicio financiero entre 1.300 y 1.500 millones de libras esterlinas, de las cuales 600 millones se destinan específicamente a la automatización, la inteligencia artificial y las iniciativas digitales, y ya ha conseguido un ahorro de productividad de 500 millones de libras esterlinas como resultado.

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De excepción a norma: la automatización como estrategia de supervivencia

Lo que hace tan solo unos años se consideraba el papel pionero tecnológico de las empresas individuales, ahora se ha convertido en una necesidad para toda la industria. Una encuesta realizada por la consultora inmobiliaria Savills a 382 minoristas, fabricantes y empresas de logística reveló que más de la mitad de las empresas encuestadas planean invertir específicamente en inteligencia artificial, robótica de almacenes y otras tecnologías de automatización durante los próximos tres años. Al mismo tiempo, solo una de cada cinco empresas prevé reducciones reales de personal como resultado de estas inversiones, mientras que un tercio incluso anticipa un aumento en las necesidades de personal, lo que contradice claramente la narrativa a menudo predominante de que "automatización equivale a pérdida de empleos". Se proyecta que el mercado de automatización de almacenes del Reino Unido en su conjunto crecerá de su valor actual de alrededor de 2400 millones de dólares a aproximadamente 5600 millones de dólares para 2034, impulsado por robots móviles autónomos, captura de datos en tiempo real y sistemas de clasificación modulares que hace tiempo superaron la fase piloto y entraron en uso operativo regular. En concreto, el segmento de robótica para almacenes registró unas ventas de aproximadamente 242 millones de dólares estadounidenses en 2023 y se prevé que crezca hasta alcanzar los 804 millones de dólares estadounidenses en 2030, lo que representa una tasa de crecimiento anual del 18,7 por ciento y convierte a esta categoría en una de las más dinámicas dentro de todo el sector de la tecnología logística del Reino Unido.

Los alimentos frescos como la disciplina de automatización más difícil

En el debate sobre la automatización, la manipulación de alimentos frescos y refrigerados ocupa un lugar especial, ya que es técnicamente mucho más exigente que la automatización de productos secos y no perecederos. Durante mucho tiempo, los almacenes de productos frescos dependieron en gran medida de procesos de manipulación manual, puesto que la única alternativa de automatización disponible se basaba en la tecnología de cintas transportadoras convencionales, que requiere enormes cantidades de espacio. Solo con la llegada de los robots móviles autónomos, los minoristas de alimentación tuvieron la oportunidad de replantearse radicalmente sus cadenas de frío y procesos de productos frescos, haciéndolos más compactos y flexibles. Es precisamente en este entorno tecnológico donde el proyecto de M&S en Daventry, con su estricta separación entre las zonas de temperatura ambiente y las refrigeradas, se posiciona como un proyecto emblemático particularmente sofisticado que reúne ambos grupos de productos bajo un mismo techo de forma altamente automatizada.

Cálculo estratégico: Duplicar el negocio de los supermercados

Para Marks & Spencer, el proyecto tiene una dimensión estratégica que va mucho más allá de la simple reducción de costes. La empresa describe explícitamente las nuevas instalaciones como una palanca clave para duplicar el tamaño de su negocio de alimentación a medio y largo plazo, lo que indica una estrategia de crecimiento en el segmento de alimentación mucho más ambiciosa de la que se ha comunicado públicamente hasta ahora. La estructura logística existente de M&S, que había crecido orgánicamente con el tiempo y estaba distribuida en varias ubicaciones más pequeñas, había alcanzado claramente sus límites de capacidad para mantener su posición como destino clave para la compra semanal de alimentos. Al centralizar las operaciones en una ubicación moderna y escalable, la empresa espera una reducción notable en el llamado coste de servicio (COSP), es decir, el coste por unidad de producto entregada, y una disponibilidad de productos mejorada y más constante en las más de 200 tiendas a las que abastece.

La sostenibilidad como ventaja competitiva, no como un añadido

Un aspecto destacable del proyecto es su ambición de obtener la máxima certificación de sostenibilidad disponible, BREEAM Outstanding, convirtiéndose así en el edificio más grande del mundo en ostentar esta distinción. Las instalaciones serán totalmente eléctricas, construidas con materiales reciclados, e incluirán una gran instalación solar en la azotea, un avanzado sistema de recogida de agua de lluvia, su propia infraestructura de carga para vehículos eléctricos y un taller. Incluso durante la fase de construcción, el edificio se diseñará para ser neutro en carbono y estará certificado según el estándar Planet Mark, de acuerdo con el estándar británico de edificios con cero emisiones netas de carbono. Paralelamente, M&S ha puesto aproximadamente 9.500 hectáreas de tierras agrícolas bajo protección especial o mejora ecológica como parte de su programa Farming with Nature, integrando así conscientemente el proyecto en una agenda de sostenibilidad más amplia que va más allá del propio edificio. Este compromiso no es meramente simbólico; contribuye directamente al objetivo declarado de M&S de alcanzar la neutralidad de carbono total para 2040.

Impacto en el empleo: entre oportunidad y cambio estructural

El impacto del proyecto en el empleo regional en Northamptonshire es significativo, especialmente porque se prevé que genere alrededor de 1000 puestos de trabajo permanentes en logística, gestión e ingeniería una vez que la planta esté en pleno funcionamiento. Al mismo tiempo, los requisitos para estos puestos están cambiando radicalmente, ya que la preparación manual de pedidos tradicional está siendo reemplazada progresivamente por tareas más exigentes desde el punto de vista técnico en el control de planta, el mantenimiento y la monitorización de procesos. Esta tendencia se observa en otros sectores, como demuestran los desarrollos paralelos en Asda, donde la automatización en la logística de prendas de vestir provocó directamente la pérdida de empleos, al tiempo que creaba nuevos puestos que requerían habilidades técnicas en otras áreas de la empresa. Para la región, esto se traduce en una presión práctica para el desarrollo de habilidades, que los mercados laborales locales y las instituciones educativas deben abordar para garantizar que los nuevos puestos creados puedan ser cubiertos por los trabajadores existentes.

El papel de Prologis como ganador estructural en este desarrollo

Además de M&S, la promotora inmobiliaria y socia Prologis UK se beneficia especialmente de este proyecto, ya que en los últimos años se ha posicionado estratégicamente como socio preferido para grandes instalaciones logísticas altamente automatizadas en el mercado británico. La terminal internacional de carga ferroviaria de Daventry, donde se está construyendo el proyecto, ya se considera el mayor parque logístico ferroviario de Gran Bretaña, y este proyecto emblemático refuerza aún más la posición de Prologis en este segmento estratégico. Para la constructora Winvic, el contrato de 340 millones de libras representa uno de los mayores contratos individuales de su historia reciente, con el requisito específico de garantizar tanto la calidad de la construcción como la obtención de la certificación de sostenibilidad prevista mediante el uso de un modelo de información de construcción de nivel 2.

Las consecuencias para todo el sector

El proyecto de M&S en Daventry no es tanto un caso aislado como un síntoma particularmente visible de una transformación generalizada del sector que reconfigurará fundamentalmente el comercio minorista de alimentos británico en los próximos años. Se prevé que las ventas totales de alimentos en el Reino Unido alcancen los 241.300 millones de libras esterlinas para 2028, lo que aumenta aún más la presión para gestionar estos volúmenes de mercancías de forma eficiente y automatizada. Al mismo tiempo, el ejemplo de Ocado, cuyos centros de distribución totalmente automatizados ya se consideran la etapa más avanzada de la logística alimentaria automatizada, demuestra cómo la brecha de costes entre los modelos operativos automatizados y convencionales se está ampliando significativamente con el tiempo. Empresas como M&S, Tesco y Sainsbury's que invierten pronto y a gran escala obtienen una ventaja estructural que, dados los escasos márgenes del sector, será difícil de superar una vez consolidada. Sin embargo, para los competidores con acceso limitado al capital, como Asda o Morrisons, la brecha de automatización amenaza con convertirse en una desventaja competitiva cada vez más existencial que va mucho más allá de los efectos de costes a corto plazo y que configurará de forma sostenible la futura estructura del mercado del comercio alimentario británico.

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Konrad Wolfenstein

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