Slutet på den utökade arbetsbänken: Varför Polens ekonomiska mirakel bleknar – och Tyskland drabbas

Historisk vändpunkt: Varför fler tyskar nu flyttar till Polen än tvärtom

Chock bland yrkesarbetare för tyska företag: Varför den polska arbetsmarknaden plötsligt är tom

I tre decennier ansågs Polen vara Östeuropas outtröttliga tillväxtmotor och en lukrativ "förlängd arbetsbänk" för tysk industri. Men det mycket omtalade ekonomiska miraklet når sina strukturella gränser. Ett snabbt åldrande samhälle, krympande löneförmåner och exploderande militära utgifter på bekostnad av utbildning och innovation bromsar kraftigt den exempellösa processen att komma ikapp. Medan den polska ekonomin riskerar att fastna i den så kallade medelinkomstfällan står tyska företag också inför en historisk vändpunkt: Den en gång så pålitliga poolen av kvalificerade arbetare minskar, och den beprövade tysk-polska affärsmodellen måste helt återuppfinna sig själv. En djupgående analys av den smygande förlusten av tillväxtpotential – och varför den påverkar oss alla.

Relaterat till detta:

• Varken Indien eller Kina: Varför Bulgarien nu blir Europas viktigaste tillverkningsnav

Polen: Slutet på det ekonomiska miraklet – När tillväxtmotorn börjar hacka

I slutet av maj 2025 presenterade 56 ekonomer sin konsensusprognos vid den europeiska finanskongressen i den baltiska badorten Sopot, och domen var lika allvarlig som den var otvetydig: Polens år av starkaste tillväxt ligger bakom. För 2026 förväntar sig experterna en real BNP-tillväxt på 3,5 procent, för 2027 endast 3,0 procent och år 2029 bara 2,6 procent. Varje år lite svagare – en långsam inbromsning som inget ekonomiskt stimulansprogram kan vända. Denna bedömning sammanfaller i stort sett med prognoserna från internationella institutioner: I april 2026 sänkte Världsbanken sina tillväxtförväntningar för Polen till 3,1 procent för 2026 och till 2,6 procent för 2027. OECD förutspår liknande siffror, och Fitch Ratings varnar för ett ihållande högt budgetunderskott som kommer att begränsa de finanspolitiska alternativen under kommande år.

Vad dessa siffror avslöjar är mer än en konjunkturell avmattning. Det är slutet på en tillväxtmodell som upprätthöll Polen i över tre decennier. Den polska ekonomin ökade sin inkomst per capita (i köpkraftspariteter, mätt mot genomsnittet för EU-15) från 32 procent i början av 1990-talet till cirka 64 procent år 2016. Denna spektakulära upphämtning baserades på två grundläggande pelare: ett rikligt och relativt billigt arbetskraftsutbud och ett kontinuerligt inflöde av kapital från väst, särskilt i form av utländska direktinvesteringar och EU:s strukturfonder. Båda pelarna visar nu tydliga tecken på påfrestningar.

Demografi som strukturellt öde

Av alla hinder som kommer att begränsa Polens framtida tillväxtpotential är demografiska förändringar det mest oundvikliga eftersom de inte kan hanteras genom kortsiktiga politiska ingripanden. Polska ekonomiska institutet (PIE) har beräknat att cirka 2,1 miljoner arbetare kommer att lämna den polska arbetsmarknaden år 2035 – motsvarande 12,6 procent av den nuvarande sysselsättningen. Samtidigt kommer den beräknade tillströmningen av nya, unga arbetstagare att uppgå till endast 1,7 miljoner, vilket resulterar i ett nettounderskott på mer än två miljoner. Utbildningssektorn kommer att drabbas särskilt, med en förväntad minskning av arbetskraften med 29 procent, följt av hälso- och sjukvårdssektorn med en minskning med 23 procent och tillverkningssektorn med en minskning med 11 procent.

Bakom denna utveckling ligger en dubbel demografisk trend: födelsetalen har minskat stadigt sedan de politiska förändringarna 1989/90, samtidigt som den förväntade livslängden har ökat. Polen håller på att omvandlas från ett relativt ungt till ett snabbt åldrande samhälle. År 2023 utgjorde arbetstagare i åldrarna 50 till 64 år redan en fjärdedel av arbetskraften – totalt 4,2 miljoner människor som gradvis kommer att gå i pension under de kommande åren. Särskilt problematiskt är det faktum att den polska regeringen 2017 sänkte den lagstadgade pensionsåldern till 60 för kvinnor och 65 för män, efter att ha höjt den till enhetliga 67 kort innan. Detta beslut påskyndar avsevärt det demografisk drivna tillbakadragandet från arbetsmarknaden och minskar arbetsutbudet snabbare än biologiskt åldrande ensamt skulle göra.

I åratal förlitade sig Polens migrationspolitik främst på ukrainska arbetare för att lindra den växande arbetskraftsbristen. Det ryska anfallskriget mot Ukraina komplicerade denna strategi avsevärt: många ukrainare som hade sökt skydd i Polen flyttade antingen vidare till andra EU-länder eller återvände till Ukraina. Samtidigt börjar den traditionella emigrationen av polska medborgare till västländer också minska – ett tecken på att lönekonvergens långsamt sker, men ingen ersättning för den saknade arbetskraften. För första gången på mer än 30 år registrerade den federala statistikbyrån en negativ migrationsbalans mellan Tyskland och Polen år 2024: fler människor flyttade från Tyskland till Polen än vice versa.

Den lånade investeringsökningen och dess nära förestående slut

Investeringarna i Polen väntas öka avsevärt under 2026 – prognoserna förutspår en tillväxt på mer än 8 procent. Vid första anblicken låter detta uppmuntrande. Denna skjuts är dock strukturellt lånad: den finansieras nästan helt av den nationella återhämtningsplanen (Krajowy Plan Odbudowy, KPO), den polska motsvarigheten till den europeiska återhämtningsfonden NextGenerationEU. Polen förväntas få totalt cirka 59,8 miljarder euro genom detta program, varav 25,3 miljarder euro kommer att vara i form av icke-återbetalningspliktiga bidrag och 34,5 miljarder euro i lån med låg ränta. Problemet är att EU-medlen från återhämtningsfonden måste användas i slutet av 2026. När programmet löper ut kommer investeringsmomentumet att kollapsa abrupt. Ekonomer förväntar sig att investeringstillväxten kommer att falla tillbaka till cirka 4,7 procent under 2027, och den privata sektorn kommer inte att kunna fylla det resulterande gapet.

År 2025 uppgick EU-finansieringen från olika källor enbart till cirka 3,6 procent av BNP, vilket slående illustrerar tillväxtsiffrornas beroende av dessa externa stimulanser. Särskilt oroande är den strukturella fråga som ligger bakom detta beroende: Har Polen använt EU-medel för att utveckla en oberoende, innovationsdriven tillväxtmodell, eller har landet bara förbrukat konjunkturstimulanser utan att lägga grunden för hållbar tillväxt? Det allvarliga svaret, formulerat av polska ekonomer själva, är till stor del det senare. Polen har misslyckats med att använda europeiska medel för att bygga ett effektivt innovationssystem som kopplar samman offentliga investeringar med privat forskning och utveckling. Ekonomin fortsätter att vara starkt beroende av montering och produktion av teknologier på mellannivå – snarare än av utvecklingen av sina egna innovativa produkter och tjänster.

Offentliga finanser under press: Försvar mot budgetdisciplin

Vid kongressen i Sopot ansågs de offentliga finanserna vara den faktor som starkast kommer att bestämma Polens ekonomiska politik under de kommande åren. Det totala underskottet i den statliga budgeten uppgick till cirka 6,9 procent av BNP år 2025 – betydligt högre än regeringens ursprungliga mål på 5,5 procent. Fitch Ratings förutspår ett underskott på cirka 7 procent av BNP för 2026 och förväntar sig inte att det kommer att falla under 6 procent förrän 2028. Europeiska kommissionen målar upp ett ännu dystrare långsiktigt scenario: utan betydande skattereformer och utgiftsnedskärningar skulle Polens skuldkvot kunna stiga till cirka 107 procent år 2036. Polens egen skuldförvaltningsmyndighet förväntar sig att skuldkvoten kommer att stiga från 59,8 procent år 2025 till 65,4 procent år 2026 och stiga till 75,3 procent år 2029.

Bakom dessa siffror ligger ett strategiskt beslut som, inför Rysslands anfallskrig mot Ukraina, knappast kunde ha fattats annorlunda: Polen ökar sina militära utgifter massivt. Försvarsutgifter på 200 miljarder zloty är planerade för 2026, motsvarande 4,8 procent av BNP – en ökning från 4,7 procent år 2025. Detta gör Polen till den NATO-medlem med den största militärbudgeten i förhållande till BNP, långt före USA och Tyskland. Premiärminister Donald Tusk sammanfattade koncist situationen: Polen kan inte försvara sin gräns med ett litet underskott. Detta är politiskt förståeligt, men ekonomiskt representerar det en massiv undanträngningseffekt: Varje zloty som spenderas på vapen är en zloty mindre tillgänglig för utbildning, forskning, infrastruktur eller innovation. Det finanspolitiska utrymmet för en aktiv tillväxtpolitik krymper således från två håll samtidigt: uppifrån, på grund av försvarskostnader, och underifrån, på grund av ökande skuldbetalningar.

För att göra saken värre har de sociala utgifterna ökat avsevärt de senaste åren. Flaggskeppsprogrammet 500+, som ger polska familjer månatliga barnbidrag och höjdes till 500 zloty per barn 2021, stimulerar visserligen konsumtionen, men lägger en permanent belastning på budgeten. Höga utgifter för försvar, socialbidrag och skuldbetalningar lämnar den polska statskassan litet utrymme för de investeringar som en strukturell förändring mot mer kunskapsintensiv tillväxt skulle kräva.

Vår expertis inom EU och Tyskland inom affärsutveckling, försäljning och marknadsföring - Bild: Xpert.Digital

Branschfokusområden: B2B, digitalisering (från AI till XR), maskinteknik, logistik, förnybar energi och industri

Mer information här:

• Expertföretagsnav

Ett tematiskt nav som erbjuder insikter och expertis:

• Kunskapsplattform som täcker globala och regionala ekonomier, innovation och branschspecifika trender
• En samling analyser, insikter och bakgrundsinformation från våra viktigaste fokusområden
• En plats för expertis och information om aktuell utveckling inom näringsliv och teknologi
• En knutpunkt för företag som söker information om marknader, digitalisering och branschinnovationer

Den utökade arbetsbänksmodellen och dess begränsningar

För att fullt ut förstå Polens strukturella dilemma är det värt att undersöka den grundläggande logiken bakom den polska tillväxtmodellen under de senaste tre decennierna. Efter de politiska förändringarna 1989 byggde Polen upp en konkurrensfördel baserad på kostnader: en jämförelsevis välutbildad arbetskraft till betydligt lägre löner än i Västeuropa, ett gynnsamt läge i hjärtat av Europa, politisk stabilitet och en växande rättsstatsprincip. Denna profil gjorde Polen till den föredragna platsen för utländska direktinvesteringar, särskilt från Tyskland. Omkring 9 500 tyskägda företag är för närvarande baserade i Polen, och i åratal har tyska företag flyttat produktionskapacitet till sin östra granne, senast framstående namn som Miele. Polens arbetsproduktivitet per timme ökade med mer än 90 procent mellan 2000 och 2022 – en siffra som vida översteg EU-27-genomsnittet på strax under 30 procent under samma period.

Men den utökade arbetsbänksmodellen når sina gränser, just i det ögonblick då arbetskraftskostnadsfördelarna börjar urholkas. Genomsnittslönerna i Polen steg med drygt 10 procent årligen mellan 2021 och 2024. Medan takten har avtagit märkbart – löneökningen var 6,4 procent under första kvartalet 2026 – krymper gapet till Västeuropa. Detta är i sig en framgångssaga. Problemet är att stigande löner utan parallella produktivitetsvinster genom innovation undergräver konkurrenskraften. Polens totala forsknings- och utvecklingsutgifter år 2022 var bara 1,46 procent av BNP – långt under EU-genomsnittet på 2,22 procent. Den privata sektorns andel av dessa redan låga FoU-utgifter är bara cirka 60 procent, medan den i innovationsdrivna länder som Tyskland eller Sverige ligger mellan 70 och 75 procent. Central- och östeuropeiska ekonomer säger öppet att Polen och dess grannländer riskerar att hamna i medelinkomstfällan – den utvecklingsfälla där länder växer ur fattigdom men inte stiger till högt utvecklade ekonomier eftersom de inte fullbordar övergången från kostnadsbaserad till kunskapsbaserad konkurrenskraft.

Relaterat till detta:

• En väg ut ur Asien: Varför Bulgarien håller på att bli den nya "utökade arbetsbänken" för tysk industri

Robotar istället för arbetare: Automation som ett tveeggat svärd

Inför en demografisk driven arbetskraftsbrist förlitar sig Polen i allt högre grad på automatisering. Signalerna är blandade. Omkring 90 procent av de stora företagen i Polen investerar redan i automatiserade produktionslinjer, industrirobotar och IoT-lösningar. Sektorer som fordonsindustrin, elektronikindustrin och tillverkningsindustrin ser mätbara produktivitetsförbättringar. Samtidigt är en djup klyfta tydlig: cirka 46 procent av de polska företagen – främst små och medelstora företag – har inga planer alls på att implementera Industri 4.0-lösningar. De nämner höga investeringskostnader och osäkerhet kring avkastningen. Robottätheten i Polen ligger på 42 robotar per 10 000 anställda – ett uppenbart underskott jämfört med Tysklands 338. Medan den polska industrin har avsevärt utvecklat robotiseringen de senaste åren – robotförsäljningen har ökat med cirka 40 procent – ​​var utgångspunkten så låg att gapet till den ledande gruppen fortfarande är betydande.

Det strukturella problemet går djupare än bara antalet robotar som används. Automation ensamt skapar inte en ny tillväxtmodell om nödvändiga nyckelteknologier – programvara, sensorer, artificiell intelligens – måste importeras på grund av bristande inhemsk FoU-kapacitet. De som tillverkar maskinerna och skriver programvaran skördar mervärdet. De som bara använder maskinerna ersätter helt enkelt en produktionsfaktor med en annan, utan att fundamentalt förbättra sin position i den globala värdekedjan. Den polska industrin befinner sig i just denna fälla om den inte kombinerar sin automatiseringsdrivning med en beslutsam expansion av forskning, utveckling och högre utbildning.

Den tysk-polska axeln under ny regi

För Tyskland är Polens ekonomiska avmattning inte en avlägsen statistik att notera i Brysselkommissionens rapporter. Den har konkreta effekter på företag, arbetsmarknader och strategiska överväganden. Tyskland och Polen är mer ekonomiskt sammanflätade än något annat par grannländer i Centraleuropa. Tyska företag sysselsätter hundratusentals arbetare i Polen, har etablerade leveranskedjor som löper genom Polen och har i åratal anlitat kvalificerad arbetskraft från grannlandet. Denna tillströmning av polska arbetare till Tyskland har bidragit till att lindra den tyska bristen på kvalificerad arbetskraft i årtionden, särskilt inom vård, bygg och hantverk.

Denna källa håller nu på att sina. Inte bara för att polska arbetare har allt mindre incitament att emigrera till Tyskland – löneklyftan minskar, Polen erbjuder en alltmer attraktiv levnadsmiljö och byråkratiska hinder i Tyskland avskräcker. Utan också för att Polen självt blir alltmer fattigt när det gäller arbetskraft, och dess egna företag kämpar om varje kvalificerad individ. Redan 2024, för första gången på mer än 30 år, flyttade fler människor från Tyskland till Polen än vice versa. Tyska arbetsgivare, som i många år har förlitat sig på polska arbetare som en buffert mot sin egen brist på kvalificerad arbetskraft, måste anpassa sig till en ny verklighet: Den polska arbetsmarknaden, som de hittills har hämtat inspiration från, håller själv på att bli en köpare och inte längre en leverantör.

För tyska företag som har flyttat produktionskapacitet till Polen uppstår ytterligare en utmaning. Den ursprungliga lokaliseringsfördelen – billig, högkvalificerad arbetskraft i geografisk närhet – urholkas med varje procentenhet av löneökningen och med varje anställd som lämnar arbetsmarknaden på grund av pensionering. Företag som flyttat till Polen för att minska produktionskostnaderna kommer förr eller senare att behöva bestämma sig för om de ska flytta längre österut eller söderut, öka automatiseringen eller fundamentalt ändra sin värdeskapandestrategi. De dagar då företag bekvämt och permanent kunde välja mellan kostnadsfördelar och kundnärhet i Tyskland utan att behöva kompromissa med någondera närmar sig sitt slut.

Mellan upphämtningsprocess och utvecklingsfälla

Parallellen till den tyska debatten om slutet på efterkrigstidens ekonomiska mirakel är slående. Efter årtionden av återuppbyggnad och konvergens hade även Tyskland nått en punkt där den gamla modellen – i Tysklands fall exportorientering baserad på ingenjörskompetens och industriell tradition – satt under press. Skillnaden: Tyskland hade då byggt upp ett tätt nätverk av forskningsinstitutioner, universitet, medelstora företag och industriella kluster som möjliggjorde en övergång till mer kunskapsintensivt värdeskapande, även om denna övergång fortfarande är smärtsam och ofullständig. Polen står inför samma behov av övergång, men med en betydligt tunnare institutionell grund, svagare FoU-infrastruktur och knappare offentliga resurser eftersom en betydande del av statsbudgeten anslås till försvar.

Den så kallade medelinkomstfällan – utvecklingsfällan som många tillväxtekonomier inte kan ta sig ur – är inte bara ett akademiskt bombardemang för Polen, utan en verklig ekonomisk-politisk utmaning. Redan 2017 konstaterade Halle Institute for Economic Research (IWH Halle) att Polens process att komma ikapp hade stannat av och rekommenderade större stöd för innovativa och unga företag, samt ytterligare expansion av utbildningssektorn. Sedan dess har den institutionella ramen för innovation i Polen knappast förändrats fundamentalt. Den kroniska underfinansieringen av vetenskaps- och utbildningssektorn – de offentliga utgifterna i förhållande till BNP är bland de lägsta i EU – gör utbildningssystemet till en flaskhals för innovation, snarare än dess drivkraft.

Det som återstår, det som kommer

Polens ekonomi står inte inför en kollaps. En tillväxt på 3,5 procent år 2026, även om den faller till 2,6 procent år 2029, är fortfarande en respektabel prestation jämfört med EU-genomsnittet – som är betydligt lägre. IMF förutspår en genomsnittlig tillväxt på endast 1,5 procent för euroområdet under samma period. Polen är fortfarande en relativ tillväxtmästare bland Europas största ekonomier, även om skillnaden minskar. Ekonomin är diversifierad, den inhemska konsumtionen är robust och reallönerna fortsätter att stiga, om än i en långsammare takt.

Problemet ligger inte i den absoluta nivån av tillväxtsiffror, utan i bristen på kvalitativ förändring. En ekonomi kan växa med tre procent i åratal och bli relativt fattigare i processen om den halkar efter tekniskt och produktivitetsgapet med innovationsdrivna länder vidgas. Polens ekonomer, de 56 nyktra rösterna från Sopot, varnar inte för en recession. De varnar för den smygande förlusten av tillväxtpotential som genomsyrar alla sektorer och inte kan stoppas av kortsiktig ekonomisk politik. Detta är ett allvarligare budskap än ett dåligt kvartal. Det är tillkännagivandet att Polens andra omvandlingsuppgift – från en låglöneekonomi till en kunskapsekonomi – fortfarande pågår, och tiden rinner ut. Demografiskt, finanspolitiskt och geopolitiskt tickar klockorna samtidigt.

☑️ Vårt affärsspråk är engelska eller tyska

☑️ NYTT: Korrespondens på ditt modersmål!

Konrad Wolfenstein

Jag och mitt team står gärna till er förfogande som er personliga rådgivare.

Du kan kontakta mig genom att fylla i kontaktformuläret här [email protected]:eller helt enkelt ringa mig på +49 7348 4088 965. Min e-postadress är

Jag ser fram emot vårt gemensamma projekt.

☑️ Stöd till små och medelstora företag inom strategi, konsultation, planering och implementering

☑️ Skapande eller omstrukturering av den digitala strategin och digitaliseringen

☑️ Utökning och optimering av internationella säljprocesser

☑️ Globala och digitala B2B-handelsplattformar

☑️ Pionjär inom affärsutveckling / marknadsföring / PR / mässor