Waarschuwing van een grondstoffenhandelaar: hoe de controle over zeldzame aardmetalen de Europese industrie op de knieën brengt

Een wake-up call uit Beijing: China's machtsvertoon en de gevolgen daarvan

De waarschuwing die de in Frankfurt gevestigde grondstoffenhandelaar Matthias Rüth in het najaar van 2025 uitsprak, straalt een ongekende helderheid uit die we zelden tegenkomen in economische crisisscenario's. Zijn bewering dat de productielijnen in Duitsland op een gegeven moment stil zullen komen te liggen, is geen retorische overdrijving, maar de nuchtere inschatting van een man die al een kwart eeuw de wereldwijde markten voor kritieke grondstoffen in de gaten houdt. Als algemeen directeur van Tradium, een bedrijf met een jaaromzet van meer dan € 200 miljoen en 40 medewerkers, is Rüth een van de weinige experts in Europa die direct inzicht heeft in de dynamiek van een markt die steeds meer een geopolitiek wapen wordt.

De Volksrepubliek China heeft haar exportcontroles voor zeldzame aardmetalen in oktober 2025 verder aangescherpt. Er werden vijf extra elementen toegevoegd aan de zeven elementen die sinds april al onder controle stonden: holmium, erbium, thulium, europium en ytterbium. Dit betekent dat twaalf van de zeventien zeldzame aardmetalen nu onderworpen zijn aan Chinese vergunningseisen. Wat op het eerste gezicht een administratieve aanpassing lijkt, blijkt bij nadere beschouwing een strategische heroriëntatie van het Chinese grondstoffenbeleid te zijn met verstrekkende gevolgen voor de Europese en vooral Duitse industrie.

Zeldzame aardmetalen zijn niet langer een bijzaak in het grondstoffenbeleid, maar dringen zich op tot het centrum van de economische kwetsbaarheid van hoogontwikkelde industriële samenlevingen. Ze vormen de onzichtbare bouwstenen van moderne technologie, zonder welke noch elektrische mobiliteit, noch windenergie, noch smartphones, noch precisiewapens zouden functioneren. Hun schaarste bedreigt niet individuele productielijnen, maar complete industriële ecosystemen. Deze analyse onderzoekt de historische wortels van deze afhankelijkheid, de technische en economische mechanismen van de markt voor zeldzame aardmetalen, de huidige crisissituatie en mogelijke toekomstscenario's voor Europa.

Geschikt hiervoor:

• EU-strategieën om de afhankelijkheid van China te verminderen versus Amerikaanse benaderingen: tussen veerkracht en protectionisme

De geplande opkomst: China's strategie en het falen van het Westen

De geschiedenis van zeldzame aardmetalen als strategische grondstof begint niet in de 21e eeuw, maar vindt zijn oorsprong in de tweede helft van de 20e eeuw. Tot de jaren negentig waren de Verenigde Staten 's werelds grootste producent van zeldzame aardmetalen. De Mountain Pass-mijn in Californië, geëxploiteerd door Molycorp, voorzag in het grootste deel van de wereldwijde vraag. Maar de ommekeer kwam geleidelijk en werd lange tijd onderschat door de westerse industrie.

De Chinese hervormer Deng Xiaoping erkende het strategische belang van deze grondstoffen al in 1987, toen hij zijn inmiddels beroemde uitspraak deed: "Het Midden-Oosten heeft olie, wij hebben zeldzame aardmetalen." Deze uitspraak was meer dan alleen retoriek. Het markeerde het begin van een decennialange strategie die China systematisch tot de dominante speler op de markt voor zeldzame aardmetalen zou maken. Peking volgde drie parallelle strategieën: massale staatsinvesteringen in binnenlandse mijnbouw en verwerking, de gerichte ontwikkeling van verwerkingscapaciteit langs de gehele waardeketen, en de verwerving van grondstoffenbronnen in het buitenland.

Westerse geïndustrialiseerde landen reageerden op deze ontwikkeling met een rampzalige mix van onwetendheid en economische berekening. De winning van zeldzame aardmetalen is een technisch complexe en ecologisch zeer problematische onderneming. De productie van één ton zeldzame aardoxiden genereert tussen de 9.600 en 12.000 kubieke meter giftige afvalgassen die stof, waterstoffluoride, zwavelzuur en zwaveldioxide bevatten, evenals ongeveer 75 kubieke meter zuur afvalwater en ongeveer één ton radioactief slib. De verhouding tussen zuivere zeldzame aardmetalen en verwerkingsresiduen is 1:2000. Deze enorme milieukosten maakten mijnbouw steeds oneconomischer en politiek onhaalbaarder in westerse landen met strengere milieuregels.

De Verenigde Staten sloten hun Mountain Pass-mijn in 2000 vanwege milieuoverwegingen en economische onrendabiliteit. Dit markeerde een historisch keerpunt. De westerse markt opende zich volledig voor Chinese leveranciers die bereid waren de milieu- en sociale kosten van de mijnbouw te dragen. Tussen 2000 en 2010 steeg het Chinese marktaandeel van ongeveer 70 procent naar meer dan 95 procent. De Bayan Obo-mijn in Binnen-Mongolië werd 's werelds grootste bron van lichte zeldzame aardmetalen en symboliseerde China's opkomst tot een grondstoffengigant.

Een beslissend moment kwam in 2010, toen China voor het eerst zijn marktmacht demonstreerde. Na een diplomatiek incident met Japan verlaagde Peking de exportquota voor zeldzame aardmetalen drastisch. De prijzen stegen binnen enkele maanden met een factor tien tot twintig. Plotseling beseften de westerse industrie en politiek hun afhankelijkheid. Er werden onderzoeksprogramma's opgestart en alternatieve bronnen moesten worden ontwikkeld. Duitsland alleen al investeerde € 200 miljoen in 40 onderzoeksprojecten. Maar toen de prijzen in 2011 weer daalden, nam de interesse af en werd de afhankelijkheid nog groter.

China's consistente industriebeleid heeft ertoe geleid dat China nu niet alleen 60 procent van de wereldwijde productie controleert, maar ook 90 procent van de wereldwijde verwerking en 92 procent van de productie van zeldzame aardmagneten. Deze dominantie in de verwerking vormt het echte strategische probleem. Zelfs als andere landen afzettingen ontwikkelen, missen ze de infrastructuur voor verwerking. Slechts drie raffinaderijen buiten China verwerken zeldzame aardmetalen op industriële schaal, en geen daarvan is gespecialiseerd in zware zeldzame aardmetalen.

Geschikt hiervoor:

• Taiwans onafhankelijkheid op het gebied van zeldzame aardmetalen: strategische herpositionering in de mondiale geopolitiek van grondstoffen

Het DNA van hightech: waarom zeldzame aardmetalen onvervangbaar zijn

In tegenstelling tot wat hun naam doet vermoeden, zijn zeldzame aarden geologisch gezien niet uitzonderlijk zeldzaam. Ze komen in de aardkorst ongeveer even overvloedig voor als koper of zink. De naam verwijst eerder naar de historische moeilijkheid om ze te isoleren en het feit dat ze zelden in concentraties voorkomen die de moeite waard zijn om te delven. Ze bestaan ​​uit 17 chemische elementen: de 15 lanthaniden, plus scandium en yttrium. Technisch gezien wordt er onderscheid gemaakt tussen lichte zeldzame aarden, waaronder lanthaan, cerium, praseodymium en neodymium, en zware zeldzame aarden zoals dysprosium, terbium, europium en yttrium.

Het belang van deze elementen komt voort uit hun unieke fysische en chemische eigenschappen. Neodymium heeft het hoogste magnetische moment van alle natuurlijk voorkomende elementen, waardoor het onmisbaar is voor hoogwaardige magneten. Een neodymium-ijzer-boriummagneet kan vele malen zijn eigen gewicht dragen en behoudt zijn magnetische eigenschappen permanent zonder externe energietoevoer. Deze permanente magneten vormen de kern van moderne elektromotoren in voertuigen, windturbines, harde schijven en talloze andere toepassingen.

Dysprosium en terbium worden aan neodymiummagneten toegevoegd om hun temperatuurbestendigheid te verhogen. In een elektromotor die onder hoge thermische belasting werkt, zou een zuivere neodymiummagneet zijn magnetische eigenschappen verliezen. Alleen de toevoeging van maximaal acht gewichtsprocent dysprosium maakt deze magneten geschikt voor toepassingen bij hoge temperaturen. Dysprosium is daarom een ​​van de meest kritische elementen, omdat het een van de zware zeldzame aardmetalen is, die nog zeldzamer en duurder zijn dan hun lichtere tegenhangers.

Europium komt voor in fosfor en is verantwoordelijk voor de rode kleurcomponent in schermen en leds. Terbium zorgt voor de groene component. Yttrium wordt gebruikt in ledverlichting, lasers, keramiek en supergeleiders. Lanthaan en cerium dienen als katalysatoren in autokatalysatoren en olieraffinaderijen. De lijst met toepassingen leest als een catalogus van moderne hightech: van medische beeldvorming en glasvezelversterkers voor telecommunicatie tot precisiewapens en radarapparatuur.

Hun technische onvervangbaarheid komt voort uit een combinatie van eigenschappen die geen enkel ander materiaal op een vergelijkbare manier biedt. Hoewel er intensief onderzoek naar alternatieven gaande is, bevinden zelfs veelbelovende benaderingen zoals tetrataeniet, een ijzer-nikkellegering die in het laboratorium kan worden geproduceerd, zich nog in de experimentele fase en zijn industriële massaproductie nog jaren verwijderd. De komende tien tot vijftien jaar zullen er voor de meeste toepassingen geen economisch haalbare alternatieven voor zeldzame aardmetalen zijn.

De waardeketen van de afzetting tot het afgewerkte magneetmateriaal omvat verschillende zeer complexe fasen. Eerst moet het erts worden gewonnen en mechanisch worden verwerkt. Daarna volgt de chemische scheiding van de afzonderlijke elementen, een complex proces dat specialistische expertise vereist. De afzonderlijke oxiden moeten vervolgens worden gereduceerd tot metalen en verwerkt tot legeringen. Ten slotte worden de magneten vervaardigd door middel van sinteren of binden. Elk van deze fasen vereist aanzienlijke investeringen in infrastructuur en expertise. China heeft deze kennis in de loop van decennia opgebouwd, terwijl deze in het Westen grotendeels verloren is gegaan.

De crisis in de machinekamer: productiestops en de acute dreigingssituatie

De huidige situatie op de markt voor zeldzame aardmetalen wordt gekenmerkt door ongekende tekorten. Sinds april 2025 heeft China exportbeperkingen ingesteld op zeven zware zeldzame aardmetalen: samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium. In oktober 2025 werden deze beperkingen uitgebreid met vijf extra elementen. De gevolgen zijn dramatisch en direct merkbaar. Matthias Rüth meldt dat de aanbodsituatie relatief onvoorspelbaar is geworden. Hoewel er hoeveelheden worden vrijgegeven, zijn deze zeer beperkt en vaak vertraagd.

De Europese Kamer van Koophandel in Peking omschrijft de situatie als extreem gespannen. Honderden Europese bedrijven worden getroffen. Een enquête onder de leden van de Kamer, uitgevoerd in september 2025, voorspelde alleen al deze maand 46 productieonderbrekingen vanwege een gebrek aan exportvergunningen voor kritieke grondstoffen. De European Automotive Suppliers Association (CLEPA) meldt eerste productieonderbrekingen en de Duitse Vereniging van de Auto-industrie waarschuwt voor wijdverbreide productieverliezen.

De Duitse industrie importeerde in 2024 zo'n 5900 ton zeldzame aardmetalen, waarvan ongeveer 65,5 procent rechtstreeks uit China kwam. Voor bepaalde elementen, zoals neodymium, dat nodig is voor permanente magneten in elektromotoren, is de afhankelijkheid bijna 100 procent. Volgens schattingen van experts zijn de voorraden van autofabrikanten en -leveranciers slechts voldoende voor vier tot zes weken. Christian Grimmelt van managementadviesbureau Berylls waarschuwt dat de situatie ernstiger is dan tijdens de chipcrisis in 2021, omdat er momenteel weinig alternatieven zijn.

Een conventionele auto bevat tot wel 100 magneten, terwijl een moderne elektrische auto er meer dan twee keer zoveel bevat. Ze zijn nodig voor raambediening, stoelverstelling, ventilatie, ruitenwissers en vooral tractiemotoren. Vooral de auto-industrie is hier gevoelig voor. De Japanse autofabrikant Suzuki heeft de productie van de Swift subcompact al moeten staken. De Duitse toeleverancier ZF meldt merkbare gevolgen voor de toeleveringsketen. De eerste productielijnen in de medische technologie-, elektronica- en defensie-industrie liggen stil.

Het tekort valt samen met een fase van versnelde transformatie. Elektromobiliteit en windenergie zullen massaal worden uitgebreid. Volgens de plannen van de Duitse overheid zal de windenergiecapaciteit in Duitsland toenemen van de huidige 65 gigawatt tot 145 gigawatt in 2030. Dit komt overeen met een gemiddelde toename van 10 gigawatt per jaar, een vervijfvoudiging ten opzichte van het huidige tempo. De geïnstalleerde fotovoltaïsche capaciteit zal naar verwachting in dezelfde periode groeien van 60 naar 215 gigawatt. Elke moderne tandwielloze windturbine heeft ongeveer 200 tot 600 kilogram neodymium en dysprosium nodig voor de generator.

Volgens schattingen van het Internationaal Energieagentschap zal de vraag naar zeldzame-aardemagneten tegen 2030 meer dan vervijfvoudigen. Het jaarlijkse wereldwijde verbruik van neodymiummagneten zou tegen 2030 kunnen stijgen tot 229.000 ton, aldus het CRE Rare Earth Report. Tegelijkertijd worden de voorraden schaarser. Deskundigen waarschuwen dat voor zware zeldzame aardmetalen zoals dysprosium in 2030 slechts aan een vijfde van de vraag kan worden voldaan als er geen alternatieve bronnen worden ontwikkeld.

Grondstoffenhandelaren zoals Tradium fungeren als buffer tussen vraag en aanbod. Het bedrijf houdt een voorraad van meer dan 300 ton kritieke grondstoffen aan in Frankfurt am Main en transporteert jaarlijks 170 ton. Maar zelfs deze strategische reserves zijn onvoldoende om het huidige tekort te compenseren. Rüth meldt dat de situatie zo ernstig is geworden dat zelfs vaste klanten niet meer volledig kunnen worden bevoorraad. Zelfs grotere handelaren kunnen momenteel slechts beperkt leveren. Industriële klanten beginnen zich zorgen te maken.

Van windturbines tot elektrische auto’s: waar het tekort het hardst toeslaat

De abstracte cijfers over de schaarste aan zeldzame aardmetalen worden relevanter wanneer we kijken naar concrete toepassingen. Het eerste geval betreft de Duitse windenergiesector, die centraal staat in de energietransitie. Moderne offshore windturbines van de nieuwste generatie, zoals die voor de Duitse Noordzeekust worden gebouwd, maken gebruik van direct aangedreven generatoren met permanente magneten. Deze technologie heeft doorslaggevende voordelen: ze vereist minder onderhoud, is efficiënter en betrouwbaarder dan systemen met een tandwieloverbrenging. De magneten bestaan ​​doorgaans uit een legering van neodymium, praseodymium, dysprosium en terbium.

Siemens Gamesa, een van de toonaangevende fabrikanten, heeft geprobeerd het dysprosiumgehalte in zijn magneten te verlagen van meer dan vijf procent naar ongeveer één procent, maar het bedrijf kan het element niet volledig missen. Alleen al de jaarlijkse uitbreiding van tien gigawatt aan windenergie in Duitsland vereist enkele duizenden tonnen neodymium en enkele honderden tonnen dysprosium. Als de toeleveringsketens verstoord raken, loopt niet alleen de bouw van individuele centrales vertraging op, maar staat de hele energietransitie op het spel. De industrie is koortsachtig op zoek naar alternatieven, maar elektrisch aangedreven generatoren zonder permanente magneten zijn zwaarder, vereisen meer onderhoud en zijn minder efficiënt.

Het tweede geval illustreert de impact op de auto-industrie nog duidelijker. Een moderne elektromotor in een elektrische auto uit de middenklasse bevat ongeveer één tot twee kilo neodymium en 100 tot 200 gram dysprosium in de permanente magneetrotor. Duitse autofabrikanten vertrouwen al lang op Chinese leveranciers, die niet alleen de magneten leveren, maar vaak ook de complete elektromotoren. Toen de eerste exportbeperkingen in april 2025 van kracht werden, werden de zwakke punten van deze strategie duidelijk.

Een middelgrote Duitse toeleverancier voor de automobielindustrie, die elektromotoren produceert voor verschillende autofabrikanten, meldde in de zomer van 2025 dat de levertijden voor de inkoop van magnetische materialen waren toegenomen van de gebruikelijke zes tot acht weken tot enkele maanden. In sommige gevallen werden leveringen zonder waarschuwing geannuleerd of voor onbepaalde tijd uitgesteld. Het bedrijf had zijn voorraadniveaus verdrievoudigd, maar dit legde aanzienlijk kapitaal vast en loste het fundamentele probleem niet op. Het management overweegt nu de productie van bepaalde motorvarianten te staken of over te stappen op alternatieve technologieën zonder permanente magneten, wat echter zou resulteren in aanzienlijk zwaardere en grotere motoren.

De gevolgen reiken veel verder dan individuele bedrijven. Wanneer toeleveranciers in de automobielindustrie hun productie moeten afremmen, heeft dit directe gevolgen voor autofabrikanten. Productielijnen die ontworpen zijn voor just-in-time-productie kunnen niet zomaar worden omgeschakeld naar andere componenten. Een ontbrekende elektromotor betekent dat een voertuig niet kan worden voltooid. De automobielindustrie biedt direct en indirect werk aan meer dan een miljoen mensen in Duitsland. Volgens berekeningen van het Deutsches Economisch Institut zijn ongeveer een miljoen banen in Duitsland direct of indirect afhankelijk van de levering van zeldzame aardmetalen.

Branchefocus: B2B, digitalisering (van AI tot XR), machinebouw, logistiek, hernieuwbare energie en industrie

Meer hierover hier:

• Xpert Business Hub

Een thematisch centrum met inzichten en expertise:

• Kennisplatform over de mondiale en regionale economie, innovatie en branchespecifieke trends
• Verzameling van analyses, impulsen en achtergrondinformatie uit onze focusgebieden
• Een plek voor expertise en informatie over actuele ontwikkelingen in het bedrijfsleven en de technologie
• Topic hub voor bedrijven die meer willen weten over markten, digitalisering en industriële innovaties

De prijs van de vooruitgang: ecologische kosten en ethische dilemma's

De kwestie van zeldzame aardmetalen is complex en roept fundamentele vragen op over de organisatie van wereldwijde waardeketens, de duurzaamheid van industriële ontwikkeling en de grenzen van economische efficiëntie. Een belangrijke controverse betreft de verantwoordelijkheid voor de daaruit voortvloeiende afhankelijkheid. Critici beschuldigen westerse regeringen en bedrijven ervan de productie uit te besteden aan China uit kortzichtige kostenoverwegingen, waardoor ze hun eigen strategische autonomie opofferen. Het Amerikaanse besluit om de Mountain Pass-mijn in 2000 te sluiten, lijkt vanuit hedendaags perspectief een ernstige vergissing te zijn geweest.

Maar deze kritiek schiet tekort. De winning van zeldzame aardmetalen gaat gepaard met aanzienlijke milieueffecten. De beslissing van westerse samenlevingen om deze milieukosten niet langer te dragen, was gebaseerd op begrijpelijke ecologische en politieke overwegingen. Het werkelijke probleem ligt dieper: in de illusie dat wereldwijde markten altijd functioneren en dat politieke overwegingen geen rol spelen. Globalisering werd begrepen als een technisch-economisch proces, niet als een politiek ontworpen en dus potentieel kwetsbaar systeem. China heeft deze naïviteit systematisch uitgebuit en zijn grondstoffenmacht als geopolitiek instrument gevestigd.

Een tweede controverse betreft de ecologische kosten van de winning van zeldzame aardmetalen. De situatie in Chinese mijngebieden is dramatisch. In Binnen-Mongolië hebben zich gigantische meren met giftig en radioactief slib gevormd. De lagune in Baotou beslaat naar schatting enkele vierkante kilometers. Lokale bewoners melden een toename van kanker, luchtwegaandoeningen en verontreinigde waterbronnen. In de provincie Jiangxi, waar ionenabsorberende klei wordt uitgeloogd om zeldzame aardmetalen te winnen, zijn enorme stukken land verwoest door primitieve mijnbouwmethoden. Bomen zijn gekapt, de bodem is verontreinigd met chemicaliën en het grondwater en de rivieren zijn vervuild.

De vraag is: is het ethisch verantwoord dat het Westen de ecologische en maatschappelijke kosten van zijn technologieën externaliseert en afwentelt op Chinese regio's? Elektromobiliteit en windenergie worden geprezen als pijlers van de energietransitie, maar hun milieuvriendelijkheid is slechts regionaal, niet mondiaal. De nadelen doen zich voor ver weg van de eindgebruiker. Deze ruimtelijke en temporele verschuiving van probleemgebieden is kenmerkend voor veel duurzaamheidsverhalen en roept de vraag op naar de werkelijke milieu-impact van zogenaamd groene technologieën.

Een derde conflictlijn ligt tussen de ambities voor diversificatie en de economische realiteit. De Europese Unie heeft ambitieuze doelen geformuleerd met de Critical Raw Materials Act: tegen 2030 moet 10 procent van de vraag naar strategische grondstoffen afkomstig zijn uit de Europese mijnbouw, 40 procent moet in Europa worden verwerkt en 25 procent moet afkomstig zijn van Europese recycling. Bovendien mag geen enkel derde land voor meer dan 65 procent afhankelijk zijn van zijn aanbod. Deze benchmarks klinken indrukwekkend, maar de implementatie ervan stuit op enorme obstakels.

De grootste zeldzame aardenafzetting van Europa werd in 2023 in Zweden ontdekt. ​​De Per Geijer-afzetting bij Kiruna zou meer dan een miljoen ton zeldzame aardoxiden bevatten. Het staatsmijnbouwbedrijf LKAB is al begonnen met de exploratie. Het zal echter nog tien tot vijftien jaar duren voordat de daadwerkelijke productie van start gaat. Er moeten milieubeoordelingen worden uitgevoerd, vergunningen worden verkregen en verwerkingsfaciliteiten worden gebouwd. Bovendien liggen de mijngebieden in het leefgebied van de Sami, de enige inheemse bevolkingsgroep van Europa, wat waarschijnlijk tot aanzienlijke conflicten zal leiden.

Vietnam, Brazilië en Rusland beschikken over aanzienlijke reserves, maar zelfs zij missen de verwerkingsinfrastructuur. Vietnam heeft zijn productie van zeldzame aardmetalen tussen 2021 en 2022 vertienvoudigd, van 400 naar 4300 ton. Deze hoeveelheden zijn echter marginaal naar wereldwijde maatstaven en kunnen de dominantie van China niet breken. Bovendien exporteert Vietnam een ​​groot deel van zijn productie naar China voor verdere verwerking. Het creëren van eigen verwerkingscapaciteit vereist miljarden aan investeringen en jarenlange capaciteitsopbouw.

Recycling van zeldzame aardmetalen staat wereldwijd nog in de kinderschoenen. Momenteel wordt minder dan één procent van de zeldzame aardmetalen gerecycled. Heraeus nam in 2024 in Bitterfeld-Wolfen Europa's grootste recyclingfabriek voor zeldzame aardmagneten in gebruik, met een capaciteit van 600 ton per jaar, uitbreidbaar tot 1200 ton. Dit is een belangrijke stap, maar een druppel op een gloeiende plaat gezien de jaarlijkse vraag in Europa van enkele tienduizenden tonnen. Bovendien is er een tekort aan voldoende hoeveelheden afgedankte producten voor recycling. De windturbines en elektrische voertuigen die de komende jaren zullen worden afgedankt, zullen pas medio 2030 in relevante hoeveelheden beschikbaar zijn.

Geschikt hiervoor:

• Zeldzame aardes: China's grondstof dominantie met recycling, onderzoek en nieuwe mijnen uit de afhankelijkheid van grondstoffen?

Vier paden naar de toekomst: tussen escalatie en technologische innovatie

De toekomst van de levering van zeldzame aardmetalen hangt af van verschillende factoren, waarvan sommige elkaar tegenspreken en verschillende ontwikkelingsmogelijkheden openen. Een eerste scenario is de voortzetting en intensivering van de huidige situatie. China zou zijn exportcontroles verder kunnen uitbreiden en zeldzame aardmetalen nog intensiever als geopolitieke hefboom kunnen gebruiken. In dit scenario zouden de leveringen aan Europa verder worden beperkt, zouden de prijzen exploderen en zouden de productieverliezen in de Europese industrie toenemen. De energietransitie zou enorm vertragen, omdat windturbines en elektrische voertuigen niet in de geplande hoeveelheden zouden kunnen worden geproduceerd.

De economische gevolgen zouden ernstig zijn. Deskundigen schatten dat een volledige stopzetting van de aanvoer van Chinese zeldzame aardmetalen de Europese industrie binnen enkele maanden in een ernstige crisis zou storten. Vooral de auto-, windenergie- en elektronica-industrie zouden getroffen worden. Honderdduizenden banen zouden op het spel staan. De waarschuwing van Matthias Rüth dat de productielijnen in Duitsland uiteindelijk zouden stilvallen, zou werkelijkheid worden.

Een tweede scenario is geleidelijke diversificatie en de ontwikkeling van alternatieve toeleveringsketens. In dit optimistischere scenario slaagt Europa erin zijn eigen productiecapaciteit op te bouwen en partnerschappen met derde landen aan te gaan. De Zweedse mijn wordt ontwikkeld, de recyclingcapaciteit wordt enorm uitgebreid en nieuwe raffinaderijen buiten China worden in gebruik genomen. De VS hebben een eerste stap gezet met de heropening van de Mountain Pass Mine door MP Materials. Het bedrijf produceert momenteel ongeveer 38.000 ton zeldzame aardoxiden per jaar, een fractie van de Chinese productie van 210.000 ton, maar het is een begin.

Australië exploiteert via haar bedrijf Lynas Rare Earths een mijn in West-Australië en een verwerkingsfabriek in Maleisië. Lynas was tijdelijk de enige verwerker buiten China na het faillissement van haar Amerikaanse concurrent Molycorp in 2015. Het bedrijf is van plan een verwerkingscentrum in West-Australië te bouwen om onafhankelijker te worden van Maleisië. Canada en India investeren ook in exploratieprojecten. De Verenigde Staten, Japan en Zuid-Korea sloten in juni 2024 een trilaterale samenwerkingsovereenkomst om veerkrachtige toeleveringsketens op te bouwen. Japan en de Europese Unie onderzoeken gezamenlijke publiek-private partnerschappen voor de inkoop van kritieke grondstoffen.

Deze initiatieven zijn belangrijk en terecht, maar zullen pas vanaf medio 2030 een significante impact hebben. Tot die tijd blijft Europa sterk afhankelijk van China. Het gevaar is dat de politieke aandacht afneemt zodra de acute crisis afneemt. Dit gebeurde al na 2011, toen de prijzen na een korte opleving weer daalden en veel alternatieve projecten werden stopgezet.

Een derde scenario betreft technologische doorbraken in materiaalvervanging. Wereldwijd werken onderzoekers aan alternatieven voor zeldzame aardmetalen. Het meest veelbelovende project is de ontwikkeling van tetrataeniet, een ijzer-nikkellegering die voorheen alleen in meteorieten voorkwam. Wetenschappers van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen en de Universiteit van Cambridge slaagden er in 2022 in om tetrataeniet in het laboratorium te produceren. Door kleine hoeveelheden fosfor en koolstof toe te voegen aan gesmolten ijzer en nikkel, ontstaat een materiaal met magnetische eigenschappen die vergelijkbaar zijn met die van neodymiummagneten, maar dan zonder zeldzame aardmetalen.

Het proces is met 11 tot 15 ordes van grootte versneld, waardoor de productie in milliseconden in plaats van miljoenen jaren kan plaatsvinden. Technologiebedrijf Heraeus heeft al patent aangevraagd. Van laboratoriumontwikkeling naar industriële massaproductie is er echter nog een lange weg te gaan. Experts schatten dat het tien tot vijftien jaar zal duren voordat dergelijke alternatieven marktrijp zijn. Ze bieden geen oplossing voor de huidige crisis.

Parallelle ontwikkelingen betreffen het verhogen van de efficiëntie van zeldzame aardmetalen. Ingenieurs werken aan het verder verlagen of volledig elimineren van het dysprosiumgehalte in magneten. Siemens heeft het gehalte in zijn offshore windturbines al teruggebracht tot ongeveer één procent. Het doel is nul procent. Er worden ook elektromotoren ontwikkeld die werken met elektrische excitatie in plaats van permanente magneten. Hoewel deze zwaarder en minder efficiënt zijn, zouden ze als tijdelijke oplossing kunnen dienen.

Ook het onderzoek naar zeldzame aardenvrije organische lichtgevende diodes boekt vooruitgang. OLED's hebben geen fosfor met zeldzame aarden nodig en worden al gebruikt in smartphoneschermen. Voor andere toepassingen, zoals permanente magneten in motoren, zijn er echter momenteel geen vergelijkbare alternatieven. De vervangbaarheid van zeldzame aarden is beperkt en zal dat in de nabije toekomst ook blijven.

Een vierde scenario is geopolitiek van aard: een versoepeling van de handelsoorlog tussen China en de VS, wat ook Europa ten goede zou komen. De exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen zijn voornamelijk een reactie van China op de Amerikaanse tarieven en exportbeperkingen op halfgeleiders. Mocht er een compromis worden bereikt tussen Washington en Peking, dan zouden de exportbeperkingen versoepeld kunnen worden. De VS en China zijn in mei 2025 zelfs overeengekomen de tarieven tijdelijk te verlagen. De exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen zijn echter nog niet opgeheven.

De kans op een aanhoudende détente is klein. De systematische rivaliteit tussen China en het Westen zal de komende jaren waarschijnlijk toenemen. China heeft erkend dat zijn controle over kritieke grondstoffen een effectief instrument is om geopolitieke doelen na te streven. Het zou naïef zijn om te verwachten dat Peking dit instrument zou opgeven. Integendeel, China zal naar verwachting zijn marktmacht verder uitbreiden, en de exportbeperkingen van oktober 2025 zijn slechts een volgende stap in deze strategie.

Tijd om te handelen: de Europese reactie op de grondstoffenuitdaging

De crisis in de aanvoer van zeldzame aardmetalen is meer dan alleen een kwestie van grondstoffenbeleid. Het is een symptoom van fundamentelere tekortkomingen in de architectuur van de geglobaliseerde economie. Decennialang heeft het Westen vertrouwd op de efficiëntie van wereldwijde toeleveringsketens zonder voldoende rekening te houden met hun politieke kwetsbaarheid. De illusie was dat economische onderlinge afhankelijkheid automatisch leidt tot stabiliteit en onderlinge afhankelijkheid. China heeft deze aanname weerlegd en aangetoond dat grondstoffenmacht een instrument is van geopolitieke assertiviteit.

De stelling van Matthias Rüth dat de productielijnen in Duitsland uiteindelijk stil zullen komen te liggen, is geen pessimistische inschatting, maar een realistische inschatting van de situatie. De Duitse en Europese industrie bevindt zich in een situatie van acute kwetsbaarheid. De afhankelijkheid van Chinese leveringen van zeldzame aardmetalen is zo groot dat zelfs kortstondige onderbrekingen ernstige gevolgen hebben. Het huidige tekort valt samen met een fase van versnelde transformatie waarin elektromobiliteit en hernieuwbare energiebronnen massaal zullen worden uitgebreid. De vraag naar zeldzame aardmetalen zal de komende jaren exponentieel stijgen, terwijl het aanbod om politieke redenen wordt beperkt.

Hoewel de Europese beleidsreacties in de goede richting wijzen, zijn ze veel te traag en aarzelend. De Critical Raw Materials Act van de Europese Unie stelt ambitieuze doelen, maar de implementatie ervan stuit op enorme obstakels. Het ontwikkelen van nieuwe mijnen duurt tien tot vijftien jaar en het opbouwen van verwerkingscapaciteit vereist miljarden aan investeringen en politieke wil. Recycling staat nog in de kinderschoenen en kan niet aan de acute vraag voldoen. Onderzoek naar alternatieven boekt vooruitgang, maar zal in de nabije toekomst geen industrieel haalbare oplossingen opleveren.

De ecologische dimensie mag niet worden vergeten. De winning van zeldzame aardmetalen is een van de meest vervuilende industrieën ter wereld. Degenen die elektromobiliteit en windenergie als groene technologieën aanprijzen, moeten zich bewust zijn van de nadelen ervan. De milieukosten worden geëxternaliseerd, zowel ruimtelijk als temporeel. Dit is een vorm van probleemverplaatsing, geen probleemoplossing. Een werkelijk duurzame energietransitie zou ook rekening moeten houden met de grondstoffenkant en manieren moeten vinden om de vraag naar kritieke materialen te verminderen.

De huidige crisis is een wake-upcall. Ze laat zien hoe afhankelijk hoogontwikkelde industriële samenlevingen zijn van een paar kritieke grondstoffen en hoe kwetsbaar wereldwijde waardeketens zijn voor geopolitieke omwentelingen. De komende jaren zullen cruciaal zijn. Ofwel slaagt Europa erin zijn afhankelijkheid van China aanzienlijk te verminderen en alternatieve toeleveringsketens op te zetten, ofwel worden de waarschuwingen van Matthias Rüth bittere werkelijkheid. De productielijnen zouden inderdaad tot stilstand kunnen komen, en daarmee zou een centraal element van de industriële waardecreatie in Europa instorten.

De reactie op deze uitdaging vereist een combinatie van vooruitziend industrieel beleid, enorme investeringen in onderzoek en infrastructuur, en de bereidheid om zelfs ongemakkelijke vragen te stellen over de duurzaamheid van de energietransitie. China heeft zijn grondstoffenmacht in de afgelopen dertig jaar systematisch opgebouwd. Europa kan deze ontwikkeling niet in een paar jaar terugdraaien. Maar het kan wel de koers uitzetten voor een veerkrachtiger grondstoffenvoorziening. Tijd is daarbij essentieel.

☑️ onze zakelijke taal is Engels of Duits

☑️ Nieuw: correspondentie in uw nationale taal!

 

Ik ben blij dat ik beschikbaar ben voor jou en mijn team als een persoonlijk consultant.

U kunt contact met mij opnemen door het contactformulier hier in te vullen of u gewoon te bellen op +49 89 674 804 (München) . Mijn e -mailadres is: Wolfenstein ∂ Xpert.Digital

Ik kijk uit naar ons gezamenlijke project.

 

 

☑️ MKB -ondersteuning in strategie, advies, planning en implementatie

☑️ Creatie of herschikking van de digitale strategie en digitalisering

☑️ Uitbreiding en optimalisatie van de internationale verkoopprocessen

☑️ Wereldwijde en digitale B2B -handelsplatforms

☑️ Pioneer Business Development / Marketing / PR / Maatregel

Xpert.Digital heeft diepe kennis in verschillende industrieën. Dit stelt ons in staat om op maat gemaakte strategieën te ontwikkelen die zijn afgestemd op de vereisten en uitdagingen van uw specifieke marktsegment. Door continu markttrends te analyseren en de ontwikkelingen in de industrie na te streven, kunnen we handelen met vooruitziende blik en innovatieve oplossingen bieden. Met de combinatie van ervaring en kennis genereren we extra waarde en geven onze klanten een beslissend concurrentievoordeel.

Meer hierover hier:

• Gebruik de 5 -voudig competentie van Xpert.Digital in één pakket - van 500 €/maand