Absturz oder Neuanfang? Trügerischer Wohlstand: Warum Deutschlands Wirtschaft vor dem Kipppunkt steht – Die Zeche kommt noch!

Management-Versagen und falscher Stolz: Wie deutsche Bosse unsere Zukunft verspielen

Deutschland steckt in der Krise – zumindest gefühlt. Das Bruttoinlandsprodukt schrumpft das dritte Jahr in Folge, die einstige Vorzeige-Autoindustrie schwächelt, und der Unmut vieler Bürger entlädt sich in politischen Erdbeben. Doch ein nüchterner Blick auf die Zahlen offenbart ein Paradoxon: Wir klagen auf einem historisch einmalig hohen Niveau. Der Wirtschaftshistoriker Hartmut Berghoff warnt in seinem viel beachteten Buch „Trügerischer Wohlstand“ genau vor dieser Diskrepanz. Zwar ist die Bundesrepublik nach wie vor die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt, doch sie ruht sich zunehmend auf ihren vergangenen Erfolgen aus, statt sich für die Zukunft zu rüsten. Eine alternde, strukturkonservative Gesellschaft, politischer Opportunismus aus Angst vor Wählerverlusten und schwerwiegende Managementfehler drohen das Fundament unseres Erfolgsmodells schleichend zu erodieren. Der folgende Beitrag analysiert die wahren Stärken und verkannten Schwächen der deutschen Wirtschaft. Er beleuchtet die langjährigen Folgen der Wiedervereinigung, die Tücken unserer Exportabhängigkeit und erklärt, warum schmerzhafte Reformen heute unumgänglich sind, wenn wir nicht schon morgen die bittere Zeche für den aktuellen Stillstand zahlen wollen.

Zwischen Selbstüberschätzung und verkannten Stärken: Was Deutschland wirklich leistet

Wir stagnieren auf hohem Niveau, aber die Zeche kommt noch

Der Wirtschaftshistoriker Hartmut Berghoff hat mit seinem Buch „Trügerischer Wohlstand“ eine umfassende Wirtschaftsgeschichte der Bundesrepublik seit 1990 vorgelegt. Das Werk analysiert dreieinhalb Jahrzehnte, die von technologischen Umbrüchen, Krisen und Wohlstandsgewinnen geprägt waren – und endet mit einer Gegenwartsdiagnose, die Anlass zur Sorge gibt. Sein Befund ist dabei weder apokalyptisch noch beruhigend, sondern präzise: Deutschland befindet sich historisch betrachtet auf einem einmalig hohen Wohlstandsniveau, stagniert jedoch auf diesem Plateau, anstatt es als Sprungbrett für eine mutige Modernisierung zu nutzen.

Diese Diagnose ist durch nüchterne Daten gedeckt. Das BIP pro Kopf lag 2024 bei 50.819 Euro – ein enormer Anstieg gegenüber den rund 21.241 Euro des Jahres 1992. Real, also preisbereinigt, sank das BIP 2024 jedoch erneut um 0,2 Prozent gegenüber dem Vorjahr – das dritte Rezessionsjahr in Folge. Die Diskrepanz zwischen nominalem Wohlstandsniveau und realem Stillstand ist der Kern des Problems, das Berghoff beschreibt.

Es wäre jedoch ein Fehler, den öffentlichen Diskurs um Deutschland als reines Absturznarrativ zu lesen. Deutschland bleibt die drittgrößte Volkswirtschaft der Welt und verfügt über strukturelle Stärken, die im öffentlichen Diskurs systematisch unterschätzt werden: eine lebendige Forschungslandschaft, einen weltweit beneideten Mittelstand, eine geografisch privilegierte Lage im Herzen des europäischen Binnenmarktes mit fast 500 Millionen Konsumenten sowie einen Exportapparat, der im Jahr 2024 Waren im Gesamtwert von rund 1,56 Billionen Euro ins Ausland lieferte. Diese Stärken sind real – sie sind aber kein Freifahrtschein für die Zukunft.

Das Beschäftigungswunder und seine Grenzen: Vom Hoch zur neuen Sorge

Eine der meistzitierten Erfolgsgeschichten der deutschen Wirtschaftspolitik ist die Entwicklung des Arbeitsmarkts nach 2005. Deutschland hatte in jenem Jahr eine Arbeitslosenquote von über 13 Prozent – ein historisch erschreckendes Niveau. Durch die Arbeitsmarktreformen der Agenda 2010 unter Bundeskanzler Gerhard Schröder, die konsequent auf mehr Flexibilität, Zumutbarkeit und Aktivierung setzten, sank die Arbeitslosigkeit bis 2019 auf rund fünf Prozent. Zwischen 2005 und 2020 entstanden 5,4 Millionen neue Arbeitsplätze. Das war eine bemerkenswerte wirtschaftspolitische Leistung, die in der aktuellen Krisenstimmung oft vollständig aus dem kollektiven Gedächtnis getilgt wird.

Heute zeichnet sich allerdings eine Trendumkehr ab. Die anhaltende Wirtschaftsflaute hat im Jahr 2024 tiefere Spuren auf dem Arbeitsmarkt hinterlassen. Die Arbeitslosenquote stieg im Jahresdurchschnitt 2024 auf 6,0 Prozent – ein Anstieg von 0,3 Prozentpunkten gegenüber dem Vorjahr. Die Zahl der Arbeitslosen wuchs um 178.000 auf insgesamt 2,787 Millionen. Hinzu kommt eine Kurzarbeiterzahl von rund 320.000 Menschen im Jahresdurchschnitt 2024, gegenüber 241.000 im Vorjahr. Im März 2025 lag die Arbeitslosenquote bereits bei 6,4 Prozent. Auf längere Sicht betrachtet sind diese Werte zwar immer noch vergleichsweise niedrig, doch der Trend ist eindeutig negativ – und er reflektiert strukturelle Verwerfungen, nicht bloß eine konjunkturelle Delle.

Exportmacht im Gegenwind: Globale Stärke, globale Abhängigkeit

Als exportstarke Nation gehört Deutschland zu den historischen Hauptgewinnern der Globalisierung. Die Exportquote – also das Verhältnis von Ausfuhren zum BIP – liegt trotz jüngster Rückgänge weiterhin bei rund 40 Prozent. Zum Vergleich: Frankreich, Italien und Spanien kommen auf deutlich niedrigere Werte. Im Jahr 2024 belegten deutsche Exportwaren mit einem Gesamtwert von rund 1,56 Billionen Euro weltweit Platz drei. Der Außenhandelsüberschuss betrug im selben Jahr 239,1 Milliarden Euro.

Dieser Erfolg ist jedoch zunehmend fragil. 2024 sanken die deutschen Exporte zum zweiten Mal in Folge – kalender- und saisonbereinigt um 1,0 Prozent gegenüber dem Vorjahr, nach einem Minus von 1,2 Prozent im Jahr 2023. Das Exportwachstum lag 2024 bei minus 1,13 Prozent, während der weltweite Durchschnitt bei plus 4,01 Prozent lag. Die Ursachen sind vielfältig: schwindende Nachfrage aus China, US-amerikanische Zollpolitik unter Donald Trump, Energiekosten, die nach dem Wegfall russischer Gaslieferungen auf einem strukturell höheren Niveau verharren, und eine zunehmende Konkurrenz durch staatlich subventionierte Industrieproduktion in China – besonders schmerzhaft im Automobil- und Maschinenbausektor.

Das ifo Institut nennt die Deglobalisierung als einen von vier zentralen Faktoren für das wirtschaftliche Lahmliegen Deutschlands. Für eine Volkswirtschaft, deren verarbeitendes Gewerbe rund 20 Prozent der Wertschöpfung ausmacht – etwa doppelt so viel wie in Frankreich –, ist eine Fragmentierung des Welthandels existenziell. Der globale Handel zwischen Blöcken, die sich stärker um die USA oder um China gruppieren, stellt das bisherige Geschäftsmodell der exportorientierten Weltoffenheit grundsätzlich infrage.

Die Verletzlichkeit von Lieferketten ist in diesem Kontext zu einem Leitmotiv geworden. Über Jahrzehnte galt das Prinzip, Vorprodukte dort zu beziehen, wo sie am günstigsten produziert werden. Diese Strategie hat kurzfristig Kostenvorteile gebracht, aber gleichzeitig strategische Abhängigkeiten erzeugt, die sich in Krisen als äußerst schmerzhaft erwiesen. Die Sicherung, Ausgestaltung und Diversifizierung von Lieferketten sind inzwischen als Topthemen auf der Agenda der deutschen Wirtschaft angekommen – doch die Umstellung dauert Jahre.

Die Exportfrage und ihre europäische Dimension: Wachstum auf Kosten anderer?

Der klassische Vorwurf lautet, Deutschland exportiere nicht nur Güter, sondern auch Arbeitslosigkeit – insbesondere nach Südeuropa, dessen Handelsbilanzen durch die überlegene Wettbewerbsfähigkeit der deutschen Industrie dauerhaft negativ gehalten werden. Dieser Vorwurf ist nicht substanzlos. Ein strukturell hoher Exportüberschuss signalisiert, dass Deutschland mehr aus dem europäischen Binnenmarkt herausholt, als es einspeist. Im Jahr 2024 betrug der deutsche Außenhandelssaldo 239,1 Milliarden Euro – ein Wert, der auf europäischer Ebene seit Jahren kritisch diskutiert wird.

Berghoff argumentiert jedoch überzeugend, dass die Lösung nicht in einer deutschen Exportdrosselung liegen kann. Der Weg nach vorne führt über eine Stärkung der Wettbewerbsfähigkeit der betroffenen Länder, nicht über eine Schwächung der deutschen. Griechenland etwa hat nach einer schweren Krise eine beachtliche wirtschaftliche Erholung vollzogen und gilt als Beispiel dafür, dass strukturelle Reformen selbst unter widrigen Umständen möglich sind. Das Beispiel zeigt aber auch, dass der Anpassungsprozess politisch schmerzhaft und sozial kostspielig ist – und dass externe Disziplinierung durch Marktmechanismen oft eher greift als freiwillige Strukturreformen im Wohlstand.

Die Treuhand: Zwischen Trauma und verkanntem Erfolg

Kaum ein Thema in der deutschen Wirtschaftsgeschichte ist so aufgeladen wie die Arbeit der Treuhandanstalt. Die Institution, die von 1990 bis 1994 die wirtschaftliche Transformation der ehemaligen DDR zu organisieren hatte, privatisierte in den vier Jahren ihres Bestehens 12.500 Unternehmen. Von Gaststätten über mittelständische Industrie- und Dienstleistungsunternehmen bis hin zu Chemiegroßbetrieben war die gesamte DDR-Wirtschaft betroffen. Keine vergleichbare Privatisierungsaufgabe hat es je gegeben – weder vom Umfang noch von der Komplexität her.

Das Narrativ der „feindlichen Übernahme“ durch den Westen, das in Teilen Ostdeutschlands bis heute lebendig ist, hält einer differenzierten empirischen Überprüfung nur bedingt stand. Bei der Privatisierung kleiner und mittelgroßer Unternehmen kamen Ostdeutsche in großer Zahl zum Zuge. Hinzu kommt, dass viele der Regionen, die heute als wirtschaftlich rückständig gelten, bereits in der Weimarer Republik strukturschwach waren – die Uckermark oder das Vogtland waren nie prosperierende Wirtschaftsräume, ähnliche Probleme finden sich mit dem Hunsrück, Teilen Norddeutschlands oder dem Saarland auch in Westdeutschland. Die Strukturschwäche einiger ostdeutscher Regionen ist also nur bedingt eine Folge der Wiedervereinigung.

Die positiven Aspekte der deutschen Einheit werden im öffentlichen Diskurs systematisch unterbewertet. Thüringen verzeichnete zwischen 1991 und 2024 die stärkste Steigerung des preisbereinigten BIP pro Kopf unter allen Bundesländern mit plus 163 Prozent. Das vereinte Deutschland steigerte seine Wirtschaftskraft pro Kopf seit 1991 insgesamt um 40 Prozent. Heute gibt es in den neuen Bundesländern echte Boom-Regionen wie Leipzig, Dresden, Jena oder Potsdam – mit wachsender Start-up-Szene und steigenden Immobilienpreisen. Die Infrastruktur wurde mit enormen Transferleistungen modernisiert, der Lebensstandard hat sich in Rekordzeit angeglichen.

Gleichwohl ist das Leid derjenigen, die als Verlierer der Transformation gelten, nicht kleinzureden. Ältere Arbeitnehmer, ehemalige Führungskräfte der DDR-Wirtschaft und Menschen, die in Branchen tätig waren, die nach 1990 schlicht verschwanden, erlebten oft einen dramatischen sozialen Abstieg. Millionen von Arbeitsplätzen gingen verloren. Diese biografischen Brüche erklären einen Teil der anhaltenden politischen Entfremdung in Teilen Ostdeutschlands – auch wenn sie nicht die alleinige Ursache des AfD-Aufstiegs sind.

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Der AfD-Aufstieg als politisches Seismogramm einer gespaltenen Gesellschaft

Der Aufstieg der AfD wird häufig als primär ostdeutsches Phänomen erklärt und mit der wirtschaftlichen Schwäche der neuen Bundesländer begründet. Berghoff widerspricht beiden Vereinfachungen. Die AfD ist längst kein ostdeutsches Phänomen mehr – sie ist eine bundesweite Protestbewegung mit einem Schwerpunkt im Osten, aber mit signifikanten Ausläufern auch in strukturschwachen Regionen Westdeutschlands. Und die reine Wirtschaftserklärung greift zu kurz: Kulturelle und politische Faktoren – Wahrnehmungen von Souveränitätsverlust, Migration, Ukraine-Krieg und Systemversagen – spielen eine mindestens ebenso große Rolle.

Interessant ist der empirische Befund, dass der scharfe Ost-West-Unterschied bei AfD-Wahlergebnissen deutlich schrumpft, sobald man für regionsspezifische wirtschaftliche und demografische Merkmale kontrolliert. Der verbleibende Unterschied wird von Forschern als Ausdruck kulturell geprägter Wertvorstellungen interpretiert, die aktuelle Ereignisse wie den Ukraine-Krieg und Migrationsfragen anders gewichten als westdeutsche Wählermilieus. Das ist ein differenzierter Befund, der der simplen Formel „Ost arm, deshalb AfD“ widerspricht.

Das Demografieproblem: Wenn Wohlstand konservativ macht

Eine der strukturell tiefgreifendsten Diagnosen Berghoffs betrifft das Zusammenspiel von Demografie und politischer Reformfähigkeit. 27 Prozent der Bevölkerung befinden sich im Ruhestand – und diese Gruppe stellt 38 Prozent der Wahlberechtigten. Das ist eine mathematische Tatsache mit enormen politischen Konsequenzen: Wer im Ruhestand ist, priorisiert naturgemäß die Absicherung des erreichten Lebensstandards gegenüber riskanten Zukunftsinvestitionen. Eine alternde Gesellschaft neigt zum Strukturkonservatismus – sie wählt Bestandssicherung über Wachstum.

Dieser Mechanismus erklärt, warum Reformpolitik in Deutschland strukturell schwierig geworden ist. Eine junge Gesellschaft ist bereit, Risiken einzugehen, weil sie von einer besseren Zukunft profitieren wird. Eine alternde Gesellschaft hat ihren Zukunftshorizont verkürzt und ihre Verlustangst vergrößert. Die Parteien registrieren diese Stimmungslage und bedienen sie – was zu einem opportunistischen Politikstil führt, der unpopuläre, aber notwendige Entscheidungen systematisch verschiebt.

Politische Führung unter Druck: Zwischen Opportunismus und Reform

Berghoffs schärfste Kritik richtet sich gegen die politische Klasse der „frühen Berliner Republik“. Seine Hauptthese: Abgesehen von der sozialpolitischen Modernisierungsinitiative Gerhard Schröders dominierte in dieser Epoche ein opportunistischer, mutloser Politikstil. Angela Merkel wird dabei als Paradigma einer reaktiven, auf Mehrheitssicherung ausgerichteten Politik beschrieben, die Strukturprobleme nicht löste, sondern verwaltete.

Der Kontrast zu Schröder ist erhellend. Die Agenda 2010 war unpopulär, sie hat echten Widerstand provoziert – und sie hat Schröder 2005 das Amt gekostet. Trotzdem war sie wirtschaftspolitisch wirksam: Die Arbeitsmarktreformen schufen die Grundlage für das Beschäftigungswunder der folgenden anderthalb Jahrzehnte. Das Beispiel illustriert eine bittere Wahrheit der Demokratie: Wirkungsvolle Reformen lohnen sich für diejenigen, die sie durchsetzen, kurzfristig oft nicht. Die Nachwelt profitiert, der Reformer zahlt.

Bundeskanzler Friedrich Merz hat im Herbst 2025 einen „Herbst der Reformen“ angekündigt und erklärt, Deutschland könne sich den Sozialstaat in seiner heutigen Form „einfach nicht mehr leisten“. Das ist ein mutigerer Ton als unter seinen Vorgängern – aber Ankündigung und Umsetzung sind in der deutschen Politik traditionell zwei verschiedene Dinge. Die SPD-Vorsitzende bezeichnete Merz’ Analyse als „Bullshit“, was die Koalitionsdynamik illustriert, in der ambitionierte Reformpolitik regelmäßig zerrieben wird. Berghoff hat für eine solche Konstellation das treffende Bild geprägt: Die Regierung blockiert sich selbst, weil sie aus Parteien mit sehr unterschiedlichen Grundüberzeugungen besteht – Kompromisse werden erkämpft, eine kohärente Strategie entsteht dabei selten.

Managementversagen und Unternehmenskultur: Die vernachlässigte innere Front

Neben Staat und Demografie identifiziert Berghoff eine dritte Schuldnergruppe: die Führungseliten der deutschen Wirtschaft selbst. Das Tableau der Verfehlungen ist lang. Der Dieselskandal bei Volkswagen, Korruption bei Siemens und Daimler, Manipulationen bei der Deutschen Bank, zahlreiche Kartellfälle zulasten der Verbraucher – diese Fälle haben nicht nur strafrechtliche Konsequenzen gehabt, sondern das gesellschaftliche Ansehen der wirtschaftlichen Eliten nachhaltig beschädigt. Hinzu kommt die wachsende Entkopplung von Vorstands- und Aufsichtsratsgehältern von den Einkommen normaler Beschäftigter, die in der öffentlichen Wahrnehmung als Symbol einer dysfunktionalen Leistungsgesellschaft gilt.

Das strukturell schwerwiegendste Managementversagen war das verspätete Reagieren der deutschen Automobilindustrie auf die Elektromobilität. Während chinesische Hersteller massiv in Batterietechnologie und Elektrofahrzeuge investierten und Tesla ein neues Marktsegment schuf, setzten Volkswagen, BMW und Mercedes noch weit ins zweite Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts auf das Verbrenner-Geschäft. Der Markt hat diese Fehlentscheidung mittlerweile diszipliniert – aber der Anpassungsdruck kommt spät und kostet Marktanteile, die schwer zurückzugewinnen sind. 2024 importierte die Fahrzeugindustrie bereits Teile und Zubehör im Wert von 58 Milliarden Euro, darunter zunehmend Komponenten, die Deutschland nicht selbst fertigt.

Das Shareholder-Value-Erbe: Wie sich die Deutschland AG neu erfand

Die 1990er-Jahre waren nicht nur die Dekade der deutschen Einheit, sondern auch die Dekade der tiefgreifenden Transformation des deutschen Wirtschaftsmodells. Der Begriff „Shareholder Value“ drang aus dem angelsächsischen Raum in die deutsche Unternehmenskultur ein und veränderte grundlegend, wie Unternehmen geführt und bewertet wurden. Die Kontrolle wurde schärfer, das Unternehmen nicht mehr als Ganzes, sondern als variables Portfolio austauschbarer Module betrachtet. Weitgehende Restrukturierungen fanden statt – mit erheblichen sozialen Folgekosten für die Beschäftigten.

Berghoff argumentiert differenziert, dass dies keinen Untergang des deutschen Kapitalismus-Modells bedeutete, sondern einen Umbau, keine Demontage. Die sogenannte „Deutschland AG“ – das Geflecht aus Großbanken, Versicherungen und Konzernen – wurde zwar aufgelöst, aber wesentliche Elemente des rheinischen Kapitalismus blieben erhalten. Die Tarifpartnerschaft überlebte, wenn auch in flexibleren Formen. Die Gewerkschaften verloren an Stärke, blieben aber einflussreich. Diese hybride Wirtschaftsordnung – marktorientierter als früher, sozialer als das angelsächsische Modell – ist eine der unbestrittenen Stärken des deutschen Wirtschaftssystems.

Ausländisches Kapital: Zwischen berechtigter Sorge und irrationaler Fremdenangst

Die Diskussion um ausländische Finanzinvestoren – spöttisch als „Heuschrecken“ bezeichnet – war ein zentrales wirtschaftspolitisches Thema der frühen 2000er-Jahre. Die Angst vor Kontrollverlust und Ausplünderung heimischer Unternehmen durch internationale Fonds war verbreitet und politisch mobilisierbar. Eine differenzierte Betrachtung zeigt: Manchmal war diese Kritik berechtigt, öfter jedoch übertrieben.

Es gab tatsächlich Fälle, in denen Finanzinvestoren Unternehmen zerschlugen, Personal entließen und die Erlöse abzogen. Es gab aber auch viele Fälle, in denen dieselben Investoren Unternehmen sanierten, wieder wettbewerbsfähig machten und Arbeitsplätze langfristig sicherten. Das Grundparadox bleibt: Wenn deutsche Unternehmen im Ausland kaufen, gilt das als strategische Weitsicht. Wenn ausländisches Kapital deutsche Unternehmen erwirbt, entsteht reflexartig die Frage nach dem Kontrollverlust. Ausnahmen sind berechtigt – bei militärisch oder strategisch relevanten Gütern und Infrastrukturen ist Vorsicht angebracht. Aber die pauschale Abwehr ausländischen Kapitals schadet einem exportabhängigen Land wie Deutschland mehr, als sie nützt. Deutschland bleibt trotz aller Probleme ein attraktiver Standort für ausländische Direktinvestitionen.

Die große Reformfrage: Wer zahlt, und ist das gerecht?

Das zentrale Dilemma zukünftiger Reformpolitik ist die Verteilungsfrage. Reformen, die nur bestimmte Gruppen belasten, scheitern politisch – entweder an der Wahlurne oder an der gesellschaftlichen Legitimation. Wenn die Lebensarbeitszeit verlängert wird, muss das für Arbeiter, Angestellte und Beamte gleichermaßen gelten. Wenn Sozialleistungen reduziert werden, müssen Besserverdienende stärker in die Pflicht genommen werden. Andernfalls entsteht das Gefühl: „Warum nur wir?“ – und dieses Gefühl ist der Nährboden politischer Entfremdung.

McKinsey hat 2024 errechnet, dass Deutschland seine Wirtschaftsleistung bis 2035 um fast 50 Prozent steigern könnte. Das BIP pro Kopf stieg von 1991 bis 2025 von rund 21.241 Euro auf 53.519 Euro – ein Anstieg um mehr als 150 Prozent nominal. Der Wohlstand, den Deutschland aufgebaut hat, ist real. Das Problem ist, dass er nicht mehr als Antrieb, sondern als Bremse fungiert: Wer viel zu verlieren hat, riskiert wenig. Eine Gesellschaft, die ihren Wohlstand primär verteidigt, statt ihn zu mehren, hat die dynamischste Phase ihres Wachstums hinter sich.

Der Wohlstand ist kein Schicksal – er muss verdient werden

Die Stärken Deutschlands sind strukturell tief verankert: Exportkompetenz, Mittelstand, Forschungsinfrastruktur, geografische Lage, soziale Stabilität. Diese Stärken rechtfertigen weder Panik noch Selbstgefälligkeit. Sie sind das Kapital, das durch kluge Politik verzinst oder durch Untätigkeit verspielt werden kann. Das Wohlstandsniveau, das Deutschland erreicht hat, ist historisch ohne Vorbild – aber es ist kein Naturzustand, sondern das Ergebnis von Entscheidungen, Reformen und Investitionen vergangener Jahrzehnte.

Der Befund Berghoffs ist im Kern ein politischer: Deutschland leidet nicht primär an strukturellen Mängeln, die unüberwindbar wären. Es leidet an politischem Mut- und Strategiemangel. Das könnte sich ändern – wenn der Problemdruck groß genug wird, um die Besitzstandslogik zu überwinden. Die Frage ist, ob Deutschland wartet, bis der Absturz erzwingt, was der Wohlstand verhindert. Oder ob eine politische Führungsgeneration den Mut aufbringt, wie einst Schröder, auch auf Kosten der eigenen Wiederwahl das Notwendige zu tun.