Der Automatisierungs-Zwang im britischen Lebensmittelhandel: Wie Marks & Spencer mit 340 Millionen Pfund den Handel transformieren will

Automatisierung als Überlebenskampf: Wie ein Mega-Projekt den britischen Supermarkt-Sektor spaltet

Explodierende Kosten zwingen zum Handeln: Warum der Einzelhandel jetzt radikal auf Roboter setzt

Marks & Spencer setzt alles auf eine Karte: Mit einer Rekordinvestition von 340 Millionen britischen Pfund entsteht in Northamptonshire derzeit das größte und modernste Logistikzentrum der Firmengeschichte. Auf gigantischen 120.000 Quadratmetern übernehmen künftig Flotten autonomer Roboter das Kommando, um der immensen Kostenbelastung im britischen Lebensmitteleinzelhandel entgegenzuwirken. Doch das Mega-Projekt im Herzen Englands ist weit mehr als nur ein technologisches Leuchtturmprojekt für M&S. Es markiert einen unumkehrbaren Wendepunkt in einer hart umkämpften Branche: Wer sich den Milliarden-Investitionen in künstliche Intelligenz und Automatisierung jetzt noch verschließt, droht im gnadenlosen Preiskampf unterzugehen. Ein tiefer Einblick in ein Vorhaben, das Nachhaltigkeit, modernste Roboter-Technologie und puren ökonomischen Überlebenswillen auf beispiellose Weise vereint.

Wenn eine Baustelle zum Symbol einer ganzen Branchenwende wird

Mit einer traditionellen Stahlsignierungszeremonie hat Marks & Spencer den Startschuss für den Bau seines größten je realisierten Supply-Chain-Projekts gegeben. Im nordenglischen Daventry, genauer am Daventry International Rail Freight Terminal in der Grafschaft Northamptonshire, entsteht ein rund 1,3 Millionen Quadratfuß großes, also etwa 120.000 Quadratmeter umfassendes, Nationales Distributionszentrum, das nach seiner Fertigstellung als das bislang umfangreichste Logistikbauwerk in der Firmengeschichte gilt. Das Investitionsvolumen beläuft sich auf 340 Millionen britische Pfund, umgerechnet etwa 460 Millionen US-Dollar, und ist Teil eines mehrjährigen Programms, mit dem M&S seine Lebensmittelsparte grundlegend neu aufstellen will. Beteiligt an dem Vorhaben sind neben M&S selbst der Immobilienentwickler Prologis UK als Projektpartner, die firmeneigene Logistiktochter Gist unter der Leitung von CEO Kevin Bennett, der Bauausführer Winvic sowie lokale politische Vertreter wie der Abgeordnete für Daventry, Stuart Andrew, und der West Northamptonshire Council als zuständige Kommunalbehörde.

Warum Northamptonshire zum logistischen Machtzentrum Großbritanniens wurde

Die Standortwahl ist kein Zufall, sondern folgt einer langen industriegeografischen Logik. Northamptonshire liegt im geografischen Zentrum Englands, direkt an der Autobahn M1 und mit unmittelbarem Zugang zu einem der größten schienengebundenen Frachtterminals des Landes, wodurch die Region seit Jahrzehnten als das eigentliche Herzstück der britischen Distributionslandschaft gilt. Das Architekturbüro Stephen George and Partners, das mit der Gestaltung des Campus beauftragt wurde, plant zwei separate, jeweils klimaneutral zu errichtende Lagerhallen samt mehrgeschossigen Büroflächen, einem Sicherheitszentrum und einer eigenen Fahrzeugwerkstatt, was die Komplexität des Vorhabens deutlich über eine klassische Lagerhalle hinaushebt. Die Bauzeit ist mit rund 52 Wochen für die Kernstruktur veranschlagt, wobei die vollständige Betriebsbereitschaft laut aktuellem Zeitplan erst im Frühjahr 2029 erreicht werden soll.

Ein Lagerhaus, das mehr Roboter als Menschen braucht

Der eigentliche Kern des Projekts liegt nicht im Beton, sondern in der Automatisierungstechnik, die im November 2025 mit dem österreichischen Intralogistikspezialisten TGW Logistics vertraglich fixiert wurde. Die Anlage wird in einen Ambient-Bereich für Trockenwaren und einen gekühlten Bereich unterteilt, die über ein energieeffizientes Fördertechniknetzwerk miteinander verbunden sind. Im Trockenwarenbereich entsteht ein Hochregal-Palettenlager mit einem tablettbasierten Shuttlesystem, das von einer Flotte autonomer Roboter bedient wird, welche Paletten von der Wareneingangszone direkt ins Lager transportieren, während weitere Robotereinheiten automatisch Rollcontainer für die Filialbelieferung zusammenstellen. Dieses Konzept aus Palettenkranen, Hochgeschwindigkeits-Shuttles und weitgehend manuellarmer, sogenannter Hands-free-Kommissionierung soll die Nachschubzyklen erheblich beschleunigen und den Anteil körperlicher Handhabungsarbeit drastisch reduzieren.

Zahlen, die die Dimension des Vorhabens greifbar machen

Die schiere Größenordnung des Projekts erschließt sich am besten über eine Reihe zentraler Kennziffern, die im Zusammenspiel ein Bild eines der ambitioniertesten privaten Infrastrukturvorhaben im britischen Einzelhandel der laufenden Dekade ergeben.

Auffällig ist dabei, dass die ursprünglich kommunizierte Zahl von 1.000 permanenten Stellen inzwischen im Kontext von insgesamt über 2.000 Arbeitsplätzen während Bau- und Anlaufphase präzisiert wurde, was die tatsächliche Beschäftigungswirkung des Projekts noch einmal deutlich aufwertet.

Der ökonomische Druck hinter der Automatisierungswelle

Um die Investitionsentscheidung von M&S wirklich einzuordnen, muss man den strukturellen Kostendruck verstehen, der derzeit über der gesamten britischen Lebensmittelbranche liegt. Der britische Lebensmitteleinzelhandel arbeitet traditionell mit hauchdünnen Nettomargen von lediglich ein bis zwei Prozent, während Personalkosten schätzungsweise 35 bis 40 Prozent der operativen Gesamtkosten ausmachen. Diese Kostenstruktur wurde durch die zum April 2025 wirksam gewordene Erhöhung des gesetzlichen Mindestlohns sowie der Arbeitgeberbeiträge zur Sozialversicherung noch einmal erheblich verschärft, was die gesamte Branche mit einer zusätzlichen Kostenbelastung von deutlich über fünf Milliarden Pfund pro Jahr konfrontiert. Weil Personalkosten in dieser Konstellation den größten steuerbaren Kostenblock darstellen, wirkt sich jede Effizienzsteigerung durch Automatisierung überproportional stark auf das Betriebsergebnis aus, selbst wenn die Produktivitätsgewinne auf den ersten Blick moderat erscheinen. Genau dieser Mechanismus erklärt, warum ausgerechnet Lagerrobotik, KI-gestützte Personalplanung und der Ausbau von Selbstbedienungskassen zu den bevorzugten Stellschrauben der Branche geworden sind.

Eine Zweiklassengesellschaft entsteht im Handel

Diese ökonomische Zwangslage führt derzeit zu einer sichtbaren Spaltung der britischen Handelslandschaft in Gewinner und Verlierer der Automatisierungswelle. Tesco und Sainsbury als kapitalstarke Marktführer investieren aggressiv in Automatisierung und gewinnen dadurch kontinuierlich Marktanteile hinzu, während die Discounter Aldi und Lidl aufgrund ihrer stark vereinfachten Sortimentsstruktur naturgemäß niedrigere Automatisierungskosten pro Filiale tragen und dadurch strukturell im Vorteil sind. Auf der anderen Seite stehen Asda und Morrisons, beide in privater Eigentümerschaft und mit erheblichen Schuldenlasten belastet, die ihnen genau in dem Moment, in dem massive Kapitalinvestitionen am dringendsten benötigt würden, den notwendigen finanziellen Spielraum entziehen. Besonders deutlich zeigt sich diese Zwangslage bei Asda, das im Sommer 2026 den Abbau von bis zu 1.000 Lagerarbeitsplätzen im Zuge der Automatisierung seiner Online-Bekleidungssparte George ankündigte, während parallel die Kooperation mit dem Technologieanbieter Ocado ausgebaut wurde, um ab 2027 wesentliche Teile des Online-Lebensmittelgeschäfts über dessen Software abzuwickeln. Tesco selbst beziffert seine technologiebezogenen Investitionen für das laufende Geschäftsjahr auf 1,3 bis 1,5 Milliarden Pfund, wovon allein 600 Millionen Pfund gezielt in Automatisierung, künstliche Intelligenz und digitale Initiativen fließen, und konnte dadurch bereits 500 Millionen Pfund an Produktivitätseinsparungen realisieren.

Beratung, Planung und Umsetzung von Komplettlösungen für Hochregallager und automatisierte Lagersysteme - Bild: Xpert.Digital

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Von der Ausnahme zur Norm: Automatisierung als Überlebensstrategie

Was noch vor wenigen Jahren als technologische Vorreiterrolle einzelner Konzerne galt, hat sich mittlerweile zu einer branchenweiten Notwendigkeit entwickelt. Eine Befragung von 382 Einzelhändlern, Herstellern und Logistikunternehmen durch die Immobilienberatung Savills ergab, dass mehr als die Hälfte der befragten Unternehmen in den kommenden drei Jahren gezielt in künstliche Intelligenz, Lagerrobotik und weitere Automatisierungstechnologien investieren will. Gleichzeitig rechnet nur jedes fünfte Unternehmen mit einem tatsächlichen Personalabbau infolge dieser Investitionen, während ein Drittel sogar einen steigenden Personalbedarf erwartet, was der oft vorherrschenden „Automatisierung-gleich-Jobverlust“-Erzählung deutlich widerspricht. Der britische Lagerautomatisierungsmarkt insgesamt wird bis zum Jahr 2034 von derzeit rund 2,4 Milliarden auf etwa 5,6 Milliarden US-Dollar anwachsen, angetrieben durch autonome mobile Roboter, Echtzeit-Datenerfassung und modulare Sortiersysteme, die inzwischen längst den Pilotstatus verlassen haben und im operativen Regelbetrieb angekommen sind. Speziell das Segment der Lagerrobotik verzeichnete 2023 einen Umsatz von etwa 242 Millionen US-Dollar und soll bis 2030 auf 804 Millionen US-Dollar anwachsen, was einer jährlichen Wachstumsrate von 18,7 Prozent entspricht und diese Kategorie zu einer der dynamischsten innerhalb der gesamten britischen Logistiktechnologie macht.

Frische Lebensmittel als härteste Automatisierungsdisziplin

Innerhalb der Automatisierungsdebatte nimmt die Handhabung frischer und gekühlter Lebensmittel eine besondere Stellung ein, da sie technisch deutlich anspruchsvoller ist als die Automatisierung trockener, lagerstabiler Güter. Über lange Zeit blieben Frischwarenlager stark auf manuelle Handhabungsprozesse angewiesen, weil die einzige verfügbare Automatisierungsalternative auf klassischer Fördertechnik basierte, die enorme Mengen an Gebäudefläche beansprucht. Erst mit dem Aufkommen autonomer mobiler Roboter eröffnete sich Lebensmittelhändlern die Möglichkeit, ihre Kühlketten und Frischwarenprozesse grundlegend neu zu denken und gleichzeitig kompakter und flexibler zu gestalten. Genau in diesem technologischen Umfeld positioniert sich das M&S-Projekt in Daventry mit seiner strikten Trennung zwischen Ambient- und Kühlbereich als besonders anspruchsvolles Vorzeigeprojekt, das beide Warengruppen unter einem Dach hochautomatisiert zusammenführt.

Strategisches Kalkül: Verdopplung des Lebensmittelgeschäfts

Für Marks & Spencer selbst hat das Projekt eine strategische Dimension, die weit über reine Kostensenkung hinausreicht. Das Unternehmen bezeichnet die neue Anlage explizit als zentralen Hebel, um die Größe seines Food-Geschäfts mittel- bis langfristig zu verdoppeln, was auf eine deutlich aggressivere Wachstumsstrategie im Lebensmittelsegment hindeutet als bislang öffentlich kommuniziert. Die bisherige, historisch gewachsene und über mehrere kleinere Standorte verteilte Logistikstruktur von M&S stieß offenkundig an ihre Kapazitätsgrenzen, um die angestrebte Position als feste wöchentliche Einkaufsdestination für Lebensmittel glaubwürdig zu untermauern. Durch die Zentralisierung auf einen hochmodernen, skalierbaren Standort verspricht sich das Unternehmen sowohl eine spürbare Senkung der sogenannten Cost-to-Serve, also der Kosten pro ausgelieferter Wareneinheit, als auch eine verbesserte, konstantere Warenverfügbarkeit in den mehr als 200 belieferten Filialen.

Nachhaltigkeit als Wettbewerbsargument, nicht als Beiwerk

Ein bemerkenswerter Aspekt des Projekts ist der Anspruch, die höchste verfügbare Nachhaltigkeitszertifizierung BREEAM Outstanding zu erreichen und damit voraussichtlich das größte Gebäude weltweit mit diesem Gütesiegel zu werden. Die Anlage soll vollständig elektrisch betrieben werden, wird aus recycelten Baumaterialien errichtet, verfügt über eine großflächige Dachsolaranlage sowie ein fortschrittliches Regenwassernutzungssystem und wird zusätzlich mit einer eigenen Ladeinfrastruktur für Elektrofahrzeuge sowie einer Fahrzeugwerkstatt ausgestattet. Bereits während der Bauphase soll die Anlage klimaneutral errichtet und nach dem Standard Planet Mark zertifiziert werden, in Übereinstimmung mit dem britischen UK Net Zero Carbon Buildings Standard. Begleitend hat M&S rund 9.500 Hektar Landwirtschaftsfläche im Rahmen seines Programms Farming with Nature unter besonderen Schutz gestellt beziehungsweise ökologisch aufgewertet, wodurch das Projekt bewusst über die reine Gebäudeebene hinaus in eine breitere Nachhaltigkeitsagenda eingebettet wird. Diese Ausrichtung ist keineswegs nur symbolisch zu verstehen, sondern zahlt unmittelbar auf das erklärte Ziel von M&S ein, bis zum Jahr 2040 vollständige Klimaneutralität zu erreichen.

Beschäftigungswirkung zwischen Chance und Strukturwandel

Die regionale Beschäftigungswirkung des Projekts für die Grafschaft Northamptonshire ist erheblich, insbesondere weil rund 1.000 dauerhafte Stellen in den Bereichen Logistik, Management und Technik entstehen sollen, sobald der Standort vollständig betriebsbereit ist. Gleichzeitig verändert sich das Anforderungsprofil dieser Arbeitsplätze grundlegend, da klassische manuelle Kommissionierungstätigkeiten zunehmend durch technisch anspruchsvollere Aufgaben in der Anlagensteuerung, Wartung und Prozessüberwachung ersetzt werden. Dieses Muster spiegelt sich branchenweit wider, wie die parallelen Entwicklungen bei Asda zeigen, wo Automatisierung im Bekleidungslogistikbereich unmittelbar zu Stellenabbau führte, während gleichzeitig neue, technisch qualifizierte Rollen an anderer Stelle im Unternehmen entstehen. Für die Region bedeutet dies in der Praxis einen Qualifizierungsdruck, dem lokale Arbeitsmärkte und Bildungseinrichtungen erst gerecht werden müssen, damit die entstehenden Stellen tatsächlich mit vorhandenen Arbeitskräften besetzt werden können.

Die Rolle von Prologis als struktureller Gewinner der Entwicklung

Neben M&S selbst profitiert insbesondere der Immobilienentwickler und -partner Prologis UK erheblich von der Entwicklung, da das Unternehmen sich in den vergangenen Jahren gezielt als bevorzugter Partner für großflächige, hochautomatisierte Logistikimmobilien im britischen Markt positioniert hat. Das Daventry International Rail Freight Terminal, an dem das Projekt realisiert wird, gilt bereits heute als größter schienengebundener Logistikpark Großbritanniens, wodurch Prologis durch dieses Flaggschiffprojekt seine Marktposition in diesem strategisch bedeutsamen Segment weiter festigt. Für den Bauausführer Winvic wiederum stellt der Auftrag mit einem Volumen von 340 Millionen Pfund einen der größten Einzelaufträge der jüngeren Firmengeschichte dar, verbunden mit dem besonderen Anspruch, durch den Einsatz eines Building Information Model der Stufe 2 sowohl die Bauqualität als auch die Erreichung des angestrebten Nachhaltigkeitszertifikats sicherzustellen.

Die Konsequenzen für den gesamten Sektor

Das M&S-Projekt in Daventry ist letztlich weniger eine Ausnahmeerscheinung als ein besonders sichtbares Symptom einer branchenweiten Transformation, die den britischen Lebensmitteleinzelhandel in den kommenden Jahren grundlegend umgestalten wird. Der Gesamtumsatz des britischen Lebensmitteleinzelhandels wird bis zum Jahr 2028 voraussichtlich auf 241,3 Milliarden Pfund anwachsen, wodurch der Druck zur effizienten, automatisierten Bewältigung dieser Warenmengen weiter zunehmen dürfte. Gleichzeitig zeigt das Beispiel Ocado, dessen vollautomatisierte Fulfillment-Zentren bereits heute als fortgeschrittenste Umsetzungsstufe automatisierter Lebensmittellogistik gelten, wie stark sich die Kostenlücke zwischen automatisierten und konventionellen Betriebsmodellen im Zeitverlauf weiter öffnet. Unternehmen, die wie M&S, Tesco oder Sainsbury frühzeitig und in großem Maßstab investieren, verschaffen sich damit einen strukturellen Vorteil, der sich angesichts der dünnen Margen der Branche kaum noch aufholen lässt, sobald er einmal etabliert ist. Für Wettbewerber mit eingeschränktem Kapitalzugang wie Asda oder Morrisons hingegen droht die Automatisierungslücke zu einem zunehmend existenziellen Wettbewerbsnachteil zu werden, der weit über kurzfristige Kosteneffekte hinausreicht und die künftige Marktstruktur des britischen Lebensmittelhandels nachhaltig prägen wird.

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Konrad Wolfenstein

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